Замахнувшись, он отправил прибор куда-то далеко в джунгли.
– Нет! – завопил Бегад. – Ты представляешь, сколько он стоит?!
Касс подошел к нему практически вплотную, его глаза сердито сверкали. Сейчас он мало походил на привычного себя.
– Марко погиб из-за всех этих ваших дел. Если бы он не упал в том самом единственно правильном месте, его кровь была бы на ваших руках. Вы серьезно нам задолжали, профессор. Очень серьезно.
– Задолжал? Вам? – В голосе Бегада прорезались суетливые нотки. – Мой дорогой мальчик, мы вживили вам «жучки» для вашего же блага! Мы не могли рисковать вами! Есть и другие, кто желает заполучить локули! Вы вовсе не в безопасности, как вы сами думаете! А теперь, пожалуйста, расскажите, что вы там видели!
– Стоп, о каких еще «других» идет речь? – спросил Марко.
Бегад глубоко вздохнул:
– Последователи Караи обнаружили этот остров. В течение столетия мы потратили огромное количество времени и сил, чтобы проследить родословную Караи. Лишь он смог осознать, насколько безрассудной была идея создания локули и сама попытка обуздать великие силы Атлантиды. Но его стремление уничтожить их встретило яростное сопротивление. Массарим был в ярости. Поэтому он украл локули и увез их с Атлантиды, что и послужило причиной разрушения и погружения на морское дно великой цивилизации. Караи каким-то образом удалось выжить, и он посвятил свою жизнь, чтобы разыскать то, что забрал его брат. В поисках хоть каких-то зацепок он объездил весь мир, естественно, не раскрывая себя, подкупал людей, которые могли что-то знать, и в конце концов ему удалось обнаружить планы и записи Массарима.
– Они у вас, здесь? – спросил я.
В ответ Бегад помотал головой:
– Это было очень давно. За прошедшие столетия они оказались утеряны. Но мы полагаем, что Караи хотел вернуть локули на Атлантиду, тем самым восстановить баланс, возможно, даже поднять со дна континент и начать все заново. Но ему постоянно мешали Масса – группа последователей Массарима, поклоняющихся своему лидеру, так как видели, какое могущество дарят ему локули. Они почитали его как бога, а он пользовался этим. Но после затопления Атлантиды все изменилось. Массарим начал корить себя за кражу локули. Он осознал правоту Караи: они были слишком опасны и само их создание было страшной ошибкой. Но Караи хотел вернуть их на остров, и это ужаснуло Массарима. Он полагал, что это закончится новой катастрофой, но уже всепланетного масштаба. Массарим решил, что Караи потерял рассудок и поэтому локули нужно уничтожить, но он боялся высвобождения заключенной в них энергии. И потому остаток своей жизни он посвятил тому, чтобы спрятать их навечно.
– А те люди – Масса – они еще существуют? – спросил я.
Бегад кивнул:
– Они жаждут найти локули – и нас. Мы полагаем, они подобрались уже очень близко к обнаружению этого острова. Атаки на нашу систему усиливаются.
– А мы не можем дружить? – спросил Касс. – Работать сообща? У нас же одна цель.
– Вовсе нет, – покачал головой Бегад. – Масса преданы первоначальным замыслам Массарима. Они хотят власти. Абсолютного могущества. Мы должны найти локули до того, как они украдут их, и понять, как запустить заключенные в них силы.
– Предположим, мы позволим вам увести нас на Темную сторону Силы, – протянул Марко, – что мы получим взамен?
– Ваши жизни, – мрачно посмотрел на него Бегад. – Если Масса заполучит локули, вам их уже не вернуть, а это равняется…
– …нашей смерти, – закончила за него Эли.
Бегад повернулся ко мне:
– А теперь расскажи мне о Круге, Джек.
Я сглотнул.
– Он был вырезан в камне, а в середине… было что-то вроде утопленной чаши с письменами. В ней была трещина, из которой торчал обломок меча и шел пар. Вокруг было еще семь углублений…
– Гептакиклос… – дрогнувшим голосом пробормотал Бегад. – Круг Семи. Вендерс был прав. Оно там – сердце Атлантиды! Место, откуда были украдены локули!
– В каждом углублении был вырезан рисунок, – продолжил я. – Статуи и здания, которые я сразу узнал…
– Эй-эй! Ну-ка притормози! – перебил меня Марко. – Вот же я, Его Высочество Бессмертный! Ни царапинки после падения с жуткой высоты! – он оглядел нас сияющими глазами. – Чего нам волноваться о каком-то 7ЧС? Или о процедурах? У нас есть Волшебный Аквапарк Жизни!
У меня перехватило дыхание. Из-за восторга от всего случившегося я даже не подумал об этом. Но вода действительно вернула Марко к жизни. Что, если она так же вылечила и нас? Вдруг мы теперь можем отправиться домой?
