Хотя этот тип совсем не походил на ларийца. Ларийцы бледные и светловолосые — брюнеты среди них большая редкость. А этот смуглый, черноволосый, да и одет совсем не по-местному. Типичная одежда ларийских крестьян — полотняные блузы, жилеты, меховые шапочки. Горожане отдают предпочтение сюртукам, широким штанам, мягким круглым беретам. И у рокушцев почти такая же мода — только вместо сюртуков кафтаны. Прическа тоже странная…
— Цы назвац цвое имя, мой змей цогда не кусац цэбя, — сделал предложение Празо.
Двухголовый питон широко зевнул, демонстрируя длиннющие зубы.
— Имя… — задумчиво почесал живот Креол. — Допустим, Шетмуруку Кхета…
И невольно расхохотался. Солдаты и колдун недоуменно посмотрели на него — они, само собой, не знали шумерского, и не поняли, как их сейчас обозвали. Празо некоторое время размышлял, почему этот смуглый лариец так противно ржет, а потом предложил:
— Цы назвац мне всех парцызан, цо прятаца в цоц лес, и я за каждый штука цавац цэбе сцакан короший сэрый вино!
Креол обдумал предложение. В принципе, он не против был глотнуть винца, да тут еще и Хубаксис за пазухой начал намекающе царапаться… Но ни о каких партизанах он ничего не знал. Не выдумывать же их!
— Ну! Говори, грэчка[35]!
Теперь уже Креол не понял оскорбления. Но ему все равно порядком надоело разыгрывать эту маскировку — тем более, что она получилась из рук вон скверная. Поэтому он молча выпрямился, сбросил ложную ауру и сделал быстрое движение кистью, превращая гомункула-змею в кучу белого пепла.
— А! А! — в ужасе взвизгнул Празо, отшатываясь назад. — Какой… нэхорошо эсц! Убит эго! Убит цэйчас!
Грохнул двойной выстрел. Блеснуло защитное поле, отражая пули. Креол ударил с обеих рук молниями, поджаривая стрелявших, метнулся вперед, быстрым посылом взрывая мозг еще одного егеря, швырнул огненный шар в гомункулов-псов, дыхнул огнем в гомункула-насекомое, отпрыгнул назад, увертываясь от живого пузыря, вырастил из руки Ледяной Меч и пронзил тварь насквозь. Склизкий шар оглушительно лопнул, забрызгав все вокруг студенистыми внутренностями. Празо Кукловод выпучил глаза, посылая в Креола гипнотический импульс, но архимаг только тряхнул головой, словно отгоняя надоедливую блоху. Он прищелкнул пальцами, и колдун скорчился, опутанный по рукам и ногам Призрачной Сетью.
Костер потух. Но этого никто не заметил. Оцепеневшие егеря молча стояли, глядя то на поскуливающего Празо, то на брезгливо чистящего рукав Креола.
— Повелитель… — рискнул открыть рот капрал. Он говорил на ларийском почти без акцента. — Владыка…
Празо протестующе взвизгнул — владыкой серые называют только Первого в Совете Двенадцати. Бестельглосуда Хаоса. Всех остальных колдунов — повелителями.
— Молчать, — наступил ему на живот Креол. — Вы, шестеро…
— Семеро… — рискнул поправить капрал.
В воздухе блеснула невидимая струна, и один из ларийцев-перебежчиков упал на траву… в виде двух аккуратных половинок. Заклятие Воздушного Лезвия убило его мгновенно.
— Шестеро, — повторил Креол. — Сколько вас еще тут? Где расквартированы основные войска? Есть поблизости другие колдуны?
— Шэкуца либа око! Асцури хэ лацахта о рокку[36]! — закричал Празо.
Креол поднял ногу и с силой опустил ее обратно. Колдун взвыл от боли и закашлялся, чувствуя, как глаза вылезают из орбит. Тяжелый сапог архимага превратил его внутренности в бесформенный фарш.
— Вы будете говорить, горелые трупы?! — повысил голос Креол.
— Но мы не…
Маг повел ладонью, и одного из егерей объяло бушующее пламя. Он упал наземь и начал орать… но продолжалось это всего несколько секунд. А потом егерь превратился в обгорелый труп.
— ПОКА нет, — невозмутимо кивнул Креол.
Капрал сглотнул и торопливо заговорил, выдавая все, что знал. Они — одно из дозорных капральств, равномерно рассеянных по всей Ларии. Всего таких отрядов из десяти-двенадцати человек больше тысячи — а руководят ими колдуны первого-третьего уровней. Основные задачи — вылавливать отдельных партизан, шпионов и просто бродяг, наблюдать за настроениями в селах и на хуторах, разыскивать по тем же селам и хуторам все мало-мальски ценное, подыскивать добровольцев для службы у серых. Таких, как вот эти двое… то есть, теперь уже один.
