Ее улыбка тут же угасла:
– Я была похожа на пришельца?
– Почти… пришли… – отвлек нас Касс.
Мы с Эли зашагали быстрее. В ногах Касса прибавилось сил, и он уже практически шел сам. Льющийся впереди свет пульсировал в ритме нарастающего шума. На полу появились камни и выбоины, но мы смогли преодолеть их, ни разу не упав.
Туннель поворачивал на девяносто градусов влево. Мы свернули и пораженно замерли.
Высокие стены, сложенные из длинных узких камней, казалось, притягивали взгляд к потолку, столь высокому, что было ощущение, будто мы стоим под нефом кафедрального собора.
Шум, оказывается, исходил от водопада, свергающегося из темноты откуда-то высоко над нами. Весь туннель был залит мягким светом, хотя я так и не смог определить его источник.
Мы двинулись вперед, но Касс вдруг вырвался из наших рук и на нетвердых ногах пошел к воде.
– Касс, осторожно!
Эли бросилась за ним, но я схватил ее за руку:
– Нет. Пускай.
К Кассу явно возвращались силы. По пути он стянул с себя то, что осталось от джинсов, оказавшись в потемневших от налипшей грязи трусах с Симпсонами, черных носках и кедах.
– Поверить не могу, – сказала Эли.
– Во что, что он фанат Симпсонов? – хмыкнул я.
Она ткнула меня локтем в бок. Было не больно и даже приятно.
– Идем. – Она последовала за Кассом.
Я пошел за ней, стараясь поменьше нагружать поврежденную лодыжку. Касс уже по шею залез в озеро. Подняв лицо над водой, он едва заметно улыбнулся. Эли направилась к нему, она уже была по грудь в воде, когда я только ступил в озеро.
Прохладная вода, не холодная, а именно приятно прохладная, мягко обволакивала кожу. Боже, как же это было здорово! Все центры боли в моем теле – лодыжка, рука, плечо – ненадолго с новой силой вспыхнули, а потом начали затихать. Эли и Касс неподвижно стояли справа от меня. В широко раскрытых глазах Эли ясно читались удивление и непонимание.
Держась края водоема, где глубина была лишь по грудь, я подошел к льющемуся сверху потоку и, встав под ним, запрокинул голову, чувствуя, как лицо, грудь, спину и ноги омывают мощные струи. Так я и стоял, пока вода уносила прочь гуано, сажу и налипшие обгоревшие клочки моей одежды и одежды Касса. Но водопад освобождал меня и от многого другого – от боли и волнений, пороков и слабостей. И от прорвавшейся в самые глубины сознания присутствия жадно облизывающейся в предвкушении поживы Смерти.
Я закрыл глаза и приподнял руки по бокам. Эли и Касс успели ко мне присоединиться. Так мы и стояли, взявшись за руки, восстанавливая силы. Никто из нас не имел ни малейшего понятия, как такое было возможно, но откуда-то мы знали, что иногда лучше ничего не спрашивать.
Даже с закрытыми глазами я не мог не заметить, что свет стал ярче. Я открыл глаза и лишь сейчас понял, что его источник, оказывается, был за водопадом.
Отпустив руки друзей, я медленно сделал шаг вперед. Вся мощь водного потока ударила меня по затылку. Тут же вернулась острая боль в районе послеоперационных швов. Я поспешил пройти водопад насквозь.
За ним скрывался глубокий грот. Практически тут же шум падающей воды заглушил приглушенный рокот. Я прикрыл глаза, оберегая их от едва выносимого яркого света.
Каменное дно начало подниматься, причем я почти был уверен, что иду по самым настоящим ступенькам. Вскоре я уже вышел из воды и оказался наверху высокой каменной платформы. Глаза успели привыкнуть к свету, и я увидел огромное, не меньше стадиона, пространство, залитое светом.
Солнечным светом!
– Джек, ты чего?
