— А, командир… — приподнял голову из тарелки Логмир.
И тут же грохнул ее обратно.
Креол молча прошел к столу, пододвинул поближе гусиные потроха с картофельными клецками и начал набивать желудок.
— Принцесса… ты? — на миг задумался он. — А ты… колдунья?
— Вы — учитель этой малышки? — необычно тихим голосом спросила Моав.
— Да, — буркнул маг. — А ты, значит, спасла мой коцебу и моих людей…
— Мне это зачтется? — с надеждой спросила Моав.
Креол некоторое время жевал, глядя в стол. Потом крайне неохотно ответил:
— Да. Зачтется. Креол Урский всегда расплачивается за услуги — этого требует честь мага. За то, что ты сделала… я оставлю тебе жизнь. Но только жизнь. Не свободу.
В глазах лода Гвэйдеона отразилось некоторое разочарование. Но железобетонный паладин мгновенно справился со своими чувствами и кивнул Моав Ехидне почти что дружелюбно. Святой Креол пообещал ей жизнь — соответственно, Генерал Ордена разобьется в лепешку, чтобы обещание Четвертого Посланника никто не нарушил.
— Так это вы главный в этом отряде? — высокомерно посмотрела на Креола принцесса. — Позвольте поинтересоваться вашим титулом… м-м-м…
— Полным? — приподнял бровь Креол.
— Он виконт, — торопливо вмешалась Ванесса, вспомнив, как учитель однажды перечислял все свои титулы, награды и победы.
— Ну что ж… — пожевала губами Гвениола. — Виконт… Креол, я выношу вам мою королевскую благодарность за освобождение. Формально я еще не королева, но поскольку отец отправился в Сады Единого, а я — единственная оставшаяся в живых наследница престола… Поверьте, я позабочусь о том, чтобы ваши усилия были достойно вознаграждены. А теперь я приказываю вам…
— Что? — мгновенно прекратил есть Креол. Его голос прозвучал подчеркнуто сухо.
— Я приказываю вам…
— Приказываешь?!! — мгновенно почернел лицом маг. — ПРИКАЗЫВАЕШЬ?!! Мне никто не может приказывать, женщина!!! Никто!!! Даже император Шумера всего лишь ПРОСИЛ!!!
Ванесса укоризненно качала головой, с досадой глядя на возмущенно открывающую рот принцессу. Не существовало на свете более верного способа вывести из себя Креола, чем попытаться что-либо ему приказать. Он мог стерпеть настойчивую просьбу или даже требование… но только не приказ. Когда Верховная Жрица Гелада приказала ему покинуть Собор Святой Метхере, он так взбесился, что едва не разнес этот самый собор по камешку. Когда Иак Саккакх приказал Креолу повиноваться его воле… впрочем, с этим в любом случае произошло бы так, как произошло.
Хотя надо заметить, что сама Ванесса как раз приказывала учителю неоднократно. Но она всегда старалась, чтобы внешне это выглядело всего лишь очень убедительной просьбой.
Логмир вновь приподнял голову из салата и недовольно спросил:
— Командир, ты какого хаба так орешь? Голова чуть не треснула. Не ори больше, ладно?
И снова заснул.
Креол брезгливо посмотрел на него и поинтересовался:
— Он что, пьяный?
— Ни в одном глазу! — сквозь сон ответил Двурукий. — Трезв, как дерево!
— Да они всю ночь с тем колдуном за воротник заливали, — подал голос мальчишка за стойкой. — Тому-то что — поколдовал чего-то, песенку спел и снова трезвый, ушел дальше. А ваш приятель до сих пор…
— Еще один колдун? — удивился Креол. — И ушел живым? Паладин, теряешь форму.
Лод Гвэйдеон смутился. Он только сейчас сообразил, что ему даже в голову не пришло прикончить Лиорена Барда. Сделать это было совсем нетрудно… но он почему-то не сделал.