Креол спросил о том, сколько всего серых колдунов сейчас в Ларии. Этого капрал не знал — он понятия не имел, какой процент отправился в Нумирадис с армией, а какой — остался на Серой Земле, занимаясь прежней работой. Тогда Креол спросил, сколько колдунов существует всего. Вот на этот вопрос ответ был дан максимально исчерпывающий.
Общая численность колдунов Серой Земли — больше десяти тысяч. Все руководящие должности занимают они. Губернаторы, градоначальники, служба безопасности, высокопоставленное чиновничество и офицерство — поголовно колдуны. Разумеется, девяносто процентов от этих десяти тысяч приходится на первый-третий уровень. Фиолетовые, синие, голубые плащи. Всего лишь жалкие фокусники, магические подмастерья, клерки и прислужники. Таких Креол мог давить голыми руками и ничуть не запыхаться. Еще около пятисот человек — четвертый уровень, зеленые плащи. Триста — пятый уровень, желтый плащ. Сотня — шестой уровень, оранжевый плащ. Четыре десятка с чем-то — седьмой уровень, красный плащ. И всего лишь дюжина — восьмой уровень, серый плащ.
Совет Двенадцати.
— Лошади откуда? — повел глазами в сторону кобыл Креол.
— Местные, владыка, — склонил голову капрал. — Хутор тут недалеко есть, вдова одна живет — у нее забрали. Вот, сын хозяйкин… с нами пошел…
Капрал нерешительно указал на две половинки, совсем недавно бывшие живым и дышащим человеком.
— Понятно, — задумчиво погладил подбородок Креол. — Все, можете идти.
— Владыка, вы отпускаете нас?! — облегченно выдохнул капрал. Лица егерей просветлели — они уже распрощались с жизнями.
— Отпускаю. Идите быстрее, пока не передумал.
Егерей не пришлось просить дважды. Они торопливо устремились прочь, не вспоминая о лошадях, оружии, походных ранцах и жалобно поскуливающем колдуне. Креол несколько секунд смотрел им вслед, а потом окликнул:
— Эй!
— Что, владыка? — обернулся капрал.
— Я передумал.
Егеря непонимающе раскрыли рты, но Креол уже выбросил вперед руки, швыряя заклятие Кровавого Резонанса. Это удивительно жуткое и очень болезненное заклятие, убивающее жертву или жертв с максимальной мучительностью. В телах пятерых егерей мгновенно возросло внутреннее напряжение, колебания участились, кровавые сосуды начали лопаться, внутренние органы разрываться, глаза вытекли белесой жижицей, а в конце концов произошло массовое кровоизлияние… Несколько секунд диких криков, и вот уже вместо здоровых крепких солдат на траве лежат пять бесформенных куч кровавого фарша.
Креол весело усмехнулся. Он всегда любил садистский юмор.
— А теперь с тобой, — задумчиво опустил глаза ниже он.
Празо Кукловод что-то еле слышно простонал.
— Не слышу, — приблизил ухо Креол.
— Не надо… владыка! — жалобно пискнул колдун.
— А что делать… — развел руками маг.
Креол удалил заклятие Призрачной Сети, но вместо нее обездвижил Празо Параличом. После этого он извлек из пространственной складки ритуальный нож, проверил мякотью большого пальца остроту лезвия и, насвистывая веселую песенку, приблизил нож к лицу колдуна. Тот завыл. Громко и тоскливо — так воет волк, попавший в капкан.
Креол вовсе не собирался пытать своего пленника. Нет, его намерения были куда более прагматичны — он спокойно и методично начал срезать с лица Празо кожу. Если бы не Паралич, тот сейчас бился бы в ужасных муках, но чары держали его покрепче любого хлороформа. А вот боль он еще как чувствовал.
Маг действовал с тщательностью опытного шкуродера. Он сделал овальный надрез по подбородку, скулам, вискам и лбу, срезал веки, а затем медленно и аккуратно отделил кожу все еще живого человека от лицевых мышц. Этот ужасный окровавленный трофей Креол гордо вытянул перед собой, полюбовался несколько секунд, а потом спросил:
— Тебя добить, или так оставить?
— А… а… а… а-а-а… а… — еле слышно просипел изуродованный колдун. Глаза на лице, лишенном кожи, смотрели с ужасом и болью.
— Ладно, — сжалился Креол. Правда, как-то странно сжалился — вынул посох и с силой вонзил Празо в грудь. — Твоя душа — моя!!!
