Варя вздохнула. Теперь-то уж она старалась изо всех сил, чтобы ненароком не испугаться. Она-то уж знала, что страх – это опасно.
– Надо нам с тобой сообразить, каким путём лучше идти, – продолжала Маруся. – Стоит подумать.
– Не стоит, – ответил ей чей-то голос с дерева.
– То есть как – не стоит?
Маруся и Варя задрали головы и посмотрели вверх.
Кто это с ними разговаривает?
По стволу спускалась белка.
– Не надо ничего соображать, – повторила она. – Её величество Кленовая Королева приказала проводить вас до границы. Идите за мной.
– Ты пойдёшь по дороге? – спросила Маруся.
– Ну уж увольте! – ответила белка. – Я не собака.
Белка перепрыгнула на соседнее дерево, потом – на соседнее. И опять, и опять – с ветки на ветку, с ветки на ветку. Им пришлось идти и всё время задирать голову, чтобы не потерять её из виду.
– Благодарю покорно, – ворчала про себя Маруся. – По-моему, она спутала меня с журавлём. Для такого провожатого нужна журавлиная шея, скажу я вам.
Скоро деревья начали редеть, клёны стали пониже. Обозначилась опушка. Белка сделала ещё один прыжок.
– Всё, – сказала она. – Дальше я идти не могу. Прощайте. Её величество Кленовая Королева желает вам доброго пути.
И не успели они поблагодарить белку, как та исчезла. Путники огляделись. Вдалеке перед ними виднелась высокая гора. Прямо от опушки начиналась довольно широкая дорога.
– Пошли, Варенька, – как обычно, очень мягко и душевно сказала Маруся. – Во-он виднеется гора. Думаю, нам как раз туда и надо.
И они тронулись в путь. По краям дороги лежали огромные гладкие камни-валуны. Некоторые из них поросли мхом. И были они похожи на древних стариков, уставших жить и печальных.
На небе по-прежнему сияло радужное солнце. В воздухе по-прежнему было очень сухо.
Стояла полная тишина. Не пролетали птицы, не порхали бабочки, даже хоть какой-нибудь мошкары и то не было видно.
Наконец замшелые валуны по бокам дороги перестали попадаться, дорога пошла круто вверх, потом она двинулась вдоль молчаливых отвесных скал. Потом и скалы кончились.
Варя и Маруся вышли к горному ущелью и тут остановились. Какая величественная перед ними открылась картина, но какая безрадостная! Чувствовалось, и как ещё чувствовалось, что с Рекой случилась беда. Склоны ущелья сплошь поросли кустарником. И кустарник этот был весь в цвету. Крупные красные цветы-колокола покрывали ветки. Но листья-то их совсем завяли. И цветы завяли и свешивались с веток, как тряпочки. И было видно, что некогда со склонов неслись водопады, наверное, шумели, веселились, брызгались и разноцветные лучи солнышка отражались в каждой капельке. Сейчас они стекали жалкими ручейками, вяло, молча, молча, в полной тишине. Было совершенно ясно, как вся эта местность тосковала по хорошему, живому дождю.
– Варя, листок с письмом у тебя? – спросила Маруся.
– Должен быть! – сказала Варя и сунула руку в карман своей клетчатой юбочки. Там лежали платочек с немного полинявшими от частой стирки котятами и каким-то образом попавшая туда копейка. Кленового листка с письмом не было.
– Маруся, – прошептала Варя. – Я его потеряла. Его нет в кармане. Что ж теперь будет?
– Светит месяц, светит ясный… В самом деле, что ж это будет? Ладно, ничего. Поворачивай и пошли назад – поищем.
– А если его у меня выкрали каким-нибудь хитрым образом, что тогда? – чуть не плакала Варя.
– Не плачь раньше времени, может, найдём. Может, ты просто выронила его, – постаралась успокоить её Маруся.
Они вышли из ущелья и вернулись назад к молчаливым скалам.
Листка с письмом нигде не было. Со скалы скатился камень и упал к ним под ноги. Потом свалилось ещё несколько небольших камней. Что это? Неужели начинается обвал?
– Варя, быстро! – сказала Маруся. – Вот тут есть углубление в скале. Спрячемся и переждём.
Они торопливо нырнули в небольшую пещерку и прижались к скале.
Послышался грохот и гул, и камни покатились вниз сплошным потоком. В одну минуту стало совсем темно. Вход в пещеру завалило камнями. До них глухо донёсся вороний грай.
– Маруся! Маруся, ты здесь? – прошептала Варя. – Маруся, я ничего не вижу. Как мы выберемся отсюда, Марусенька? Мы погибли, да?
