Сим спросил осторожно:
— Господь чего-то ждет?
— Да, — ответил Ной тяжелым голосом. — Он чего-то ожидает от нас.
— Чего?
— Если бы я знал!.. Он все больше груза возлагает на наши плечи, а готовы ли мы нести большую ношу?
Сим произнес еще осторожнее:
— Я слышал от Мафусаила, что Господь ни на кого не возлагает больше, чем тот может вынести.
— Все остальные не вынесли, — ответил Ной горько.
— Они и не пытались, — возразил Сим. — Ханнуил сказал, что он понимал, когда делает дурное, но все равно совокуплялся с чужими женщинами, своими дочерьми и сыновьями, даже с животными! Разве велика была ноша: блюсти себя в чистоте и верности жене?..
Хам подошел, захохотал:
— Да и жена у него была еще та штучка!.. Ни одного мужчину не пропускала. А если к ним кто-то в гости приходил, всегда ложилась с ним. Даже если в гости заходило трое-четверо. Сим прав, Господь сказал, что хорошо, а что плохо, но не стал привязывать человека на короткую веревку, как шкодливую козу. Даже на длинную не стал!
— Лучше бы привязывал, — сказал Сим с тоской.
Даже терпеливому Ною казалось, что они в тесной тюрьме, где их подвергают ежеминутным истязаниям. Истошный рев голодных животных, удушающий запах испражнений и нечистот, трудности с избавлением от навоза, а из окошка, когда ни выгляни, — серое бескрайнее море грязи, жидкое и опасное, как болото.
Даже волны, тяжелые и медленные, накатывают так, словно засыпают на ходу. Ковчег не ощущает их толчков, слишком массивен, но каждая девятая волна — это такой вал, что от удара вздрагивает сверху донизу.
Ной сперва пугался, вдруг да рассыплется сооружение, один-два толчка выдержать нетрудно, но когда их сотни, тысячи, тысячи тысяч…
С утра все восьмеро поднимались, разбуженные ревом голодных зверей, и до поздней ночи занимались тем, что кормили их, чистили клетки, выбрасывали в окно скопившийся навоз. Ной запоздал накормить льва, тот злобно ударил его лапой, Ной отшатнулся, но отскочить не успел: острые когти нанесли глубокие раны на бедро, мышцы и сухожилия срослись криво, Ной всю оставшуюся жизнь хромал на эту ногу.
За все время им ни разу не удалось поспать ни одну спокойную ночь или хотя бы ночь целиком: звери требовали себе еду в разное время, так что одних приходилось кормить днем, других — ночью, а некоторых утром, когда все валится из рук, а глаза слипаются.
Хам, объявивший себя брезгливым и чаще других заявлявший, как он ненавидит навоз, несколько раз от усталости падал и засыпал прямо возле клеток. Ной видел, как исхудали его сыновья и их жены, даже Ноема потеряла весь женственный жирок, теперь ее жилистое тело проявилось в полной мере. Ной понимал, что и сам он выглядит истощенным и донельзя исхудавшим, а еще неизвестно, сколько они пробудут здесь…
Две ночи он спал возле клетки с ласковым и молчаливым зверьком по имени Зикис, тот упорно отказывался от любой еды, хотя Ной и уговаривал его, и грозил, и призывал именем Господа не подвергать опасности все их странствие к новому миру.
Однажды, когда он резал яблоко и тыкал им в морду отворачивающего зверька, на пол выпал червячок. Зикис с жадностью подхватил его и съел.
— Так вот чем ты питаешься, — сказал пораженный Ной. — Тяжелую работу на меня возложил Господь!.. Надо знать все не только о животных в своем загоне, но и всех диких, далеких и потаенных… Да будут отныне мои потомки изучать всех зверей, рыб, птиц и даже малых насекомых, ибо и от них может зависеть судьба мира!
Он сказал себе, что отныне нужно всегда иметь запас червяков для Зикиса и не забывать его пополнять, перешел к птице Хул, ее клетку неудачно задвинули в самый дальний угол, добраться трудно, а когда голодные звери ревут и требуют еду, то даже сам Ной, не говоря уже о братьях или снохах, все никак не мог выкроить время подойти к забытому всему Хулу.
Хул вытащил голову из-под крыла и уставился на него круглым глазом.
Ной сказал виновато:
— Ты один не кричишь и не требуешь еды. Тебе что, разве не нужна пища?
— Нужна, — ответил Хул.
— Так почему…
— Я видел, — ответил Хул, — как ты занят, как устал. У меня не хватало совести побеспокоить тебя еще и ради меня.
Ной воскликнул изумленно:
— Ты просто чудо!.. Я благословляю тебя от всего сердца и всей души! Я желаю, чтобы ты жил вечно!
