На бархатной подушке лежало невесомое кружево из сплетенных тончайшими серебристыми нитями кристаллов. Даже самый безнадежный профан в ювелирном деле определил бы эти драгоценные камни — диараниум! Магические кристаллы абсолютной чистоты и сумасшедшей стоимости!
— Айронд. — Я кашлянула и отрицательно покачала головой. — Извини, но я не могу это…
— Это не просто подарок, Лори, — мягко перебил он. — Это специальное плетение, которое вживляется в кожу. Оно будет служить маяком для меня, чтобы больше не потерять тебя из виду.
Легкий взмах, и кружево воспарило в воздухе.
— Освободи плечо, пожалуйста.
Не отрывая взгляда от сверкающего чуда, я стянула краешек халата с руки. Паутинка из кристаллов подплыла ближе, а едва коснулась плеча, я почувствовала легкое покалывание. Пара мгновений, и камни буквально впитались в кожу, образовав на плече оригинальную переливчатую татуировку.
Айронд легко, почти невесомо скользнул пальцами по узору. Но хотя умом я понимала, что он всего лишь проверял, закрепился ли тот, тело от прикосновения бросило в жар. Я наслаждалась его близостью, больше всего на свете сейчас желая чувствовать эту невольную ласку как можно дольше.
Предательница память напомнила о несостоявшемся поцелуе в королевском парке. Чувствуя, как вспыхнули щеки, я механически облизнула разом пересохшие губы. Потом поняла, что, наверное, молчу уже слишком долго, проговорила:
— Спасибо.
И вдруг поймала его взгляд. Не ледяной, как обычно, а непривычно теплый, наполненный легким беспокойством и… нежностью?
Неожиданно рука Айронда скользнула на талию, притягивая ближе, а в следующий миг губ коснулся мягкий, ласкающий поцелуй.
— Не за что, — тихо произнес Айронд. — Спокойной ночи, Лори.
Он медленно, словно не желая того, отстранился и, резко развернувшись, вышел из гостиной. Я же, не в силах поверить во все случившееся, просто стояла и смотрела на закрытую дверь.
Сердце стучало как сумасшедшее, губы и лицо пылали. А в голове билась лишь одна мысль: неужели? Неужели это не сон?
ГЛАВА 17
На следующий день с самого утра началась настоящая суматоха. Не успела я встать с кровати и сходить в душ, как Сигрита развила кипучую деятельность. Меня закружило так, что на некоторое время даже Айронд вылетел из головы.
Укладка волос, макияж, подбор наряда… Я выбрала темно-синее платье, которое, несмотря на пышность, не сковывало движения, а камеристка дополнила его сапфировым колье. Хорошо, что декольте у платья не было, что позволило оставить на себе темный артефакт-кулон, к которому я уже привыкла. И хоть носила я его самым законным образом, но все равно не хотелось лишний раз акцентировать внимание окружающих на собственной темномагической сущности.
Когда, наконец, я добралась до Золотого королевского зала Кориниума, там уже было полно народа. Оставив своего очередного соггюстера у входа, я медленно пошла через толпу.
Поскольку двор уже был в курсе о причине приема, мне уступали дорогу, улыбаясь и почтительно кланяясь. Правда, в искренность улыбок и поклонов не верилось ни на секунду. Не сомневаюсь, что будь у них хоть малейший шанс оказаться на глазах Дабарра, я была бы отпихнута с дороги, словно ненужный мусор. Увы, но такова жизнь.
Мысленно вздохнув, я подхватила с одного из подносов прислуги бокал с игристым вином и ответила на очередной поклон какого-то толстого дворянина. Эх, где же Айронд и Винс?
Я внимательно рассматривала окружающих, но зал был настолько огромен, что охватить всех я просто физически не могла. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из братьев сам меня найдет.
Но нашел меня не кто-то из Глернов.
— Леди Глория, не уделите мне пару минут?
От неожиданности я вздрогнула, чуть не выронив бокал, но сразу взяла себя в руки. И хоть страх перед этим человеком был велик, смогла нацепить любезную улыбку и обернулась.
— Барон Рошаль! Необычайно рада видеть здесь хоть одно знакомое лицо.
Барон, в угольно-черном парадном камзоле главы Тайной стражи, не сводил с меня глаз. Он не улыбался, а наоборот, был серьезен и мрачен.
— Ну, думаю, что еще одно вы увидите в самое ближайшее время, — отозвался он. — Так как это лицо ходит за мной, словно тень. Отдаю должно Винсенту Глерну, слежку он ведет весьма профессионально, но…
Барон усмехнулся и замолчал, так и не завершив фразу.
Пауза затягивалась, становясь неудобной.
