Сам же маг двигался прямо к Цезаре. Неспешно разминал кисти, улыбался краешком губ…
Колдунья взмахнула руками. Хрупкие пальчики начали быстро ткать узор из магических пассов, губы зашевелились, бормоча заклинание. Между ней и Креолом взметнулась еще одна каменная стена, а прямо из-под ног вырос гранитный столб. Он поднимался все выше, выше, выше, унося хозяйку в небеса, подальше от грозного архимага. Уже находясь на большой высоте, Цезара демонстративно поманила пальчиком, и с вершины холма сорвалась огромная глыба…
Креол даже не смутился. Нет, он просто выгнул руки ладонями вверх, и его подбросило в воздух. Маг взлетел с такой скоростью, словно под ним взорвался пороховой погреб. Во все стороны хлынули огненные волны, спалив несколько кустов, кое-какой инвентарь и пяток солдат. Каменная глыбища пронеслась мимо, попутно размолотив в щепы два домика и убив несколько рудокопов, не успевших вовремя отскочить. Маг завис рядом с Цезарой, насмешливо улыбнулся и выставил руку. К ней уже летел черный светящийся посох…
Цезара замерла, как кролик, загипнотизированный удавом. Ее глаза неотрывно следили за каждым движением архимага.
— Владыка Креол, к чему все это? — наконец сделала над собой усилие она. — Зачем нам швырять друг в друга молнии? Неужели два умных человека не смогут договориться цивилизованно? Смотрите — я безоружна, я не творю колдовства! Может быть, спустимся, выпьем чего-нибудь и побеседуем спокойно? Уверена, мы сможем договориться!
— О чем договориться? — хмуро поинтересовался маг.
— Ну, даже не знаю… — начала оживать Цезара. — Зависит от того, что вам нужно… что вы желаете получить… — хрипло прошептала она, наклоняясь вперед. Очень выгодно наклоняясь — чтобы дать противнику оценить глубокий вырез плаща-балахона и то, что в нем скрывалось. — Может быть, спустимся, побеседуем… мрррр… наедине…
Креол на миг задумался. А потом коротко ответил:
— Нет.
Глаза Цезары резко расширились. В ладонь мага прыгнул черный посох, и он нанес быстрый удар, пронзая гибкое тело колдуньи насквозь. Прекрасное лицо исказилось от адской боли, рот раскрылся в беззвучном крике.
— Твоя душа — моя!!! — прогремел Креол, пока посох затягивал дух Цезары Каменщицы.
Труп колдуньи дернулся последний раз и упал. Голова свесилась со столба, пепельно-серые волосы растрепались, из уголка рта потекла кровавая струйка, изумрудное ожерелье порвалось и осыпалось зеленым дождиком.
Креол вгляделся в обсидиановый шар, удовлетворенно крякнул и окинул взглядом окружающее пространство. Со столба, порожденного колдовством, отлично было видно шахтерский поселок и саму шахту. В поселке царила дикая паника — серые и ларийцы смешались, никто не понимал, что происходит, повсюду валялись трупы. Уцелевшие солдаты пытались навести хоть какой-нибудь порядок, но у них ничего не выходило. Из трех колдунов, помощников Цезары, один лежал мертвым, второй сейчас находился глубоко в шахте, третья, молоденькая девчонка в фиолетовом плаще, что-то смятенно кричала, воздев руки. Креол равнодушно швырнул в нее заклятье Ледяной Иглы, даже не пытаясь выпить душу — не хотелось тратить время на такую мелочь.
— Не мельтешите! — гневно прорычал Креол, бросая в толпу несколько мелких заклятий. — Стойте спокойно и умрете безболезненно!
Почему-то его слова никого не воодушевили. Наоборот, от этого паника только усилилась. Маг еще некоторое время палил по двуногим мишеням, но потом все-таки остановился. Его плечи грустно опустились — народу оказалось слишком много. Если задаться целью лично прибить каждого, провозишься до вечера.
Поэтому Креол расставил ноги пошире, вытянул руки, словно взялся за невидимые поручни, и принялся изо всех сил сотрясать… все вокруг. Земля под ногами заходила ходуном. Дома начали рушиться, люди попадали на землю, холмы затряслись, как будто из-под них лезли исполинские кроты. Из шахты послышался грохот и повалили клубы бурого дыма — там что-то взорвалось.
Архимаг угомонился только через четверть часа. Он устало выдохнул и сладко потянулся — давно уже ему не удавалось так приятно отдохнуть. Холм превратился во впадину — он обрушился, похоронив под грудами песка и земли железную шахту. На месте поселка простиралось нечто среднее между свалкой и кладбищем. И единственное, что осталось в целости и сохранности, — гранитный столб, на котором стоял сам Креол. Все остальное он безжалостно разрушил.