Она почувствовала мягкую лапу на своей щеке. Наверно, Варя опять очень испугалась бы, и неизвестно, что бы случилось дальше, но тут неожиданно вспыхнула яркая точечка, стала быстро расти и приближаться, и вскоре в темноте послышался знакомый голос:
– Варварушка, что ты, что ты! Погибелью и не пахнет!
И уж конечно, тут же донеслись слова из кармана:
– Не забывайте, с вами великий волшебник и чудодей, а значит, бояться нечего.
Легко догадаться, кто произнёс эти слова.
– Я знала, что ты появишься, когда будет уж очень опасно, Асей, – сказала Маруся, оставляя при этом без внимания заявление Аллан-Мелика. – Кажется, мы действительно попали в очень трудное положение. Беда в том, что мы-то не можем, как ты, уменьшаться до размеров точки.
– Да, это жаль, – подтвердил невидимый в темноте Асей. – Но давайте радоваться, что мы сейчас вместе. Надо хорошенько подумать, как нам быть. Ты-то что скажешь, Аллан-Мелик?
– Ах, да подожди, – ответил Аллан-Мелик капризным тоном.
– Чего ждать? – поинтересовалась Маруся.
– Сейчас, ну ещё чуть-чуть терпения, – отозвался карманный волшебник. И уж совсем по-другому продолжал: – Ну вот. Без пяти минут. Сейчас я сосредоточусь. Ага. Вижу, что надо делать. Снаружи лежит рыжий камень. На рыжем камне лежит чёрный камень. На чёрном камне лежит громадный серый камнище. Он-то и закрыл выход из пещеры. Надо нажать на рыжий камень, стукнуть крепко по чёрному камню, тогда и серый камень откатится. И выход из пещеры откроется.
– Ничего, наверно, не получится, – вздохнула Варя. – Камни-то снаружи, а мы-то внутри.
– Полно, это-то уж совсем не забота, – успокоил её Асей.
Светлая точка сверкнула. Исчезла. Какое-то время длилась тишина. Варя и Маруся замерли. Ждали. Потом послышался стук, следом – грохот. Камни, завалившие вход в пещеру, раскатились.
В образовавшийся проём хлынул свет. Маруся и Варя кинулись к открывшемуся выходу. Там их ждал улыбающийся Асей.
– Вот и всё! – радостно приветствовал он их.
И… что это было у Асея в руках?
Он протягивал Варе вчетверо сложенный кленовый листок – потерянное письмо Кленовой Королевы.
– Откуда он у тебя, Асей? – радостно воскликнула Варя.
Асей в ответ только улыбнулся, а Аллан-Мелик ответил загадочно:
– Карманные волшебники существа весьма полезные, возьмите это себе на заметку!
Глава седьмая Странный пир у грызунов
Старые стенные часы в резном деревянном футляре пробили четыре раза. Звонка не было. Мама и профессор Мендоса обедали…
– Впереди – дорога, – сказала Маруся. – И кто знает, что ещё ждёт нас на пути.
– Да, – согласился с ней Асей. – Надо спешить. Бедная Река очень плоха́, совсем плоха́.
Они все вместе прошли по красивому ущелью, и Варе очень хотелось, чтобы Асей больше не исчезал.
Дорога вышла в долину. И вот теперь была полностью видна Яшмовая гора. До неё было ещё довольно далеко.
Солнце жарило. Дул вялый сухой ветер. Здесь, в долине, снова стали попадаться пёстрые, печально звенящие на ветру, совсем приунывшие цветы.
– Хорошо бы мы быстро-быстро отыскали волшебные слова, – вслух размышляла Варя. – И спасли бы Реку. Вот было бы чудо!
– А некоторые взрослые не верят в чудеса, – заметил Асей. – Подумать только!
– Попадаются такие забавные типы, которые даже в волшебников не верят, – презрительно фыркнул Аллан-Мелик, высунувшись из кармана.
Так они шли, и мирно беседовали, и не слыхали, и не догадывались о том, какой разговор шёл за кустами, слегка в стороне от дороги.
– Мало ли что ты скажешь, – говорил злой и противный голос. – Мы ворон слушаться не обязаны.
– Ты что, шутишь, – зашипел в ответ другой голос. – Родственников не узнаёшь! Ты не видишь, что перед тобой крысса?
– Ну, ошибся, значит, – сказал первый, противный, голос. – Родственники – это другое дело. Ладно. У нас как раз праздник. Наедятся и заснут. Уж мы постараемся.
– То-то, ссмотрите, сстарайтесь, – прошипел второй голос. Из-за кустов бесшумно вылетела ворона и, никем не замеченная, быстро полетела прочь.
