— Тоже выбрали время, — проворчал Катон себе под нос.
Если б не царящая все эти дни атмосфера недоверия и неприязни, рядом с отцом шел бы, наверное, и Балт. Глянув на башню, что справа, Катон увидел, как князь распоряжается лучниками, не сознавая, по-видимому, что церемония уже началась. Или же ему было просто невмоготу смотреть на похороны брата, к гибели которого он напрямую причастен. Кто его знает. А впрочем, что об этом гадать… Балт и так-то не производил впечатления человека, подверженного раскаянию. Катон, повернувшись, возвратился к Макрону. Старший префект сейчас утягивал застежки шлема, чтобы тот сидел как можно плотнее. При виде друга Макрон блекло улыбнулся:
— Скоро тут будет жарко.
Внимание обоих привлек какой-то полый звук, донесшийся из расположения неприятеля. Это стукнул о поперечину метательный рычаг одного из онагров. В предвечернее небо взвился огненный болид с маслянисто-черным хвостом. Защитники на стене отчетливо расслышали рев пламени, в то время как снаряд по дуге пролетел у них над головами и рухнул в сердце цитадели. Прежде чем он бухнулся оземь, дернулись рычаги еще нескольких катапульт, снаряды которых оставили в небе зыбкие дымные борозды. Просмоленные, плотно обернутые свертки в слепящих фонтанах искр падали на черепицу крыш и плиты мостовой или отскакивали от стен в сполохах огня, вызванного столкновением. Навесной обстрел продолжался, и вскоре по тому, как неравномерно работают расчеты огнеборцев, стало понятно: снаряды падают столь обильно, что за ними просто не угнаться.
Макрон с Катоном переместились за воротную башню и оттуда осмотрели цитадель, оценивая урон, нанесенный бомбометанием. Тут и там уже разгорелось несколько пожаров, вокруг которых суетились расчеты, отчаянно сбивая огонь и окатывая угли водой. Но едва удавалось сладить с одним возгоранием, как где-то непременно падал еще один снаряд, с новой вспышкой пламени. Один из онагров, более мощный, чем остальные, метал свои снаряды дальше других, и его болид, перелетев через стену царского двора, сделал прямое попадание в готовый к розжигу погребальный костер. Жрецы там как раз водружали носилки на верхотуру и чуть не выронили их от неожиданности и испуга. Хорошо, что получилось вовремя выровняться; они спешно уложили тело, которое тут же облек разгулявшийся огонь. Жрецы едва успели отскочить на свое место позади правителя.
— Вот, кому-то подмогли, — констатировал Макрон. — Нет худа без добра: этот костерок хоть тушить не надо.
— Ага. А то Метеллию с его людьми и без того дел невпроворот.
Макрон оглядел внутреннюю часть цитадели, взвешивая положение.
— Похоже, один он не управится. Надо, чтобы на подмогу спустился ты. Разбей свою когорту на пожарные расчеты и загаси эти возгорания. Ишь их сколько… Не хватало еще, чтобы мы упустили все это дело из рук и мятежники нас спалили.
— А если они вдруг пойдут на приступ? Мои люди нужны на стенах.
— Ничего, я своей когортой управлюсь, — определился с решением Макрон. — Да еще Балт поможет своими молодцами… Все, ступай!
Катон пробежал в зубчатую башню слева от ворот и махнул центуриону Пармениону:
— Скажи людям, чтобы положили щиты и копья. Всем спуститься со стен. Надо потушить очаги пожаров. Передай остальным центурионам.
— Слушаю, префект.
Катон рукой поманил ближних ауксилиариев — дескать, все за мной — и заспешил со стены вниз. На мощеном пятачке у ворот, где стоял ближайший чан с водой и лежала горка циновок и ведер, он распорядился:
— Разобрать инвентарь! В ведра набрать воды и строиться вон там!