Я посмотрел на Эли и Касса и понял, что они думали о том же. Бегад вытащил из кармана пиджака какую-то маленькую штуковину размером с палец. Взяв Марко за руку, он ткнул ею в его правый указательный палец.
Марко подпрыгнул:
– Эй! Потише, Пи-Бег, пусть я Бессмертный, но боль все еще чувствую.
– Я всего лишь взял у тебя кровь на анализ, – пояснил Бегад, убирая от его пальца инструмент и доставая из кармана лейкопластырь. Мы собрались вокруг него и какое-то время наблюдали за появляющимися на маленьком экране цифрами. Наконец мельтешение прекратилось, и Бегад вздохнул:
– Показатели ферментов не изменились, а это говорит, что митохондриальный хаос в твоем организме продолжается.
– А можно по-человечески? – попросил Марко.
– Водопад восстановил твои ткани, – ответил Бегад, – но никак не повлиял на 7ЧС.
– Хотите сказать, если мы пропустим процедуры и начнем загибаться, а потом нырнем в воду… – начала Эли.
– …это вам ничем не поможет, – печально покачал головой Бегад.
Звучало совершенно нереально. Я вглядывался в лицо профессора – в конце концов, он и раньше нам лгал, а уж теперь едва ли что-то остановит его в достижении цели.
– Атлантида была средоточием истинной гармонии, – он вернулся к своим рассуждениям. – Теперь мы знаем совершенно точно, что часть этой великой энергии просачивается сквозь расщелину и питает водопад. Но ваша связь с Атлантидой совсем другого уровня. Вашему цересакруму необходима эта связь, та гармония, которая объединяет локули и подземные силы. Мы должны найти их, Джек.
– Если этого не смог сделать Караи, как сможем мы? – спросил я. – Тем более с дышащими нам в затылок людьми из Масса?
– Ты говорил о каких-то рисунках, – напомнил Бегад. – По одному в каждом круге. Ты сможешь их воспроизвести?
– Я могу, – вызвался Касс.
– Не придется, – возразил я. – Там была статуя на берегу, огромный маяк, пирамиды, висячие сады… В общем, семь чудес Древнего мира.
– Великая Калани!.. – ошеломленно выдохнул Бегад. Но не успел он сказать еще хоть слово, как его телефон пронзительно заверещал. Взглянув на экран, он резко побледнел.
Там светилась надпись «КОД КРАСНЫЙ».
Он поспешно поднес аппарат к уху.
– Бегад слушает… Что?! – его лицо потемнело. – Ты уверен? Уже идем.
– Что случилось? – спросил я.
Бегад уже направился в сторону института.
– Скажи мне вот что. Тот меч, что был в центре гептакиклоса… Ты его вытащил, Джек?
– Но потом я его вернул! – ответил я.
Бегад побледнел еще сильнее.
Я уже хотел потребовать объяснений, но тут огромный вездеход с Торквином за рулем протаранил джунгли.
– В машину! – приказал он.
– В чем дело? – спросил я.
– Институт Караи атакован! – крикнул в ответ Бегад, прыгая на переднее сиденье.
Глава 35 Чудовище из разлома
– Когда ты открыл трещину, что ты видел, Джек? – обернувшись со своего переднего сиденья, спросил Бегад, пока вездеход подпрыгивал на корнях.
– Ничего! – ответил я. – Я вообще почти ничего не видел из-за яркого света. Но я определенно что-то почувствовал. Что-то вроде хлопанья крыльев.
– Я тоже! – вклинился Марко. – А еще я слышал странный звук типа визга.
– Быть не может… – пробормотал Бегад, помотав головой. – Я думал, их всех уничтожили…
– Простите! – сказал я. – Я сделал что-то не то, да?
– Да! – гаркнул Торквин, выкручивая руль, чтобы избежать столкновения с толстым деревом, из-за чего мы едва не вылетели из машины. – Хуже не придумаешь!
Бегад не обратил на него внимания и повернулся к нам. На его лице ясно читался ужас:
– Во времена расцвета Атлантиды на месте этого вулкана была скрытая от посторонних глаз долина. Столетиями члены королевской семьи приходили сюда, чтобы насытиться загадочным паром, дарующим силу. Но когда королева Калани решила создать локули, ей понадобилось кое-что намного большее. Умение контролировать сам поток силы. Поэтому она увеличила расщелину, откуда выходил пар, а чтобы не допустить утечки, она использовала магический меч как своеобразную затычку. Таким образом королева могла вынимать его и возвращать на место, когда ей это было нужно.
– Утечки чего? – спросила Эли. – Что это за энергия? Она лечит людей, делает остров невидимым… Должно же быть научное объяснение!