Человек — не джинн. Он не способен влезть в Поглотитель как есть, в родном теле. Зато способна его душа — Празо Кукловод забился в судорогах, а по черному обсидиану потекло что-то невидимое, призрачное, неощутимое… Для человеческой души Креолу даже не нужно было знать имя жертвы — у людей, в отличие от джиннов, нет Восьмой Оболочки, дарующей бессмертие и некоторые дополнительные возможности.
Дождавшись, пока уже мертвый колдун окончательно не стихнет, Креол заглянул вглубь посоха, удовлетворенно цокнул языком и вернулся к работе шкуродера.
Он очистил лицо Празо от прирезей мяса и жира, удалил корни волос, старательно выскоблил загрязненные и окровавленные участки и вновь полюбовался трофеем. На свет явилась магическая жаровня — кожу надо было высушить. Вообще, чтобы все получилось как следует, такое лицо нужно сушить и отпаривать в специальных условиях несколько дней, но у Креола не было столько времени. Поэтому он ускорил процесс магией.
В конечном итоге в руках мага оказалось нечто, напоминающее листок свежего пергамента… в виде человеческого лица. Он окропил его ярко-зеленым эликсиром, скороговоркой произнес несколько слов, а затем… наложил эту маску себе на лицо.
По телу Креола пошли волны зеленоватого пламени. Несколько мгновений — и вот он полностью изменился. Теперь шумерский архимаг стал точной копией убитого Празо Кукловода. Вплоть до одежды и ауры. Подобная маскировка требует много времени, но уж зато распознать ее не сумеет ни один колдун.
— Ну как? — повернулся вокруг своей оси он.
— Здорово, хозяин! — вынырнул из кармана Хубаксис. — Просто…
— Просто замолчи, — оборвал его Креол, рассматривая отражение в обсидиановом шаре. — Подойдет. Теперь можно не прятаться. Слуга, закопай эти трупы!
Пока магический работник безропотно исполнял обязанности могильщика, Креол залил водой тлеющие угли, покидал в могилы ружья егерей и на скорую руку обыскал их ранцы, реквизировав все, что понравилось.
С едой у солдат оказалось не слишком густо. Большую часть рациона составляли крупы — гречка и пшенка. Хлеб вязкий, сырой, плохо пропеченный. Правда, это капральство недавно делало набег на хутор, так что в походные ранцы попала копченая говядина, сало, сушеный горох. Свежих овощей не нашлось — на дворе середина весны, самое голодное время. Прошлогодние запасы уже заканчиваются, а новый урожай еще нескоро.
Креол осмотрел лошадей. Старая кобыла его не заинтересовала, а вот молоденький жеребчик — очень даже. Маг с некоторым сомнением обошел вокруг коня — в конной езде он не понимал ничего абсолютно.
— Ездить верхом, как дикие скифы… — недовольно пробормотал он. — Да уж… Но колесницу взять негде…
— Ага! — поддакнул Хубаксис, опустошающий мешочек с горохом. — Хозяин, а может переночуем, а завтра уже?…
— Здесь нельзя — слишком открытое место. Доедем до леса, там и переночуем. Ладно, четвероногое, опустись на колени, я на тебя влезу!
Жеребец смерил его презрительным взглядом и язвительно приподнял верхнюю губу. Маг, привыкший командовать разными оккультными существами, искренне не мог осознать того факта, что его слов попросту НЕ ПОНИМАЮТ!
Немного подумав, он начал карабкаться так. Получалось плохо — Креол еще никогда в жизни не сидел на лошади. Он никак не мог разобраться, куда ставить ноги сначала, куда потом, запутался в стременах, дважды чуть не упал, но в конце концов все же забрался.
Конь не сопротивлялся — только как-то очень злорадно пофыркивал. Причина этого выяснилась, когда Креол окончательно уселся и открыл рот, чтобы громко объявить о своем успехе. Жеребец круто встал на дыбы и торжествующе заржал, чувствуя, как наездник летит наземь. Хубаксис противно захихикал.
Креол не успел смягчить падение магией и больно ударился позвоночником. На ноги поднялся уже не человек, а сплошной комок злобы — лицо почернело, брови сошлись вместе, скулы заострились. Маг резко выбросил вперед руку, останавливая коню сердце, и тот упал замертво.
— Еще никто не бросал меня на землю безнаказанно! — рявкнул Креол. — Встань!!!
Лошадиный труп начал медленно подниматься. Великий некромант оживил его одним только словом. Теперь это существо вело себя смирно и покорно — оно преклонило колени, позволяя хозяину забраться поудобнее, и неторопливо зашагало в указанном направлении.
— А так даже лучше, — рассудил Хубаксис, усаживаясь у хозяина на плече. — Теперь уставать не будет, и кормить не надо. А то сала у нас мало…
— Верно, мало, — согласился Креол. — Ну-ка, отдай!
Хубаксис протестующе заорал, но был ткнут пальцем в глаз и заткнулся.
