МакКласки кивнул. - В таком случае, если воздушные бои ограничиваются только конвенционными боеголовками, то боюсь, что нам все же придется смириться с ценой, за продолжающие летать "Томкэты". Флот предлагает восстановить пятые эскадрильи во всех авианосных крыльях. Равно как нам хотелось бы получить две эскадрильи "Томкэтов" для аэрокосмической обороны и три эскадрильи "жуков" и "супержуков" для работы по земле.
Министр кивнул, - Как полагаю, вы уже составили рапорт со всеми потребными суммами из бюджета? - и когда адмирал довольно кивнул, продолжил, - Превосходно, в таком случае, думаю "стандарты" мы пробьем однозначно, а вот на "Томкэты" потребуется уже больше времени. Впрочем, если ВВС так и не выкатят достойного ответа, думаю, деньги найдутся и на это.
Дом Томаса Шмидта, дипломированного инженера
Фрейбург, Германия
2 августа 2005 года
Проснулся он за добрый час до звонка будильника от гложущего его предвкушения. - Они точно прибудут сегодня... - прошептал он, - Я это чувствую.
В то время как добыть образчики узлов мехов оказалось сравнительно несложным, по крайней мере, для работающих над проектами научных групп, наложить лапу на пехотное снаряжение оказалось гораздо более трудным делом. "Киви" основали Утилизационный консорциум по эксплуатации трофеев. В конце июня они опубликовали список, сообщили, что принимают предложения, и пообещали спонсирование для принятых проектов.
Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики, бывший рабочим местом Томаса вот уже семь лет как, тоже присоединился к торгам. Казалось, это было словно вчера...
Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики
Институт Эрнста Маха
Приемная,
Фрейбург, Германия
4 июля 2005 года
- Заявление Утилизационного комитета читали? - оживленно спросил Томас в ходе еженедельного собрания группы? - Может нам тоже поучаствовать?
- Только не говори, что ты тоже втихую поигрываешь в БТ... - простонал Фехтель. - Если ты не знаешь, институт и так уже сотрудничает с работающими по броне. Просто не наша лаборатория. Нет, конечно, можешь и перевестись, хотя... будет жаль
Если честно, то Томас игроком не был. Нет, переводившиеся романы он читал, а после ISOT к тому же приобрел диск с сорсбуками. И если честно, то броня его не интересовала вовсе.
- Вообще-то в списке находятся три, цитирую, "ножа с силовым приводом", а, согласно моим книгам, единственными такими ножами во вселенной БТ являются виброклинки.
- Виброклинки? - поморщилась Джулия Беккер, - Старая выдумка из дешевой фантастики? Уверен, что это вообще работает? По логике вещей, вибрация, достаточно мощная, чтобы повлиять на увеличение режущих свойств, заодно и плоть с костей снимет. Ну, если вообще удастся такой нож удержать...
- Они самые, - покивал Шмидт, - При этом в БТ ими манипулируют также легко, как столовым ножом, и при этом они режут все подряд, как "масло горячий нож"
На десятой минуте спора между Томасом и Джулией на тему эффективности вибро-клинков, Фехтель принял решение. Если эти двое составят убедительное предложение, и изыщут свободное время, он окажет им всю поддержку.
Фраунхофер-институт высокоскоростной динамики
Институт Эрнста Маха
Лаборатории второго этажа
Фрейбург, Германия
2 августа 2005 года
На прошлой неделе им удалось выцарапать разрешение и заполнить все бумаги. Остальное время ушло на организацию рабочей группы и теоретизирование. Или, по мнению их коллег, на споры, свары и игру "в угадайку".
И когда утром Томас явился на рабочее место, довольная до невозможности Джулия Беккер уже его ждала.