— Прости, святой Креол… — пробормотал он. — Прикажи, и я немедленно пущусь вдогонку. Колдун идет пешком, я настигну его быстро.
— Ладно, Кингу с ним, — отмахнулся маг. — Колдунов здесь тысячи — еще гоняться за каждым по дорогам… Тем более… — принюхался он к воздуху, — …да, тихий, неопасный. Так, женщина, что ты хотела мне при… попросить?
— Прика… — начала было Гвениола, но посмотрела в холодные серые глаза мага и передумала. — Хорошо, я прошу… я, принцесса Ларии, прошу!!!
— Что именно? — нетерпеливо уставился на нее Креол.
— Я прошу избавиться от этой колдуньи! — обвиняюще ткнула в Моав пальцем принцесса. — Она посмела имитировать обличье наследницы престола Ларии! За это полагается смертная казнь!
Креол промолчал. Он с явным интересом посмотрел на Моав, чему-то усмехнулся, а потом хлопнул ладонью по столу и решительно заявил:
— Хорошо! Решим вопрос, как это принято в… как называется твоя страна, ученица?
— Соединенные Штаты Америки! — раздраженно откликнулась Ванесса. — Опять забыл, да?
— Я не обязан помнить всякую ерунду, — отмахнулся Креол. — Как называется эта штука — когда все высказываются, а потом подсчитывают голоса?…
— Выборы. Демократические выборы, — удивленно ответила Вон.
— Да, верно. Дерьмократические выборы. Что ж, давайте поиграем в эту самую дерьмократию…
— ДЕМОкратию!
— ДЕРЬМОкратию! — повысил голос Креол. — Итак, начнем по-дерьмократически… Кто за то, чтобы оставить Моав Ехидну в живых?
Поднялись руки Ванессы и Индрака.
— Кто против?
Вскинулась рука лода Гвэйдеона.
— Кто воздержался?
Пьяный Логмир что-то невнятно промычал.
— Подождите, а я? — спохватилась Гвениола, не сообразившая в первый момент, что надо делать. — Я тоже против!
— Твой голос не учитывается. И голос моего раба тоже. И голос самой подсудимой.
— Подсудимой и раба — понятно! А мой почему?! — вскинулась принцесса. — Я дочь короля…
— Не имеет значения. Учитываются только голоса тех, кто проявил себя полезным для МЕНЯ, — растянул губы в улыбке Креол. — Право советовать Креолу Урскому сначала надо заслужить. Пока что даже у самой подсудимой этого права больше…
— Но как вы смеете?!
— Молчать! — нахмурился Креол. — Обсуждение закончено. Итак, два голоса за, один против… и мой голос считается за два, так что он решающий… м-м-м… хм-м-м…
— Вы наслаждаетесь моментом, не так ли? — грустно спросила Моав.
— Разумеется, — довольно кивнул Креол. — Давно я так не развлекался. М-м-м… м-м-м… Пускай… пускай… ну хорошо, пусть будет… пусть ты останешься в живых!
Колдунья облегченно выдохнула. Все это время она сидела, как на иголках. Зато Ванесса, знающая Креола куда как лучше, только скептически поджала губы.
— Давайте, собирайтесь, — встал Креол. — Задерживаться на месте нельзя. У вас есть какой-нибудь транспорт?
— Карета, — ответила Вон. — Логги, вставай!
— К хабам, подруга, к хабам… Идите дальше сами, а меня… а меня несите…
— Индрак, отнеси его, — коротко приказал Креол.
Дэвкаци послушно встал, прикидывая, как бы половчее ухватить эту краснокожую пьянь.
— Только знаешь что… — хитро изогнулись губы мага. — Отнеси его ОДНОЙ рукой. Сможешь?
— Конечно, великий шаман, — пророкотал гигант.
Индрак действительно без особых проблем поднял так и не проснувшегося Логмира за шкирку и потащил к выходу. Другой ручищей он ухватил громадный уррожий окорок — чтоб не бегать в полнагрузки.