Немногочисленных уцелевших архимаг добил молниями и огнем. А для пущей верности еще и прочитал заклятие Дыма Смерти, окутав все вокруг магическим удушающим газом. Живых колдунов не осталось, и он мог не опасаться, что кто-нибудь рассеет чары.
— Ух-х-х, надо бы поработать немного с этой тварью, а то она разлагаться начинает… — пробормотал он, поднимая коня-зомби и брезгливо отмахиваясь от шибанувшей вони. — Знаешь, раб, что главное на войне?
— Э-э-э… куча больших ифритов?
— Ну и глуп же ты… — поморщился Креол. — Главное на войне — обгадить противнику тылы! Эта шахта — треть ларийских железных запасов. Час работы, немного усилий — и огромные проблемы для серых в результате. Маны, правда, щедровато растратил, надо бы восстановиться… А то сейчас нападет кто-нибудь, а я пустой, как кувшин вина, который ты вчера выдул… Ты зачем выпил мое вино?!
— Хозяин, не меняй тему! — забеспокоился джинн. — Это было вчера, ты меня за это уже избил!
— А я еще хочу! Ну-ка, иди сюда!
— Не могу! У меня ног нету!
— Могу пришить парочку. У лягушки, что ли, оторвать?… Тебе как раз по размерам будет…
Задумавшись над этим, Креол некоторое время ехал молча. Потом обернулся, посмотрел на поднимающийся из-за горизонта дым, и растянул губы в улыбке.
— Все-таки неплохо получилось, — взвесил на руке посох он. — И у меня родилась еще одна замечательная идея…
— Какая, хозяин?
— Давай-ка поиграем в бейсбол!
Глава 18
Урриш Проводник стоял молча и не двигался. Он не любил суетиться попусту. Жертвы уже найдены, теперь им не убежать, не скрыться.
А о возможности сопротивления колдун даже не думал.
— Что за тип? — коротко спросила Ванесса у Моав.
— Урриш Проводник, — повторила та. — Красный плащ — седьмой уровень. Тупица, даже недоразвитый, но владыка Бестельглосуд всегда посылает его на охоту за беглецами. От него еще никто не уходил…
— Ничего, сейчас посмотрим! — спрыгнул с козел Логмир, выхватывая катану.
Колдун хрустнул шеей, кадык вздулся и мелко задрожал. Он медленно повернул голову, глядя на Логмира, лода Гвэйдеона и Индрака, вылезающего из кареты. Оценивал ситуацию. Урриш Проводник действительно страдал серьезным расстройством психики, но оно компенсировалось абсолютной памятью и огромными способностями к ясновидению. Он предвидел будущее на несколько дней вперед, поэтому его никогда нельзя было застать врасплох. К примеру, он отправился на охоту за принцессой Гвениолой еще ДО того, как ее похитили — заранее узнал, что Бестельглосуд Хаос отдаст такой приказ. Однако даже не подумал предупредить начальство об этом похищении — больной разум почти не воспринимал окружающую действительность. Собственно, в жизни его волновало только одно — желания единственного друга и собеседника.
И сейчас друг желал убивать.
Лод Гвэйдеон бросил быстрый взгляд на Ванессу — та кивнула. Паладин опустил копье, пришпорил Гордого и ринулся на колдуна. У коня из ноздрей вырвался пар — он презрительно фыркнул, глядя на мишень. Они с хозяином сражали таких чудовищ, рядом с которыми этот колдунишка вообще не смотрелся.
Причем Гордый искренне полагал, что большинство побед — полностью его заслуга.
— Сударь Логмир, не вмешивайтесь!!! — прокричал паладин, несясь на Урриша.
Двурукий, поднявший было катаны, обиженно замер.
Копыта боевого скакуна взметнули тучи пыли, копье-лэнс опустилось, целясь точно в грудь по-прежнему неподвижной мишени. Урриш Проводник что-то неслышно произнес — кроме умственных проблем этот колдун страдал еще и сильным дефектом речи, из-за чего не мог внятно разговаривать.
Но в последний миг он просто резко дернул плечами и исчез. Лод Гвэйдеон, уже почти коснувшийся его кончиком копья, натянул поводья и начал озираться.
— Вот он! — выкрикнула Ванесса, паля в Урриша из окна кареты. — Это телепортер!
Урриш Проводник действительно телепортировался сотней метров к северу. Мелькнуло несколько вспышек — пули отскочили от защитного поля. Лод Гвэйдеон резко развернул коня, подняв его на дыбы, и вновь бросился на врага, снова нацеливая лэнс точно в грудь. Строгое лицо под забралом не отразило даже тени удивления.