Ничего не произошло, но он ощутил, что его призыв услышан и что птица отныне и на все века отмечена добавочным вниманием.
Обрадовавшись, что Господь внял ему, Ной набрался отваги и спросил тихо:
— Господи, я не знаю, выживу ли я, моя жена, выживут ли мои дети с женами в этой темнице?.. Душа моя устала от запаха львов, слонов, бегемотов, пантер, медведей и всех копытных!
Голос ответил после паузы:
— Ты будешь здесь, и все твои будут… ровно год.
Ной ощутил, как у него подкосились колени. Он рухнул ими на пол, скользкий от пролитых из тачек нечистот.
— Господи!.. — взмолился он. — Для нас каждый день, каждый час, каждая минута — тяжкое испытание! Смилуйся! Мы не проживем в таких условиях целый год!
— Нет, — ответил Голос печально. — Нет. Так надо.
— Почему, Господи?
— Так надо, — повторил Голос. Уже удаляясь, добавил: — Впрочем, это несложно… И понять человеку можно.
Глава 10
Ной рассказал про разговор с Господом, сыновья пали духом, но тоже принялись гадать о причинах столь долгого заключения. Жены начали высказывать догадки, но настолько глупые, что их отослали кормить зверей, это проще, чем чистить за ними, а сами ломали головы, наконец Сим сказал с напряжением в голосе:
— Мы не с того конца взялись. И слишком много и хорошо о себе думаем. Творец вообще нас не видит, как того хотим мы. На самом деле мы для Творца всего лишь семена для будущего мира, что предстанет пустым и безжизненным.
Хам вставил со смешком:
— Отборные семена!
Яфет толкнул его в бок.
— Не задирай нос. Мы лучшие из худших.
Сим кивнул:
— Да, ты прав. Мы лучшие из худших. Потому Творец старается нам привить некоторые привычки, которых раньше не было, но которые понадобятся в новом мире. А мы эти привычки и правила должны передать своим детям, чтобы они с детства знали только их… и чтобы даже не помышляли о тех вольностях, которые были в старом мире.
Ной помалкивал, осмысливая, Хам спросил с интересом:
— Что за привычки?
— Надо вспомнить, — сказал Сим, — за что Творец наслал гибель. Разве не за воровство, разобщенность, разврат и грабежи? Все это, и многое другое нехорошее, порождено одним свойством в человеке — эгоизмом. Все для себя, ничего для других. А если другие чего-то требуют и нельзя отказать, то дать как можно меньше. Или постараться обмануть, а то и убить…
Он умолк, подыскивая слова, Яфет сказал поощрительно:
— Ну-ну, давай дальше. Начинаю догадываться.
Приободренный Сим закончил:
— И вот здесь все оставшееся человечество вольно или невольно вырабатывает в себе противоположное качество!
— Что? — спросил Хам безмятежно. — Ты давай без загадок.
— Доброту, — пояснил Сим, — милосердие, самоотверженность, способность ухаживать даже за зверьми и животными. Мы ведь никогда так не трудились, верно?.. И когда выйдем из ковчега, у нас это останется.
Хам воскликнул возмущенно:
— Ну уж нет! Я нанюхался на всю жизнь, даже если проживу сто тысяч лет!
Сим сказал смущенно:
— Я неточно выразился. Мы не будем так же точно с утра до ночи… но все-таки отныне будем заботиться о животных… намного больше. И, конечно, будем заботиться о людях. Сперва хотя бы потому, что все — наше порождение, а еще потому, что без этих усилившихся качеств людям не выжить. Потому сейчас надо безропотно нести свою ношу, ибо это… правильно. Жестоко, грубо, нам это очень не нравится, но это… правильно.
Хам возмущенно сопел, Ноема подошла и молча обняла сына. Ной развел руками.
— Сын, ты сказал лучше меня. Отныне ты будешь говорить с Господом. Ты лучше понимаешь скрытый смысл его повелений.
И все-таки плаванье было настолько тяжелым, что даже Ной не раз с тоской в минуты тяжелого упадка духа думал, что лучше бы он утонул вместе со всем человечеством. Еще больше изнемогали сыновья, хотя теперь понимали, зачем все это делается, а их жены так и вовсе каждый день рыдали в голос и причитали, почему им не дали погибнуть, как погибли все люди, почему их истязают здесь, среди этого безбрежного ужаса, да еще и приходится постоянно кормить уйму зверей, убирать за ними навоз и задыхаться от вони, нечистот и ходить по испражнениям.
Ной на жалобы отвечал скорбно:
— Это плата за спасение…
— Слишком велика! — кричали ему в слезах. — Лучше умереть!
