Еще выстрел попал в нее, звякнув об броню на груди. Это были танки кушитов. Спрятав корпуса от обстрела, танки открыли огонь с запредельной дистанции. Утрачтеховые системы прицеливания, так и есть. Логично, после ядерного-то оружия на орбите...
Секунду... а с чего вообще они позволили ей спокойно спуститься?
Параноидальная ее часть странным голосом объявила - Это ловушка!
- Дженет, оставайся здесь и присматривай за "Роджером". Он наш билет на волю, если все накроется. Брокс, Эдвин, прочешите местность и разберитесь с этими вкопанными танками, пока я отвлекаю их огонь на себя.
После чего перевела мех на бег, устремившись к танкам, периодически постреливая ППЧ в их сторону, чтобы те зациклились на ней, а не на ее напарниках по бокам.
Еще удар по броне. Недостаток огневой мощи танки более чем искупали прицельностью.
- Милочка, в десяти километрах северо-западнее садится еще одно судно, пиратский "Леопард". Очередные прихвостни Воракса. Рекомендуют не путаться у них под ногами для нашей же пользы. Паршивые шакалы! Итак, воронье гнездо сообщает... Ого! Ничего себе лэнс. Воракс не мелочился. Судя по файлам, что я выкачал с флотилии, у них "Мародер", "Райфлмен", "Арчер" и "Крусайдер". Все переоснащены для ближнего боя. В хорошем состоянии тоже.
- Пускай проваливают! Мы были здесь первыми и этот город наш! - отозвалась Натали, вновь стреляя по танкам кушитов.
- Босс, я знаю, что у тебя "Бэттлмастер", но за ними все равно перевес, - передал Тайрон - А вблизи еще и превосходящая огневая мощь. И твой ППЧ вблизи не панацея. Считаю, надо позволить им забирать город, а самим сваливать.
- Ни за что. И сваливать нам некуда.
Башня одного из танков кушитов поймала ее разряд, и расплавившийся металл потек вниз ручьями. Одним меньше.
Тайрон вздохнул. - Вы босс, но если я здесь погибну, то мой призрак будет приходить к вам по ночам.
* * *
Штаб обороны округа армии США
Вашингтон О.К.
Земля
Бригадный генерал Норуэлл был не особо счастлив, поскольку именно ему выпало организовывать оборону города. Увы, разведка опять облажалась, сказав, уверив его, что высадка произойдет на юго-востоке. Тем самым большая часть его танковой бригады была развернута между авиабазой Эндрюс и самим городом.
И что в итоге? Два пиратских дропшипа приземляются как им заблагорассудится, на юго-западе, там, где его людей нет вообще. И, будто этого ему мало, пиратские истребители, благодаря их трижды проклятой суперброне и попадающему тут же в цель лазерному оружию держат его собственные самолеты прижатыми к земле. И неважно уже, что у него отняли артиллерию, оттого что начальство хочет как можно больше невредимых мехов в трофеи. Лучше б они о городе вспомнили... Лично ему не очень-то хотелось войти в историю разрушителем Вашингтона.
- Итак, что еще мы можем сделать? - хмуро спросил он. - Есть рядом еще какие-нибудь подразделения, что можно бросить на пиратов?
- Нет, сэр. Несколько разбросанных танковых взводов, но линии на юге и без того тонки...
- Как насчет...
- Секунду, сэр. Президент Райан только что купил нам немного наемников, - заговорил один из молодых полковников на побегушках.
- Что?!
- Именно так, сэр. Похоже, пираты наняли каких-то наемников для поддержки, и эти наемники решили, что "взрывы ЯО на орбите" нарушают заключенный контракт. Потом, ну, про золото неинтересно, в общем, у нас есть четыре наемных меха и немного пехоты.
- Понятно... - вздохнул генерал. - Садитесь на телефон, и скажите им атаковать дропшип в аэропорту Рейгана, потом переместиться и пригвоздить второй. Скажите, что вражеские дропшипы, по возможности, хотелось бы получить невредимыми.
- Уже выполняю, генерал.
- Ну а теперь, что там на земле?
- Первый дропшип выгрузил странный лэнс - три меха типа "Стингер" и "Бэттлмастер", все крашены в тускло-серый с белым. Сигнальщики перерывают книги FASA, но пока цвета и эмблемы не сходятся ни с одним из наемных подразделений в книгах. Второе подразделение более однородно. Все машины тяжелого класса, с серьезной огневой мощью. Опознаны по эмблемам как ополчение Порта Крин, то есть - доподлинные пираты.