Колдун зашевелился. Прихрамывая, он медленно поплелся в сторону — среди обширных недугов Урриша имелось и врожденное искривление малоберцовой кости, из-за чего он не мог нормально ходить.
Лод Гвэйдеон чуть скорректировал Гордого и прицел копья. Керефовый наконечник устремился в бок врагу… и колдун снова исчез в последний момент. Лод Гвэйдеон рванул поводья вправо — чутье опытного паладина сразу указало направление — и швырнул топор точно во вновь появившегося Урриша. Он отлетел прочь — защитное поле отразило и этот снаряд. Но это дало паладину несколько мгновений выигрыша — на этот раз колдун не успел телепортироваться. Копье пронзило ему живот, выйдя из спины — Урриш Проводник оказался насаженным на него, как жук на булавку. Против прямого удара его защита не помогла.
Урриш посмотрел на своего убийцу совершенно равнодушным взглядом. Его плечи дернулись… и он опять исчез. Паладин нахмурился — ему начал надоедать этот вечно ускользающий колдун. То, что он до сих пор уклоняется от боя, не применяя ничего атакующего, слегка настораживало…
На сей раз Урриш Проводник объявился чуть подальше, чем раньше. Из него ручьями хлестала кровь, однако он не обращал на это внимания. Неподвижное лицо по-прежнему ничего не выражало. Он только странно дернулся и… исчез, разумеется.
Но на этот раз вместо него объявилось нечто совершенно иное.
Чешуйчатая двуногая тварь добрых двух метров ростом. Полголовы — огромная пасть, напичканная зубами. Никаких органов чувств нет вовсе — ни глаз, ни ушей. Чешуя хамелеонового типа — ноги и низ туловища цветом совпадают с землей, верхняя половина — почти прозрачная.
Урриш называл своего друга просто Существом. Ни один колдун не знал о его существовании — только Бестельглосуд Хаос давно обо всем догадался, но благоразумно не сообщал об этом самому Урришу. Психически нестабильный колдун убивал всех, кто узнавал его тайну. Конечно, вряд ли ему удастся одолеть главу Совета… но зачем же терять такого ценного агента? Пусть уж и дальше полагает, что ни одна живая душа не в курсе этого раздвоения личности. А против его ясновидения Бестельглосуд защищался без труда — сильнейший колдун Рари, как-никак!
Существо приходило откуда-то извне, пользуясь телом Урриша как проводником. Они никогда не разговаривали друг с другом, даже никогда друг друга не видели. Но все, что знал один, знал и другой.
«Смиритесь!» — одновременно прозвучало в головах всех шестерых. — «Отдайте мне человеческую самку, именуемую «принцессой», и я обещаю вам быструю смерть без мучений!»
— Поешь лучше свинца!!! — выстрелила в него Ванесса.
Монстр-хамелеон с феноменальной быстротой увернулся от пуль. Он не мог применять магию своей человеческой ипостаси, но ее отлично заменяли естественные способности организма. Существо идеально служило в качестве истребителя колдунов — львиная доля заклинаний просто отражалась от его шкуры. Бестельглосуд Хаос полагал, что если ты неуязвим для магии — ты абсолютно непобедим. Потому и посылал Урриша Проводника на самые сложные задания.
«Как пожелаете», — равнодушно откликнулось Существо, заканчивая телепатический сеанс.
Все невольно поморщились — телепатию эта тварь использовала удивительно грубую, оставляющую собеседнику на память ужасную головную боль.
Ванесса выпрыгнула из кареты, захлопнула дверь снаружи и дернула лямки мешка с ветром. Ее мгновенно подбросило метров на двадцать — воздушный элементаль за спиной буквально швырнул хозяйку в небеса. В полете она извернулась, разворачиваясь лицом к Существу, и открыла шквальный огонь.
Рарог и Флейм в руках Логмира пришли в движение. Легендарный герой Закатона взял низкий старт и понесся к врагу, поднимая тучи пыли.
Лод Гвэйдеон вонзил Гордому в бока шпоры, заставив боевого коня подняться на дыбы, поднял копье и ринулся наперерез. Левую руку он положил на рукоять Белого Меча.
Исполинский молот Индрака пошел вверх, затем вправо… и начал раскручиваться, словно мельничные крылья. Когда дэвкаци принимаются орудовать своими литыми кувалдами — это смерть всему живому. Полтора центнера легированной стали разбивают любую броню, вышибают ворота крепостей, убивают всадников вместе с конями. Дэвкаци никогда не сражаются в строю — в битвах они всегда поддерживают между собой как можно большее расстояние, чтобы нечаянно не пришибить соратника. Сунешься дэвкаци под молот… и тебя можно будет вымести веником.
Существо пришло в движение. Двухметровый чешуйчатый монстр молниеносно переместился метров на двадцать, взлетел в воздух в гигантском прыжке и ринулся на лода Гвэйдеона. Двигался он почти так же быстро, как и Логмир.