— Умереть нельзя, — повторял Ной монотонно. — Если умрем, погубим все человечество.
— Какое человечество? Оно уже погибло!
— Не погибло. Теперь все человечество — это мы.
Ноема когда утешала невесток, когда покрикивала, а иногда вообще поворачивала за плечи к себе спиной и давала пинка со словами: «Ты не лучше своего мужа, ты не лучше нас! Иди и работай».
Мутная вода, больше похожая на грязь, постепенно светлела, комья земли и растворенной смолы опускались ко дну. Однако вода, становясь чище, все равно оставалась страшной: на поверхности часто колыхались трупы чудовищных морских животных, все кверху брюхом, убитые то ли подземным жаром, когда в море снизу выбрасывалась кипящая вода, то ли падающим сверху огненным дождем из раскаленных камней и горячего пепла.
Время от времени проплывали отесанные бревна, однажды мимо пронесло целую крышу дома, несколько раз видели, как из воды показываются ножки столов и лавок.
Устрашенный Ной не раз видел гигантских морских чудовищ с косматыми седыми гривами, но почти всегда оказывалось, что это свирепый ветер так поднимает волны и взбивает на гребнях пену, однако однажды вбежал взволнованный Яфет и прокричал, что к ковчегу плывут два исполинских змея.
Ной метнулся к окну, страх парализовал тело с такой силой, что пришлось ухватиться за раму, чтобы не упасть.
Рассекая волны, в их сторону двигались два гигантских вертикальных плавника, размером с парус большого торгового корабля. Один чуть поменьше, но тоже громадный настолько, что сердце заныло в ожидании беды. Ной скорее ощутил, чем увидел, что это не плавники, а минуту спустя плавник, который побольше, начал быстро расти, вслед за ним поднималось нечто чудовищное, словно костяной холм, с которого потоками сбегают ручьи, и наконец над волнами поднялась голова размером с половину ковчега. Выпуклые глаза, каждый вдесятеро крупнее окна, из которого выглядывал устрашенный Ной, смотрели на ковчег.
За спиной прошептал в ужасе Сим:
— Смотрите, смотрите…
Вслед за головой приподнялась и шея, покрытая мелкими чешуйками размером с дверь.
— Морские змеи, — вскрикнул Яфет. — Мы пропали!
Хам охнул, ладони сжались на подоконнике с такой силой, что тот жалобно заскрипел, там треснуло.
Падающие с неба камни ударили по черепу соседнего змея, тот зашипел, и первый змей, забыв о ковчеге, приблизил голову ко второму, Ною показалось, что он успокаивает товарища… Впрочем, это наверняка самка…
Они тоже проплыли мимо, но так близко, что ковчег резко тряхнуло. Один из змеев задел, но почему-то не обратил внимания. Ной провожал его застывшим взглядом, бормотал молитву и в этот момент увидел сквозь толщу воды такое, что потом посещало в кошмарах: толстое змеиное туловище стало еще шире, а потом и вообще раздвинулось на нечто исполинское, непомерное, как остров, что никак не должно быть живым, но там в глубине вод двигалось настолько громадное туловище, что теперь голова и шея морского чудовища показались Ною крохотными.
— Это и есть левиафаны? — прошептал Сим.
— Вряд ли, — ответил Яфет.
— Почему?
— Их всего два на всем свете, — напомнил Яфет. — Оба живут на разных концах земли и никогда не встречаются. Потому что, если встретятся, своим потомством заполнят все океаны.
Остроглазый Хам замечал чаще других в небе птиц, мелких и крупных, даже драконов и вообще невиданных чудовищ, что каким-то образом уцелели и в момент раскрытия бездн земли, и под падающим с неба огненным дождем из раскаленной смолы, пепла и горячих камней.
Яфет внимательно всматривался в них, в голосе его прозвучала печаль:
— Они все сгинут.
Хам возразил:
— Уцелели же! А самое страшное позади. Огненный дождь кончился. Даже землю уже не трясет.
Яфет покачал головой.
— Их норы в пещерах затоплены. Они парят в воздухе и завидуют тем, кого кипящие воды захлестнули сразу. Опуститься им некуда… И даже добыча, что плавает в воде, им недоступна. Никакие птицы не смогут летать целый год.
Хам сказал понимающе:
— А-а-а, вот почему Господь сказал, что вода будет покрывать землю целый год!
— Не потому, — ответил Яфет сухо. — Сим все объяснил правильно. Пойдем, а то слышишь, как ревут внизу?
— Да уж, — заметил Сим, — что-что, а ухаживать за животными мы научимся, как никто. С целыми стадами будем справляться играючи.
