Данг оторвал руки от лица и посмотрел на сидящего рядом Жака; приступ медленно затухал, обнажая под мерцающими углями бреда островки холодного сознания. - Знаешь, Жак, - вытолкнул Брангор высохшими губами, - в последнее время я очень много размышляю над прожитой жизнью: думаешь, думаешь, ночи напролет. И пришел к очень простым выводам. - Брось, Данг, - Ренуар отхлебнул следующую порцию вина и безмятежно посмотрел на играющих в сквере детей, - ни к чему эти мысли не приведут, он поболтал остатками алкоголя и сделал еще один глоток, - в петлю утянут... вот, этим только и спасаюсь. Брангор вдруг вцепился в Жака обеими руками и зашептал яростно, комкая слова, стремясь как можно скорее выплеснуть клокочущую внутри магму. - Верно, верно ты говоришь. Как обо всем передумаешь, так и хочется с собой это - самое... Темно впереди, а прошлое, умерло. Верно-верно, и все наши страдания и болезни оттого... - Брось, Данг. Не надо исповеди. - Ренуар вдруг весь съежился и померк. - Нет, я скажу, я скажу, - еще яростнее забормотал Брангор, временами доходя до нечленораздельного клёкота, - я скажу - неправое дело мы делали. Мы убивали... Убивали. - Нас тоже убивали, - подавляя раздражение произнес Ренуар. - Эх ты, - Брангор схватил Жака за плечи и с силой развернул его к себе, - ты стал совсем другим за эти годы, совсем другим: мы словно обменялись ролями. Ты стал, как я - прежде, а я - как ты. Но вспомни, вспомйи - ведь это же была преступная война: мы были сильнее, расчетливее, изощреннее. Ну и пусть бы они владели своим НИЧТО, ведь они же не выходили в космос; но мы убивали, сначала тех, кто против нас, а потом всех остальных, целыми селеньями, с детьми, а они очень похожи на наших, земных, вот тех - тех, что прыгают сейчас под деревьями. Я не сплю из-за этого по ночам, Жак. А потом, мы облучили планету жестким пси-полем, и они умерли - все... И я хочу сказать, - Брангор смотрел на друга воспаленным, едва ли не безумным взглядом. - Нам не надо было тогда улетать. Не надо. Ты был прав. Жак медленно поднял голову, взглянул на мгновение выцветшими голубыми глазами и отвел лицо в сторону. - Сейчас уже ни к чему думать об этом. Прошлого не вернешь. - Да, ты прав, - Брантор уронил руки на колени и опустошенный неожиданной вспышкой, замолчал. - Хотя, - на лице Жака появилось лукавое выражение, - почему бы не вернуть? По крайней мере, можно попытаться. - И пояснил, в ответ на вопросительный взгляд Брангора. - Тут, за углом, есть маленький театр снов. Закажем сериал звездных войн... А? - Не знаю, мне все-равно. Да и стоит-ли? - Данг лишь устало пожал плечами. - Стоит-стоит, - Жак допил содержимое бутылки и выкинул ее в кусты. Пошли. У меня как раз завалялись лишние десять дайров. - Ну, так уж и лишние? - Слабо возразил Данг. - Ерунда. - Жак уверенно взял его за руки, - не так часто мы встречаемся. В театре снов Ренуар подал оператору десятидайровую бумажку и попросил что-нибудь эдакое, о битвах с аборигенами-негуманоидами. Оператор двусмысленно хмыкнул и вежливо заметил, что это обычно смотрят школьники среднего возраста. - Сэр, - Жак учтиво поклонился и даже приложил руку к сердцу, - сделайте, что вас просят, тем более, что нам нужен даже не сюжет, а общий фон, антураж... а уж остальное - мы сами. - Как хотите. Слово клиента - закон. - Оператор пожал плечами и вытащив из ячейки кристалл, назвал номера шлемогенераторов в зале.