Паладин среагировал мгновенно. Левой рукой он натянул поводья, с ходу затормаживая коня, а правой — поднял копье почти вертикально, нацеливаясь прямо в живот летящему на него Существу. Правда, прицелиться оказалось очень сложно — оторвавшись от земли, тварь стала практически прозрачной.
В последний миг Существо каким-то образом сумело изменить направление полета. Оно шлепнулось совсем рядом с Гордым, распрямилось, как сжатая пружина, метясь в паладина… и напоролось на гольбейн. В ближней схватке со зверем паладины используют не меч, а длинный кинжал — ему не нужно широкого замаха для хорошего удара.
Гордый вновь поднялся на дыбы, вздымая хозяина над Существом. Керефовые подковы устремились точно в ощерившуюся безглазую харю. Но монстр успел откатиться в сторону… и был вынужден совершить еще один дикий прыжок — его едва не задело просвистевшим в воздухе Рарогом. Одновременно ему пришлось увертываться от барабанящих по земле пуль — Ванесса вихрем носилась у него над головой, поливая врага таким градом, что Существо выручала только феноменальная реакция.
Некоторое время Логмир и Существо гонялись друг за другом, пытаясь нащупать уязвимую точку в чужой обороне. Рарог и Флейм вращались, словно два пропеллера, оскаленная пасть и жуткие когтистые лапищи стремились дотянуться до врага.
Лод Гвэйдеон спрыгнул с коня, ухватил Белый Меч, и решительным шагом пошел к Существу, заранее начиная замах. Индрак, до сих пор не вступивший в битву, медленно приближался, раскручивая над головой молот. Одного удара этой стальной чушки хватило бы, чтобы убить пещерного медведя. Сверху зависла Ванесса, не переставая плеваться свинцом. Существо зажимали в квадрат, у него оставалось все меньше места для маневра.
Существо тоскливо заметалось мыслью. Еще никогда в его практике не было такого, чтобы на одной точке пространства собралось сразу СТОЛЬКО индивидуумов, способных сражаться с ним на равных. Будь это колдуны, уж оно нашло бы, что им противопоставить! Ведь это чудовище специально создавали как охотника на колдунов!
Но теперь против него вышли охотники на чудовищ.
Прыжок! И все четверо, как по сигналу, ринулись на врага. Существо сигануло прочь, едва не ухватив опустившуюся слишком низко Ванессу, но воздушный элементаль успел выдернуть хозяйку из-под удара. Чудовище уклонилось от свищущих в воздухе катан, с рыком обошло Логмира и бросилось под ноги Индраку — посчитало его самым медлительным и неуклюжим. Но могучий дэвкаци с быстротой молнии изменил направление удара, ударив молотом… по земле. Существо лишь в последний миг успело откатиться правее.
От удара зачарованного оружия земля колыхнулась, словно от подземного толчка. Ванессу ударило воздушной волной, Логмир подлетел метра на три, и даже лод Гвэйдеон с трудом сохранил равновесие. Лошади испуганно заржали, Гордый забил копытом, из кареты донесся истерический визг принцессы. Огромная кувалда ушла в землю по самую рукоять — Индраку пришлось приложить серьезные усилия, чтобы выдернуть ее обратно.
Однако и Существо не удержалось на ногах. Чудовище не было готово к такой встряске и неловко шлепнулось на брюхо. Чешуя мгновенно перекрасилась в цвет дорожной пыли — теперь Существо стало напоминать уродливый серый булыжник. Сверху его наконец-то настигла пулевая очередь — но оно вообще не отреагировало. Крови не было. Существо взметнулось в воздух, мгновенно сменив серый «пыльный» окрас на почти полную прозрачность и опять не дотянувшись какого-то сантиметра. Прыгало оно, словно двухметровая блоха — при желании вполне могло бы перемахнуть фонарный столб.
Но в падении… Существо дернулось, пытаясь увернуться, взмахнуло лапами, но было уже поздно — оно напоролось брюхом на Белый Меч. А в следующий миг в воздухе просвистели Рарог и Флейм, обрубая передние лапы. Крови по-прежнему не вытекло ни капли — раны выглядели так, словно Логмир разрубил какой-то корнеплод. Ни мышц, ни костей — только ровная буроватая масса.
Тварь бешено взревела, извиваясь на мече. Лод Гвэйдеон с трудом удерживал столь крупное чудовище на весу — руки дрожали от натуги, лезвие ходило ходуном. Клыкастая пасть щелкнула в каком-то миллиметре от забрала — глазные заслонки забрызгало слюной. Задние лапы взбрыкнули, едва не оставив Логмиру еще пару шрамов на лице.