Рита замолчала и с надеждой посмотрела на собеседника. Она не нуждалась в его совете, понимая, что ее проблема высосана из пальца. Но порой так необходимо услышать из чужих уст подтверждение своих мыслей.
– Именно такого у меня не было, – помедлив, ответил Кирилл. Грустная усмешка тронула его губы. – У меня с прошлым особые отношения.
– Да? – Рита закинула одну ногу на другую, накрыв ладонью узкую лодыжку. – И в чем же их особенность?
– В их отсутствии. Я живу так, словно прошлого не существует.
– Оригинальная философия. – Рита взяла из рук подошедшей официантки заказанное им блюдо и поставила на стол. Попросила Дашу принести два капучино и снова обратилась к Кириллу:
– И какие ощущения?
– Сперва было необычно, теперь я привык. В целом даже доволен, – по-военному отчитался Кирилл и перевел тему: – Вас-то какой призрак потревожил? Бывший парень объявился?
Рита удивленно расширила глаза, а затем, догадавшись, в чем дело, хитро улыбнулась:
– Неужели все женщины так предсказуемы?
– Не сказал бы. В последнее время женщины меня чертовски удивляют. Иногда очаровываешься прелестным созданием с русой косой и кротким взглядом и вдруг замечаешь, как зажатое ее пальчиками лезвие перерезает тебе вены. И кто бы мог такое предсказать?
Пару секунд Рита соображала – серьезно ли говорит Кирилл или шутит. Решила, что второе.
– Шутки у вас, однако…
Кирилл откусил приличный кусок бутерброда, не очень элегантно уйдя от комментария. Рассказывать свою историю не хотелось. Ни к чему ворошить прошлое. Тем более что девчонка впечатлительная, все принимает близко к сердцу. Незачем ее напрягать.
– Так что там с бывшим? – напомнил он, проглотив кусок.
– Позвонил.
– Грубо разговаривал?
Рита пожала плечиком:
– Нет. Нормально разговаривал.
– Чего хотел? – допытывался Кирилл.
– Предлагал увидеться.
– А вы?
– А я отказалась.
– Боитесь, что нагрянет без предупреждения? – Кирилл пристально смотрел на девушку. Похоже, она сильно беспокоилась.
– Не знаю, – честно призналась Рита. – Скорее всего, я себя накрутила.
– Это как раз не скорее всего, а несомненно. Но в любом случае запишите мой телефон. Если ваш хлопец будет назойлив, позвоните мне. Я с ним как-нибудь разберусь. Договорились?
Голос его звучал мягко и убедительно, и Рита мгновенно расслабилась. В самом деле, чего она раскисла на пустом месте? Какая удача, что Кирилл заскочил в кафе и встряхнул ей мозги. Обычно это она всегда выслушивала чужие проблемы и помогала их решать, находила слова, от которых становилось легче. Рита никому не отказывала в помощи. Она излучала позитив, и люди тянулись к ней. Только самые близкие подруги знали, что иногда заряд позитива кончался и Рита впадала в долгое и глубокое уныние. И никому ни разу не удалось вытащить ее из депрессивного состояния. Может, потому, что утешители не отличались талантом, или потому, что ее организм периодически нуждался в определенной дозе страданий и до поры отвергал лекарства… Как бы то ни было, единственным человеком, который мог спасти Риту, являлась она сама. Проходила неделя или месяц – и она потихоньку выползала из тоскливой печали. И вскоре снова искренне улыбалась.
Тем удивительнее было то, с какой легкостью Рита поверила Кириллу. Он не сказал ничего мудреного, просто предложил ей мужскую помощь. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка осознала беспочвенность своих страхов. Никогда ни с одним человеком она не ощущала себя столь защищенной.
Оставшуюся часть вечера Рита весело болтала и думать забыла о неприятных предчувствиях. Теперь она была твердо убеждена, что больше Тимур никогда не объявится, а следовательно, бояться нечего. Но номер Кирилла на всякий случай сохранила.
Кафе уже закрылось, а они все не могли попрощаться. Наконец, в который раз посмотрев на часы, он решительно поднялся.
– Пора расходиться. У вас уже глаза слипаются, да и я, признаться, устал сегодня.
Рита послушно встал из-за стола.
– Я так счастлива, что снова увидела вас. Не пропадайте.
Кирилл притянул девушку к себе, крепко сжал в объятиях и прошептал на ушко:
– Если пропаду – позвони. И не переживай понапрасну. Все у тебя будет нормально. Это ясно?
Рита кивнула.
– Пошли, провожу тебя, – Кирилл надел куртку и указал на дверь, мол, надо поторопиться.
– Не надо. Я на машине, вон она, в двух метрах стоит. Мне тут еще кое-что доделать нужно, – она не заметила, как тоже перешла на «ты». – Так что, счастливо добраться.