— Не понимаю, лорд Рошаль, о чем вы говорите, — пробормотала я, внутренне досадуя на то, что кроме этой банальнейшей фразы, в голову ничего не пришло.
— Ах, Глория, — протянул тот. — Сколько вам лет, простите за бестактность? Двадцать два вроде? Вы так молоды…
— К чему вы ведете, барон? — Я действительно его боялась, и скрывать это становилось все труднее.
— К тому, дорогая моя, что этими тайными играми я занимаюсь ровно в два раза больше, чем вы смотрите на мир. Неужели вы и вправду считаете, что я не замечу слежку? Будь я менее циничен, мне стало бы даже обидно.
— Я по-прежнему…
— Хватит! — жестко оборвал меня Рошаль. — Решили выйти из назначенной вам роли, так извольте выслушать все, что я имею сказать! — Он мрачно улыбнулся какому-то дворянину, который имел неосторожность остановиться возле нас. Того как ветром сдуло. — Айронд, отслеживающий защитный контур Кориниума. Винсент, не отходящий от меня ни на шаг. Ты, при моем голосе побледневшая так, словно увидела убийцу. Неужели вы думаете, что я не смогу просчитать причинно-следственные связи?
— Не понимаю, о чем вы говорите, барон, — отчеканила я твердо. Хотя Создатель видит, каких трудов мне это стоило. — Такое ощущение, что вы меня в чем-то обвиняете?
— Ох, Глория. — Он покачал головой. — Ложь — не то умение, в котором вас ждет успех. Ладно. Вижу, что разговора у нас не получается. — Он обернулся к залу и усмехнулся. — А вот и он. Винсент Глерн, как всегда, рядом, да?
Честно сказать, я обрадовалась. Но сколь пристально не вглядывалась в окружающих, заметить Винса так и не смогла. Что ж, поверю барону на слово. Тем более что поверить очень даже хочется. Слишком уж неуютно стоять тут, рядом с ним, и понимать, что если мы правы, то Рошалю ничего не стоит убить меня, не сходя с места. А потом устроить все так, словно у благородной леди внезапно и исключительно из-за волнения остановилось сердце. Ну или еще чего-нибудь в этом роде.
— Так вот, Глория, я хочу сказать одно — вы ошибаетесь, — твердо произнес Рошаль, глядя мне в глаза.
— Ошибаемся в чем, барон? — невидимое присутствие Винсента рядом придало мне сил.
— Во всем! — отрезал он. — Или в главном! Это неважно, в конце концов. Важно то, что ваша ошибка может стоить жизни королю или королеве. Подумай об этом. Это все, о чем я прошу.
С этими словами он развернулся и растворился в толпе дворян. А буквально через пару мгновений я ощутила касание к плечу и вновь едва не разлила игристое.
— Что он хотел? — объявившийся рядом Винсент задумчиво глядел вслед барону.
— Да вы сговорились все, что ли?! — возмущенно выдохнула я.
Брови Винса удивленно дрогнули.
— Не понял?
— Подкрадываться не надо! Не понял он… Вот что за привычка такая? Один, второй. И нет, чтоб окликнуть..
— Ты нервничаешь, — оборвал меня Винс. — Это нормально. Только кричать не надо.
— Спасибо, доктор, — ответила я, стараясь успокоиться. — Прости. Появление Рошаля выбило меня из колеи.
— Понимаю. Так что он хотел?
Я открыла рот, но одновременно из-за спины прозвучало заинтересованное:
— Кто хотел?
Да что ж такое-то? И Айронд туда же!
Бокал игристого пришлось выпить в несколько глотков. Иначе б точно разлила.
— Тут к Глории наш барон подходил. Довел, вон, девушку. На своих кидается, — ответил Винс вместо меня.
Айронд нахмурился.
— Рошаль ничего не делает просто так. О чем вы говорили?
— Ну, особенно поговорить мы не успели, — ответила я сразу обоим. — Но если резюмировать, то барон сказал мне, что мы ошибаемся. Ах да, Винс, он в курсе, что ты за ним следишь. И очень недоволен этим фактом.
Винсент негромко выругался, а потом уважительно протянул:
— Клятый профи!
— И он знает, что Айронд следит за контуром защиты Кориниума. В общем, барон, так или иначе, понял, что мы подозреваем именно его, — сказала я.
Братья переглянулись. Винс пожал плечами.
— Печально, конечно, но честно говоря, не слишком удивительно. Глава Тайной стражи по определению не может быть глупым. И, будь я на его месте, я бы тоже подошел и прямо сказал, что подозревать меня — ошибка, которая может стать смертельной.
— Согласен. — Айронд кивнул. — И почему Рошаль подошел именно к Глории, тоже очевидно.
— Мне — нет, — буркнула я.