Как только люди подготовились, Катон отдал им приказ работать по расчетам, один на каждое свежее возгорание. К чану возвращаться по мере того, как огонь потушен, и дожидаться следующего попадания. Ждать, собственно, не приходилось. Повстанцы метали снаряды прямо-таки с оголтелостью, и свежие возгорания происходили фактически ежеминутно. Однако решение Макрона послать ауксилиариев в помощь огнеборцам означало, что с пожарами удастся совладать до того, как огонь распространится сколь-либо серьезно. День постепенно угасал; бомбардировка продолжалась. Впрочем, более-менее серьезную угрозу представлял собой лишь ряд возгораний, до которых сложно было дотянуться назначенным пожарным расчетам.
По мере того как сгущались сумерки, мощный онагр немного сместил прицел, и теперь его снаряды ложились по большей части на внутренний двор, отведенный под лазарет. Это не укрылось от Катона, и сердце у него тревожно сжалось: а как там Юлия? Мелькнула мысль сбегать в лазарет — буквально одна нога здесь, другая там, — но, опять же, людей не бросишь, да и долг не допускает хотя бы минутной отлучки. Всякий раз, когда снаряды валились на помещение, пространство там озарял прерывистый оранжеватый сполох, вслед за чем в сумраке взнимались первые языки огня. На такую глубину цитадели огнеборцы отряжены не были, так что если не заняться тушением сию же минуту, возгорание грозит быстро перерасти в пожар. Катон подозвал одного из оптионов Метеллия и, пока тот подбегал, выкрикнул приказ:
— Остаешься за старшего! Я беру два расчета в больницу! — Катон указал на пламя, уже пляшущее в том конце. — Все, давай!
— Слушаю, господин префект!
Катон кинулся к куче циновок и подхватил одну, отсыревшую и заплесневелую (для пожаротушения самое то). Затем обернулся к людям своей когорты:
— Этот расчет и следующий, за мной!
Они побежали вдоль изгиба главного строения, где за углом открывался внутренний двор, отведенный под лазарет. Катон через плечо крикнул:
— Живее! Времени в обрез, пес вас дери!
Стуча по брусчатке калигами, люди через арку влетели на пространство двора в мятежных отсветах пожара. Сразу стало понятно, что огнем объята та часть двора и колоннады, где больными занимается Юлия. В ребра изнутри словно саданул льдистый кулак; тем не менее страшиться было некогда: надо отдавать команды. Хирург и его помощники отчаянно хлопотали, вытаскивая лежачих из комнат, соседствующих с пожаром, который разрастался с неистовостью разъяренного зверя.
— Помогайте им! — крикнул своим Катон. — Сначала выносим раненых за пределы двора!
Люди бросали циновки, ставили ведра и бежали подхватывать тюфяки и подстилки, на которых в опасной части двора все еще лежали пациенты. По дороге Катону попался Архелай, одной рукой помогающий шагать своему товарищу.
— Ты как, справишься?
Архелай кивнул.
— А где Юлия, врачевательница?
— Вон там, — Архелай кивком указал в сторону пожара, где из прохода густо валил дым. — В комнате там все еще кто-то есть.
Катон ринулся вперед, огибая встречных, что спешили укрыться от огня и удушающего дыма. Добравшись до указанной Архелаем двери, он сделал глубокий вдох и ворвался внутрь. В замкнутом пространстве стоял ужасающий жар; языки пламени взвивались с потолочных балок, а сквозь дым сеялись тлеющие обломки. Катон пригнулся как можно ниже, где дым был не таким густым, и как мог огляделся. Все подстилки здесь пустовали, за исключением двух в дальнем углу. Там виднелась Юлия, на четвереньках волочащая по полу раненого. Катон полез ей навстречу.
— Ну-ка, дай я.
Она оглянулась. По ее лицу пролегали грязные дорожки от слез, на жаре тут же сохнущих.
— Катон, — надтреснутым от першения голосом выговорила она, — хвала богам. Возьми его. А я сейчас за вторым.
