— Доложи, — распорядился Катон.
— Один недавно отошел, господин префект. Истек кровью. Другому уж тоже недолго осталось.
Он указал на раненого возле своих ног, в котором Катон не сразу, но распознал черты того, кому нанес рану. Кулаком стукнуло сердце, вновь обдав жарким стыдом и ощущением вины (хорошо еще, что не развиднелось и в бледном мерцании звезд нельзя было разобрать выражения лица Катона). При этом чувствовалось, что санитар пристально на него смотрит.
Кашлянув, Катон спросил:
— Как звать этого человека?
— Гай Прим, господин префект, — после некоторой паузы ответил санитар.
Катон присел возле раненого на корточки и, помедлив, нерешительно похлопал его по здоровому плечу. Солдат слабо дернул головой и стеклянисто поблескивающими глазами уставился на Катона.
— Не беспокойся, Прим, — вызвав на лице улыбку, сказал ему Катон. — О тебе позаботятся. Клянусь.
Иллириец поморщился, словно слова начальника причинили ему боль. Нервы у Катона холодно полыхнули от злости: надо же, какая безмозглость, ляпнуть такое. Он попытался придать своему голосу ободряющей уверенности:
— За тобой будет уход.
— Ты, — выдохнул Прим и тут же сморщился от нахлынувшей боли, стиснув зубы для того, чтобы ей противостоять.
Внезапно его пальцы накрепко, как клещами, обхватили Катону запястье. Пока раненый превозмогал муку, Катон силился высвободиться, однако не к лицу было прилагать чрезмерные усилия на глазах у санитара. Он принялся медленно, бережно отгибать от своего запястья пальцы, дивясь такой силе в руках смертельно раненного.
Тут что-то с легким жужжанием резко ткнулось в песок; поискав глазами, Катон буквально в локте от своей калиги увидел торчащую из песка стрелу.
Санитар боязливо отшатнулся, и Катон мгновенно осознал нависшую над всеми опасность. На Прима времени у него больше не оставалось; выдернув руку, он резко выпрямился:
— Стрелы! Всем укрыться!
Воздух в секунду наводнил звонкий шелест, подобно листве на стремительном ветру; люди, непроизвольно пригибаясь, искали прибежища под своими щитами. Точно так же поступил и Катон — вскинул руку со щитом, еще раз выкрикнув при этом приказ. Всюду вокруг неуловимо сеялись темные тонкие стрелы — словно колосья смертоносных злаков, — молотя по щитам с хлестким перестуком прутьев или розог. Вскрикнул кто-то из солдат, оказавшийся недостаточно расторопным. Оглядевшись, Катон увидел, что и раненые и санитары под градом стрел совершенно беззащитны. Уже в первые секунды у него на глазах две стрелы впились в раненых. Одна из них зазубренным наконечником прошила лоб стонущему, мгновенно оборвав его стенания. Катон яростным взмахом поманил к себе ближних солдат:
— Вы! Прикрыть раненых! Шевелитесь!
Люди неохотно подлезли к неподвижной цепочке раненых и мертвых и как могли прикрыли щитами себя наряду с товарищами. Убедившись, что санитары со своими подопечными худо-бедно под защитой, Катон возвратился к своей когорте. К началу обстрела она уже была выстроена и отреагировала быстро, встав на колено и укрывшись за щитами.
— Центурион Парменион!
— Слушаю! — донеслось сбоку.
— Ко мне!
К нему поспешил темный силуэт.
— Парменион, остаешься за старшего. Я иду искать Макрона. Надо стянуть людей, чтобы цель была меньше. А ты здесь покомандуй.
— Слушаю.
Катон начал пробираться вдоль рядов своих людей, пока не вышел на первого из легионеров Макрона, после чего за их спинами бочком стал продвигаться к штандарту. Поначалу кучные, но неровные залпы стрел выровнялись в стойкий град, со стуком сыплясь в такт тому, как конные лучники выхватывали из колчанов стрелы, прицеливались и с разной скоростью натягивали тетиву. Поверх легионерских шлемов и щитов враг виделся лишь отдаленным мельканием теней: лучники на скаку проносились вдоль строя римлян, пуская стрелы. Кстати сказать, с таким же успехом они могли бы просто стоять там на месте и даже спешиться и оттуда спокойно целиться в обе когорты. Хотя понятно, воюют как умеют. На расстоянии дальше броска дротика им, в сущности, мало что грозит. Причем стоит им это осознать, как римляне окажутся в еще более незавидном положении: через час-другой, с восходом, цель будет перед лучниками как на ладони.
Добравшись до присевшего у штандарта Макрона, Катон, как положено, отсалютовал.