– Мы полагаем, что расщелина искажает магнитное поле Земли, – ответил Бегад. – Что это точка в нашем пространственно-временном континууме. Что-то вроде временного туннеля.
– Это невозможно, – сказала Эли, – согласно всем законам физики…
– Классической физики, – поправил ее Бегад. – Релятивистская теория, теория струн – согласно им, пространство и время подвижны, связаны и создают измерения, которые сложно увидеть. Но сложно – по нашим меркам – не значит невозможно. Мы думаем, что существует небольшой разлом, на это указывают многочисленные, правда неподтвержденные, свидетельства о древних существах, виденных на острове. Наверняка вромаски проскользнул через ту же расщелину.
Все услышанное мне категорически не понравилось:
– Так что произошло, когда я вынул меч? Что-то выбралось оттуда?
Джунгли закончились, и мы оказались на границе территории института. Одно из зданий выглядело так, будто его подвергли бомбежке. Крыша превратилась в жуткое месиво кровельных осколков. Со всех концов комплекса к нему спешили последователи и охранники.
Торквин резко затормозил, так что вездеход занесло. Охранники тут же повыскакивали на землю, но одному он приказал вернуться:
– Оставайся здесь. Я все сделаю. А вы ждите. Все вы.
Стоило ему отвернуться от вездехода, как воздух пронзил нереальный визг. До моего слуха донесся звон разбитого стекла и грохот падающей мебели. Из окна второго этажа, крича, вывалился охранник.
Внутри мелькнуло что-то красное. Еще одно окно вдребезги. В нем я заметил что-то длинное и тонкое, со свистом рассекающее воздух наподобие плети.
Хвост.
– Что за… – начала было Эли.
Торквин опустился на колено рядом с вездеходом, поднял пистолет и начал прицеливаться. Рядом с ним присел еще один охранник.
Из сломанной крыши показалась огромная голова – чудовище должно было быть не меньше пятнадцати футов в высоту. Оно походило на гигантского орла, вот только глаза были желтыми и фасеточными, как у насекомых, а кожа была ярко-красной.
– Готовсь… цельсь… – скомандовал Торквин.
– Нет! Не стрелять! – приказал Бегад.
Чудовище повернулось на звук его голоса. От его глаз побежали солнечные зайчики – фасетки отражали свет. Оно посмотрело в сторону Бегада и, расправив крылья, с резким взмахом вырвалось из здания и взмыло в воздух. Размах крыльев оказался невероятно широким. Чудовище взмахнуло ими еще раз, потом еще, и даже на таком расстоянии мы ощутили мощнейшие колебания воздуха.
Покрытое ярко-красным мехом, тело широкой грудью и общим сложением напоминало львиное. Мускулистые и длинные ноги заканчивались – как я мог разглядеть теперь – крупными лапами с когтями-щупальцами. В голове не укладывалось, как такая громадина вообще может летать. Чудовище было слишком большим. А его телосложение никак не подходило для полетов.
И все же оно парило в воздухе с такой легкостью, будто сила тяжести на него не распространялась. Вдруг чудовище с разрывающим барабанные перепонки криком спикировало прямо на нас.
Я тут же вспомнил этот визг. Красное пятно. Хлопанье крыльев. Все это я уже слышал и видел внутри вулкана – сразу после того, как вынул из камня сломанное лезвие.
Это я выпустил его.
Бегад орал во всю мощь своих легких, чтобы никто не открывал огонь. Марко выпрыгнул из вездехода и встал прямо перед профессором.
– Эй, птицегигант, сюда! – крикнул он.
В руке он сжимал острый камень.
Чудовище повернулось к Марко, и он тут же бросил камень, попав ему прямо между глаз. Зверь взревел и как-то неуклюже взмахнул крыльями. А затем с жутким грохотом, от которого у меня желудок перевернулся, рухнул прямо на профессора Бегада.
Его полный ужаса крик тут же оборвался. Торквин и охранники поспешили к ним. Чудовище резко повело крыльями, попав Торквину по челюсти. Подобно тряпичной кукле его отбросило назад, причем по дороге он сбил с ног остальных охранников, следовавших за ним.
Но взгляд монстра был прикован к Марко, со всех ног ринувшемуся к ближайшему зданию.
– Бегите! – крикнул он через плечо. – Ищите убежище!
Чудовище взмыло в воздух, оставив на земле неподвижное тело Бегада. Сложив крылья, оно спикировало на Марко, хищно расставив когти.
– Не-е-ет! – взвыл Касс. Он выпрыгнул из вездехода и принялся размахивать заостренной палкой. – Мы только спасли его, ты, цыпленок-переросток!
С ловкостью ниндзя Марко отпрыгнул в сторону. Чудовище со всей силы ударилось о землю, пропахав когтями газон.
Касс бросился вперед и, размахнувшись, всадил палку в бок монстра, откуда вырвался фонтан черно-зеленой жидкости.