— Индрак, покажи правую ладонь, — неожиданно приказал Креол.
Дэвкаци машинально продемонстрировал ему темно-коричневую лапу. Разумеется, при этом он ее разжал, и пьяненький Логмир шлепнулся точно в лужу. Креол язвительно рассмеялся.
Ванесса незаметно отстала от остальных и тихо спросила учителя:
— А если бы мы с Индраком тоже проголосовали за ее смерть… это что-нибудь изменило бы?
— Конечно, нет, — фыркнул Креол. — Ученица, я же дал слово мага, что оставлю ей жизнь. Никакая дерьмократия не заставит меня нарушить такое слово. Я бы просто сказал, что мой голос считается за четыре, и всего-то. Это и есть дерьмократия — кто подсчитывает голоса, тот и решает, кто победил.
— Тогда зачем был нужен весь этот театр?
— Затем, что у меня хорошее настроение — хочется весело шутить. По-моему, я сегодня в ударе!
Глава 20
С момента пересечения реки прошло три дня. Три дня непрерывного движения на восток.
После возвращения Креола движение сильно облегчилось — он заблаговременно предупреждал о постах серых, и их огибали по широкой дуге. Креол мог бы двигаться и напролом, но ему не улыбалось оставлять за собой след из трупов — по такому следу беглецов найдет даже слепая ищейка. А каждый раз гипнотизировать врагов, проскальзывать невидимыми или еще как-то маскироваться… нет, проще уж просто объехать.
Солнце клонилось к закату. Отряд Креола остановился переночевать на лесной опушке. Сейчас Ванесса ставила палатки, безуспешно пытаясь припрячь к делу Логмира. Однако краснокожий предпочитал вместо этого усердно клеиться к принцессе. Но та настолько не желала общаться с Двуруким, что предпочла вместо этого заняться приготовлением ужина. Оказалось, что ларийским дворяночкам все же преподают основы поваренного искусства — все-таки живут не где-нибудь, а в мировой столице кулинарии. Правда, все умения Гвениолы исчерпывались парой салатиков — их она сейчас и стряпала.
Креол мог бы сотворить трапезу прямо из воздуха, но он предпочитал вместо этого сидеть в позе лотоса и мыслить о вселенских проблемах. Разумеется, слегка при этом похрапывая.
Ну а лод Гвэйдеон, Индрак и Моав Ехидна ушли в лес. Паладин на охоту — провизия, прихваченная из корчмы, подходила к концу, а от населенных пунктов компания предпочитала держаться подальше. Дэвкаци отправился за дровами, колдунья же решила поискать лекарственных трав.
Но сейчас в лесу находилось еще одно существо. Тот, про кого все успели позабыть. А Креолу о нем и вовсе не рассказали. А зря, потому что он-то ничего не забыл — все это время Урриш Проводник неотступно следовал за жертвами, оставаясь невидимым и неслышимым для всех, кроме себя самого.
Отрубленные руки у Существа отросли. Но Урриш не собирался вновь повторять предыдущих ошибок. Он недооценил своих противников, чересчур привыкнув к полной безнаказанности. И поплатился за самонадеянность. Теперь он действовал вдумчиво и осторожно, не рубя сплеча. Он помнил задание Бестельглосуда — доставить принцессу обратно, а ее похитителей — прикончить. Правда, у них появился еще один спутник — судя по всему, колдун. Чувство ясновидения отчетливо говорило, что его не было среди похитителей принцессы, и Урриш все еще не решил — должен ли новичок также умереть, или это необязательно?
Урриш никогда и никого не убивал собственными руками — для этого он всегда призывал Существо. Или устраивал недругу некую «трагическую случайность». Мост, обвалившийся под ногами, змея, заползшая в сапог, персиковая косточка, застрявшая в горле… В подобном он весьма поднаторел.
Этим он сейчас и занимался.