- Они прибудут сегодня, - произнесли они хором. Джулия странно на него посмотрела, после чего продолжила, - Такое ощущение, что "киви" проложили золотом. Охрана, персональная бронемашина, заявились чуть ли не перед рассветом. То еще шоу. Охране пришлось вызванивать Фехтеля, затем вытаскивать его из постели только, чтоб он поставил в документах подпись. Иначе не успокаивались.
- Так мы все же получили обещанные ножи?! - с восхищением выдохнул Томас, проходя пост охраны.
- Не совсем. Два ножа, но на них только одна батарея. Мартин вне себя и звонит сейчас в Новую Зеландию, но похоже, что кто-то попросту опередил нас с предложением по батареям.
Что ж, по крайней мере одну батарею им оставили. Есть с чего начать.
Едва не соприкасаясь головами над экзаменационным столом, Томас и Джулия, затаив дыхание, принялись разбираться в устройстве их тяжко выстраданного "трофея"
Полигон "Песочница"
Национальный учебный центр
Форт Ирвин, Калифорния
Земля
4 августа 2005 года
Все-таки здорово оказаться вновь за рычагами меха, решил Хэйл, когда "Квазимодо" вскарабкался на бархан. Фактически, "Квазимодо" (как странно водить персонально наименованный мех...) более не был его, Хэйла, личным мехом. Даже несмотря на то, что он управлял им с тех самых пор, как унаследовал машину от дяди.
Пустыня за бронестеклом представляла собой холмистую местность, преимущественно плоскую, и умеренно попорченную низинами и барханами, чтобы было "интересней". Кроме того на местности также имелись и здания, точнее макеты их, разбросанные с целью придания тренировкам большего реализма. Для боя в мехе денек был несколько более жарковат, чем ему бы хотелось, (в конце концов, нагрев это главный враг шагающих машин) но поскольку мощность лазеров "Квазимодо" принудительно снижена до учебного уровня (чего из машины он изменить не мог), а пушка заряжена легкими учебными снарядами, излишний нагрев его сейчас особо не беспокоил.
- Общая идея прогона, - сообщила ему Зумросс перед тем как он полез в кабину, - Посмотреть насколько хороши сенсоры БТ против уже имеющихся у этих ребят систем. Правила просты - двигайся по навигационным точкам и пытайся подстрелить их раньше, чем они подстрелят тебя. Они хотят проверить, удастся ли им подкрасться к тебе и прикончить прежде, чем их поубиваешь ты. Еще вопросы?
- Что такое БТ?
- Сама не знаю, - пожала плечами Зумросс. - Какое-то сокращение, используемое ими для технологий, пришедших извне. Никто так и не сказал мне, как оно расшифровывается.
- А как вышло, что в кабине будешь не ты?
- Ну, во-первых, ты гораздо более лучший пилот, - принялась объяснять Зумросс, - Что означает, они получат гораздо более качественную идею того, на что мехи способны. Кроме того, - ухмыльнулась она, - Я его уже прошла. Результаты, скажем так, были интересными.
Компьютер "Квазимодо" тихо пискнул, заставляя Хэйла очнуться. Бездушным женским голосом компьютер оповестил, что он достиг первой навигационной точки. Заставляя "Квазимодо" застыть, Хэйл задумался над тем, что в устах Зумросс могло означать слово "интересные". За всем этим однозначно крылось что-то еще, о чем Зумросс и капитан Льюис ему не сообщили. Но вряд ли это все была чрезмерно переусложненная шутка над новичком, ведь так?
- Контроль, это Квазимодо, - произнес он, включая радио, - Я в точке Альфа.
Парочка самолетов местных с ревом прошла над головой, двигаясь ниже и медленнее любого знакомого ему СВВП. По словам Зумросс они были своего рода специализированными штурмовыми машинами, несущими в носу легкую автопушку, а заодно достаточно бомб, чтобы превратить его "Ханчбэк" в курящуюся воронку. Похоже, они присматривали за ним, удостоверяясь, что оказавшись в мехе, он не пытается сбежать.