— Ишь, как пуляют, с огоньком! — невесело осклабился Макрон. — Похоже, теперь их черед задать нам трепку.
— Похоже на то. Надо бы что-нибудь предпринять, пока до них не дойдет вся сила их преимущества.
— Предпринять? — Макрон задумчиво пожевал губами. — Изволь: давай удвоим ряды.
— В самом деле, так бы и надо поступить, — согласился Катон и кивнул в сторону повозок: — А еще можно пустить в ход пращи — глядишь, эти стрелометатели малость поостынут.
— Хорошая мысль. Я дам команду.
— Как ты думаешь, они долго будут нас так посыпать? — задал вопрос Катон, поглядывая на стрелу, только что звучно стукнувшую ему в щит.
— Видимо, пока запас не иссякнет.
— Ну ты и сказал.
— Ну ты и спросил, — усмехнулся Макрон. — Расклад тебе и самому известен. Лучники пытаются нас проредить. Пока мы держим строй, мы способны стоять. Но стоит ему нарушиться, как они тут же налетят и изрубят нас в капусту.
— Подавать ли сигнал нашей кавалерии, господин военачальник?
— Пока рано. Только когда развиднеется и станет ясно, кто есть кто. Не хватало еще, чтобы наши зацепили по ошибке своих.
— Понято, — кивком отреагировал Катон. — Ну что, я пошел?
По возвращении в свою когорту Катон отдал приказания, и как только центурии расположились в четыре ряда, стена щитов вокруг повозок и раненых, которых за ночь значительно прибыло, существенно уплотнилась. Макрон распорядился выдать пращи — по одной десятке на каждую свою центурию, — и легионеры, довольно смутно различая конных лучников, размахивали кожаными ремнями и метали камни мелкой дугой поверх голов своих товарищей — по сути наобум, целя лишь в общем направлении врага. Невозможно было в темноте угадать, имел ли место недолет или перелет, поражали ли камни конников или хотя бы их коней — хорошо, если они хоть как-то удерживали неприятеля на расстоянии и мешали ему безнаказанно целиться. Постепенно град стрел шел на убыль — очевидно, враг решил приберечь их на потом, — и обе стороны обменивались лишь разрозненными выстрелами в ожидании, когда ночь доползет до рассвета.
Едва на востоке занялось изысканно-бледное свечение, острый взгляд Катона над кромкой щита окинул окружающую пустыню. Конные лучники были теперь вполне ясно различимы, и вместе с тем как прибывал свет, все четче проглядывались детали нестройного заслона всадников, обступившего две когорты. Теперь было видно, что их внешний вид и снаряжение несколько отличаются от парфянского (Катон его помнил по прошлогодним столкновениям). Получается, это войско из Пальмиры.
При мысли, что это могут быть союзники, посланные правителем искать помощи от Рима, Катона пронизал мутный ужас. Если это так, то тогда вся необузданная ночная схватка была не более чем трагической ошибкой. А это значит, что и тот раненый иллириец, и многие другие, что полегли с обеих сторон, оказались напрасными — более того, вредными — потерями. Впрочем, ужас унялся так же быстро, как и возник. Римскую пехоту вряд ли спутаешь с кем-нибудь еще, а всадники, вместо того чтобы отойти, ввязались в жестокий бой. Так что это бесспорно неприятель: прихвостни изменника Артакса и его парфянских покровителей.
По мере того как сероватый свет разливался по пустыне, конники снова взялись постреливать. Целились они высоко, так что стрелы вначале грациозно взлетали вверх, ненадолго зависали и уже оттуда стремглав, под крутым уклоном летели вниз на головы римлян. Даром что солдаты — и ауксилиарии, и легионеры — были надежно прикрыты щитами, мулы в повозках защищены не были, и их сражало одного за другим — с пронзительно-жалобным взревываньем они принимали в свою шкуру стрелы, которые безжалостно прошивали им нутро. Тем не менее и у врага не все шло гладко: на глазах у когорты один из всадников вдруг закинулся в седле, выронил лук и под алчные крики римлян замертво рухнул в пыль, сраженный пущенным из пращи катышем свинца.
— Ай да выстрел! — восторженно рявкнул Макрон на том конце каре. — Динарий молодцу, кто это сделал, и всем тем, кто вот так сподобится!
Посулы подействовали: пращники удвоили свою ретивость, и неприятель поспешил отдалиться на расстояние, откуда ему самому попадать в цель стало сложней. Сеево стрел становилось все жиже, с прогалинами. Наконец, когда над горизонтом показалось солнце, залив пустыню длинными косыми тенями, стрельба и вовсе сошла на нет, а лучники, отъехав еще на какое-то расстояние, спешились, давая передышку коням, и взялись перекусывать из переметных сум.