Я резко развернулся. Это оказалась Эли, только что вышедшая из-под потока. От рубцов на ее коже остались едва заметные отметины, и даже по прямой спине было понятно, что она отлично себя чувствует.
Уже через наносекунду Касс встал рядом с ней. Его трусы, став чистыми, почему-то выглядели еще нелепее, но я едва обратил на это внимания.
Шрамы на его груди практически исчезли, а по лицу можно было подумать, что когда-то давно Касс обгорел на солнце и сейчас кожа почти успела вернуть привычный цвет.
– Ребята… – ошеломленно проговорил я. – Вы выглядите… нормально.
– Впервые в жизни меня кто-то назвал нормальной, – заметила Эли.
Прищурившись, Касс разглядывал то, что было у меня за спиной.
– А где мы вообще? – очень тихо спросил он.
Я отвернулся от них и пошел дальше, прочь от водопада. Брызги от него приятно холодили спину.
Шагнув в круг света, я едва не споткнулся о какое-то толстое бревно, которое не заметил с площадки.
Стоп. Это было не бревно. Это была чья-то нога.
В ужасе я отпрыгнул в сторону и посмотрел вниз.
У самой стены в очень странной позе лежала насквозь промокшая человеческая фигура.
– Марко?! – выдохнул я.
Глава 31 Марко
Мы бросились к его разбитому телу. То, что мы увидели, приблизившись, нас ужаснуло. Вокруг были каменные стены, ужасно высокие, с утесами и выступами. Тело вромаски, точнее, та масса плоти, костей и кожи, в которую он превратился, лежала футах в пятидесяти в сторону. Стены здесь образовывали круг, в центре которого виднелся кусочек темно-синего предвечернего неба. Мы оказались внутри вулкана. Мы прошли атлантийский лабиринт. Но, упав на колени рядом с погибшим другом, никто из нас не мог думать об этом как о каком-то великом достижении.
Марко лежал лицом вниз, все его тело было изломано. Неподалеку я заметил какие-то белые фрагменты. У меня ушла не одна секунда, чтобы сообразить, что это его зубы.
– О нет, нет, нет, нет, нет… – простонала Эли.
Еще какие-то мгновения назад светящееся от ликования лицо Касса сейчас побледнело и осунулось.
Когда я опустился на колени рядом с Марко, мои ноги дрожали. Сжав его плечо, я осторожно потянул, заранее страшась того, что нам сейчас откроется. Его рука скользнула в сторону, задев мое колено. Я отпрыгнул, едва не сбив с ног Эли и Касса, которые стояли, крепко держась за руки.
Марко перекатился на спину, пепельно-серый и неподвижный. Все его лицо было изранено, рот впал, а нижняя челюсть сместилась вбок. Тело было в какой-то дымке, словно к нему тянулись сотни призрачных пальцев. Он не просил о такой участи. Его забрали от дома, от семьи, как и всех нас. Чтобы сделать из него какого-то мнимого супергероя.
Они и представить не могли, чем все закончится. Что их планы рухнут. Ведь он стал настоящим героем.
– Джек, тут, наверное, с сотню осколков зубов, – пробормотал Касс. – И всего… остального.
Он отвернулся, по нему было видно, что его едва не выворачивает наизнанку.
Я посмотрел на Эли, затем на Касса:
– Ну что, у нас есть дело.
Касс мрачно кивнул и встал.
– Поднимем его. Нужно вынести его отсюда.
Он приподнял ноги Марко, а я встал напротив. Наклонившись, я подсунул руки ему под плечи и… в ужасе отшатнулся.
– Он… теплый! – выдохнул я.
– Он пролежал на солнце, – делано спокойно напомнила Эли. – Возьми себя в руки, Джек.
Я присел на колени и вновь схватил его за плечи.
– Раз… – начала отсчет Эли, – два…
Марко моргнул.
Мы все заорали.
Я отпустил его и вскочил на ноги.
