— Ва… ва-ва-ва… — начал заикаться драгун, буквально ослепленный мгновенным превращением неказистой простолюдинки в королевскую дочку. — Ваше высочество, того, а документика у вас какого при себе нет?… А?… Вы ж, того, меня правильно поймите, мы тут люди простые, по балам не колобродим, откуда ж нам вас в лицо-то знать?
— Ты с кем разговариваешь, быдло?!! — звонко вскрикнула принцесса, меча глазами молнии. — На колени перед принцессой короны!!!
— Дико извиняюсь!.. — отступил назад драгун, сам ужасаясь собственной храбрости. — А только не велено без документов, никак не велено, хоть вы, того, сама королевская матушка-покойница будете, но никак не велено! Хоть корону-то покажьте, а?!
— Ах да, совсем забыл, — деланно спохватился Креол, извлекая из кармана великолепный серебряный венец и аккуратно надевая его на Гвениолу Янтарновласую.
Конечно, это была не настоящая королевская корона Ларии. Настоящая сейчас хранилась в Промонцери Альбра, под бдительным присмотром Йоганца Изменяющего, уже пару раз эту красоту примерявшего. Креол всего лишь сковал новую, руководствуясь описанием принцессы — та ее даже нарисовала. Однако выглядела она точь-в-точь и окончательно добила присутствующих. Возбужденный гвалт стих, сменившись зачарованным молчанием.
— А… а только все равно не можно! — совсем уж тихо прошептал драгун. — Хоть убей, а только…
— Открыть ворота!!! — донеслось издалека. — Немедленно открыть!!!
На место происшествия уже спешил дворцовый церемониймейстер, а с ним — ларийский посол. Конечно же, он с первого взгляда узнал королевскую дочь, и теперь держался за сердце, не в силах поверить увиденному. Этот добродушный старикан был чистосердечно предан монаршей фамилии и едва не скончался от горя, когда узнал о казни ВСЕХ ее членов.
— Ваше высочество!.. — слабым голосом простонал он. — Ваше высочество, вы живы, вы здесь, вы в безопасности!.. Славься, Единый, славься!
— Дядюшка Тровальдо! — с искренней радостью кинулась к нему Гвениола.
— Как вы посмели заставить ее высочество ждать перед запертыми воротами?! — накинулся на Черных Драгун церемониймейстер. — Когда я доложу его величеству!.. ы-ых!..
— Приказ… — робко прошептал драгун, сверля глазами начальство, но все еще не сдаваясь. — Приказ капитана — чтоб НИКОГО!
— Ну, я с ним еще разберусь! — фыркнул вельможа. — Джориан слишком много на себя берет! Прошу, ваше высочество, пройдемте с нами, я немедленно доложу его величеству… Уверен, он пожелает немедленно дать вам аудиенцию… А ваши слуги пока что могут подождать в людской.
— Слуги? — отодвинул в сторону принцессу Креол. Та ойкнула, потирая ушибленное плечо, но ничего не сказала. — По-моему, ты кое-что перепутал. Видишь ли, это Я здесь главный, и это Я собираюсь встретиться с вашим королем. И с его стороны будет очень умно не заставлять меня ждать!
— Это что еще за?… — вспылил церемониймейстер.
— Запомни, ученица, очень важно с самого начала дать понять, кто тут главный, — доверительно сообщил Ванессе маг, ничуть не позаботившись приглушить голос. — Узрите же!
Он с силой ударил посохом, и земля задрожала. Совсем чуть-чуть, еле заметно — только чтобы продемонстрировать возможности архимага. И этого оказалось более чем достаточно — Черные Драгуны немедленно уставили в Креола дула фузей, церемониймейстер замахал руками, будто пытаясь отогнать комара, ларийский посол, словно наседка, бросился прикрывать принцессу.
— Не нужно, дядюшка Тровальдо! — гордо отстранила его принцесса. — Позволь представить тебе виконта Креола — могущественного чародея, освободившего меня из узилища серых!
Посол и церемониймейстер переглянулись. А потом снова уставились на Креола — но теперь уже с жадностью и нешуточной надеждой.
— Чародей?! — хрипло переспросил церемониймейстер. — Могущественный?! Настоящий?! Виконт, простите наше невежество, мы привыкли ждать от колдовства лишь угрозы и гнуси… о, да, мое имя Ногтикосере Тарбкарен, я…
— Я этого не выговорю, — перебил его Креол.
Церемониймейстер фальшиво улыбнулся, показывая, что понимает шутку.
— Я немедленно доложу его величеству и испрошу для вас аудиенцию, ваше чародейство, — торопливо поклонился он. — Караул! Примкнуть штыки! Проводить почетных гостей!