— Куда? — остерегающе крикнул Катон и закашлялся, но Юлия уже карабкалась ко второму, недвижно лежащему в углу на смятой подстилке.
— О боги, — в сердцах выдохнул Катон, хватая лежачего под мышки и оттаскивая его к двери. На ногах у раненого были шины, и когда Катон бесцеремонно выволакивал его наружу в колоннаду, тот мучительно взвыл. Увидев, что навстречу бежит кто-то из своих, Катон опустил беднягу на землю:
— Утаскивайте его, — а сам поспешил обратно.
Жар теперь был и вовсе несносен; он жег открытую кожу, как в раскаленной печи. Дым стоял толщей; пришлось встать на колени и так пробираться в угол. Юлия скорчилась там рядом с раненым, прикрыв лицо руками и прерывисто, с сипом дыша.
— А ну наружу, быстро! — схватил ее за локоть Катон.
— Без него никак, — выдавила та сквозь переливы слез. — Как же я его одного брошу…
Катон одной рукой сграбастал ее, а другой потянул за тунику лежачего. Человек скатился с безжизненной податливостью; рот его был бессмысленно открыт.
— Все, он отмучился. Мертв. Давай же, ну!
Секунду Юлия упиралась, затем кивнула, взяв его руку и надрываясь от кашля. Катон полез к выходу, волоча ее за собой. Внезапно что-то мощно треснуло, и с крыши вокруг посыпались пламенеющие обломки.
— Наружу! — выкрикнул Катон. — Бежим!
Они двинулись в сторону двери; дым ел глаза так, что пришлось зажмуриться. Затем Катон вытянутой рукой больно ударился о стену. Пробираясь на ощупь, он отыскал дверную притолоку и вытолкнул Юлию вперед себя из комнаты как раз в тот момент, когда потолок сзади стал рушиться в сыпучем грохоте черепицы, дерева и штукатурки. Жаркая волна, полыхнув следом, опалила ноги; Катон тем временем пихнул Юлию вдоль колоннады, подальше от огня. В несколько скачков они вынеслись во внутренний двор, в судорожном приступе кашля натирая проеденные дымом глаза.
— Наружу! — выкрикнул Катон. — Бежим!
Они двинулись в сторону двери; дым ел глаза так, что пришлось зажмуриться. Затем Катон вытянутой рукой больно ударился о стену. Пробираясь на ощупь, он отыскал дверную притолоку и вытолкнул Юлию вперед себя из комнаты как раз в тот момент, когда потолок сзади стал рушиться в сыпучем грохоте черепицы, дерева и штукатурки. Жаркая волна, полыхнув следом, опалила ноги; Катон тем временем пихнул Юлию вдоль колоннады, подальше от огня. В несколько скачков они вынеслись во внутренний двор, в судорожном приступе кашля натирая проеденные дымом глаза.
Едва восстановив дыхание, Катон склонился над женщиной:
— Юлия… ты в порядке?
Та все еще заходилась кашлем и смогла лишь отрывисто кивнуть.
— Чего ради ты вообще там торчала? — сверля ее взглядом, с запоздалой злостью напустился он. — К праотцам раньше времени хотела уйти? — Впрочем, гнев тут же иссяк, и он нежным движением отвел ей с перемазанного сажей лба волосы, а затем поцеловал и бережно обнял. — Больше так никогда не делай, слышишь? Ни-ког-да. Поняла?
Юлия в ответ кругло, по-детски моргнула, как-то растерянно улыбнулась и через секунду снова зашлась кашлем.
— Юлия? — спросил Катон с волнением, тревожно чувствуя, как ее хрупкое тело содрогается в его руках. Но кашель постепенно унялся, и после нескольких судорожных вдохов Юлия доверчиво припала к Катону, обвив ему руками шею.
— Зачем ты туда за мной пришел? — прошелестела она ему на ухо сиплым шепотом.
