– Хватает, – подтвердил тот, густо намазывая булку маслом.
– Зато у нас натуральная.
– А ты проверял? Кстати, слышал: инопланетяне прилетели. Про них вчера весь вечер по всем каналам показывали.
– У меня телевизор не работает.
– Скучно живете, без огонька. Сплошные серые будни.
– Подумаешь, эка невидаль, у нас своих новостей хватает, – обидевшись за друга, промычал Толян, стараясь прожевать засунутый в рот здоровенный кусок бутерброда. – Мне тетка письмо прислала из деревни.
– Яровые взошли? – благодушно поинтересовался гость. – Или председателю в избу свет провели?
– Погостить зовет. У нее двадцать четвертого день рождения. Кабанчика собираются заколоть. Буженина, сало, кровяные колбаски.
– Везет людям, – мечтательно закатил глаза под потолок Смирнов. – Лично я триста лет не ел домашней буженинки.
– Гулять будут. – Колян машинально посмотрел на календарь. – Кстати, двадцать четвертое сегодня.
– Давайте съездим, навестим старушку? – заулыбался Толян.
– А на работу кто пойдет, инопланетяне? – покачал головой Колян. – Да и денег нет.
– Тетка-то далеко живет? – встрепенулся Смирнов.
– Почти рядом – минут сорок на электричке до поселка, да оттуда полчаса на автобусе.
– Я плачу! – сделал широкий жест гость и, заметив удивленные взгляды, пояснил: – Нам премиюшку подкинули, можем и гульнуть. Времени навалом, на работу я сегодня все равно уже не попаду. Да и хрен с ними, переживут, скажу, ездил к смежникам, договариваться насчет поставок.
– Может, поедем, Иваныч? – с умоляющим видом повернулся к напарнику Толян. – Триста лет тетку не видел. Скоро обед, считай, день прошел. Заявок на сегодня, кажись, не много. Завтра по утрянке вернемся, а ежели случайно чуток запоздаем, у Макарыча еще две бригады осталось.
– Успокойся, неудобно к незнакомым людям такой оравой вваливаться. Думаешь, нас там сильно ждут?
– Да ты что! В деревне гостям завсегда рады.
– Ты часом себе новой Верки не завел? – ехидно ухмыльнулся Смирнов. – И она тебе расслабляться не дает.
От этих слов Колян побелел. Появление Смирнова все-таки выбило его из колеи, а упоминание о бывшей жене разом всколыхнуло все воспоминания, загнанные в самый дальний угол подсознания, и ему захотелось тут же, немедленно, напиться до умопомрачения.
– Пропади оно пропадом, поехали.
Однако с самого начала дела пошли наперекосяк. Пока они искали тетке подарок – не являться же в гости с пустыми руками, – билеты в мягкие и плацкартные вагоны распродали, остался один дополнительный общий вагон. Не обремененные багажом, они успели забраться туда одними из первых, но уже через пару минут в купе, плотно заставленное сумками, коробками и мешками, было некуда ступить. На нижних полках, тесно прижавшись друг к другу, разместилось сразу по пять-шесть человек, со вторых полок свисали гроздья детских голов. В довершение всего окна не открывались, и ехать пришлось в сплошной духоте, пропитанной запахом пота и перегара, смешанного с табаком.
Мужики принялись обсуждать последнюю новость об инопланетянине, разделившись на два противоположных лагеря. Одна, большая часть, безоговорочно приветствовала свершившийся контакт, надеясь на бурное развитие науки и техники, другая, оставаясь в меньшинстве, с не меньшим упорством утверждала, что более развитая цивилизация наверняка захочет поруководить, и приводила массу примеров из истории.
В спор ввязался какой-то встрепанный лохматый бородач и, подняв вверх палец, принялся вещать:
– Прибыл посланец Тьмы! Его появление – первый сигнал погрязшему в грехе человечеству. Посмотрите, что в мире делается. Народ-то каков пошел: больше о наживе думает, шикарней соседа выглядеть мечтает. Довели Землю-матушку – трясет ее бедняжку со страшной силой, тайфуны, ураганы туда сюда проносятся, цунами целые города смывает. Небо в сплошных дырках, словно швейцарский сыр. Население голодает и продолжает увеличиваться. Зло кругом, и мир в тартарары катится. О душе никто не думает.
Началась оживленная дискуссия, есть ли душа у инопланетян. Постепенно все сошлись во мнении, что пришельцам на Земле придется несладко: погода не пойми какая, на огороде ничего не растет, зато цены, словно сумасшедшие, лезут вверх; а уж правительство о народе и вовсе не думает. Все сразу перекинулись на обсуждение простых, насущных забот, совершенно позабыв о гуманоидах.
Поезд опоздал ненамного, минут на десять, однако пока наши путешественники выбирались из переполненного вагона, то, выскочив на свободу, увидели лишь задний номер отъехавшего автобуса. Вечером в одной из соседних деревень намечалась свадьба, и гости, битком набившись в салон, с жаром принялись доказывать водителю, что больше никого не будет. «А если и будут, то вряд ли влезут», – уточнил огромный дядька и достал две бутылки водки. Водитель, сраженный таким веским аргументом, тотчас завел мотор.
Троица стояла возле пустого перрона и потерянно оглядывалась по сторонам. Согласно «Графику движения автобуса», пришпиленного к осветительному столбу, следующий рейс ожидался только на другой день.