...Пристегнутые к ионному элементу, они скользили над сельвой, в сторону главного космодрома; тонкая вибрация отслужившего свой век генератора сотнями иголок прошивала тело: и когда работающий на пределе элемент начинал опасно дергаться и завывать, это становилось нестерпимым. Пытаясь отвлечь себя от вибрации, Данг застывшим взглядом смотрел туда, где пенилась взрывами крон и извивалась лианами сельва Тумоса; Она словно ждала, когда тонко воющий .'аппарат вдруг захлебнется и рухнет в ее клокочущее хлорофиллом, жадно раскрытое чрево. - Только бы не попасть под мазер аборигенов. - Содрогнулся мысленно Данг, и на всякий случай повел аппарат за пределы уверенной досягаемости оружия. Элемент еще сильнее задрожал на подъеме, отчего в мозгу с противным визгом завертелась слышанная от кого-то фраза, - Боливар не вынесет двоих... Боливар не вынесет... не вынесет. А уходящая вниз сельва продолжала жадно шевелить присосками крон, с нетерпением, ожидая новые килограммы биомассы, которые следовало пожрать, переварить, пустить в естественный круговорот веществ. - Не дрейфь, Жак! - Брангор прокричал ему в самое ухо, - скоро будем на месте! Ничего не видящим взглядом, в котором до самого дна было разлито страдание. Ренуар посмотрел в ту сторону, где за деревьями сверкнуло плато космодрома, и снова уткнулся лицом в тыльную часть ладони. Уже было видно, как транспортный корабль готовится к взлету; внешний диск его начал медленно вращаться, окружив себя всполохами защитного поля. - Только бы успеть. Только бы успеть. - Сломав ограничитель, Данг поставил двигатель на форсаж, но скорость от этого не прибавилась. Между тем, диск транспорта остановился; тут же погасло и свечение. - Только бы успеть, - Данг уже повторял это как заклинание, как молитву. - Успеть, успеть... Осталось не больше минуты полета. - Вдруг кольцо звездолета дернулось и начало быстро вращаться в обратную сторону. - Все... старт. -Данг почувствовал, как сердце больно ударилось о лопатку и словно пойманный голубь, затрепыхалось в вакууме груди. Вращение кольца в несколько секунд достигло апогея, и транспорт, вворачиваясь в энергетический тоннель, медленно пошел вверх. - Остановитесь! - Данг закричал, безумея от отчаяния и выхватил бластер, начал беспорядочно палить в набирающую ускорение машину. - Негодяи! Подонки! - Блангор круто взял на себя и по касательной пошед вслед уходящему транспорту. Ионный элемент теперь стал орудием мести носителем рвущегося к звездолету плазменного потока; пройдя несколько раз мимо дискоида, сверкающей луч ударил наконец в его центр, и тут же вокруг уходящей в пространство машины полыхнул короткий разряд. На секунду все замерло, как если бы линза небосвода сконцентрировала в своем фокусе голограмный снимок в натуральную величину. Такое замирание бывает перед ядерным взрывом или спонтанным выбросом энергии. И тогда - ураган из мегалитических глыб обрушивается на человека, дерзнувшего оказаться на пути, и сметает его прочь, не оставляя надежды на спасение. Мощный удар разрушил голограмный мираж и словно щепку, попавшую в хобот смерча, потащил аппарат с привязанными к нему людьми, в непроницаемую мглу. Крик Брангора разорвал его пополам, vf он уже физически чувствовал, как железобетонные блоки воздуха перемалывают его и Жака, тела, вытряхнув наизнанку легкие, внутренности; размазывав по грохочущим атмосферным недрам, неведомо откуда пришедших на эту планету существ. Их то прижимало к самой земле, то, наоборот, выбрасывало в тропосферу, к слоистым облакам и Данг видел, как шлейф темной венозной крови растирается камнепадом воздушных глыб по мраморной чаше раскаленного добела небосвода. Потерявший управление аппарат вращало как сорванный с дерева лист, и вместе с ним вращалось, на сотни ярдов взрезая окружающее пространство, рвущееся из бластера, лезвие огненного луча. Неожиданно