- Принято, Квазимодо, - отозвался подозрительно знакомый голос. - Все уже на позиции и ждут. Как только будешь готов, начинай забег.
- Дэнзел, это ты?
- Угу, я самый.
- Я же должен учить тебя быть мехвоином, - обвиняюще сказал Хэйл, - Ты должен сидеть у меня за спиной и смотреть, как я это делаю.
- Ну... наверное, но на раскладном сиденье там у тебя безумно тесно. - пожаловался тот, - Кроме того, яйцеголовые считают, что я могу подпортить твое время реакции. И вообще, я и так отсюда все хорошо вижу. Ты что, не заметил, сколько камер понапихали в кабину?
Сняв нейрошлем и вытянув до предела шею, Хэйл обнаружил за спиной безумную путаницу проводов и пластиковых коробок, налепленных изолентой куда попало. Так вот они все зачем...
- Ясно, - буркнул он, нахлобучив шлем назад. - Ладно, начинаю. Квазимодо закончил.
Не успел он сделать и шага, как из-за здания в полукилометре вылетела колесная машина, именуемая местными "Хамви", и соответственно на экране радара тут же появилась красная точка. Отреагировав тут же, Хэйл пронзил машину обеими лазерами. Облачко дыма и на машине тут же принялся моргать огонек, символизируя об ее "уничтожении". Солдат, крутивший на крыше ее что-то вроде большой ракетной пусковой, отсалютовал Хэйлу и "Хамви" неторопливо покатил на выход.
- Ну, это было легко, - вслух сообщил Хэйл, расслабляясь.
Бок другого здания более чем в километре от него расцвел огненным шаром. С тревожным писком компьютер зафиксировал попадание в мех. Ругаясь, Хэйл активировал увеличение, и навелся на стреляющее здание. Картинка была не очень, но похоже что внутри здания прятался танк.
- Ну, это было легко, - вслух сообщил Хэйл, расслабляясь.
Бок другого здания более чем в километре от него расцвел огненным шаром. С тревожным писком компьютер зафиксировал попадание в мех. Ругаясь, Хэйл активировал увеличение, и навелся на стреляющее здание. Картинка была не очень, но похоже что внутри здания прятался танк.
- Ну надо же, похоже, очко уходит команде хозяев, - произнес в наушниках Дэнзел, источая довольство всем своим голосом, - Или я должен сказать, пять? Или все же три? В общем, столько, сколько яйцеголовые уверяют, снаряды делают на этой неделе. Блин, Хэйл, а Зумросс еще говорила, что ты должен быть неплохим пилотом. Ну ты хотя бы сделай процесс хоть немного интересным...
- Я и собирался, - буркнул Хэйл, переключая экран с радара на инфракрасный режим. Невзирая на явные ограничения, накладываемые горячей пустыней, сенсоры Квазимодо должны засечь выхлоп ДВС, что, похоже, используются во всем на этой планете. Вообще-то, он видел засечку прямо перед...
Танк, движущийся за низенькой стеной, закрывающей все, кроме башни. Он едва успел выкатиться, как один из лазеров Хэйла его поймал. Облачко дыма и моргающий свет были довольно милы.
- Ой, еще очко для команды гостей.
- Да ладно вам, Дэнзел. - насмешливо произнес Хэйл, - Сделайте мне интересно.
На экране появились три быстрых точки, кроме того, у него за спиной. Не тратя ни секунды, Хэйл спрятал Квазимодо за ближайшее здание, загораживаясь им, даже несмотря на то, что для этого ему пришлось скорчиться.
Компьютер подал сигнал.
- Отстой - с отвращением протянул Данзел, - Компьютер рефери называет это близким промахом.
Ухмыляясь, Хэйл не ответил, вместо этого чуть выпрямив Квазимодо, выставил его голову над зданием, а затем снова нырнул вниз прежде, чем те могли его подстрелить. Три АВВП того типа, что местные зовут "Апач". Один из них уже отваливался, явно потратив в промахе всю свою загрузку, по какой-то причине местные не стоили ничего рассчитанного на сколь либо долгий бой. Остальные два "Апача" принялись расходиться, явно собираясь зажать его в клещи. Что ж, этого он им не даст.