Поездка, не успев толком начаться, грозила закончиться, но Толян, оценив обстановку, завернул за угол стоящего рядом пивного ларька. Влившись в тамошнюю компанию, он через пару минут выудил оттуда страшно больного водителя полуторки. Вообще-то тот направлялся в другую сторону, но его пообещали подлечить, и, закупив литр «лекарства», они забрались в кузов. Колымага оказалась под стать хозяину: отчаянно дребезжа по пыльной дороге, она отказывалась ехать быстрее тридцати километров в час, и до деревни они добрались только к вечеру.
– Да уж, романтика, – скривился Вадим, разглядывая несколько обветшалых домов, примостившихся на берегу тихой речки. – И как здесь люди живут? Хотя дышится неплохо.
Он с шумом втянул носом воздух и насторожился:
– Жареным пахнет.
– Пошли, – показал на крайний дом Толян.
Поднявшись по скрипучим ступенькам на крылечко, они вежливо постучали и услышав: «Входите, не заперто», – шагнули в избу. Навстречу им вышла старушка. Увидев Толяна, она всплеснула руками и, тихо охнув, неожиданно расплакалась.
– Ну, ты чего, теть Стеня? – смущенно поглядывая на друзей, Толян неуклюже погладил ее по плечу.
– От радости родной, от радости, – всхлипнула тетка, вытирая глаза. – Не забываешь нас, деревенских.
– Да ладно. – Сконфуженный Толян протянул ей большой цветастый платок. – Я тебя с днем рождения поздравляю.
– Ой, спасибо.
– О, Анатолий! – вывернулся из соседней комнаты пьяненький дед, ее муж. – Здорово, племяш! Это кто с тобой?
– Мои друзья.
– Молодцы, что приехали. – И он потащил гостей к столу: – Вот, рожденье у нас. Жалко вы припозднились, наши совсем недавно разошлись. Да ничего, усаживаетесь, чем богаты, тем и рады.
Тетка бросилась на кухню и вынесла чугунок дымящейся картошки, большое блюдо с жареным мясом и колбасой.
– М-мммм, – замычал Вадим, у которого от одного вида потекли слюнки. – А это от нас. – И он поставил на стол бутылку водки.
– Ай да гости, – просиял дед.
– За именинницу! – поднял стакан Колян.
– Чтоб не болела! – подхватили остальные и выпили. Дед тотчас налил по второй, и тосты посыпались как горох.
– За хозяина!
– За милого Толика!
– За порося.
После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
– Эх, хорошо сидим. – Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. – Ну, и как поживаете?
– Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
– Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, – икнул Смирнов.
– Э, милок, да ты никак набрался, – хихикнул дед. – Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
– Какое такое ваше время, – напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. – Все великие дела происходят сегодня. – И он принялся загибать на руке пальцы. – Свобода – раз. Куда хочу, туда и ворочу, – два. Да у нас, поглядите, – он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, – инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
– А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
– И вид у них не очень, – насмешливо добавил Толян. – Маленькие, синенькие.
– И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
– У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
– У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
– Синтезировать, – поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: – Искусственную еду создавать.
– Слышали, знаем, – подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. – Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
– Вот именно, – поддержал родственника Толян. – У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
– Ну и что! – упрямо бодал лбом воздух Вадим. – И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
– А мы не дурней их! – кричал в ответ Толян.
– И пошли они все куда подальше! – стукнул кулаком по столу Колян. – Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», – выскочил за дверь.
Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку – и можно дотянуться до любой из них.
Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
«Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
«Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
– Метеорит! Вот бы найти кусочек.
Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.
«Наверно, потерял кто, – подумал он, поднимая вещицу. – Отдам хозяйке».
Он вернулся в дом и увидел, что все спят, а для него на сундуке расстелен матрас и старое лоскутное одеяло.
Утром, хмурые, невыспавшиеся, с больной головой, они с трудом поднялись к автобусу, чтобы отправиться на вокзал, и увидели подъехавшую к деревне большую колонну военных грузовиков.
– А эти откуда? – удивился Толян.
– Не задавай идиотских вопросов, – проворчал Колян. – Обычные учения.
Всю обратную дорогу он пытался понять, для чего они вообще ввязались в эту поездку, и, не придумав ничего путного, решил: «Не иначе как нечистый попутал».
Вернувшись в город, они усадили Смирнова на автобус и отправили его домой, а сами устроили небольшое совещание.
– На работу счас пойдем?
– Куда денешься, иначе Макарыч убьет.
– Скоро обед.
– Ну и что? Мы вчера не вышли, а если и сегодня не появимся, будет перебор.
– Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
– Пять минут, не больше.
Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
– Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, – посочувствовал ему Колян. – Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
Проскользнув незаметно в мастерскую, они приняли рабочий вид, однако их сразу вызвали к начальству. Управдом находился в большом смущении и плел нечто невнятное про старые трубы, утечки и таинственные проблемы. Провинившиеся стояли перед ним, понурив головы, и никак не могли сообразить, о чем идет разговор.
– Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… – Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. – Про вас расспрашивали.
– Про меня? – переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. – С завода?
– С какого такого завода?
– Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
– Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
– И что вы ответили? – с трудом проскрипел Колян.
– Я? Я человек маленький. – Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. – Сказал, что вы у нас не работаете.
– Не понял? – от удивления у Коляна в момент прошла голова.
– Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
– Да мы…
– Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
– Два.
– Не понял.
– Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
– Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
– Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
– Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. – Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. – У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
– Может быть, может быть, – задумчиво проговорил Колян. – Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
– А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
– Нам бы их заботы.
Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем.
С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.