Креол удовлетворенно наклонил голову. Правда, в его глазах читалось некоторое сожаление — он приготовил еще несколько веских аргументов, но рокушские вельможи сдались быстрее, чем рассчитывалось. Помог страх, витающий в воздухе, — трепеща перед скорым появлением серых, Рокуш готов был схватиться даже за гнилую соломинку.
В обычной ситуации церемониймейстер действовал бы по заведенному распорядку — отправил бы пришельцев в гостевые покои, приставив для надежности охрану, подал его величеству подробный доклад, дождался резолюции и действовал сообразно с ней. Два-три дня, и вот уже… но что-то ему подсказывало, что ни король Обелезнэ, ни этот таинственный чародей подобное не одобрят. Побери их Демон, да серые уже через неделю могут заявиться под стены Владеки! Любая задержка в данной ситуации может быть расценена его величеством как государственная измена!
Через Королевский Парк пролегала прямая, как струна, дорога, ведущая прямо ко дворцовому входу. Церемониймейстер, несмотря на преклонный возраст, сразу опередил остальных, опираясь на длинный деревянный посох с серебряной крылатой ящерицей вместо набалдашника — символ его высокого статуса. Но он не успел добраться до цели — послышался конский топот. Из-за поворота вылетело тридцать всадников в черных кафтанах — конные часовые. Черные Драгуны заученными движениями окружили гостей и мгновенно спешились, выхватывая пистоли и сабли.
С переднего коня — черного всхрапывающего гиганта — тяжело спрыгнул широкоплечий грузный офицер с пышными рыжими усищами. Он смерил компанию суровым взглядом, сжал пудовые кулачищи и прорычал:
— Тарбкарен, почему в обход МЕНЯ?! Почему без доклада?! Или вас не ознакомили с последним указом его величества?!
— Джориан, вы слишком много себе позволяете! — вспылил церемониймейстер.
— Все, что я себе позволяю, я позволяю лишь по прямому распоряжению его величества! — отпарировал капитан лейб-гвардии. — Что за люди?! По какому делу?! Па-атрудитесь объясниться! Драгуны, фузеи на-изготовь!!!
— Джориан!!! — яростно зашипел церемониймейстер, с ужасом косясь на скучающего Креола. — Вспомните королевский указ от прошлой восьмицы!
Он ухватил капитана за локоть, отвел на несколько шагов и начал что-то тихо говорить, бешено жестикулируя. Прорывались слова «единственный шанс!», «последняя возможность!», «ларийская принцесса!» и особенно часто «король нас обоих придушит!». Барон Джориан слушал недоверчиво, сердито топорща усы, но постепенно на его лице начало проступать понимание. Он обернулся, указал на Креола и о чем-то тихо спросил. Архимаг, отлично слышавший каждое слово, холодно улыбнулся и выстрелил в небеса длинным языком пламени, рассыпавшимся многоцветным фейерверком. Обомлевшие драгуны уставились ему вслед.
В конце концов барона удалось убедить. Он сумрачно кивнул, махнул драгунам «вольно!» и решительно направился к Креолу.
— Ваше чародейство, — чуть наклонил голову Джориан.
— Барон, — ответил таким же полупоклоном маг.
— Должен сразу предупредить, — насупил брови капитан лейб-гвардии. — Я сам колдовать не умею и учиться не собираюсь. Но я служу в гвардии уже почти тридцать лет. И так уж вышло, что на своем веку мне довелось прикончить целых двух колдунов. Одного я зарубил, второму просто сломал шею. Колдуны умирают так же, как простые люди. Я всегда успею выхватить пистоль, ваше чародейство. Это не угроза, просто… ну, просто примите к сведению.
— Непременно, — растянул губы в улыбке Креол. Когда он занял должность придворного мага, лугаль императора Энмеркара поприветствовал его почти так же — напомнил, что магу тоже можно отрубить голову.
Спустя пять тысяч лет Креол продемонстрировал на практике, что его этот тезис не касается.
— Мирсолван, примите командование, я отлучусь! — приказал барон.
— Будет исполнено, ваша светлость! — приложил ладонь к виску худощавый лейтенант.
Дальше гости Рокуша следовали уже под конвоем Черных Драгун. Барон Джориан поминутно бросал туда-сюда настороженные взгляды — капитан лейб-гвардии с малолетства привык не верить никому и ничему.
— Барон, а как зовут вашего коня? — игриво осведомилась принцесса.
— Аметист, — коротко ответил Джориан. — Из-за цвета.
— Что вы, барон, аметисты же фиолетовые, а не черные!
