Шестое Начало — мыслительный дух. Это разум. Память. Эта Оболочка концентрируется в клетках мозга — остальное тело ей малоинтересно. Именно благодаря Шестому Началу дух после смерти сохраняет способность мыслить и помнить, несмотря на утрату мозга.
Седьмое Начало — магический дух. Эта Оболочка служит для впитывания и хранения маны. Именно она позволяет творить чары и читать заклинания. У обычных людей Седьмое Начало находится в «спящем» состоянии, и только в организме правильно обученного мага оно расцветает во всей красе.
Восьмое Начало — бессмертный дух. Эта Оболочка дарует своему владельцу неограниченно долгую жизнь, и у людей ее, само собой, нет. Только вечноживущие существа вроде небожителей, демонов, джиннов и некоторых других могут похвастаться присутствием Восьмого Начала в своей душе.
Девятое Начало — божественный дух. Эта Оболочка есть только у богов.
По количеству составляющих души можно оценить развитость ее обладателя. У людей душа состоит из семи частей. У демонов и небожителей из восьми. У богов из девяти. Говорят, что существует еще и некое Десятое Начало, но это уже из разряда непроверенных фактов. Четыре первых Начала — минимальный комплект, он есть даже у растений и бактерий. У животных, как правило, наличествует еще и Пятое, а у самых высокоразвитых — даже Шестое, но у них эти Оболочки устроены куда проще, чем у людей и прочих разумных. Чем более развито живое существо, тем сложнее его душа… правда, в этом тезисе перепутаны причина и следствие.
Призрак — это существо, лишенное Первого Начала, физического тела. Все остальное у него вполне присутствует, но материальная оболочка осталась где-то в другом месте. Призрак видим и даже в некоторой степени осязаем, но назвать его живым затруднительно. Существование в материальном мире ему обеспечивает Второе Начало — пока оно на месте, дух не способен уйти в другую плоскость бытия. Обычно после смерти Второе Начало очень быстро разрушается — это занимает недели, дни, а то и считанные минуты (зависит от конкретного индивидуума). Но если оно по каким-то причинам остается целым (например, подпитывается от какого-то другого Начала), неупокоенный дух будет продолжать бродить. Любое заклятие Изгнания — это попросту уничтожение Второго Начала плюс небольшой «толчок» для пущей скорости.
И именно этот метод был применен к Джорджу Лоутону.
Коцебу, накренившийся под углом в шестьдесят градусов, создал для своих пассажиров ощущение того, что наклонился весь остальной мир, а не диск под ногами. Никто не потерял равновесия, не упал. Вещи остались лежать на своих местах. Креол еще при постройке предвидел подобную возможность и заложил в коцебу собственную гравитационную систему — этот диск можно хоть перевернуть вверх ногами, но его обитателей это никак не затронет.
Однако не заметить подобное довольно сложно.
Ванесса сразу бросилась к балкону управления. И замерла, не добежав — вместо балкона в стене зиял уродливый проем. Не осталось ничего даже отдаленно похожего на магический штурвал.
— Подруга, какого хаба?! — со свистом примчался Логмир. — Ты у нас главная — делай что-нибудь!!!
— Что, что делать?! — возопила Ванесса. — Лод Гвэйдеон?!
— Пречистая Дева, прими мою душу и поступи с ней так, как сочтешь нужным. Тебе возношу последнее слово, на тебя надеюсь и к тебе взываю… — невозмутимо зачитывал предсмертную молитву паладин. Он ничуть не беспокоился.
— Индрак не видит предков! — обеспокоенно заявил дэвкаци, вертя головой. — Все знают — в последние минуты перед смертью приходят духи предков! Где предки Индрака?!
— Мэм, я могу чем-нибудь помочь? — чопорно осведомился Хуберт, брезгливо касаясь изуродованной стены. — Смею заметить, ситуация весьма огорчительна. Надеюсь, я хорошо служил вам?
— Очень хорошо… — вяло ответила Вон, не в силах оторвать глаз от приближающейся земли. До нее осталось уже меньше километра. — Жаль, не успею написать рекомендацию…
— Да, она бы не помешала, — согласился Хуберт, благочинно протирающий запачканную стену влажной тряпкой.
Мысли Вон лихорадочно метались. Она сама в безопасности — воздушный элементаль за спиной не даст разбиться. Но что делать с остальными?! Кого-нибудь одного она еще может спасти… кроме Индрака, конечно! Да и лод Гвэйдеон, пожалуй, тяжеловат… И решение надо принимать быстрее — счет уже идет на секунды!
— Сними с меня ошейник, глупая девчонка! — неожиданно прошипели ей в ухо.
— Что?! — недоуменно откликнулась Вон.
— Быстрее, если хочешь жить!