Лод Гвэйдеон неторопливо шел по лесу, даже не подозревая, что за ним наблюдает коварный и опасный враг. Правда, не глазами, но ясновидением.
Шла охота. В ларийских лесах часто встречаются кабаны, олени, зайцы, многие другие животные. На юге страны браконьерство жестоко карается, там охота разрешена лишь лицам благородной крови. Но здесь, на севере, животный мир пока не успел обеднеть, здесь он еще очень богат.
Сейчас лод Гвэйдеон шел по следу кабана. Ларийский кабан — зверь свирепый, хитрый и поразительно быстрый, у него удивительно чуткий слух и острое обоняние. Правда, он подслеповат… но обычно это не его проблемы. Во всей Ларии на кабанов отваживаются нападать только волки, а на самом крайнем севере — еще и пещерные медведи.
Паладин охотился с подхода. Разыскивая пищу, кабаны несколько утрачивают бдительность, да и сами шумят так, что услышать их можно издалека. Шуршание листьев, хруст орехов и желудей, чавканье, хрюканье, визг — по этим звукам кабана разыщет даже самый неумелый охотник. В данный момент лод Гвэйдеон осторожно подходил к кормящемуся зверю, прячась за деревья и кусты. Разумеется, он позаботился о том, чтобы ветер дул в его сторону — ему не хотелось, чтобы кабан раньше времени учуял посторонний запах.
Сумерки играли на руку лоду Гвэйдеону. А вот незнание местности сильно портило дело — приходилось быть очень внимательным, чтобы не заплутать. Само собой, сапоги паладин загодя обмотал слоем ваты, чтобы двигаться абсолютно бесшумно.
Вепрь оказался всего один. Весной ларийские кабаны держатся отдельно от стада, присоединяясь к самкам только в середине осени, когда начинается гон. Сейчас этот огромный секач с жадным хрюканьем разрывал землю, пожирая сочные молодые корешки. На зуб попалась крохотная веретеница — кабан сожрал и ее. В еде эти животные неприхотливы, питаются всем, что найдут. В голодный год могут даже перейти на каннибализм.
Паладин поднял арбалет к плечу, оценил расстояние, внес поправку на ветер, тщательно прицелился и… выстрелил. Длинный стальной болт просвистел в воздухе, устремляясь точно в голову кабана, но матерый зверь в последний момент дернулся, и снаряд воткнулся в жирный бок.
Вепрь яростно захрюкал от боли, крохотные свинячьи глазки вмиг налились кровью. Из положения полного спокойствия он почти мгновенно перешел в бешеный галоп, устремляясь на обидчика. В воздухе сверкнул керефовый гольбейн, паладин резко метнулся в сторону, уклоняясь от ужасных клыков, отпрыгнул, ухватывая левой рукой мохнатый горб, перелетел через него и уже в полете вонзил кинжал в глазницу рассвирепевшего секача. Удар, скачок, разворот, прыжок, и вот на земле уже лежит черная клыкастая туша, а лод Гвэйдеон невозмутимо обтирает керефовое лезвие тряпицей.
Разумеется, рукояти меча он даже не касался. Меч — не охотничье оружие, на зверя с ним не ходят. Копье, кинжал, арбалет — дело другое.
Вепрь попался крупный, матерый. Лод Гвэйдеон раскрыл ему пасть, осмотрел зубы и удовлетворенно кивнул — зверь еще не старый, мясо обещает быть вкусным. Такого здоровенного секача отряду хватит на три-четыре дня… хотя если учесть аппетит отдельных его представителей…
Внимание паладина привлекли листья кислицы. Он сорвал один, растер между пальцев и с интересом пригляделся к земле. Зоркие глаза опытного следопыта сразу различили характерные отпечатки. Лод Гвэйдеон прислушался — так и есть, вдали слышен тонкий пересвист. Рябчики. Сейчас у них еще продолжается брачный период, утром и вечером птицы перекликаются между собой. Паладин вынул из-за пояса тоненькую деревянную дудочку — пищик. К свисту рябчиков прибавилась подделка — лод Гвэйдеон умело вплел свою ноту в птичью мелодию. Послышалось шумное вспархивание — какой-то самец заинтересовался новым голосом. Паладин застыл неподвижно, поднял арбалет…
…но выстрелить не успел. Свист рябчиков сменился совсем другим звуком — шумным скрипом. Паладин резко развернулся и сиганул в сторону, перекатываясь через голову. На то место, где он только что стоял, грохнулся огромный старый вяз, вывороченный с корнями. Пожилого рыцаря спасла только феноменальная реакция.
