Карла Кэссиди Принцесса поневоле
Часть 1
- Я еще не встретил подходящую женщину», – упрямо заявил Николас.
- Глупости! Ты встречался с женщинами всего мира, и любая из них могла бы стать прекрасной женой.
Николас вздохнул. Какой смысл было бы спорить и пытаться объяснять отцу, что, хотя все эти женщины были красивы, умны и обладали массой других достоинств, он искал чего-то большего? Все равно тот не понял бы.
- Я думал…в идеале я хотел бы жениться на женщине, которую люблю.
Король Майкл протестующе запыхтел.
- Ты придаешь слишком большое значение любви. Однажды ты станешь королем, и не можешь терять время на эти сентиментальные глупости. Если бы это зависело от меня, я бы давно выбрал тебе невесту, но твоя мать всегда потакала твоим капризам и настояла на том, чтобы я дал тебе время найти себе жену.
Николас прикусил язык, чтобы не сказать лишнего. Когда отец торжественно объявил о своем решении дать ему год на поиски невесты, он не обратил на эти слова никакого внимания. И, как оказалось, зря.
Первым побуждением Николаса было взбунтоваться. Он глубоко вздохнул.
- Отец, я пробовал, но…
- Видимо, недостаточно, - коротко отрезал король Майкл. – Жена дает мужчине стабильность и…Хорошо, скажем так – если до дня своего тридцатилетия ты не вступишь в брак – я откажу тебе в праве наследовать трон.
Николас хотел сказать, что подобный ультиматум просто нелеп, но отлично знал, что это бесполезно. Король Майкл поднялся и взглянул на часы:
- Тебе лучше пойти одеться, бал начнется через час. На нем будут присутствовать представители знатных семейств из разных стран. Тебе нетрудно будет встретить женщину, которая станет подходящей принцессой.
Не произнеся больше ни слова, король вышел из комнаты.
Как всегда после разговора с отцом, Николас чувствовал недовольство. Он знал, что отец прав.
Настал час выбрать себе жену, думал Николас, беря церемониальный мундир и касаясь вышитого на отвороте семейного герба. Он безуспешно провел этот год в поисках женщины, которая разделила бы с ним его идеалы. Наверное, отец прав: любовь – это просто нелепость. Настал момент покончить с чувствами и исполнить свой долг. Да, он должен выбрать себе жену.
Увидев ее, Николас тотчас понял, что вот та женщина, которую он искал. Некоторое время он наблюдал за темноволосой красавицей, которая стояла возле его кузины Серены Уинбороу и ее мужа, Габриеля Моргана.
Николас пересек зал и приблизился к ним. В этот момент девушка откинула назад голову и рассмеялась чему - то, сказанному Габриелем. Ее улыбка и теплый смех заставили Николаса решиться. Он остановился перед незнакомкой, поклонился и протянул руку.
- Могу я пригласить Вас на танец, мисс?
Она на мгновение широко раскрыла карие глаза, затем улыбнулась и кивнула в знак согласия.
- Вам нравится здесь, в Уинбороу? – спросил Николас, находя восхитительным и ее внешний вид, и аромат ее духов.
- Да, очень. Хотя здесь все настолько отличается от моего дома, в Бруквилле, в Айове, – она подарила ему мимолетную улыбку. - Я знаю, что Вы – принц Эденбурга, но, боюсь, даже не представляю, где это находится.
Николас в свою очередь улыбнулся, очарованный ее искренним признанием.
- Очень далеко от Уинбороу. Эденбург находится в Восточной Европе.
- Вы часто бываете здесь? Мне сказали, что Вы – кузен Серены.
- На самом деле, я здесь в первый раз. Наши семьи никогда не были очень близки, я вчера впервые увиделся с Сереной.
На протяжении всего завтрака Серена с энтузиазмом рассказывала ему об этой родственнице мужа, Ребекке Бакстер. Николас попытался вспомнить, что же говорила Серена об этой восхитительной девушке, кружащейся в его объятиях. В его голове звучали слова отца: пора выбрать жену. А почему не Ребекку Бакстер? Она нравилась ему больше любой другой женщины, с которыми он встречался в течение этого года. Тот факт, что она американка, и, к тому же, не благородного происхождения, вызвал бы раздражение отца, и таким образом, сделал ее еще более желанной. В конце концов, что может быть лучшим поводом для брака, чем влюбленность с первого взгляда.
Когда танец закончился, Николас подвел Ребекку к своему отцу. Король вопросительно поднял брови, и Николас согласно кивнул. Чтобы не было сомнения в его намерениях, Николас повел себя соответственно с древним обычаям. Протянув руку к стоящему рядом букету, он вынул цветок и прикрепил его за левым ухом Ребекки.