Его голова упала набок. Мы ждали, затаив дыхание. В течение долгого времени ничего не происходило. Мое сердце бешено стучало.
Я посмотрел наверх, на кратер вулкана, где мы боролись с вромаски. До него было минимум этажей пятнадцать. Если перейти на элементарную физику, то Марко был объектом весом сто восемьдесят фунтов, упавшим с крыши небоскреба. После такого никто бы не смог выжить.
Я взглянул на Касса и Эли и по их лицам понял, что они думали о том же.
«Ладно, это было рефлекторное движение. У трупов такое бывает. Соберись, мужик. Вот что бы сказал тебе Марко, будь он жив».
– Давайте попробуем еще раз, – сказал я, едва узнавая собственный голос.
Стоило мне наклониться, Марко застонал.
От шока я рухнул на колени. Его голова дернулась. Губы зашевелились. Я прикусил губу, только чтобы убедиться, что мне все это не снится.
– М-м-марко? – запинаясь, прошептал Касс.
– Может, его падение… затормозили ветки деревьев… на стенах кальдеры[9]… – слабым голосом произнесла Эли, будто изо всех сил пытаясь найти в происходящем хоть какую-то логику. – Или корни… кусты…
– Ага, а еще с неба шел дождь из саламандр, – отозвался я, покачав головой. – Не было никаких корней, Эли. Посмотри на вромаски. Он превратился в сплошное месиво. Дело в воде. Марко весь мокрый. Он упал достаточно близко, чтобы на него попали брызги от водопада. Они и спасли ему жизнь.
Я сам не мог поверить в то, что говорил.
– Марко жив!
Глаза Марко завращались в глазницах, их взгляд был дик и несфокусирован. Вместо слов из его рта вырвался странный писк.
– Поднимайте его! – Касс вскочил на ноги, на лице горело нетерпеливое выражение. – Не стойте столбами, поднимайте его! Я берусь за ноги. Джек, ты хватай руки. Эли, поддерживай туловище.
– Касс… – от всего случившегося я стал очень туго соображать.
– Скорее! Или я потащу его один! – Касс уже кричал. – Нужно отнесли его к водопаду!
Всего еще заторможенно я поднял верхнюю часть туловища Марко. Его голова при этом запрокинулась, и из уголка рта вытекла тоненькая струйка крови. Эли быстро скрестила его руки на груди и подхватила его под спину. Подняв Марко примерно на уровень плеч, мы пронесли его по скальному проходу и со всеми предосторожности спустились назад в озеро.
Бьющие сверху потоки воды тут же осыпали нас миллионами брызг. Когда мы оказались уже практически под водопадом, Касс скомандовал:
– Опускайте его! Сейчас!
Напрягая мышцы рук, я выскользнул из-под Марко. Он вдруг стал невероятно тяжелым. Касс и Эли уже погрузили его ноги в воду, и я наклонился, чтобы развернуться.
– Помедленнее! – крикнул я.
Но они меня не слышали. Я попытался закончить поворот побыстрее, но навалившаяся тяжесть Марко оказалась для меня непосильной ношей. Я шагнул на какой-то камень, и тот выскользнул у меня из-под ноги.
Я упал. Касс и Эли выпустили Марко. Тот рухнул в воду, похожее на маску лицо скрылось за взрывом пузырей. Его стало относить в сторону, волосы колыхались вокруг головы словно водоросли. С губ сорвалась тоненькая струйка розовых от крови пузырей.
– Мы его утопим! – крикнула Эли.
Касс прыгнул и успел ухватить Марко за ногу. Мы были уже практически под водопадом. Прорвавшись сквозь бурлящие потоки, я поднял голову Марко из воды. Ни намека на вздох или кашель.
Водопад оказался бессилен. Повреждения Марко были необратимы.
Кое-как мы все же смогли вытянуть его из засасывающих водоворотов на мелководье. Глаза у Марко закатились, а рот безвольно приоткрылся.