Выставив торс Квазимодо из за угла, он выстрелил лазером и пушкой. Подстреленный "Апач" просигналил о своей смерти даже прежде, чем пилот его успел отреагировать. Хэйл не стал ждать, и быстро развернул Квазимодо, как раз вовремя для несшегося с другой стороны второго "Апача" решившего воспользоваться "жертвой" другого АВВП. Выстрелив всем, что у него было, Хэйл был вознагражден еще одной победой.
Компьютер подал сигнал
- Черт, - прокомментировал Дэнзел. - Только подвесная пушка и успела. Компьютер не засчитал повреждений, тупая железка.
Хохотнув, Хэйл собрался было ему ответить, как вдруг компьютер засигналил вновь.
- Оооо, еще очко для команды хозяев. - фыркнул Дэнзел. - Какая жалость, что "Команчи" не несут более тяжелого вооружения...
Хэйл заметил этот "команч" только когда тот развернулся уже улетать. Другой АВВП, несколько напоминающий "Феррет", но с маленькими крылышками для боевой нагрузки. Вот только это были не крылышки, осознал Хэйл, увидев, как те убираются в корпус. Скорее уж сворки бомбоотсека. А еще их не видно было на экранах вообще.
Изучая экран внимательней, Хэйл обнаружил, что "Команч" все же был виден, но сигнал был слишком слаб, мерцающ, и компьютер никак не мог решить, видит он его или нет. Переключившись на радар, Хэйл обнаружил, что и там результаты не сильно лучше.
- Контроль, это квазимодо. Что за черт? - яростно возмутился он, - Вы что, нарочно попортили мне сенсоры?
- Типа того, но не так, как ты думаешь, - восторженно объявил Дэнзел, - Я потом тебе расскажу. Контроль закончил.
И еще один "Команч" появился в отдалении, выскочив над гребнем прямо впереди. Хэйл тут же набросил на него прицел и выстрелил всем, чем мог. "Команч" нырнул вниз, даже и не выстрелив, но и без сигнала о своем уничтожении. Только затем Хэйл осознал, что тот так и не успел открыть дверцы.
- Ооо... - протянул Дэнзел. - Полностью в молоко. Компьютер говорит, что лазеры прошли по обе стороны вертушки, а снаряды пролетели ниже. Похоже, что могучий БТ-тех не столь точен, если, скажем, не видит, во что стреляет.
- Да что это за тест такой? - возмутился Хэйл.
- Увидишь, - ответил Дэнзел. - Смотри веселей, Квазимодо, следующие участники уже на подходе.
Хэйл отчаянно принялся обшаривать сенсорами горизонт, переключаясь между режимами, в поисках следующей хотящей его крови машины. И тут на экране выскочило предупреждение, виденное им до этого лишь однажды. Что это за хрень такая "Тревога: ТАГ"?
И тут начался кошмар
* * *
Зумросс встретила его у самых ног "Квазимодо"
- Что за хрень это все была?! - разъяренно потребовал ответа Хэйл. Словно ему мало было "Команчей", так за ними явились самолеты, принявшись клевать его с невозможных дистанций, даже и не беспокоясь об штурмовке или пикировании, и каждое из повреждений, что в бою он должен был получить, с любовью описывалось Дэнзелом. Согласно его словах Хэйла убили не меньше дюжины раз только за то время, что он пытался заставить сенсоры работать нормально. Хуже того, самолеты эти попросту отказывались засекаться любым из его сенсоров до тех пор, как не завершали атаку, и даже тогда промелькивали слишком быстро. Он засекал их четко лишь тогда, когда те пролетали над головой, но моментов таких было слишком мало, и были те слишком краткими.