— Как зачем? — он губами притронулся к ее шее. — Потому что я люблю тебя.
Слова вырвались совершенно невзначай — он даже не успел спохватиться, — и теперь его охватила и боязнь, и отчасти легкость: ведь сказал он правду, и хорошо, что сказал ее открыто. Ведь он и вправду ее любил.
Юлия отвела голову и посмотрела ему в глаза глубоко-глубоко.
— Катон… мой Катон. Любимый мой.
Поцеловались они лишь наспех: к ним уже спешили люди. Катон, встав, поднял и поставил Юлию на ноги.
— Доставь дочь посланника в ее резиденцию, — велел он одному из солдат. — И пусть кто-нибудь там обработает ей ожоги.
— Слушаю.
Дюжий иллириец подхватил Юлию как тростинку, она и пикнуть не успела. В то время как солдат шагал к выходу со двора, Юлия через его плечо одними губами еще раз произнесла заветное слово, от которого у Катона и без пожара стало жарко в груди. Вот они скрылись из виду, и он оглядел двор, оценивая обстановку. Место, отведенное для больных и раненых, полыхало зловещим багровым огнем — Аид, ни дать ни взять — от главного здания до самых стен цитадели. Однако раненых отнесли на безопасное расстояние, и их уже выносили за пределы двора санитары и ауксилиарии. Катон стоял, прикидывая, насколько опасен пожар. С одной стороны его распространение преграждал свод арки, а на другом конце естественным препятствием служила крепостная стена. Так что куда ни шло. Он все еще стоял на месте, когда во двор вбежал солдат из другой центурии. Завидев Катона, он бегом припустил через двор для доклада.
— Господин префект! Вы срочно нужны!
Катон, подобравшись, взрычал:
— А ну, встать, как подобает перед командиром!
— Слушаю, господин префект! — мгновенно отреагировал тот, вытягиваясь в стойке и глядя Катону через плечо. — Прошу простить, но центурион Парменион вместе с приветом передает, что ему в помощь срочно нужны все возможные в наличии люди.
— Что стряслось?
— Прямое попадание в зернохранилище, господин префект. Несколько выстрелов легли рядом. Полыхает так, что удержу нет.
Глава 26
Наутро воздух был тяжел от прелого, горьковато-едкого запаха гари. Макрон ткнул калигой одну из все еще тлеющих корзин с почерневшим, частично обугленным зерном, от которого при ударе отшелушивалась корочка спекшейся золы. Напротив конюшен дымились пожженные остовы хлебных закромов. Где-то среди ночи у повстанцев вышел запас снарядов, и у защитников появилась возможность вплотную заняться тушением многочисленных пожаров, что заняло время до самого рассвета. До сих пор тлел непотушенный угол царских покоев, куда через высокое окно влетел шальной снаряд и поджег гобелены опочивальни. Правитель на время тушения был вынужден спешно ретироваться в свой зал приемов, куда теперь никого не пускали телохранители из греческих наемников.
В блеклом свете близящегося утра пелена дыма висела над цитаделью подобно савану, сумрачность которого усугублялась облаками от потушенного огня; мириады дымчатых струй всходили над выгоревшими строениями.
— Сколько удалось сберечь зерна? — тихо осведомился Макрон.
Катон сверился с вощеными дощечками:
— Тридцать корзин. Уцелело и большинство заготовленной конины. Сейчас люди у меня проверяют, что еще можно спасти из засыпных емкостей с фуражным зерном. Судя по всему, остаток будет небольшой.
— Понятно. — Макрон с тягостным вздохом махнул на дымящие напротив руины. — Так сколько у нас остается норм дневного рациона?
— По текущему распределению… на пару дней.
— Два дня, — невесело повторил Макрон. — Это при том, что людям рацион и так уже урезан наполовину.