Раздумывать было некогда. Ванесса торопливо нашарила в кармане ключ, вставила в замочную скважину, повернула… и полоса хладного металла упала с шеи принцессы Гвениолы. Златовласая красавица удивительно ловко выпрыгнула из проема в стене, подбежала к краю коцебу, вскинула руки и закричала:
Выкрикнув последнее слово, колдунья выхватила из-за корсажа крошечный ковчежец конусообразной формы, сняла крышку и с силой швырнула его перед собой. Впереди взметнулось облако жирного вязкого тумана, коцебу, которому осталось всего полсотни метров до контакта с землей, начал замедлять ход… все больше… больше… больше… и катастрофа, наконец, произошла.
Но скорость успела уменьшиться достаточно — магический сметанообразный туман притормозил коцебу, и он остался цел и невредим. Бронзовый диск до половины вошел в землю, смяв и переломав множество деревьев. Ванесса рискнула открыть глаза — все по-прежнему были живы. Лод Гвэйдеон прервал молитву так же невозмутимо, как начал. Индрак успокоился — отсутствие духов предков получило должное объяснение. А он-то уж испугался, что деды и бабки не явятся встретить любимого внука на пути в загробный мир!
— Подруга, какого хаба?! — только и смог выговорить Логмир. — Что это было-то?!
— Сейчас разберемся… — слабым голосом ответила Вон.
Она легко выпрыгнула из бреши в стене. За ней последовали и остальные. Колдунья спокойно смотрела на приближающихся людей… но потом невольно попятилась. А потом и вовсе споткнулась, упала, выставила руки и торопливо выкрикнула:
— Я спасла вам жизнь!!! Я спасла вам жи!..
— Лод Гвэйдеон!!! — завопила Ванесса.
Паладин неохотно остановил меч, летящий рассечь голову лже-принцессы.
— Леди Ванесса, это колдунья, — спокойно напомнил он. — Ее следует убить.
— Но она правда спасла нам жизнь… И вам тоже…
— Поэтому я буду молиться, чтобы Пречистая Дева сжалилась над ее душой, — благочестиво склонил голову лод Гвэйдеон. — Но оставить ее в живых я не вправе. Это противоречит Кодексу Ордена.
— Да ладно, отец, чего ты, — пожал плечами Логмир, бесстрашно тыкая колдунью в плечо. Та недовольно косилась, но молчала. — Успеем еще к хабам отправить. Красивыми девками нельзя просто так разбрасываться…
— Красивая колдунья остается колдуньей, — был непреклонен паладин. — Примите позу, в которой вам было бы желательнее умереть, сударыня. Я постараюсь не слишком испортить вашу внешность.
Белый Меч вновь взметнулся к небесам, рассылая вокруг ослепительный чистый свет. Лод Гвэйдеон сделал широкий замах, колдунья обреченно зажмурилась… но меч замер на полпути. Между паладином и лже-принцессой встал огромный дэвкаци.
— Индрак обязан жизнью этой шаманке, — пророкотал гигант. — Долг жизни священен. Индрак не позволит убить шаманку, пока не вернет долга.
— Лорд Индрак, я считаю вас своим другом и не желаю причинять вреда, — сурово нахмурился лод Гвэйдеон. — Прошу, отойдите с дороги.
— Нет, большой паладин, Индрак не отойдет, — покачал головой дэвкаци. — Если хочешь убить эту шаманку, убей сперва Индрака.
— Мне не хотелось бы доводить до этого. Но если не будет другого выхода…
— Прекратите оба немедленно!!! — бешено завизжала Ванесса, поняв, что сейчас может произойти кровопролитие.
Наступила тишина. И в ней стали отчетливо слышны хруст и шуршание. Все взоры обратились в сторону Логмира — он невозмутимо жевал чипсы. Откуда взял — неизвестно.
— Хотите? — радушно протянул пачку он, заметив укоризненные взгляды.
Лод Гвэйдеон еще раз посмотрел на полного решимости Индрака и неохотно опустил меч. Ванесса, буравящая его глазами, медленно кивнула.
— Как вас… тебя зовут?
— Я Моав Ехидна, — представилась лже-принцесса. — Колдунья шестого уровня, имею право на оранжевый плащ. Не волнуйтесь, не нападу — я зелейник и метаморф. Сражения, даже колдовские — мужское дело.
Вон возмущенно вскинулась. Она всю жизнь посвятила тому, чтобы опровергнуть этот ненавистный стереотип. Будь на месте Моав Ехидны мужчина, она немедленно вызвала бы его на кулачки — в участке пару раз приходилось пускать в ход такие аргументы.