— Ну, ты у нас тут самая впечатлительная, — откликнулся Винс. — И зародить сомнения проще всего именно в тебе. Что барон и сделал. Наверное, и мрачен был, словно туча?
— Мне — нет, — буркнула я.
— Ну, ты у нас тут самая впечатлительная, — откликнулся Винс. — И зародить сомнения проще всего именно в тебе. Что барон и сделал. Наверное, и мрачен был, словно туча?
Я утвердительно кивнула.
— Вот! Я и говорю, даже образ продумал на ходу, — подвел он итог. — Не знаю, как вы, а я все более убеждаюсь, что наши подозрения не лишены оснований.
— Не похоже это на барона. — Айронд задумчиво нахмурился. — Но твоя логика действительно объясняет его поведение. Н-да, неприятно…
— Ну ты пока смирись с этой мыслью, — отозвался Винсент. — А я продолжу скрытно наблюдать за бароном. Хотя со скрытностью, как оказалось, я облажался.
Он недовольно скривился и направился в зал, оставив нас с Айрондом наедине. На целых пять секунд.
— Его величество Дабарр Пятый Лиранийский с супругой, королевой Габриэллой Лиранийской!
Тренированный и усиленный магией голос глашатая легко перекрыл шум зала. Дворяне тотчас принялись оборачиваться ко входу, откуда показалась целая процессия.
Впереди шагали два королевских стражника, перед которыми собравшиеся расступались, как волны перед тараном боевого корабля. За ними следовали несколько магов Магистериума, и лишь потом, в полукольце очередных стражников, вышла королевская чета.
Шли они медленно, царственно, словно демонстрируя окружающим — в королевстве все в порядке, все под контролем. Миновав зал, они поднялись на тронное возвышение и обернулись к залу.
Все присутствующие, включая и меня, склонились в поклонах и реверансах, и оставались неподвижны, пока король не проговорил:
— Я приветствую вас!
— «Слава королю!», «Да здравствует король!», «Слава Лирании!», «Здравия и долгих лет!» — нестройно пронеслось по залу.
Король, предложив руку, помог сесть улыбающейся Габриэлле, а затем и сам опустился на трон. По бокам от четы вытянулись стражники.
— Леди и лорды! — начал король негромко, но его голос, усиленный магией, был слышан всем совершенно отчетливо. — Вы, несомненно, знаете обо всех бедах, постигших Лиранию в последнее время…
В зале стояла полная тишина, пока Дабарр вещал о тайных врагах, покушениях на власть и темных проклятиях. Говорил он увлекательно, даже я заслушалась, хоть и была в курсе всех событий.
Наконец, раскрыв и обличив коварные планы врагов, король плавно перешел к описанию героических деяний защитников Лиранийской державы. Я немного поморщилась от обилия пафоса, но тайком оглянувшись, заметила, что окружающим, наоборот, нравится. Люди внимали Дабарру, затаив дыхание.
— И теперь я прошу подняться ко мне героев, чьими стараниями заговор был разоблачен, а враги повержены! — произнес король, заставляя вновь сосредоточиться на происходящем.
— Лорд Айронд де Глерн!
Айронд не спеша прошел через расступившихся людей и поднялся на возвышение, склонившись в поклоне.
— Мой верный азура, — произнес король, вставая и жестом разрешая Айронду выпрямиться. — Ты столько раз оказывал Короне поистине неоценимые услуги, что никакая награда не сможет отразить всю глубину уважения и доверия, которые я питаю к тебе. Поэтому прошу тебя — выбери награду сам. И, клянусь, твое желание, будь оно в человеческих силах, будет исполнено.
По толпе пролетела волна изумленных и восхищенных вздохов. Оно и неудивительно: любой дар на выбор от короля!
И что выберет азура, герцог древнего и весьма обеспеченного рода, у которого и так все есть?
Ответа весь зал, да и я тоже, ждал, в едином порыве затаив дыхание. И ответ Айронда последовал:
— Ваше величество, я благодарен за вашу щедрость. Но для меня нет награды более высокой, чем служить королевскому трону.
Король слегка улыбнулся.
— Подобная скромность делает тебе честь, лорд де Глерн. Тогда я отвечу так: если тебе понадобится то, что в моих силах будет дать, приказываю немедленно сказать об этом мне.
Ох, ничего себе! Если убрать всю высокопарность, то король только что признал себя в долгу у Айронда и пообещал вернуть долг при любой возможности! А подобные признания из уст короля стоят куда дороже золота и земель.
Айронд вновь поклонился и спустился вниз. Но далеко отходить не стал, остановился практически у ступеней, лишь развернувшись так, чтобы держать в поле зрения и королевскую пару, и окружающих дворян.
— Лорд Винсент Глерн!