- Это вы о стелс-истребителях, сэр? - Зумросс была странно вежлива.
- Ты знаешь, о чем я! - злобно рявкнул он, направляясь к главному корпусу, и лишь затем в голове его наконец что-то щелкнуло. - Стелс-истребители? Что, черт возьми, значит это "стелс"?
- Ну, в контексте военных технологий, стелс-технология пытается обманывать сенсоры, делая так, чтобы те не видели то, что от них прячут. В данном случае это истребители и АВВП.
- В жизни ни о чем подобном не слышал!
- А я слышала, - признала Зумросс. - Читала об утрачтехе Звездной лиги, вроде бы делавшем примерно то же, но всегда считала это выдумками.
- Утрачтех другое дело, - скрипнул зубами Хэйл. - Эти же парни столь примитивны, что не могут сделать даже приличной брони. Откуда тогда у них утрачтех?!
- Потому что для них он не утрачен, - неожиданно посерьезнев, произнесла Зумросс. - Потому что они его изобрели.
- Изобрели?! Как?!
- Потому что до нашего прибытия им приходилось изобретать и строить все, что у них есть самим. - тихо произнесла Зумросс, сожалеющее оглядываясь по сторонам. - Потому что они делали все с нуля. Потому что они понимают все о своих технологиях. Потому что в отличие от Внутренней Сферы их экономика никогда не уничтожалась, их ученых не вырезали целенаправленно, и их технологии не деградировали.
- Да ну, брось, - фыркнул Хэйл, - Разумеется, деградировали. На чем тогда они летают по космосу ?
- Они никогда не летали по космосу, - совершенно серьезно произнесла Зумросс.
- Никогда не... - начал было Хэйл, затем помотал головой. - Если они никогда не латали, как сюда вообще попали их предки? Откуда взялись первые колонисты?
- Понимаете ли в чем дело, капитан, они не колонисты. В основном, потому что это родина человечества.
- Родина человечества это Терра, - указал Хэйл. Они почти уже добрались до главного здания, и он уже видел Дэнзела, ждущего их у дверей.
- Именно, - сказала Зумросс. - Эта планета и есть Терра, каким-то образом перенесшаяся в пространстве и времени из начала двадцать первого столетия.
От такого безумного заявления Хэйл аж челюсть отвесил, но прежде чем он сумел ответить ей достойным способом, заговорил Дэнзел.
- Ага, добро пожаловать на зло**учую Терру, - произнес он, обращаясь к Хэйлу. - Крупнейшую долбанную мишень во всей вселенной боетеха.
Вашингтон, ОК
Соединенные Штаты Америки
Земля
7 августа 2005 года
Ступив на подиум, Джек Райан почувствовал, как у него пересохло в горле. У него было такое чувство, что речь, которую он сейчас собирается произнести, станет первым камней неотвратимой лавины, что изменит политику Земли навсегда. Проблема была в насущном вопросе, станет ли то, что хорошо для Земли, столь же хорошим и для Америки? Не предает ли он собственную страну во имя спасения мира?
Тем не менее, он не мог не спрашивать себя, не почувствует ли Америка себя преданной, если он этой речи не произнесет? Он должен быть что-то делать. И, как говорят, иногда, не зная, что делать, надо делать шаг вперед. И он, как лидер так называемого "свободного мира" обязан был подать пример.
- Собратья американцы, и граждане планеты Земля, - начал он, - Я говорю с вами сегодня во имя международного единства. 16 мая 2005 года нам всем стало ясно, что мы больше не одни во вселенной. И это осознание не пришло так, как мы долгое время надеялись, не в виде визита дружбы, но в виде трусливой атаки исподтишка, направленной на суверенное государство. Против мирных людей, в акте не более чем мелочной жадности, оставившей после себя сотни мертвых и тысячи раненых. И исключительно везением можно объяснить то, что рядом, на месте нашлись войска, отбившие нападение.