Вон возмущенно вскинулась. Она всю жизнь посвятила тому, чтобы опровергнуть этот ненавистный стереотип. Будь на месте Моав Ехидны мужчина, она немедленно вызвала бы его на кулачки — в участке пару раз приходилось пускать в ход такие аргументы.
— И еще целительница, да? — наконец справилась с гневом ученица мага.
— Нет, с чего ты взяла? — чуть приподняла брови Моав. — Исцелять я могу только лекарственными зельями… и при себе у меня таких нет. У нас на острове вообще очень мало целителей — это белая магия, наши школы ей почти не учат. А что?
— Но как же тогда… лод Гвэйдеон, вы же ей спину прострелили!
— В меня никто не стрелял, — уверенно отвергла это заявление колдунья. — Я сидела у себя… потом началась эта атака, я заперлась изнутри. А потом увидела в окно… то, что было. Ну и выскочила — как-то не хотелось превращаться в компост… Кстати, где мы?
— Лод Гвэйдеон, тогда получается, что вы подстрелили… — с ужасом повернулась к нему Ванесса, уже не слушая речей Моав.
Такое выражение лица Вон видела у лода Гвэйдеона только один раз — в пещере Близнеца, когда он сознался, что усомнился в намерениях «святого Креола». Паладин покаянно опустил голову и поспешно устремился к раненой, все еще лежащей там, где они ее оставили. Он чуть не убил ни в чем не повинную леди благородных кровей! Одно из самых позорных деяний для Серебряного Рыцаря — если бы рана оказалась смертельной, ему пришлось бы как минимум покинуть Орден. А то и пуще — броситься на собственный меч, чтобы смертью искупить вину перед Пречистой Девой.
— Вы очень странная компания, вам это известно? — невозмутимо спросила Моав, провожая глазами бегущего паладина.
— Хой, подруга, это ты еще командира не видела! — хохотнул Логмир.
— Может, зайдем в дом, а? — предложила Ванесса, подозрительно оглядывая изломанные черные древа, нависшие над коцебу, словно щупальца изуродованного спрута. — И кстати, как насчет снова надеть воротничок, а?
— А может, не надо?… — просительно изогнула губы Моав. — Я могу дать слово, что не буду применять Искусство…
— Колдуньям на слово не верим! — подал голос Логмир.
Ванесса непреклонно протянула Моав железный обруч.
— Пожалуйста! — взмолилась та. — Ты же сама учишься Искусству, ты должна понимать, каково это — оказаться… отрезанным! И это благодарность за спасение?!
Ванесса задумалась, что бы сказал в данной ситуации Креол. Он ведь тоже предпочел бы самые страшные пытки ошейнику из хладного железа. Ученица попыталась представить учителя на своем месте и из ее уст само собой вырвалось:
— Чрево Тиамат, женщина, надевай эту штуку или превращу в пыль!!!
Зрачки Моав Ехидны гневно сузились. Но потом она все-таки вырвала ошейник у Вон и крайне неохотно приложила к шее. Ее лицо болезненно кривилось.
— А почему она все еще выглядит, как я?! — раздался плаксивый вопль.
По некогда ухоженному газону (сейчас он таким уже не был) шагала принцесса Гвениола, опирающаяся на локоть лода Гвэйдеона. Она выглядела ужасно бледной и разобиженной на весь свет, время от времени демонстративно охала, вскрикивала и хваталась за поясницу, заставляя паладина стыдливо опускать голову. Хотя никакой боли принцесса уже не испытывала — магия паладина превратила арбалетную рану в еле заметный белесый шрамик.
Моав бросила быстрый взгляд на Ванессу, получила согласный кивок и закрыла глаза, еле заметно шевеля кончиками пальцев. Ее внешность начала меняться. Кожа утратила снежную белизну, вернувшись к типичному пепельно-серому оттенку, волосы тоже словно бы припорошило серой пылью, рост на пару сантиметров уменьшился, талия немного расширилась. Лицо изменилось особенно сильно — принцессе Гвениоле не так давно исполнилось восемнадцать, а вот Моав Ехидне, судя по всему, уже перевалило за пятьдесят. Глаза из нежно-голубых стали почти белыми, черты утратили безупречность королевы красоты… хотя некоторую миловидность все же сохранили. Для своего возраста и расы она выглядела вполне даже ничего… если не быть чересчур требовательным.
— Наконец-то, — надула губы настоящая Гвениола. — Но она все еще одета так же, как я!
— Да, вот это мне тоже интересно… — покосилась на важно тянущего подбородок Хуберта Ванесса.
Домовой обрядил Гвениолу и Моав в синтетические платья плиссе «под кимоно» от Иссэя Миякэ. У Ванессы таких было два — совершенно одинаковых. Оба в разное время подарили бойфренды. Причем оба, вручая подарок, сопроводили его пожеланием: «чтобы напоминало о родине». Первому Вон еще попыталась объяснить, что родилась в США, это отец приехал из Китая (и именно Китая, а не Японии, как уважаемый дизайнер Миякэ!), второго просто поблагодарила. Потому что первый этих объяснений не понял.