все стихло, и генераторная пластина, словно по накатанной поверхности понесла их над застывшей в безличности сельвой; только свист ветра холодным лезвием прорезал эту выкачанную тишину, не оставляя, ни мыслей, ни Чувств, как если бы Данг слился в одно целое с аппаратом, выполняя функции включенного на холостой режим электронного мозга. Плавающая цокающая капель от соударений звенела, как металл скрещивающихся шпаг. Цзинь, цзинь, цзинь! Да, именно так звенят капли, падающие на сталактиты; капля известного раствора отрывается от сталактитного острия и летит вниз, на другое острие, и потому вокруг этот сплошной металлический звон. Ведь сталактитов и сталагмитов слишком много, настолько, чтв нельзя сосчитать их число. И каждая капля, сорвавшаяся с известковой горы на одной планете, должна преодолеть предписанное расстояние пространства, и упасть на строго определенную гору: другой планеты, другой системы, другой галактики. Капля по капле, миллиарды лет они будут тянуться навстречу друг другу: сквозь вакуум, космический холод, радиацию звезд. Будут тянуться до тех пор, пока десятки манвантар не растают в призрачном прошлом. И тогда... Пересиливая себя Брангор медленно поднял чугунную голову и сквозь розовый туман увидел, что Жак неотрывно смотрел вперед и глаза efo широко распахнуты от ужаса. - ОНО пожрало реактор. - Лихорадочный шепот Жака слился в унисон с бритвен.ным свистом ветра и сознание Данга, как дельфин вынырнуло из омута каталепсии; они летели прямо на багрово-фиолетовый смерчеподобный колосс. Тот словно огромный змей, с необычайной легкостью ломая силовые поля, выталкивал в зенит свое катастрофическое тело. Казалось, его торжествующий рост не кончится никогда. Но вдруг, когда клубящийся столп достиг самого поднебесья, он ткнулся главой о невидимую преграду и начал медленно распадаться на десятки черных извивающихся щупалец: которые потекли к ним - летящим в объятия циклопической гидры, пришельцам.
..Данг очнулся и с омерзением отшвырнул мелких, тычущих в лицо присосками тварей. Приподнявшись из зарослей травы и опершись на сбитые руки, он осторожно огляделся по сторонам; пластина ионного элемента дергалась, заклиненная между двумя могучими стволами: ее надсадный вой то и дело срывался в обиженное гуденье, словно это был не бездушный аппарат, а какое-то насекомое, попавшее в западню. - Жак. - Тихо позвал Брангор и поднялся на ноги. - Данг, ложись. - Распластавшийся за наростами корней Ренуар показывал стволом бластера куда-то вперед. Невдалеке, в тридцати-сорака ярдах, мелькнуло несколько теней, и снова все замерло. - Термиты. - Данг, как подушенный, рухнул в кусты, и над его головой сверкнула спица лазерного луча. Брангор сделал отчаянный прыжок из ненадежного укрытия, и прокатившись по траве, оказался рядом с Жаком. Несколько очередей, проследовавших за ним вспышками, оставили на стволах обугленные полосы и срезали верхушки молодой поросли. - Оттуда у них эти "мушкеты", - свистяще прошипел Брангор, задавливая дрожь, начавшую колотить так, что застучали зубы. - Контрабанда, чего тут не понять, - коротко отозвался Жак, заметив цель, сделал несколько выстрелов. Но тут же, около десяти спиц, перехлестываясь друг с другом, бешено заплясали над головой. - Уходим, перебежками. - Жак выпустил в сторону зарослей огненный протуберанец, и перекатившись через плечо, побежал к следующему укрытию. Брангор кинулся следом, и петляя из стороны в сторону, то и дело падая, вкатился наконец за вздувшийся корневой бугор. Заметив отступление, термиты ринулись в почти открытую атаку, но тут же вновь рассыпались за стволы деревьев. - Жак, один готов! - Брангор чуть было не запрыгал от восторга. - Кажется второй тоже, Жак! - Он обернулся назад, и похолодел: прислонившись спиной к членистому стволу, недоуменно улыбаясь, Ренуар смотрел на детеныша термита, стоящего в