— Я знаю. И вы знаете. А вот полудурок, который его так назвал, не знал, — мрачно объяснил капитан.
Оказавшись в Королевском Дворце, церемониймейстер почти мгновенно исчез из виду, успев шепнуть что-то капитану. Тот сердито встопорщил усы, но возражать не стал. Тарбкарен попросил его вести гостей самой длинной дорогой и как можно медленнее — пока он будет докладывать Его Величеству и срочно готовить Малый Церемониал Приветствия. Лучше бы, конечно, Большой, но его даже за сутки подготовить нелегко, а уж за такой краткий промежуток… Даже Малый получится скомканным.
Королевский Дворец не сравнится в роскоши с Гранд-Палатами, как и сам Рокуш не сравнится с Ларией. И тем не менее, монаршая резиденция выглядит очень внушительно — ее заложили еще при Хедадо Первом и с тех пор не раз достраивали. Почти каждый самодержец считал своим долгом добавить пару новых галерей или павильонов. В целом Королевский Дворец представляет собой большой четырехугольник, окружающий Королевский Двор (да, рокушские зодчие любили слово «королевский»).
Барон Джориан выполнял просьбу церемониймейстера с максимальной добросовестностью. Он добрый час таскал гостей по всем закоулкам дворца, старательно петляя и по несколько раз проходя через одни и те же коридоры. В конце концов даже Черные Драгуны начали злобно сверлить глазами спину начальника — конвой тоже устал. А вот Джориану хоть бы хны — грузный капитан преспокойно косолапил себе дальше, время от времени обращая внимание экскурсантов на самые интересные детали интерьера. Причем сопровождал их крайне ядовитыми комментариями.
— Вот это статуэтка «Весна», — указал он на небольшую скульптуру, изображающую девушку, одетую в ярко-зеленую листву. — Заурядная вещица. Идея приличная, исполнение — второй сорт. А вот тот же скульптор, но уже «Осень». Эта еще хуже. Совершенно неумело вылеплено, сильно подпорчено несоответствием пропорций. Скажу вам так — если б эта Осень была живой зеньоритой, она бы даже ходить не могла. Не бывает у женщин таких ног.
— А это? — с интересом спросила Вон, указывая на третью скульптуру в ряду.
— «Зима». Крайне плачевная картина. К третьей статуе художник окончательно исчерпался — получилась откровенная мерзость. Лучше даже не смотрите. Хорошо хоть, «Лето» он так и не закончил — спился.
Пройдя в следующий павильон, Джориан указал на гобелен с оленьей охотой и сурово констатировал:
— Пакость и уродство. Такое впечатление, что художник намазал фекалии на холст и пытается выдать это за картину. Собственно, это работа графа Адеморана, его при жизни так и прозвали — Фекализатор. Редкий был халтурщик, хорошо, что уже помер.
Зато снежный пейзаж вызвал у него скупую похвалу:
— Работа в целом неплохая. Конечно, чувствуется, что автор не напрягался — рисовалась эта картинка, такое впечатление, левой задней ногой. Художник был кентавром, — пояснил он. — Но поскольку это была нога Мастера… в общем, получилось вполне смотрибельно. Если не очень придираться. Если придираться, то все равно халтура, но… но ладно уж. А вот на соседнюю картину лучше не смотрите сразу — это новая мода, при батюшке Его Величества в ходу была. Тупо и глупо — автор заявил, что это изображение его сна. Интересно, что ему там снилось — пир среди помоев, что ли?
Ванесса мысленно согласилась — указанная картина очень напоминала «шедевры» земных авангардистов.
— Вот это совсем ужасно, — отмахнулся от следующей картины Джориан. — Душераздирающее зрелище. Согласно подписи — это Храм Единого. Согласно моим глазам — попросту дерьмо высшей гнусности. Опозорил художник и Единого, и себя самого. Вы, зеньориты, на это лучше даже не смотрите — незачем дерьму внимание уделять.
— На что же нам смотреть-то тогда?!
— А вот на это! — указал на превосходную мозаичную фреску Джориан. — Великолепно! Блистательно! Взгляните только, как из отдельных фрагментов складывается общая картина, как она сама собой, совершенно незаметно для зрителя, обретает целостность, глубину и, что самое важное, красоту! Это Велдеран — удивительный Мастер, не перестаю восхищаться талантом!
Перед указанной фреской остановился даже Креол. Да уж, что-что, а художественный вкус у барона Джориана имелся в избытке — настолько точно все его оценки соответствовали истине.