– Вытаскивайте его на землю! – скомандовала Эли. – Нужно сделать массаж сердца, искусственное дыхание!
Пока мы вытягивали Марко из воды и укладывали на каменный пол, Касс не переставая плакал. Я перевернул Марко на спину и поправил голову, чтобы лицо было направлено вверх. Его правая рука, неестественно вывернутая, болталась словно чужая.
– Ка-а-аш-ш-ш… – вдруг простонал он.
Я отпрыгнул. Касс пораженно вскрикнул.
Марко моргал. Шевелился. Его рука скользнула по каменной плите, затем резко дернулась вверх.
С тихим, но при этом жутким щелчком сустав вправился сам собой.
– Этого не может быть, этого не может быть, этого не может быть… – бормотал Касс, пока эта же рука потянулась к смещенной вбок челюсти Марко и вернула ее на место.
– О-о-о… О-о-о… – простонал Марко.
Эли морщилась вместе с ним, слезы градом катились у нее по щекам.
Марко медленно приподнялся на локтях. Недоуменно нахмурился, увидев водопад. А затем перевел взгляд на нас.
– Ну фто, дохтох, – хрипло сказал он, – смоху ли я кохда-нибудь вехнуться к иххе на сахсофоне?
Глава 32 Круг во тьме
От вопля Эли летучие мыши в панике вылетели из потайных мест в тени утесов. Она бросилась к Марко и обвила его руками:
– Ты не можешь быть жив! Я обнимаю мертвеца!
– Фто? – не понял Марко.
Касс, хмурясь, склонился над ним.
– Ты. Упал. Марко! – отрывисто и громко произнес он, будто Марко все еще пребывал без сознания. – Ты меня понимаешь? Ты упал! С вершины вулкана! И несмотря на это! Ты жив!
Марко посмотрел на меня:
– Посему он так ховохит? И посему я сепелявлю?
Я открыл рот, чтобы ответить, но не смог издать ни звука. Это было невозможно. Но тем не менее произошло. Марко ждала неминуемая смерть. Его челюсть, зубы – их осколки валялись в самом центре вулкана.
Но вот он здесь, вновь с нами. Невредимый.
Как и все мы. Ни пятнышка от гуано. Ни единого ожога.
Мы все спаслись.
– Марко, открой рот, я должен кое-что проверить, – наконец выговорил я.
Он послушно опустил нижнюю челюсть. Когда я наклонился поближе, Эли тоже повернулась, чтобы посмотреть.
Я запрокинул ему голову, чтобы поймать солнечный свет. Его передние зубы, похоже, только-только прорезались сквозь десны. Они не были раздроблены или выбиты, это были совершенно новые зубы. Нёбо оказалось нежно-розового цвета, будто пересажено от младенца.
Эли судорожно вздохнула:
– Его зубы…
– Вся челюсть, – тихо поправил Касс. – После падения от нее остались одни осколки.
– Марко, – сказал я, – ты, может, этого и не помнишь, но ты упал. С огромной высоты. Ты должен был погибнуть. Но ты упал рядом с этим водопадом, поэтому сейчас ты в порядке.
Марко беззубо улыбнулся:
– Так я бессмехтный?
– Дело в воде, – возразил я. – Ты… регенерировал.
– Я фто-о-о?..
Он едва не откусил мне пальцы.
– У тебя растут новые зубы, – продолжил я. – Появилось нёбо, которое наверняка было раздроблено. Но сейчас все возвращается в норму. Поэтому ты и шепелявишь!
На его лице вспыхнула радость:
– Так это не навсехда?
Он уже сидел и свободно двигал обеими руками. Раны на лице уже не казались столь серьезными.
– Марко, ты можешь встать? – спросил я.
В ответ он пожал плечами и для проверки пошевелил ногами.
– Джек, ты только посмотри! – выдохнула Эли.
Казалось, у него было три колена, и все смотрят в разные стороны. Марко удивленно воззрился на собственные ноги и подвигал ими вправо и влево.