Винс выступил откуда-то сбоку из толпы и бодро поднялся к королю. Поклонился.
— Сержант королевской стражи Винсент Глерн, — обратился к нему Дабарр. — Ты совсем недавно надел на себя эту форму, но уже доказал всем, что таланты, проявленные тобой в сыскном деле, никуда не делись. А служба лишь огранила бесценный следовательский дар, превратив его поистине в настоящий алмаз.
Интересно, только я заметила, как Винс слегка качнул головой, словно говоря: «Ну ты и загнул, твое величество»? Нет, наверное, показалось.
— И, несмотря на то что срок твоей службы мал, но качество ее столь велико, что я буду рад дать тебе звание лейтенанта королевской стражи. А также вручить эту дарственную на земли Шелби, бессрочно и навечно. Прими вместе с моей личной благодарностью и признательностью, лорд Глерн-Шелби.
По залу вновь пронесся изумленный гул. Дабарр сегодня был, несомненно, щедр. Винсент, благодарно поклонившись, несколько ошеломленно сошел вниз и встал рядом с Айрондом. Кажется, он просто не мог осознать, какую награду только что получил.
— Леди Глория де Скалиор!
Я почувствовала, как на мне сошлись взгляды окружающих, и, чувствуя, как подрагивают колени, пошла вперед.
— Леди Глория, мы лишь недавно имели удовольствие познакомиться с вами, — произнес его величество. Однако ваши неоценимые услуги, оказанные трону, давно превысили возможную степень моей благодарности…
— Ах, Дабарр, сколько можно! — неожиданно воскликнула королева, поднимаясь со своего места и подходя ко мне. — Она жизнь тебе спасла! И…
Габриэлла, не договорив, крепко, сердечно меня обняла.
Церемония такого проявления чувств явно не предполагала, однако была воспринята двором положительно. Кое-где даже аплодисменты раздались: эмоциональный, порывистый характер королевы придворные знали и любили.
— Спасибо, Глория, — прошептала она.
А я… сначала я была искренне тронута и хотела ей ответить, но внезапно ощутила, как вокруг что-то изменилось. Нет, никакой опасности или еще чего-либо такого. Будто струна, постоянно звучавшая где-то рядом, резко замолчала, зажатая ладонью музыканта. Совсем как… мой кулон! Темный артефакт, скрытый под платьем! Я не чувствовала его! Словно на шее висела простая побрякушка, а не мощная магическая инкабула.
А в следующий миг сияющая королева отстранилась, глядя мне в глаза и улыбаясь. И «струна» тотчас зазвучала снова, позволяя ощутить ауру своего темного кулона.
Но как же так?! Что происходит?
И тут, словно вспышкой, мозаика сложилась в стройную картину. Так же, помнится, сработал амулет, который глушит внешнее проявление темной магии! Тот, что был надет на баронессе Валенсии де Грильон, статс-даме ее величества. А, значит, сейчас точно такой же находится где-то на Габриэлле! Когда она обняла меня, мы соприкоснулись, и сила ее амулета заглушила мой темный артефакт!
Но зачем королеве носить на себе маскирующий темных амулет? Если только… если только наш враг — не Рошаль, а сама королева!
Догадки вспыхивали в сознании, словно картинки из телекристалла.
Все ее ближайшее окружение принесло ей клятву Абсолютной верности. Все, кроме Сольеры, которая была предана в первую очередь королю. До чего смогла докопаться женщина-азура, что ее убили?
Зачем Габриэлла столь явно сводила меня с Айрондом? Не для того ли, чтобы в системе долга Айронда появилась трещина? Особенно когда он был вынужден выбирать между жизнью короля и моей.
А найденная шпилька? Она была напитана темной магией, как и кольцо, что надел на меня старший Глерн. Золото отлично впитывает в себя темную энергию. И это не кто-то наложил на шпильку проклятие! Она просто впитала в себя часть темной ауры своей хозяйки, когда та убивала жреца!
Наверное, я не смогла справиться со своим лицом, потому что улыбка с лица Габриэллы резко пропала. Она пристально вгляделась в меня, затем потянулась рукой к украшенной бриллиантами броши… и в ее глазах вспыхнуло понимание. Лицо Габриэллы исказилось от ярости, и она отшатнулась с криком:
— Измена! Проклятие — ее рук дело!!!
И я ощутила внезапно сгустившийся вокруг воздух. Проснулась магия Кориниума, активированная беззвучным приказом королевы.
Габриэлла поняла, что я могу ее выдать, и попросту решила меня убить!
Я еще только осознавала эту жуткую мысль, а внутри уже начал разрастаться жар. В памяти невольно всплыла смерть того существа, в которое превратилась статс-дама. Неужели и я сейчас так же?..