Чудовище, абсолютно безмолвно, повернуло голову и взглянуло на рану. Затем с удивительным спокойствием встало, сделало два шага и взлетело.
А по пути схватило Касса за рюкзак.
Окаменев от ужаса, мы наблюдали, как чудовище поднимается все выше в темнеющее небо, а Касс беспомощно трепыхается в его когтях.
Глава 36 Значение Семи
– Я держу! – Марко побежал с такой скоростью, что его ноги, казалось, перестали касаться земли. Он подпрыгнул, вытянув вверх руки.
Его пальцы схватили Касса за пятку.
Но на землю Марко упал ни с чем, а крики Касса о помощи быстро затихали вдали.
Мы с Эли бросились к Марко.
С каждым взмахом своих мощнейших крыльев чудовище набирало высоту. Ноги Касса болтались как у марионетки. Нам ничего не оставалось, кроме как смотреть, как они становятся все меньше и меньше.
Громкий «бах!» разорвал воздух. Торквин, присев на одно колено, целился из ружья.
– Не стрелять! – хрипло приказал Бегад. – Ты можешь задеть ребенка!
Бегад!
Из-за случившегося с Кассом я совсем о нем забыл. А ведь чудовище свалилось прямо на него. Я присел рядом с ним и приподнял ему голову:
– Вы в порядке?
Бегад попытался сесть. Собрав все силы, он крикнул:
– У меня больше нет прибора, Торквин! Отправь кого-нибудь, чтобы они проследили за мальчиком!
Торквин гаркнул что-то одному из своих громил. За ним я заметил Эли и Марко, замерших как истуканы и не отрывающих взгляда от неба. Эли всхлипывала.
Бегад прикрыл глаза. Я помог ему вытянуться и осмотрел его тело на предмет повреждений. Кровотечения не было, но одна нога была вывернута под неестественным углом, а лицо профессора посерело.
– Я позову доктора, – сказал Торквин.
– Да… Спасибо… – пробормотал Бегад сквозь плотно сжатые зубы. – И позови ко мне всех трех Избранных – сейчас же!
Торквин отправился выполнять распоряжение, а Бегад, открыв покрасневшие глаза, посмотрел на меня.
– Мы… мы думали… их всех уничтожили… – прошептал он.
– Кого «их», профессор? – не понял я.
– Грифонов, – ответил он. – Стражей локули. Массарим… вырезал их всех. Но из-за разлома… во времени… кто знает, из сколь далекого прошлого…
Его голова начала запрокидываться.
Я не знал, что говорить или делать. От шока все тело окаменело, а чувство вины придавило к земле. Это чудовище оказалось здесь из-за меня. Если бы не мое любопытство, с Кассом ничего бы не случилось.
– Мне так жаль… – прошептал я.
– Верни его… – простонал Бегад.
– Как? – с отчаянием спросил я.
Подняв глаза, я увидел бегущего в нашу сторону Торквина, в руке он сжимал прибор слежения. Эли и Марко спешили следом.
– Профессор! – выдохнул он.
Он опустился рядом с ним на колени и поднес устройство к его лицу. Неподалеку группа врачей раскладывала носилки, готовясь унести Бегада. Эли и Марко молча присели рядом со мной.
– Ну конечно… – пробормотал Бегад, всматриваясь в экран. – Он тоже ищет локулус. Он родился и вырос, чтобы охранять его.
– Но тогда зачем ему Касс? – спросил я.
– Для еды, – ответил Бегад.
Эли судорожно вздохнула. Марко приобнял ее.
– Но… грифон не может… переварить свежую человеческую плоть… – продолжил Бегад. – Поэтому он прячет свою добычу в пещерах… помещая их в коконы… вымачивает в собственной слюне… вы должны найти их…
– Готовить самолет? – спросил Торквин.
– Да, – сказал Бегад. – И Торквин… ты возьмешь с собой Избранных.
– Ну уж нет! – взорвался Торквин. – Они уже заперли нас! В пещере!
– Никаких «нет», Торквин, – отозвался Бегад. – Не дай… гневу собой овладеть…
Врачи принялись укладывать Бегада на носилки, но тот запротестовал. Взглянув на нас из-под полуоткрытых век, он сказал:
– Рисунки гептакиклоса… были вырезаны Караи… чтобы сообщить, где спрятан каждый локулус. Я знаю… куда направляется грифон…
– Грифон направляется к одному из Семи чудес Древнего мира? – не веря собственным словам, спросил я.
– Да, именно так, мой мальчик! – дыхание Бегада стало прерывистым, было видно, что он изо всех сил пытается сконцентрироваться. – Построенные лучшими умами своего времени… вложены огромные средства. Потайные ходы… хранилища… тайники… все необходимое… Идеально для локули. Как мы сами не догадались…