- Могу я представить тебе Ребекку Бакстер?
Король поцеловал девушку сначала в одну, потом в другую щеку.
- Пусть этот союз будет благословлен многими наследниками, - на их родном языке продолжила ритуал мать Николаса.
Ребекка неуверенно улыбалась.
Новость разлетелась по залу, раздались приветственные восклицания.
- Что происходит? – спросила заинтересованная девушка.
- Только что мой отец официально согласился с нашей помолвкой. Ты станешь моей женой и принцессой Эденбурга.
Николас предупредительно взял ее за локоть и повлек к длинному ряду балконных дверей, выходящих во внутренний сад. В то время, пока они пересекали зал, их сопровождал шум поздравлений, в которых Ребекка различила оттенок сомнения. Он не произнес ни слова, пока они не уселись на скамью, стоящую между благоухающих роз.
- Это не шутка. Мой отец официально объявил о моей женитьбе. Через три недели мы поженимся.
- Но…это безумие! – воскликнула пораженная Ребекка. – Я не могу выйти за тебя замуж. Мы…мы совсем не знаем друг друга.
Ее сердце колотилось, как сумасшедшее. Принц Николас Стэнбури был красив до умопомрачения, но за ним закрепилась слава законченного сердцееда. Его имя, связанное с именами различных актрис и моделей, то и дело появлялось в скандальных изданиях. Каждую неделю другая женщина! – гласил заголовок последней заметки, которую она читала.
- Это не проблема…представь, мои отец и мать впервые встретились в день их свадьбы. А у нас, по крайней мере, есть три недели, чтобы лучше узнать друг друга.- Николас подарил ей обворожительную улыбку, которая согрела теплом душу Ребекки. – Я должен вступить в брак до своего тридцатилетия, иначе потеряю право на наследование. Мне исполняется тридцать лет через три недели и до этой даты мне нужна жена.
- Великолепно…жаль, что мне не нужен муж! – отчеканила Ребекка, поражаясь, что где-то в мире еще есть женщины, соглашающиеся на подобные браки.- И потом, я не люблю тебя!
- Брак не имеет ничего общего с любовью,- возразил Николас, глядя ей в глаза. – Я предлагаю тебе то, за что сотни женщин продали бы душу…жизнь в сказке. Как моя супруга, ты будешь жить в потрясающем замке, носить дорогие одежды и роскошные драгоценности. Взамен же я попрошу тебя только дать мне наследника.
От этого прагматичного описания брака Ребекка еще больше растерялась.
- Если сотни женщины стремятся к браку с будущим королем и к такому образу жизни, найди одну из них! – вскочила она на ноги. Все очарование этого мужчины было разрушено его холодными словами.
Николас встал вслед за Ребеккой и взял ее руку. Несмотря на то, что она была настроена решительно отказать ему, его прикосновение вызвало сладостную дрожь в ее теле.
- Но мне не нужен никто из этих женщин. Я хочу тебя.
Ребекка освободила руку:
- Не всегда мы получаем то, что хотим.
В темных глазах Николаса зажегся огонек вызова.
- Я - всегда, - сухо заявил он.
Часть 2
Прошло четыре года с тех пор, как Ли Энн, первую жену Гейба, убили при ограблении банка. Ли Энн была сестрой Ребекки. После похорон Ребекка и Гейб потеряли друг друга из вида и встретились только, когда он пригласил ее на свадьбу с Сереной. Тогда Ребекка не смогла приехать. Чуть позже Гейб узнал о смерти ее матери и уговорил взять короткий отпуск и приехать в Уинбороу на годовщину коронации короля Филиппа, отца Серены.
Ребекка задумчиво смотрела на цветок, который стоял на ночном столике. Точно таким же Николас украсил ее прическу в тот вечер, когда была объявлена их помолвка. От этого воспоминания сердце ее забилось быстрее. Подумать только – принц просил стать его женой! Это было бы сладким сном, если бы она любила Николаса…и он отвечал ей тем же.
Легкий стук в дверь прервал размышления Ребекки.
- Входите, - любезно отозвалась она.
- Добрый день! – приветствовала ее Серена, входя в комнату.
Ребекка улыбнулась рыжеволосой принцессе. Во время ее недолгого пребывания в Уинбороу они с Сереной успели подружиться.
- Я только не уверена, что день хорош, - нерешительно заметила Ребекка мгновение спустя.
Серена присела на край кровати:
- Вчерашний вечер был весьма необычен, в этом нет никаких сомнений.
Ребекка взволнованно привстала с постели.