– Удачи, – Кирилл по-отечески поцеловал ее и ушел.
Рита постояла, пребывая в блаженном оцепенении, и двинулась к выходу, чтобы закрыть замок. Посетителей на сегодня достаточно.
Она не успела повернуть ключ. Дверь распахнулась, и высокий, устрашающий силуэт застыл в проеме. А затем шагнул внутрь.
– Ну, здравствуй, ласточка.
Рита остолбенела от неожиданности и несколько секунд ошарашенно взирала на Тимура. Она не сразу узнала его: он сильно похудел и отрастил длинную неопрятную бороду. Его пронзительные глаза, с залегшими под ними тенями, и резкие загорелые скулы, и черная борода, закрывавшая большую часть лица, придавали его облику вид совершенно зловещий. Он походил на ваххабита, намеревающегося допрашивать врага.
– Чего молчишь, Марго? Дар речи потеряла? – Тимур криво усмехнулся и кивнул на ближайший столик. – Садись. Разговаривать будем.
– Разговаривать нам не о чем, – Рита сунула руки в карманы брюк, нащупала мобильный. Если гость не уберется в течение минуты, она позвонит Кириллу. Он, наверное, не успел далеко уйти.
– Что там у тебя? – Тимур подскочил к Рите, схватил ее руку, больно вывернул за спину и отобрал телефон. – Я верну его, когда мы все обсудим.
Рита ощутила, как подкашиваются ноги, – словно под колени ударила резкая, тяжелая волна.
– Я смотрю, ресторанчик уже свой заимела, – Тимур обвел глазами помещение. – Батя проспонсировал или хахаля развела?
– Если ты сейчас же не уйдешь, я вызову полицию, – сохраняя внешнее спокойствие, заявила Рита.
– Да ну? Телепатически, что ли? – Тимур прищелкнул языком и нахально уставился на нее, буквально раздевая глазами. – Не паникуй. Я пришел с миром. Очень хотелось тебя увидеть.
– Зачем? – первый страх улетучился, и Рита взяла себя в руки.
Эта перемена не осталась незамеченной гостем. Несколько секунд внутри его шла невидимая борьба, вскоре наглое выражение лица сменилось на едва ли не скорбное. Заговорил он уже не с развязными интонациями, а с вежливо-доверительными.
– Затем, что, несмотря на долгую разлуку, я продолжаю тебя любить. Я честно пытался забыть тебя. Я много размышлял и осознал свою вину. Полагаю, что и ты поняла свои ошибки. Мы ведь оба были не правы. Марго, – продолжил он через паузу, – давай попробуем заново построить отношения. На этот раз как взрослые, вдумчивые люди, не безразличные друг другу.
Рита внимательно слушала Тимура, с медленно нарастающим упоением осознавая, что он больше не пугает ее. Этот человек, едва не стоивший ей нервного срыва, оживлявший ее ночные кошмары на протяжении бесконечных трех лет, отныне не имеет власти над ней. Его низкий, бархатный голос не обволакивает ее, лишая воли, черные глаза не гипнотизируют, заставляя ее верить каждому его слову. Впервые действия, мысли и намерения Тимура стали ей предельно ясны. Она видела весь арсенал его уловок и была готова к любым неожиданностям.
Это было так странно. Рита будто вернулась в прошлое, но уже с усовершенствованным сознанием. И все, что прежде угнетало ее, забирая силы и надежду, теперь казалось ей ничтожным и смешным. Перед ней стоял не хитроумный монстр, а маленький, омерзительный и крайне злобный зверек, который приносит одни неприятности, но которого жалко прибить. Он не сможет сильно навредить Рите. Да она ему и не позволит. Раньше ее сдерживали привязанность и влюбленность. А теперь… Если он только коснется ее пальцем, она ударит его стулом по голове, порежет любым острым предметом и не почувствует вины.
Тимур шагнул вперед, страдальчески наморщив лоб:
– Ласточка… Не прогоняй меня. Мне было так плохо без тебя…
Рита отступила назад:
– Я не люблю тебя. Между нами давно все кончено. И знаешь, мне неприятен этот разговор. Тебе лучше уйти. – Боковым зрением Рита приметила тяжелую декоративную бутылку, заполненную красиво уложенным горьким перцем. Такие стояли на деревянных полочках по всему периметру кафе. Чтобы схватить потенциальное орудие самозащиты, ей надо сделать всего один шаг в сторону.
Неизвестно, что случилось бы дальше – спокойное расставание или яростный скандал с тяжелыми последствиями, но на пороге возник Кирилл и, кашлянув, пробормотал:
– Я смотрю, тебя ни на минуту оставить нельзя? Сразу находишь себе компанию!