– Вот блин, – вырвалось у него.
Затем он дернул ими, будто желая кого-то пнуть. Ноги вытянулись, вернувшись в нормальное состояние, а Марко при этом издал пронзительной вопль от боли.
Касс застонал:
– Не делай так больше.
– Помогите подняться, – все еще морщась, попросил Марко. – Только помедленнее.
Мы с Кассом приподняли его и как только могли осторожно спустились назад в воду. Он вскрикнул, когда его ноги ударились о дно. Брызги от водопада мелькали вокруг.
– Нужно вернуться за водопад, – сказал я, – к центру вулкана. Там, где мы тебя нашли. Справишься, как думаешь?
Марко покачнулся, оценивая собственный вес. Какое-то время он неподвижно постоял в воде, глубоко дыша. Затем отпустил наши с Кассом плечи и оттолкнул нас в стороны.
Улыбнувшись Эли, он сказал:
– Фсе за мной по дороге из зелтого кирпича!
* * *Вернувшись в кратер, Марко принялся собирать фрагменты своих зубов и других частей тела. Касс и Эли погрузились в переговоры насчет прохода, расположенного на противоположной стороне кальдеры, прямо напротив арки за водопадом. Оттуда вглубь уходили сразу три ответвления.
А я в это время не мог оторвать взгляда от большого темного пятна слева от нас. Солнечные лучи в это время суток падали так, что вся та часть кратера оказалась в непроглядной темноте. С той стороны исходил едва заметный пар. Видимо, сообразил я, это были испаренная влаги с нагретых камней.
– Уверен, один из этих коридоров соединяется с тем, по которому мы шли, – сказал Касс, – но я не могу вспомнить, какой именно.
– Так вспоминай! – настаивала Эли. – А вдруг мы вернемся назад к пожару?
– Я же не машина, Эли, – ответил Касс. – Я и смотрел-то на тот пень всего пару секунд. И я был на взводе. Если не забыла, мы тогда были посреди побега. Может, стоит провести небольшую разведку – проверить каждый проход, отметить тупики, поискать какие-то пометки, подсказки – да все что угодно. Тогда, может, память ко мне вернется. Марко? Джек?
– Я подозду, пока ты разбересся, – откликнулся Марко. – У меня тут много фсего интерефного. Крифи, если увидис вромаски. Хотя фего волноваться. Мы беффмертны. У нас ефть водопад – йеху!
Он был неподалеку от выхода к водопаду и едва не приплясывал от восторга.
– Я хочу немного осмотреться, – крикнул я, махнув рукой в сторону темноты. – Я недолго.
Касс и Эли скрылись в проходе, а я все не мог выбросить из головы лекцию Бегада – о сердце Атлантиды, таинственном месте, которое, как он сам утверждал, нашел Вендерс. И вот теперь мы тоже его обнаружили. Но оно определенно оказалось не таким, как в моем сне, где не было ни этих каменных стен, ни исцеляющего водопада.
Тьма немного пугала меня. Разве тени могут быть настолько насыщенны посреди солнечного дня?
Исходя из наклона стен, я прикинул глубину – расстояние до невидимой нижней части стены. Едва ли до нее было больше двадцати-тридцати ярдов.
Я старался держаться стены. Очень скоро я уже ничего не мог различить. От сильной влажности волосы на голове закурчавились.
Легкая боль в затылке, проявившаяся в ту же секунду, стоило мне увидеть водопад, сменилась барабанным грохотом. Я пытался не обращать на нее внимания. Стена вела меня куда-то вглубь, что оказалось полной неожиданностью. Я-то думал о дуге, ведь кальдеры должны быть круглой формы.
Уши уловили едва различимую приглушенную музыку, и я тут же остановился. Это была какая-то совершенно неземная мелодия, не похожая ни на один из известных мне инструментов, но это определенно не был чей-то голос. Музыка будто отзывалась в такт моему колотящемуся сердцу.