десяти-двенадцати ярдах от него. Данг не поверил своим глазам в тонких вытянутых руках термита, отливал вороневой сталью, нет, даже не пистолет, а револьвер дезятнадцатого века, из таких стреляли во всех ковбойских фильмах, и он вспомнил марку - револьвер системы "Смит-Вэссон". Это было равносильно тому, как если бы в двадцатом, на пороге двадцать первого века, стрелять из кремневого ружья. По земным меркам, детенышу было лет семь, не больше: хитиновый слой отсутствовал полностью, и кожа, светло-коричневая, как у креолов; если-бы не пара усиков над висками и не отсутствие ушных раковин, можно было бы спутать. - Жак, - едва слышно произнес Брангор, но он, ничего не замечая, по-прежнему, с улыбкой смотрел на детеныша; этот карапуз, судя по его неумелому обращению с оружием, видимо, никогда ни в кого не стрелял, но его вели ненависть и страх, и он направил вороненый ствол в первого, кто был похож на убийц его соплеменников. Револьвер дергался в его тонких руках, и грозя утянуть за собой, мотался из стороны в сторону: было Даже видно, как. он дрожит от иступленного желания отомстить, как нервно вздрагивают усики; и глаза - расширенные от напряжения, отчаянья и страха. И Ренуар, словно забыв, что на него смотрит смерть, вновь удивленно улыбнулся и, обескураженно почесав в затылке, пошел к детенышу аборигенов, как идут к ребенку, чтобы отнять опасную игрушку. Болтающийся из стороны в сторону ствол испуганно вздрогнул и уставился в центр труди Жака. И Данг понял, что это произойдет, именно сейчас. Лэнг закричал, зажмурившись, так же как Грюнер, когда он приказал жечь двухгодовалых детей и выпустил' заряд по тому, кто принес свинец в своих неокрепших руках. Но за мгновение до этого, короткий хлопок сухо разорвал полуденную тишину. Крик - обретший самостоятельность, полетел следом за эхом хлопка: и Данг кричал, не в силах остановиться, потому что сам стал воплощением крика; сдернутый с бластера ограничитель словно гильза юркнул в траву, и Данг рванул зепредельный форсаж, круша словно солому метровые в обхвате деревья. Он палил напропалую, не гляди и не выбирая цель, заходясь в истошном надрыве, потому что Жака больше не было, потому что все зря, все дрянь, все низачем, и этот лес поглотит каждого, кто не знает его законов, кто пришел сюда, чтобы убивать. И он поглотит неминуемо его - Брангора, агонизирующего трансцендентными потоками плазмы, как поглотила только что, бывшего рядом человека, ибо термиты - мыслящие неразрывные части Тумоса, выполняют волю этой страшной и непонятной планеты. Данг швырнул раскаленный, с израсходованной батареей бластер и кинулся к Ренуару, остекленевшие глаза которого застыли в умиротворенном изумлении, и улыбка, чуть изогнувшая сомкнутые губы, словно говорила о понимании какой-то новой, пришедшей перед самой смертью истины. - Жак! - Брангор тряс за плечи распростертого на траве Друга. - Жак! - Вокруг мельтешили пришедшие в театр зрители; оператор, выпучив глаза, на цыпочках бегал по залу, отчего был похож на хомяка, что в цирке научаются бегать в рост, смешно поджав передние лапы.
В дверь заскочили двое в белых халатах, и следом за ним - полицейский. Молоденькая медсестра с ходу раскрыла свой чемоданчик, привычно поставив датчики на голову и грудь. - В крови алкоголь... Сердце не прослушивается. - Словно из тумана услышал Брангор. - Дыхания нет. - Что вы понимаете?! Что вы можете понять?! - Расталкивая всех, Данг рванулся к Жаку и, упав на колени, рыдая, прижал к себе его холодеющее тело. - Что вы можете понять?! Что вы можете знать?!... Он погиб! Погиб на этой войне! На этой секретной войне! - захлебываясь слезами, Данг кричал им, всем - отдирающим его от умершего: полицейскому, оператору, врачам, зрителям. - Он остался там, вместо меня! Понимаете, он остался! Что вы можете об этом знать?! Что вы можете знать?! Что вы можете... знать!?