— Барон, а я давно хотела спросить — почему вы только капитан? — взяла его под локоток принцесса. — Вот у нас гвардию генерал возглавляет… возглавлял…
— А потому, ваше высочество, что полковником у моих ребят числится сам король! — рассудительно ответил Джориан. — А майоры и прочая шушера — это почетные титулы, их всяким принцам да герцогам раздают. Вроде как награда. Вот так и выходит, что по-настоящему всем руководит капитан. Но капитан лейб-гвардии его величества приравнивается к армейскому генералу, так-то вот!
Наконец дальше тянуть стало уже нельзя — барон Джориан вступил под своды Королевской Галереи, ведущей прямо к тронному залу. Судя по усиленному конвою, их уже ждали.
В Королевской Галерее в ряд висели портреты. Сорок два лица — тридцать восемь королей и четыре королевы. Династия Калторанов, двенадцать лет назад отметившая шесть веков царствования. Шесть славных веков — начиная с Хедадо Первого Строителя и заканчивая Обелезнэ Первым… пока что без прозвища. Рокушские короли получают их уже после смерти.
По этим портретам легко можно было проследить, как на протяжении веков менялась мода и обычаи. Одни короли походили на склад с драгоценностями, другие одевались с простотой аскетов. Были утопающие в шелках, а были носители военных мундиров — и они тоже сильно менялись от века к веку. У некоторых на бедре висели шпаги, у других сабли или длинные кортики. Один из королей в середине галереи, Марутадо Первый Завоеватель, опирался на тяжелую стальную секиру — без сомнения, изделие дэвкаци.
И все же одна деталь сохранялась неизменной на всех портретах. Корона. Простой тонкий серебряный венец с единственной белоснежной жемчужиной в самом центре. Корона Рокуша, больше тысячи лет назад найденная в сокровищнице императоров древнего Гора. Об этой короне ходили самые разные слухи, ей приписывали самые необыкновенные свойства. Древняя традиция предписывает рокушским королям не расставаться со своим венцом ни на секунду — даже в самые интимные моменты. Прикосновение к этому изделию древних ювелиров кого бы то ни было кроме самого монарха считается страшным преступлением и карается смертной казнью.
История даже помнит курьезный случай, связанный с этим законом. Один из королей, совершая прогулку в горах, неожиданно споткнулся и уронил драгоценную корону. Та покатилась по склону и полетела в пропасть. Королевский паж бросился за ней и успел в последний миг подхватить сокровище, не дав ему погибнуть. И король оказался перед ужасным юридическим парадоксом — за спасение короны следовало щедро наградить, но за прикосновение к оной полагалась смерть. В конце концов он выкрутился, приговорив пажа к казни… но милостиво даровав ему отсрочку на один век. Нет нужды говорить, что к моменту приведения приговора в исполнение жертва уже давно окончила свои дни естественным образом.
Сначала Креол проходил мимо портретов равнодушно. Старые и молодые, высокие и низкие, толстые и худые, веселые и угрюмые, добродушные и жестокие — его не интересовали порфироносцы, умершие сотни лет назад. Но у двух последних маг задержался. Заричи Второй Великий и Заричи Третий Миролюбивый. Прадед и отец нынешнего короля. Дед скончался, не успев взойти на трон.
Вот он, Заричи Второй. Изображен уже на закате царствования — седой, угрюмый, супящий густые брови. Взошел на престол в девятнадцать лет, умер в семьдесят восемь. Его время назвали Веком Славы — возможно, это был величайший из рокушских королей за всю его историю. При нем Рокуш гремел на весь мир. При нем было основано множество новых городов и завоеваны новые территории. При нем жил и творил Драво Стузиан — гениальный механик-изобретатель, величайшая гордость Инженерного Университета Владеки. При нем жил и сражался Бокаверде Хобокен — легендарный маршал, не знавший поражений. О Заричи Втором слагали поэмы, его имя внушало страх врагам и горячую любовь подданным.
А вот его внук, Заричи Третий. Взошел на престол в двадцать девять, умер в сорок семь, оставив тридцатилетнего сына. В Рокуше рано женятся и обзаводятся детьми. Этот король скончался от лихорадки — во время катаний на коньках провалился под лед, полторы восьмицы метался в горячке и в конце концов сдался. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Рокуш сильно сожалел о его кончине — Заричи Третий не прославился ничем, кроме наивной веры в то, что любую проблему можно разрешить миром. Из-за чего и утратил несколько ценных территорий, полностью растеряв государственный престиж. Соседи (особенно Лария) при нем ужасно обнаглели, то и дело отщипывая от Рокуша кусочки. Он даже потерял южный выход к морю, из-за чего флот пришлось сократить на порядок. Если бы этот король и сейчас сидел на троне… серые, скорее всего, уже давно бы вошли в столицу.