Рита на мгновение опешила, но быстро нашлась:
Неизвестно, что случилось бы дальше – спокойное расставание или яростный скандал с тяжелыми последствиями, но на пороге возник Кирилл и, кашлянув, пробормотал:
– Я смотрю, тебя ни на минуту оставить нельзя? Сразу находишь себе компанию!
Рита на мгновение опешила, но быстро нашлась:
– Не ревнуй. Это мой бывший. Решил нанести визит вежливости, но уже уходит.
Тимур вперил в незнакомца недобрый взгляд, затем повернулся к Рите и сказал, обращаясь исключительно к ней:
– Вообще-то мы еще не договорили.
Кирилл перехватил красноречивый взор Риты, в котором читалось явное нежелание продолжать беседу, и счел нужным вмешаться:
– Договорить ты можешь со мной. – Он расстегнул куртку и выжидающе посмотрел на парня. Тот проигнорировал его.
– Значит, ты теперь счастлива, Марго? – Стиснутые кулаки Тимура выдавали скрытое напряжение. Он делал над собой усилие, чтобы не взорваться.
– Да, я счастлива. Чего и тебе искренне желаю. – Рита вымученно улыбнулась. – Прощай, Тимур.
– Но, Марго…
Кирилл оборвал его на полуслове:
– Послушай, дружище, девушка сказала «прощай». Что в ее словах ускользает от твоего понимания?
Тимур наконец удосужился поднять глаза на раздражавшего его оппонента и сквозь зубы процедил:
– Ты-то кто такой? А?
– Пошли выйдем, выясним, – не демонстрируя никаких эмоций, предложил Кирилл.
– Да мне и так все ясно. – Тимур метнул в Риту полный ненависти взгляд и, помедлив, шагнул к выходу. – Удачи вам, голуби. Совет да любовь. – Уже на пороге он громко выругался и, пнув дверь ногой, вышел на улицу.
Несколько секунд Рита смотрела на дверь, будто опасалась, что она вновь откроется и Тимур ворвется внутрь с топором наперевес. Затем, не говоря ни слова, удалилась в свой кабинет и вернулась с бутылкой сливового вина.
Кирилл не сдержал ироничной улыбки:
– Вы же не торгуете алкоголем?
– А я тебе не купить его предлагаю, а составить мне компанию. – Рита ловко вытащила пробку, отложила штопор в сторону и наполнила два бокала ароматной жидкостью. – Мне нужно снять напряжение. Что-то я стрессанула.
Она подала бокал Кириллу и тут же осушила свой.
– А ты чего вернулся? Интуиция сработала?
– Перчатки забыл. – Кирилл кивнул на подоконник, где и правда валялись его кожаные перчатки.
– Класс. – Девушка налила себе еще немного вина и подняла бокал: – В таком случае за перчатки! Они меня здорово выручили! Большое им за это спасибо! – Она нервно рассмеялась, на мгновение представив, чем мог закончиться внезапный визит Тимура, не появись желанный защитник. Все-таки она давно подозревала, что Тимур из того разряда мужчин, которые смелы и воинственны исключительно с женщинами, а перед достойным противником трусливо пасуют. А ведь она не соврала, сказав, что счастлива. Теперь ее окружают приятные ей люди, в чьих душевных качествах она нисколько не сомневается. Это ли не счастье?
Глава 16
В половине восьмого вечера в изысканный, но не слишком разрекламированный бар в центре Москвы вошла худая эффектная брюнетка в черном приталенном пальто. Небрежно сбросила верхнюю одежду на гардеробную стойку и, проигнорировав приветствие метрдотеля, проследовала в зал. Зайдя внутрь, остановилась, огляделась по сторонам и, отыскав цель, двинулась к столику в дальнем углу. Отдыхавший за ним мужчина поднялся, галантно отодвинул свободный стул и помог женщине сесть.
– Привет, Елизавета. Рад тебя видеть. С наступающим женским днем!
– Умеешь ты, Ванюша, испортить настроение. Ты же знаешь, как я ненавижу все эти праздники! Лучше бы промолчал, – фыркнула Лиза.
– У тебя, как я вижу, настроение воинственное? – Джек передал ей меню.
– Да умоются кровью те, кто усомнится в моем миролюбии! – Она поправила упавшую на глаза челку и пристально посмотрела на приятеля. – У меня к тебе важный разговор.
– Даже так? – беззаботно отозвался Джекил. – Я полагал, мы встретились, чтобы просто по-дружески поболтать.
– Ничего ты не полагал, – отрезала Лиза. – Ты отлично знал, о чем пойдет речь.