– Нам ещё далеко идти? – спросила Варя.
Но никто ей ответить не успел. Потому что в это мгновение им что-то преградило путь. То ли верёвка, то ли проволока. Как только Варя, не углядев её, с ходу коснулась преграды, раздался резкий звон, и на дорогу стали выскакивать странные существа, похожие на мышей, но не совсем мыши, с длинными торчащими передними зубами, тупыми мордами и противными голыми хвостами. Словом, какие-то неведомые грызуны.
– Сверните с дороги и идите к нам на пир, – строго сказал противным голосом самый толстый грызун.
– Какой пир? – удивилась Маруся. – Пропустите нас. Мы очень спешим.
Грызунов появлялось всё больше и больше. Они запрудили всю дорогу.
– Мало ли что, – сказал толстый. – Это нас не касается. У нас пир. Мы справляем праздник Заготовок. И никто не смеет пройти мимо.
– Извините, нам совсем не до пиров, – заметил Асей.
– Загрызём! – решительно и сердито сказал толстый. – Девчонку загрызём, так и знайте. Никто не смеет пренебрегать великим праздником Заготовок.
Асей на минуту задумался.
– Хорошо, – сказал он, – ведите, – и сделал знак Марусе и Варе идти и не спорить.
Толстый грызун пошёл в сторону от дороги через частый кустарник, и все двинулись следом. Вскоре они вышли на поляну. На траве были накрыты длинные-предлинные столы. На скатертях серого цвета стояли блюда со всякой снедью.
Всё множество грызунов расселось по местам, невольных гостей тоже усадили. Толстый встал, видимо, для того, чтобы произнести речь.
– Братья-грызуны и гости! – начал он очень важно своим противным голосом. – Мы собрались за этим пиршественным столом, чтобы отметить наш главный праздник – праздник Заготовок. Что главное для всякого уважающего себя грызуна? Побольше заготовить, набрать, собрать, притащить, насушить, засолить и навялить. Сытость! Сытость – вот что радует душу! Всякий должен быть сыт, сыт, сыт. Все должны – есть, есть, есть. А те, кто не умеет заготовить, набрать, засолить, – те дураки.
– Дураки! – отозвались грызуны хором.
– А кто тратит время, чтоб любоваться облаками да цветочками, – дураки!
– Дураки, – снова эхом прокатилось за столом.
– Кто стихи сочиняет да музыку слушает – дураки!
– Дураки, – яростно подхватили все за столом.
– Едим! – завопил толстый грызун, садясь на место.
Видимо, последний его возглас был командой начинать пир. Грызуны набросились на еду, стали жевать, грызть, чавкать.
– Ешьте, – потребовал толстый от гостей. – Немедленно начинайте есть!
Варе было так противно, что она с трудом сдерживалась, чтобы не выскочить из-за стола. Асей на неё выразительно посмотрел, взглядом давая понять, что надо потерпеть. Маруся украдкой погладила Варину руку.
Само собой, никто из «гостей» не мог проглотить ни куска за этим противным, обжорным столом.
А толстый всё приставал и начал уже скалить свои острые зубы, и неизвестно, что бы произошло, но на их счастье кто-то из наевшихся до отвала грызунов завопил:
– Песню!
– Песню, песню! – поддержали его несколько голосов.
И вот все пирующие запели противными голосами:
А потом они стали без конца повторять, видимо, припев песни:
Они так увлеклись этим припевом, что перестали что-либо замечать вокруг.
– Пора, – шепнул Аллан-Мелик. – Ещё три минуты они будут повторять свой припев. Быстро. Мы успеем уйти.
И действительно, им удалось выскользнуть из-за стола, и никто решительно не обратил на них никакого внимания.
Гости-пленники бегом вернулись на дорогу и уже никем не останавливаемые продолжали свой путь в сторону Яшмовой горы.
– Фу, какие отвратительные, – сказала Варя. – А зачем они затащили нас на своё обжорство?
– Я думаю, они хотели, чтобы мы объелись, и заснули, и про всё забыли, – сказала Маруся. – Тут наверняка без Злина и Крысы-Вороны не обошлось.
– А может, они в еду и сонного порошка подсыпали… – заметил Асей.
«Никогда, никогда не буду приставать к маме, чтобы она купила мне вторую порцию мороженого», – подумала Варя.
– Вот и правильно, Варварушка, – откликнулся услыхавший её мысли Асей.
Гора была уже близко. Ещё немного, и путники подойдут к самому её подножию.