— Это у нас что, боевая ничья? — скептически пробормотал Парменион.
— Они не могут расколоть нас, а мы не можем добраться до них. Если только не наслать на них кавалерию.
— Да, и похоже, самое для этого время.
Катон повернулся в сторону Макрона, взмахами руки привлекая внимание друга. Макрон, как только понял, о чем речь, поднял вверх большой палец. Катон указал на двоих буцинаторов, стоящих как раз за сигнумом Второй Иллирийской, и Макрон энергично кивнул в подтверждение намерений Катона. Тот обернулся к буцинаторам, но не успел отдать приказа, как его за руку схватил Парменион.
— Префект, они пришли в движение!
Рывком обернувшись, Катон увидел, что неприятельские конники побросали недоеденное и спешно вскакивают на коней, выхватывая попутно луки.
— Похоже, они все-таки думают нас атаковать.
— Пусть попробуют, — рыкнул центурион. — В коробочку им не ворваться, если только в честном бою.
Катон невольно улыбнулся. Парменион был однозначно из тех рубак, кто почитал этих лучников за трусов. Что до Катона, то их он рассматривал не более чем тактическую разновидность войска со своими задачами. Лучникам присущи и свои плюсы, и свои минусы. К сожалению, в нынешних обстоятельствах плюсы перевешивали.
— Сомкнуться! — крикнул Катон. — Передний ряд, готовить дротики! Встречаем конницу!
Вокруг в готовности напряглись иллирийцы и легионеры, угрюмо взирая на врага, все еще спешно и как будто в замешательстве формирующего зыбкий строй в летучих султанах пыли. Глядя на несколько сумбурное гарцевание всадников под змеистыми стягами, Катон нахмурился:
— Чего это они?
Парменион прищурился, цепко наблюдая из-за безмолвных рядов пехоты.
— Они смотрят куда-то в другую сторону, — определил он. — С чего бы?
Катон пожал плечами. В самом деле странно: вроде как построение для броска, но направлено почему-то в сторону от римских когорт. Что же такое происходит?
В эту секунду откуда-то из-за неприятельских всадников донесся дальний зов рога.
— Неужто подкрепление? — оживился Парменион. — Наше или их?
— Да уж точно не наше. Мы тут единственные римляне на сотню миль в округе.
За одним рогом прозвучал другой, за ним еще, и вот воинство, что еще минуту назад осыпало стрелами когорты, пришло в движение, но явно не в сторону римлян. Вздымая пыль, конники в боевом порядке понеслись прочь. Римским когортам оставалось лишь растерянно глазеть им вслед. Макрон по внутренней стороне каре поспешил к Катону.
— Это что еще за выверт, поимей их Приап?[15]
— Понятия не имею. Ясно лишь, что там тоже какая-то конница — может статься, неприятельская, и они сольются между собой, а если удача на нашей стороне, то кто-то пришел к нам на помощь. При любом из раскладов надо звать нашу кавалерию.
— Ты прав. Действуй.
— Слушаю.
Катон повернулся и дал отмашку буцинаторам с их здоровенными кривыми рогами из меди. Те с яростно надутыми щеками затрубили; спустя секунду на волю вырвался хриплый трубный глас. Сигнал буцинаторы повторили дважды, после чего все взоры устремились на утекающую лавину вражеских всадников. Рыжеватые клубы пыли затрудняли видимость; лишь время от времени сквозь завесу проглядывало неясное мелькание. Однако смягченные расстоянием звуки рогов, приглушенный звон оружия и сдавленные крики недвусмысленно свидетельствовали о том, что там происходит.
— Кто там их атакует? — недоумевал Макрон. — Разве мы здесь не одни-одинешеньки?
— Может, Лонгин послал нам вдогонку кавалерийский отряд? — высказал предположение Парменион.
— Может быть, — сказал Катон, — хотя сомнительно.
— Тогда кто это может быть?
— Скоро узнаем.
Между тем отдаленная схватка продолжалась. Временами из гущи боя выныривала какая-нибудь фигура и уносилась в пустыню, прочь от грозной пылевой тучи. То и дело появлялись лошади без всадников, бесцельной рысцой труся куда-то. Чем дальше, тем глуше становился шум сражения, и вот уже одно лишь косматое солнце низко висело в небе, рассылая свои красноватые лучи по бесплодной равнине.
— А вот и наши! — крикнул, указывая, Парменион.
Конные турмы Второй Иллирийской галопом близились к когортам, поблескивая под утренним солнцем доспехами. Катон поглядел на них вскользь, вслед за чем, обернувшись, крикнул:
— Смотрите!