— А теперь вперед! — скомандовал маг, перекусывая отвоеванной говядиной. — И как можно быстрее!
Конь-зомби послушно перешел в галоп. Скакал он не быстрее, чем при жизни, но зато мог поддерживать максимальную скорость неограниченно долго — мертвым неведома усталость. Креол вложил в него уйму энергии, так что трупного окоченения, всегда сказывающегося на скорости мертвеца, можно было не опасаться.
— Надеюсь, они там еще живы… — сердито проворчал Креол.
Глава 15
Промонцери Альбра настороженно притихла. Слуги, солдаты и младшие колдуны старались ходить на цыпочках — шло совещание Совета Двенадцати. На самом верхнем этаже царило безмолвие, нарушаемое лишь негромкой беседой. А вот на предпоследнем… оттуда доносились многочисленные крики и стоны. Перед совещанием Бестельглосуд Хаос дал слугам одно небольшое поручение…
Зал Совета выглядел довольно скромно. Просторное помещение в форме двенадцатигранника, три громадных окна, двенадцать совершенно одинаковых кресел, отличающихся лишь номерами. И еще огромная полупрозрачная карта западного Нумирадиса, висящая прямо в воздухе. Красные флажки обозначают войска серых, желтые — ингарские союзники, зеленые — рокушцы, кентавры и недобитые ларийцы.
Главный колдун Серой Земли сидел в кресле «один», мрачно переводя взор с одного члена Совета на другого. Некоторым из них он доверял безоговорочно. Другим — лишь отчасти. Кое-кому не доверял совсем. Особенно сильно — сестрице Асмодее. Потому и услал ее как можно дальше — аж в Закатон.
Не все из Двенадцати присутствовали здесь лично. Только семеро. Еще четверо — в виде миражей, иллюзорных двойников. Полупрозрачных, нематериальных, но полностью повторяющих внешность своих создателей. Эти колдуны в данный момент слишком далеко, поэтому пользуются дистанционной связью.
И одно кресло пустует совсем.
Бестельглосуд поглядел на них. Вот Руаха Карга, Номер Два в Серой Земле. Любимая мамочка. Бестельглосуд почти не сомневался, что ей можно доверять. А вот Номер Три, Яджун Испепелитель — преданный любящий брат. Точнее, мираж Яджуна. Его самого сейчас нет в Ларии — он единственный до сих пор не покинул Серую Землю. Там еще полно дел — Яджун руководит снабжением. Главный квартермистр. Вот через три-четыре месяца он тоже переберется сюда, а пока что…
Четвертое кресло пустует. Здесь должна сидеть Асмодея Грозная. Самый ненадежный член семейки, запросто способный вонзить нож в спину, одновременно уверяя в вечной преданности. Для нее существует только одно божество — сила. Кто сильнее, тому она и служит. Да и кровная связь слабовата — Асмодея сестра Бестельглосуду только по матери. Ее отец — не умерший Искашмир Молния, а один из архидемонов Лэнга — Гелал. Демон-вампир. И дочка уродилась под стать — именно благодаря Асмодее серые смогли поставить себе на службу вампиров Сумура, кишащих в горах. Ей они повиновались с полуслова. Где бы ни появлялась Асмодея, ее всегда сопровождали сотни диких вампиров. Даже отправляясь через океан, прихватила с собой роту этих тварей.
Бестельглосуд брезгливо поежился. Асмодея с детства вызывала у него легкую нервозность. Отнюдь не самая сильная колдунья, но зато наполовину архидемон — а это автоматически дает ей место в Совете Двенадцати… И эти ее вампиры… Нет уж, без них лучше — нельзя верить этим тварям. Хотя другим тоже не очень-то…
Вот он — Тахем Тьма, троюродный дядюшка… Безумец. Маньяк. Фанатик. Как можно такому доверять? Да если демоны выразят такое желание, он лично перережет всех своих родичей… собственно, с дочерьми поступил даже хуже.
А вот Асанте Шторм — хитрая беспринципная гадюка, редкий циник и себялюбец. К счастью, предела своих мечтаний он уже достиг, став главным адмиралом флота. Кроме моря и кораблей его мало что интересует, на место главы Совета не метит. Сейчас он на борту своего флагмана, так что здесь вместо него мираж.
Йоганц Изменяющий, любимый племянник… вот кому можно верить, как самому себе. Родители Йоганца давно погибли, его взлелеяли и воспитали бабушка и дядья. Ему ни в коем случае нельзя поручать дел, требующих маломальской самостоятельности, — совершенно не умеет принимать решений без подсказки. Но вице-король обещает получиться отменный — будет слепо повиноваться директивам сверху, даже мысли не мелькнет о бунте против метрополии.