Глава восьмая Красивый камень яшма
Старые стенные часы в резном деревянном футляре пробили пять раз. Был тревожный мамин звонок, но Зелёный Клим её успокоил…
– А красивый камень – яшма, – сказала Маруся, рассматривая большой кусок, отколовшийся от горы.
Камень был розовато-серый, в чёрных прожилочках. Если внимательно присмотреться, можно было увидеть, что на нём как бы нарисована картина: маленький уютный домик, окружённый таинственным садом, а по саду гуляет неведомая птица, распушив перья своего, похожего на мамин веер, хвоста.
– И вся Яшмовая гора из такого камня? – спросила Варя.
– Вся-вся, – подтвердила Маруся.
Гора выглядела неприступной, и было совсем неясно, как же проникнуть внутрь. Кругом – каменная стена…
Они стали обходить гору в поисках входа. Ни двери, ни пещерки, ну прямо ничего такого, что намекало бы на вход. И ни звука, ни голоса.
– Алланчик, сейчас, случайно, не без пяти? Ты не видишь, где тут вход в эту гору? – спросила Маруся…
Ответить-то Аллан-Мелик ответил. Но он неожиданно обнаружился… в кармане у Вари! Никто не заметил, как он туда попал. Асей опять совсем незаметно исчез.
– Нет. Не без пяти, а пять минут, – сказал Аллан-Мелик.
Он больше не соизволил произнести ни слова, но до них откуда-то донёсся тихий разговор:
– Набралось наконец. Накапало. Ох, совсем воды в родничке не осталось!
– Что ж, ступай, отнеси воду мастерам. Заждались небось.
– Ну, я же в прошлый раз ходил, а ты спал. Так нечестно. Бери ведро и отправляйся. Теперь твоя очередь.
– Что там, Маруся? – спросила Варя.
– Тсс, – сказала Маруся. – Тут бьёт из-под земли малюсенький родничок. Смотри! Водяные человечки!
Варя наклонилась пониже. И правда. Маленькие и похожие на пузыри на воде, какие бывают после дождя.
– Слышишь? – сказала Маруся.
Варя прислушалась.
– А раз ты такой, будем считаться, – говорил один из водяных человечков. – Кто выйдет, тот и понесёт воду яшмовым мастерам.
– Чур, я первый считаюсь!
Тебе, тебе нести воду, ты вышел!
– Будто уж. Ты неправильно считался. Я сам посчитаюсь!
Ага! Что я говорил? Ты вышел, братец Плю, вышел! Отправляйся! В горе заждались чистой серебряной водички. Они же не могут без неё работать! А родничок наш только что не пересох…
– Экий ты, право, – с укором заметил тот водяной человечек, что был пониже и потоньше. – Да ладно уж.
И Маруся с Варей увидали, как он взялся за ручку крошечного ведёрочка и двинулся вдоль подножия горы.
– Варя! На цыпочках – за мной, – скомандовала Маруся.
И они тихонечко пошли следом.
Водяной человечек шёл по очень узенькой тропочке, Варе с Марусей пришлось идти за ним гуськом. Тропка пошла вверх, человечек пошёл вверх, Варя и Маруся пошли следом за человечком – вверх. Но тот скоро остановился.
– Вечно надо исчезать, – ворчал в кармане Аллан-Мелик. – Уж Асей-то сумел бы проникнуть внутрь.
– Тише! – шикнула на него Маруся.
Но тут водяной человечек остановился и начал бормотать своим тихим голоском:
Камень царапнул о камень, после этого маленький камешек выкатился из «стены», человечек просунул руку в образовавшийся «глазок», и большой камень поехал куда-то в сторону, открывая вход.
Раздумывать было некогда. Маруся и Варя с Аллан-Меликом в кармане быстро и незаметно скользнули внутрь горы, пока камень-дверь не встал на место.
Мамина половинка едва успела шепнуть:
«Только несерьёзные люди…»
Здесь против ожидания оказалось светло, точно стены горы пропускали дневной свет. Но едва они двинулись вслед за водяным человечком, звук их осторожных шагов эхом отскочил от стен. Даже Марусины плюшевые шаги сделались слышными, так что их невольный проводник тут же обернулся.
– Кто вы? Откуда вы? – зашептал он в ужасе.
– Не пугайся, – успокоила его Маруся.
– Вы пробрались сюда за мной? – продолжал человечек. – Если только узнают, что я кого-то привёл… меня могут вскипятить! Рыцарь такой вспыльчивый! Раз – и вскипятит. Прежде чем разберётся. И я испарюсь.
Человечек чуть не плакал.
– Не плачь, не дрожи, – сказала Маруся. – У нас письмо к Яшмовому Рыцарю. Мы просто не знали, как нам войти.
Водяной человечек немножко успокоился.