Не то чтобы Ванессе было жалко платьев — все равно она их почти не носила. Не в ее вкусе, да и двигаться неудобно — Вон предпочитала джинсы. Но все равно хранила — красивые, да и стоят не так уж мало. Помнится, Пол, первый из бойфрендов, после расставания даже попытался было забрать подарок назад — вроде бы собирался кому-то передарить. Конечно, Вон ничего не вернула — иногда на нее накатывала удивительная жадность. Разговор в тот раз завершился безобразной ссорой — Пол даже попытался забрать эту дурацкую тряпку (ну и заодно алмазные серьги) силой.
Пришлось спустить его с лестницы.
— Я постарался подобрать молодым мисс самые лучшие наряды, — заявил Хуберт. — Хотя должен заметить, одна из них уже не так молода, как казалась раньше…
— В этой штуке я похожа на кулек! — заканючила принцесса. — И желтый цвет мне никогда не шел!
— Для благовоспитанной юной мисс важно не платье… — сделал чопорное лицо домовой.
— …а то, что под ним! — закончил Логмир, сально ухмыляясь.
— У-у-у! — окрысилась в его сторону Гвениола. Ее глаза метали молнии. — Деревенщина! Безмозглый закатонский варвар! Проклятое платье! И почему я все еще должна таскать этот дурацкий ошейник?!
Ванесса спохватилась. Конечно, настоящая принцесса не нуждается в воротнике из хладного железа. На свет появился ключ, и ее высочество было освобождено от столь неуместного украшения.
— Наконец-то… — рассерженно пробурчала Гвениола, растирая покрасневшую шею. — Моя бедная кожа… она испорчена! Совсем испорчена! Кто вы вообще такие?! Маркиза, как вы вообще посмели разбудить меня среди ночи… обращаться со мной так грубо… оставить синяк на руке… выкрасть меня из дворца моих друзей?!
— Друзей?! — поползли на лоб глаза Ванессы.
После того, как выяснилось, что одна из принцесс — колдунья, Вон вспомнила, как странно вел себя ее «экземпляр», и решила, что настоящая Гвениола досталась Логмиру. А вот теперь выясняется, что как раз ей…
— Ваше высочество, вы вообще понимаете, где находились и что с вами собирались… — начала она.
— Да, тебе еще многому предстоит научиться, малышка, — перебила ее Моав, подходя к Гвениоле и хватая ее за руку.
Принцесса начала отбиваться, но колдунья, приняв свой собственный облик, стала сильнее физически, и легко одолела взбалмошную аристократку. Она порылась в шикарной прическе Гвениолы… и вытащила оттуда длинную-предлинную булавку с головкой в виде змеиного черепа.
— Дело рук повелительницы Руахи, — подытожила она, переламывая булавку пополам. — Полный контроль и подчинение.
— Ой, эта штука что… она была у меня в голове?! — в ужасе взвизгнула принцесса. — Она там… правда была?!
— Была, — кивнула Моав.
Ванесса смерила колдунью странным взглядом. Лод Гвэйдеон тоже смотрел недоверчиво и подозрительно — он не верил в бескорыстную помощь от колдуньи.
Совсем другое дело — Логмир. Этот решил, что Моав Ехидна для него старовата, и потерял к ней всякий интерес, полностью переключившись на Гвениолу Янтарновласую. Двурукий усердно увивался вокруг принцессы, что-то оживленно треща у нее над ухом. Впрочем, Гвениола только фыркала и упорно отворачивалась — считала ниже своего достоинства даже разговаривать с каким-то безродным плебеем. Да еще краснокожий варвар — просто шокинг! Но Логмир не сдавался. Собственно, не будь здесь остальных, он уже давно бы перешел к «активному ухаживанию» — оно действовало куда эффективнее. Увы, в данном случае подобное закончилось бы весьма предсказуемо — бронированным кулаком паладина, сворачивающим челюсть.
В перебранках и обсуждении дальнейших действий прошло несколько часов. Хуберт приготовил и подал завтрак, а сразу же после него — обед. Одновременно с этим он невозмутимо разъяснил господам, что коцебу, разумеется, восстановится сам — он, Хуберт, уж не пожалеет Репродукционного Лака. Балкон «отрастет», как оторванная лапка у ящерицы, и на нем снова появится рулевое колесо и прочие причиндалы. Жаль только, управлять больше некому — сэр делал управляющую систему специально из расчета на призрака. Да и ждать очень уж долго — как минимум неделю, если не две.