- Я не могу поверить, что это не сон. До вчерашнего дня я была простой учительницей, впервые выехавшей за пределы США, а сегодня я здесь, помолвленная с принцем: человеком, которого я даже не знаю! – Она обратила безнадежный взгляд на Серену. – Что мне делать, как выйти из этой ситуации? Я знаю способ, но не хочу быть причиной дипломатического скандала.
Серена рассмеялась, потом стала серьезной и задумчиво сказала:
- На твоем месте я бы подождала несколько дней, прежде чем разорвать помолвку. В любом случае, я тебе советую сначала сказать Николасу, что ты не стремишься выйти за него замуж. Для имиджа королевства важно, чтобы именно он отменил вашу помолвку.
Ребекка согласно кивнула. Она была уверена, что Серена лучше понимает в делах, связанных с дворцовым этикетом.
Принцесса казалась всерьез озабоченной разворачивающимися событиями.
- И еще одно я хочу сказать тебе: не позволяй ему ранить себя. Николас умеет быть очаровательным, но не думаю, чтобы он был когда-то влюблен.
- Не беспокойся обо мне. Я не поддамся его чарам,- лукаво улыбнулась Ребекка, взглянула на цветок и снова повернулась к Серене. – Знаешь, я так рада, что вы с Гейбом встретились. Я вижу, что он нашел свое счастье.
- Это я счастлива, - лицо Серены осветилось. – Гейб – вся моя жизнь. Он моя настоящая любовь, моя родственная душа.
Вот чего Ребекка хотела для себя. Любви. И только этого Николас не предлагал ей.
* * *Браки заключались в практических целях, а не из-за той чарующей магии, что порой возникает между людьми. Так всегда происходило в его мире, так было у его отца и матери.
Николас сосредоточенно размышлял об этом в ожидании Ребекки, сидя возле Гейба и Серены. Что он знал о ней? Только то, что было в официальных документах. Ей 25, и она безработная учительница. Последний год заботилась о больной матери, которая умерла в прошлом месяце. У Ребекки была кредитная карта, которой она редко пользовалась, старый автомобиль, и никакой собственности. Ее репутация была безукоризненной. Николас был уверен, что многие из его подданных нашли бы очаровательным ее скромное происхождение. Но не знал он слишком многое. К своему большому удивлению Николас понял, что с нетерпением ждет ее прихода. Улыбнулся, вспоминая ее смех. Он надеялся, что еще не раз заставит ее смеяться.
- Ребекка придет через минуту, - сообщил ему Гейб.
- Хорошо. Не дождусь той минуты, когда увижусь с ней. – Николас послал Гейбу сердечную улыбку.
- Ты знаешь, что она моя невестка по первому браку, - продолжил Гейб, не отвечая на улыбку.
Николас кивнул. Он знал, что первая жена Гейба трагически погибла, и тот после ее смерти приехал в Уинбороу, чтобы найти работу телохранителя. Постоянно находясь рядом, Гейб и Серена безумно влюбились друг в друга. Но Николас подозревал, что король Филипп, отец Серены, каким-то образом посодействовал этому. Возможно, он заключил с Гейбом какой-то договор. Николас не мог знать этого точно, но думал, что Филипп доволен счастливым браком своей упрямой дочери. Вот так заключаются браки в его мире, еще раз напомнил себе Николас
- Я очень хорошо отношусь к Ребекке, - сказал Гейб.
- Уверяю тебя, что я отношусь к ней так же, - подхватил Николас, заметив, что его ответ, похоже, совсем не успокоил этого человека.
Гейб свирепо посмотрел на него:
- Я не хочу, чтобы она страдала.
- Но я не намерен заставлять ее страдать. Я собираюсь жениться на ней, если ты не забыл, - запротестовал Николас, нервно усмехаясь. Он не мог понять, почему Гейб не воодушевлен тем, что Ребекка станет принцессой Эденбурга.
- Я буду следить за тобой, - с тихой угрозой произнес Гейб. – И если ты сделаешь ей больно, то больше не будешь беспокоиться ни о праве наследования, ни о чем - то еще.
Николас удивленно посмотрел на него и впервые подумал, не ошибся ли он, выбрав симпатичную Ребекку Бакстер.
Часть 3
- Если быть откровенной, я это ненавижу, - решительно заявила Ребекка.
Она еще никогда в своей жизни так не нервничала. Этим утром Николас был еще более очарователен. Только деревяшка могла остаться безразличной к его обаятельной улыбке.
Я не должна находиться здесь, подумала она. Я должна остановить это безумие.
Но все же происходящее кружило ей голову. Было трудно поверить, что после такого тяжелого года она встретилась с принцем, и этот принц попросил ее руки.
- Никогда не видел женщин, которые ненавидели бы ходить по магазинам, - заметил Николас, прерывая ее размышления.