Джек вздохнул. Разумеется, он знал. И был немало удивлен тому, что этот разговор не состоялся гораздо раньше. Честно сказать, Иван Кравцов до последнего надеялся, что странная влюбленность подруги испарится так же внезапно, как появилась. Однако время шло, а ситуация не менялась. Наоборот, с каждым днем страсть Елизаветы становилась все навязчивей и фундаментальней, так что игнорировать ее или отшучиваться уже не представлялось возможным. Нужно заметить, что насчет подруги Джек серьезно ошибся. Он был уверен в ее здравомыслии и считал, что, не встретив взаимности, она рано или поздно отступит. Гордыня – основополагающая черта ее личности – не позволила бы ей унизиться до беспомощных откровений перед человеком, который и без того все понимает. Понимает и остается равнодушным.
Да, Джек сильно переоценил разумность Елизаветы. Когда она позвонила и не терпящим возражений тоном потребовала встречи, он обреченно согласился. Нет ничего опаснее, чем отвергать влюбленную женщину. Тем более такую женщину. Но другого выхода Джек не видел. Он пришел в свой любимый бар за полчаса до условленного времени, заказал бренди и постарался прокрутить в голове предстоящий разговор. Заготовил несколько пронзительно искренних фраз, призванных сгладить горечь отказа. Впрочем, вряд ли Лиза купится на них.
– Сразу предупреждаю: оставь свои психологические уловки и не смей подслащать пилюлю. Иначе я за себя не ручаюсь, – пригрозила Лиза.
– Намекаешь на свою садистскую натуру? – Джек махнул официанту, чтобы тот подошел и принял заказ.
Она улыбнулась нарочито ласково:
– Я не садистка. У меня сердце ребенка. Вон оно, в банке с формалином.
Джек принужденно рассмеялся. Хотелось поскорее покончить с неприятным выяснением отношений и отправиться домой, где он мог предаться размышлениям на куда более занимательную тему. Когда Глеб изящно испарился из кафе, обведя их вокруг пальца, Джек сильно расстроился. Несколько дней предпринимал попытки разыскать друга, но потом внезапно остановился, задав себе честный вопрос: а зачем? Зачем усложнять себе жизнь, изо всех сил стремясь вернуть в нее того, кто отчаянно рвется прочь? Очевидно, что Глеб принял решение и уже не вернется, не выйдет на связь. Он отверг шанс узнать прошлое, предпочтя сосредоточиться на настоящем. Иван Кравцов никогда не отказывал другу в уме. И сейчас мысленно аплодировал ему.
Безусловно, было жалко потерять опытный экземпляр, но Джек смирился с потерей. В конце концов, эксперимент можно повторить. С той лишь разницей, что на этот раз психотерапевт Кравцов сделает все один, не привлекая товарищей. Так понадежнее будет. На друзей сейчас не очень-то можно полагаться – одна утратила остатки самообладания, второй погряз в собственный проблемах, а третий попросту выбыл из игры.
Последние пару недель Джек занимался активным поиском кандидатуры на роль жертвы. Пока похвастаться было нечем, подходящих вариантов не попадалось. Небольшая заминка не огорчала его. Он умел ждать.
Сегодня перед сном Джек собирался пролистать медкарты нескольких пациентов, приходивших к нему на прием. Могло статься, что среди них обнаружится та самая кандидатура. Вот почему ему не терпелось поскорее добраться домой.
– Кто спал на моей кровати и смял ее?
Джек вздрогнул от неожиданности:
– А? Прости, пожалуйста, что ты сказала?
Лиза прищурилась:
– Ничего особенного. Где ты витаешь?
– Прости еще раз. – Джек поднял на нее внимательные глаза. – Я тебя слушаю, Елизавета.
Она достала из пачки тонкую сигарету, прикурила и глубоко затянулась, глядя на расписанную мрачными красками стену.
– Мерзость какая, – произнесла она, не отрываясь от фрески. Изображение вызывало у нее неоднозначные эмоции. От этих черных деревьев, змееподобной реки, одинокой, пугающей фигуры гребца в чудом не тонущей лодке веяло леденящим ужасом, грядущей катастрофой. При этом было трудно отвести от картины взгляд, она манила, затягивала в себя, как гигантская морская воронка затягивает беспомощный перед стихией корабль.
Лиза с усилием отвернулась, затушила сигарету в керамической пепельнице – такого же бордового оттенка, как тяжелые настенные бра. К дизайнерскому оформлению помещения мало кто смог бы придраться – стиль был выдержан безупречно. Разве что…
– Эта мерзость здесь явно лишняя, – повторила Лиза, снова посмотрев на фреску. – Она меня пугает до чертиков.
Джек пожал плечами:
– На мой вкус, очень оригинальная картина. Я бы прикупил себе домой нечто подобное. К сожалению, я так и не выяснил, кто автор.
– Да к черту картину! – неожиданно зло выпалила Лиза. – Я люблю тебя, Ваня. Уверена, это не новость для тебя. Поэтому ответь честно на мой вопрос. По-твоему, ты сможешь когда-нибудь ответить мне взаимностью?..