Лод Гвэйдеон медленно поднялся на ноги, отряхнул с доспехов прилипший мусор и наклонился к корням. Дуплистый вяз выглядел совершенно нормально, ничем не отличаясь от любого сухого дерева, упавшего от естественных причин. Скажем, те же кабаны подрыли корни. Но паладин не верил в такие совпадения. Он прислушался к лесной тишине, поднял глаза к темнеющему небу… и сурово нахмурился. До его ушей донесся крик.
Женский крик.
Охотник не задумался ни на секунду. Он оставил кабанью тушу, перемахнул через упавший ствол, и бросился к источнику шума. Серебристый силуэт замелькал меж деревьями, керефовые сапоги едва касались земли, седые брови скрестились под прямым углом, рука легла на рукоять меча.
Паладин спешил на помощь.
Индрак задумчиво рассматривал высокий сухой каштан. Ему поручили всего лишь набрать хвороста, но могучему дэвкаци не хотелось разбрасываться на такую мелочь. Собирать дрова по веточке, по тростиночке? Да вот еще!
Вместо этого он выбрал подходящее дерево — стоящее наособицу от остальных. Поблизости не было другого сушняка, который каштан мог бы потянуть за собой, не было и густых крон, которые могли бы помешать ему упасть. Несколько кустов Индрак выдернул с корнями и отбросил прочь. А после этого приступил к работе.
Дэвкаци определил направление падения дерева и сделал с этой стороны небольшой надруб. Топор он прихватил из лагеря. Глубина надруба — примерно в четверть от диаметра ствола, еще глубже нельзя, может получиться скол.
Закончив с этим, он встал с другой стороны, крякнул и с силой уперся плечом в ствол. Каштан жалобно застонал — гигант давил так, что мог бы повалить дерево и без предварительного надруба. А если бы он пустил в ход тяжеленный молот с чарами Усиленного Удара, старая коряга попросту разлетелась бы в щепы.
Несколько секунд, и вот дерево уже падает. Индрак отряхнул ладони, оценил длину ствола и начал примериваться, как удобнее взвалить его на плечи. За спиной у него и так уже висели молот и башенный щит, но что для матерого дэвкаци подобный вес? Жалкие двести килограммов — волосатые гиганты таскают подобные грузы с той же легкостью, что люди — школьный ранец.
У дэвкаци существует своя методика переноски бревен. Они тщательно рассчитывают центр тяжести и глубоко вбивают специальные стальные клинья, создавая таким образом своеобразные «рукояти». Самое главное, чтобы за них можно было ухватиться, чтобы держатели не выскользнули из древесины. Ну а дальше… дальше бревно поднимается, словно обычная штанга.
Индрак присел на корточки, взялся поудобнее за клинья, вбитые в ствол, закряхтел и одним рывком вскинул каштан на плечи. Двадцатиметровое сучковатое бревно оказалось тяжеловато даже для него. Дэвкаци поморщился, повернулся боком, чтобы не застрять между деревьями, и медленно двинулся к лагерю.
Приминая молодую траву босыми ступнями, он вышел на поляну… и замер. Перед ним стояли вооруженные егеря. Пятнадцать человек, плюс молодая девушка в синем плаще. В руках она держала еще один плащ — красный.