Макрон с Парменионом повернулись туда, куда пальцем указывал Катон.
Из медленно оседающей пыльной завесы показался всадник в черном; лучи восходящего солнца медно поблескивали на конской сбруе и конусовидном шлеме. Придерживая лошадь, верховой неторопливо оглядывал все еще выстроенных в каре римлян. Позади него постепенно очерчивались темные силуэты других верховых. Выплывая из пыли, они росли числом (Катон насчитал не меньше сотни). Они тоже останавливались за спиной своего предводителя и вглядывались; таким образом, строй смотрел на строй.
— Замечательно, — пробурчал Макрон. — Что прикажете с ними делать? Никак вражья сила?
— Эти-то? — Катон задумчиво поскреб подбородок. — Более чем вероятно. Тем не менее они спровадили тех лучников. Остается лишь надеяться, что враг моего врага — мой друг.
Спустя минуту военачальник поднял руку и взмахом велел коннице следовать за собой, машистой рысью послав своего скакуна навстречу римским когортам.
Глава 11
Макрон поднес ко рту сведенные ладони и трубно огласил разделяющее каре и конницу пространство:
— Вот так хватит! Теперь остановитесь!
Крикнул он на греческом. Всадник вскинул руку, от чего конная лавина, колыхнувшись, затормозила; сам же он продолжал дерзко скакать на стену из римских щитов. На секунду Макрону показалось, что верховой не понял фразы. Хотя на востоке греческий в ходу, даром что родной язык здесь арамейский. Невдалеке один из легионеров начал крутить над головой пращу; жужжащим диском вращался кожаный ремень с утяжеленной кошелкой.
— Опустить пращу! — рявкнул Макрон. — Никто не стреляет до моего приказа! Награду в динарий временно отзываю!
Последнее было встречено язвительным смехом, особенно у тех, кому не выпало возможности сменить щит на пращу. Удивительно, с каким нарочитым удовольствием солдаты реагируют на неудачи своих сослуживцев (мысль, от которой Катон с кислой ухмылкой покачал головой). Легионер опустил руку, и невыпущенный заряд тюкнулся оземь. Вновь тишина нависла над рядами римлян; одинокий всадник между тем продолжал как ни в чем не бывало скакать, открыто презирая прозвучавшее указание.
— Смельчак, надо сказать, этот погонщик ослов.
— Что ж, по крайней мере, он не приказывает остальным бросаться на нас.
Макрон вскинул палец — так, чтобы это видела приближающаяся с фланга кавалерия.
— Немудрено: вон они, наши ребята, на подходе.
— Что-то он не похож на того, кому внушает страх римская кавалерия.
— Поглядим, — пожал плечами Макрон и выступил из строя вперед. — Остановись здесь! — властно ткнул он пальцем в сторону всадника, до которого оставалось не больше полусотни шагов. — Предупреждать больше не буду!
Всадник наконец-то натянул поводья и сдержал скакуна. В наступившей тишине он свирепым взглядом оглядывал римские когорты. Темные одежды всадника были исключительно тонкой выделки — может статься, из шелка; они струисто колыхались в такт тому, как его норовистый конь бил копытом в землю. Всадник, судя по всему, был недюжинного сложения; сильное широкое лицо окаймляла темная, аккуратно подстриженная бородка. Был он ненамного моложе Макрона.
— Кто вы? — оглядывая кряжистого римского офицера, спросил он на греческом. — Помимо того, что римляне.
Звучный богатый голос был без призвука акцента.
— Я центурион Макрон, четвертая когорта Десятого легиона. Префект осадной колонны, посланной на помощь правителю Вабату, союзнику Рима.
— Союзнику Рима? — всадник саркастично поднял брови. — Скажи уж лучше, собачонке Рима.
— Ну а ты кто, свет моих очей? — проигнорировал язвительность Макрон.
— Я Балт, пальмирский князь, а это, — он указал на ждущих сзади конников, — это моя свита, в основном охотники. Еще с месяц назад мы охотились по холмам на джейранов и серн, а теперь охотимся на изменников и врагов Пальмиры. Вроде тех собак, — он мотнул головой через плечо, — которых мы уложили там, в песках.
— Ну, так значит мы друзья, князь, — Макрон вытянул руку.
— Друзья? — Балт, фыркнув, сплюнул. — Рим Пальмире не друг.
— Но и не враг, — откашлявшись, вклинился Катон. — В отличие от Парфии и тех в вашем городе, кто толкает Пальмиру под власть парфян.
Балт, прежде чем сказать, воззрился на Катона.
— Это еще как сказать, римлянин. Ни для кого не секрет, что ваш император домогается Пальмиры, как вор — чужого богатства.