— Можно урезать еще вдвое. Но тогда они скоро ослабеют настолько, что не смогут сдержать еще один приступ. — Катон поднял глаза от дощечек. — Боюсь, есть и еще одна каверзная новость.
— Правда? — криво усмехнулся Макрон. — Гляди-ка ты, нечаянность какая… Излагай.
— На тушение пожаров ушла уйма воды. Остаток ее запаса в емкости меньше одного локтя. Так что ее запас истечет примерно тогда же, как кончится еда. Ну а если последует еще одна ночка вроде этой, то тогда мы только в поджарки годимся.
— Вот срань, — ругнулся Макрон. — Неужто у тебя совсем уж нет для меня хороших новостей?
— Кое-что есть, — Катон ткнул стилом в дощечку. — Потери у нас достаточно легкие. Восемь умерших, из них пятеро иждивенцы из горожан. Ранено двадцать: трое от камней, остальные с ожогами. — Катон отложил свои записи и уставился на руины складов. — Не пойму только, почему они не предприняли еще одну попытку протаранить ворота или влезть на укрепления. Ведь наверняка догадывались, что мы на борьбу с огнем снимем со стен всех подчистую.
— Ответ, вообще-то, очевидный. Зачем расходовать людей, когда и так понятно, что нас можно выжечь или взять измором?
— Ну да, логично. — Катон зевнул и передернул плечами. — Какие будут приказания, господин старший по званию?
— М-м? — Макрон, прежде чем ответить, устало потер глаза. — Те из людей, кто ночь провел на стенах, пусть стоят в карауле первыми, остальные могут отдохнуть внизу. Заслужили. Передышка им необходима.
— А нам?
— Мы свое еще наверстаем. То первее, что главнее, — повернулся к другу Макрон. — Надо решить, как быть со снабжением пищей и водой — точнее, с его отсутствием. Надо бы послать к Термону, чтобы он созвал собрание: правитель, его советники, посланник и мы с Балтом.
— Будет сделано. На какой час звать?
— Чем скорей, тем лучше, — прикинул Макрон. — Часа, скажем, через три. В царском зале приемов.
— Слушаю.
Катон собрался было уходить, но тут друг тронул его за руку:
— А как там твоя девушка — Юлия? С ней все в порядке?
— Есть кое-какие ожоги, а так ничего, — сбивчиво ответил Катон. — Послание мне с нарочным прислала. Сам-то я ее с той поры не видел.
— Вовсе не обязательно передо мной оправдываться, дружище, — с легкой лукавинкой улыбнулся Макрон. — Просто отрадно сознавать, что она по-прежнему с нами. Если выберемся из этой переделки, у тебя есть какие-то… намерения?
— Не знаю, — пожал плечами Катон. — Говорить пока рано. В смысле, я-то бы, может, и вознамерился, но ведь она дочь сенатора, а я кто? Простой солдат.
— Не скажи, — ревниво возразил Макрон. — Солдат, но отнюдь не простой. Я бы даже не стал загадывать, до каких высот ты когда-нибудь дорастешь, Катон, но твои дарования у всех на виду. Включая посланника. Лично я думаю, он бы с охотой принял такого, как ты, себе в родню. А иначе он просто олух. Причем учти, такого впечатления он на меня явно не производит.
— Это уж точно, — отчего-то с некоторым унынием ответил Катон. — Не думаю, что мои отношения с Юлией так и останутся вне его видимости. Если он уже о них не прознал.
— Отношения? — проницательно поглядел на друга Макрон. — О какого рода отношениях мы, так сказать, ведем речь?
— Ты на что намекаешь? — ощетинился Катон.
— Я? На то и намекаю: вы уже успели меж собой, э-э… попритираться? — Катон насупился, вызвав у Макрона беззлобный хохоток. — Или, если принарядить обнаженность моей фразы, не заложили ли вы уже основу для вхождения во врата интимности?
Теперь рассмеялся уже Катон:
— Где это ты поднахватался таких слов?