Хам заявил с чувством:
— Какие стада? Если спасемся, всю жизнь буду только охотником! Самым кровожадным на свете.
Прошел месяц такой ужасающей жизни, потом еще и еще… Ной не верил себе, но удалось приспособиться, зверей кормили всех и вовремя, убирали за ними достаточно хорошо, к жуткой вони притерпелись, а что приходилось довольствоваться урывками сна… что ж, если нельзя иначе, то надо жить так, ничего не поделаешь.
Вода светлела с каждым месяцем. В небе уже исчезли пролетающие на высоте драконы, дважды видели их плавающие трупы уже со вздутыми брюхами. Мелкие рыбешки, выжившие при потопе, быстро прогрызали их непрочную кожу и забирались пировать во внутренности.
Даже воздух, как ни странно, становился суше. Намного суше, чем в те дни до потопа, и еще он стал намного прозрачнее, Ной с удивлением видел отчетливо даже мелкие волны до самого горизонта.
Сим, несмотря на доброжелательный совет Ноя, даже не пытаться понять природу Творца, напряженно размышлял, стараясь вообразить эту невообразимую мощь и охватить разумом те возможности, что есть у Господа. Однако разум жалко пасовал.
Сам Ной с удивлением поглядывал на Яфета, средний сын, несмотря на сильнейшую усталость, продолжал ломать голову над загадкой всемирного потопа. Сперва сомневался, что потоп всемирный, мол, для Ноя местность от своего холма и до города — весь мир, потом подсчитал, сколько людей должно населять землю, ведь все живут почти по тысяче лет и все это время могут заводить детей, присвистнул и тут же согласился, что да, потоп — всемирный.
Потом он прицепился к самому наводнению, дескать, столько воды никакой дождь не доставит, чтобы вот так раз — и потоп, но Сим сухо напомнил, что земля появилась из-под воды на третий день творения мира, а под землей воды всегда было больше, чем в морях и океанах.
Яфет снова долго считал и согласился, что да, там воды хватит на три потопа. Для этого земной коре нужно всего лишь чуточку опуститься, подземные воды поднимутся и затопят все вверху.
— Если бы потоп был не всемирным, — сказал Сим, — Господь бы просто велел Ною переехать в другое место.
— В незатопляемое?
— Да.
— Вообще-то верно…
— За те сто двадцать лет, — сказал Сим, — которые отец растил кедры, можно было переехать… даже не знаю, как далеко! Но ему было велено строить огромный ковчег.
Хам добавил:
— Если бы не всемирный, тогда зачем спасать зверей? Звери везде живут. В той местности бы уцелели, а потом заселили бы всю землю.
Ной наблюдал, слушал: от усталости все еще ноет тело, но уже не так, как в первые дни, когда готов был упасть и помереть прямо возле клеток с животными.
Однажды, перекладывая большой лопатой навоз из клетки бегемота в тележку, Сим доразмышлялся о природе Творца до того, что взмолился вслух:
— Господи!.. Ну почему, почему Ты перестал общаться с человеком? Почему забросил его?
И услышал Голос, что шел отовсюду и больше всего — изнутри него самого:
— Сим… Я говорю с ним постоянно… Ни мгновения не было, чтобы Я не говорил с ним… Могу ли Я оставить того, кого Сам сотворил?
Сим упал на колени и воздел руки к небу:
— Благодарю Тебя, что откликнулся! Но… почему я не слышал Тебя? Почему никто не слышит Тебя?
Голос прогудел могучий и такой объемный, что Сим едва разбирал слова:
— Все слышат, Сим, все… Но слышать и слушать — не одно и то же. Да и никто не слышит так, как сейчас ты…
— А как?
Голос ответил гулко, заполняя собой Вселенную, Сим чувствовал, что с ним говорят сверху, снизу, с боков и даже изнутри:
— Я говорил с Адамом, потому что Адам был один. И Адам был всем человечеством на земле. Он слышал меня ясно и отчетливо. Потом людей стало много, теперь говорю со всеми разом, потому что вижу вас всех, как одного Адама, пребывающего вечно… Весь человейник, Сим, это все тот же Адам, только разбившийся на множество тел. И говорю Я с ним все так же. Потому теперь меня слушает весь Адам, а не отдельные тела… Что тела? Сим, они смертны.
Сим застыл, потрясенный и сокрушенный, раздавленный страшной истиной, что все-все люди, а их великое множество, это не просто люди, даже не просто братья, как уверяют в горячих проповедях апологеты Единства Веры, а вообще одно бессмертное существо, где каждая частичка всего лишь забыла о своем единстве.
Он вскрикнул:
— И Ты все так же ведешь человека?
Голос ответил грохочущим громом с небес:
— Да. И не оставляю ни на миг.