- Возможно, ты ошибся в выборе женщин.
Николас расхохотался.
- Наверное, ты права. Во всяком случае, я хотел купить что-то особенное, чтобы подарить тебе завтра вечером. Мы будем праздновать нашу помолвку.
- Завтра вечером?
- Торжество в доме Вудтауэров. Меня уверили, что праздники Вудтауэров великолепны.
Ребекка вспомнила, что Гейб говорил ей об этом.
- Прошу тебя, Николас, я предпочла бы, что бы ты ничего не покупал мне. Я уже объяснила, что эта помолвка продлится неделю, после чего ты можешь сказать, что я не подхожу тебе.
- Но ты мне подходишь.
- Это все равно произойдет, - возразила Ребекка. – Почему твой отец поставил такое условие?
- Потому что мой отец любит контролировать людей и события, - ответил Николас. – И я собираюсь выполнить это условие. Я сделаю все, что угодно, ради Эденбурга.
Их разговор прервался, когда лимузин остановился возле тротуара перед открытым рынком. Несколько минут спустя Ребекка шла рядом с Николасом между лотками. Она поняла, что Николас не только очарователен, но и упрям. Очевидно, что он даже не задумывался о другой невесте. Ребекка не хотела, чтобы по ее вине он потерял права на трон, но отказываться от своих планов в угоду ему она не собиралась.
- Принц Николас!
Николас и Ребекка повернулись и увидели человека, явно журналиста, который направлялся в их сторону.
- Могу я сфотографировать Вас и Вашу невесту?
- Нет! – воскликнула Ребекка, приходя в ужас.
Не хватало только появиться в завтрашних газетах как невеста принца. Тем более, что эта помолвка была только фарсом.
- Конечно, - в тот же миг ответил Николас. – Что скажете о фотографии нашего первого поцелуя?
Прежде чем Ребекка успела что-то понять и начала протестовать, губы Николаса прижались к ее рту.
Поцелуй был восхитителен. Николас отстранился лишь, когда репортер удалился. Карие глаза Ребекки блестели, и Николас внезапно представил, как они блестели бы, если бы он занимался с ней любовью. От этой мысли его бросило в жар.
- Ты не должен был делать этого! – негодующе воскликнула Ребекка, прикладывая ладони к пылающим щекам.
- На самом деле я подумываю о продолжении, - радостно ответил Николас.
Ребекка отступила на шаг, ее глаза гневно сверкнули.
- Ты не осмелишься! Ты все портишь! Ты знаешь, что я не выйду за тебя замуж!
И она направилась к цветочной лавке.
Николас последовал за ней. Поведение Ребекки его изумляло. Ему не могло прийти в голову, что существует женщина, которая не окажется на седьмом небе от предоставленной ей возможности в один прекрасный день стать королевой. Он знал абсолютно точно, что любая женщина из тех, с кем он встречался ранее, тут же вышли бы за него замуж. Чем же отличалась от них Ребекка Бакстер? Было ли это игрой или же она действительно собиралась отклонить его предложение?
Николас догнал ее, отметив, как грациозно она наклонилась над душистыми ярко - красными цветами.
- Тебе нравятся цветы? – спросил он.
- Я обожаю их, - Ребекка улыбнулась ему согревающей улыбкой. – Но еще больше я люблю садоводство.
- Что еще тебе нравится? – поинтересовался Николас, когда цветочная лавка осталась позади.
- Пицца с пеперони, занятия с детьми, закаты, - она с любопытством посмотрела на него, - а тебе, что нравится тебе?
Николас задумчиво наморщил лоб.
- Мне хотелось бы ездить по моей стране, посещать людей, представлять их интересы перед остальным миром.
Николас подумал об официальных обедах, танцах и торжественных собраниях, которые поглощали большую часть его времени. И о том времени, которое он проводил, встречаясь с женщинами, давая пищу скандалам, потому что это приводило в бешенство его отца. Но он не мог утверждать, что все это его развлекает.
- Не так уж необходимо, чтобы наши вкусы совпадали, - решительно объявил он.
Ребекка недоверчиво взглянула на него.
- О, напротив, - она тряхнула головой, - и этот разговор бесполезен, потому что не выйду за тебя. Одна неделя, Николас. Я уже объяснила тебе, что согласна подождать неделю, прежде чем ты заявишь о расторжении помолвки и сможешь найти подходящую тебе женщину.
Сказав это, она повернулась и направилась к выходу.
Николас шел следом, спрашивая себя, как, черт побери, за эту неделю заставить ее передумать. А еще он спрашивал себя, почему внезапно для него стало таким важным, чтобы она передумала.