- Что ж, скажите вашим людям смотреть внимательней, и если получится, пусть целятся по кабинам.
- Есть, сэр
* * *
- Милочка, у нас снова проблема, - сказал Синий
- Еще одни желающие нашего города?! - возмутилась Натали, поливая из пулеметов очередное здание, набитое вооруженной РБД пехотой. Маленькие мураши были повсюду, и начинали уже действовать ей на нервы. - Как они меня достали!
- Меня тоже, милочка. Но нет. Они не желающие. Не совсем. "Кавалерия Байрона". Одна из наемных рот Воракса. Приземлились поблизости и не отвечают на мои оклики. И, знаешь, я начинаю нервничать....
- Это ты-то нервничаешь?! - встряла Дженет, - А ты представь, каково мне! В дропшипы-то обычно не стреляют, а я? Я-то в "Стингере"! Мне только нарисованной на груди мишени только и не хватает!
- Мы не знаем, зачем они здесь, - отозвалась Натали, - Попробуйте пока с ними связаться, и не делайте угрожающих движений. Я возвращаюсь.
- Босс! Наемники атак... КАТАПУЛЬТИРУЮСЬ! - заорала Дженет.
Натали принялась ругаться. Зашибись. Ну просто зашибись. Маленькая иконка на экране, представлявшая мех Дженет, сменила цвет с зеленого на желтый. Ну, по крайней мере, она успела.
К несчастью для Натали, она не знала, что парковка, обильно политая ею крупнокалиберными пулями, была не полностью безлюдна. Отнюдь.
* * *
Для Антона Грина день не задался с самого начала. "Джавелины" его взвода не смогли сделать с монструозным мехом ничего толкового, лишь его разозлив. И пулеметы его излили злобу на них.
Уставившись на винтовку, он отложил ее в сторону. Человека, возможно, ей и убьешь, но гигантского робота-убийцу? Не-а...
Затем он глянул на рюкзак, прислоненный им к одной из колонн, выглядевшей понадежней. Тщательно перфорированная пулями, теперь она такой уж надежной не казалась.
Моток изоленты, и его блокнот в кожаной обложке рядом. Надеясь, что после того, как все кончится, он сможет переработать каракули во что-то стоящее Антон постоянно вел в нем заметки.
При этой мысли он криво ухмыльнулся. До смены звезд он пытался пописывать фантастику, заполняя целые листы описаниями фантастических войн с футуристичной техникой. Сейчас же, с разносящими улицы мехами и запитывающимися от компактных термоядерных реакторов лазерами на фантастику все походило все меньше и меньше. Скорее уж на технотриллер.
Повернувшись в поясе, мех застыл, повернувшись к нему кабиной. Если поднапрячься, он, возможно, сможет до этой кабины допрыгнуть. Вообще, неподвижность и поза меха наводила на мысль, что тот с кем-то о чем-то разговаривает.
Наверное, по радио, или что там используют эти адские штуки.
И затем его осенило. У конкретно этого робота была опасно выставленная напоказ кабина, и если б он сам был пилотом, то здорово бы боялся, что кто-то прилепит к ней заряд взрывчатки.
Ухмылка увяла. Вот только у него не было никакой взрывчатки. А "Джавелины" уже доказали, что толку от них...
... взгляд его упал на коробку пайков в углу. Они притащили их с собой на всякий случай, не зная, сколько им тут сидеть.
И еще одна безумная идея прокралась в мозг. Безумная, однозначно, но всяко лучше чем так и сидеть под пулеметом, ожидая когда мех наконец его заметит.
* * *
- ...короче, я возвращаюсь, - сообщила Натали, - Брокс, Тайрон, назад к судну тоже. Да, и посмотрите там, не удастся ли по пути подобрать Дженет. А я пока... ЧТО ЗА НАХРЕН!
- Босс? - переспросил Тайрон.
Местный в серой с черными пятнами одежде перепрыгнул с ближайшего здания прямо на бронестекло "Старого Мельвилля" и сейчас цеплялся за его переплет. Натали уже собралась было поднять руку, чтобы раздавить его как таракана, как вдруг разглядела, что еще, помимо камуфляжа на том было.
Полдюжины коричневых прямоугольных свертков, прилепленных к груди, с красными и зелеными проводами меж ними и небольшим устройством у него в руке.
Местный был ходячей бомбой.
В первый раз за всю свою карьеру мехвоина Натали тупо застыла, ошеломленно уставившись вперед.
А местный растянул губы в безумной ухмылке, после чего помахал раскрытым блокнотом, открытым на странице, где было выписано - СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ!
Она моргнула. Он блефовал, или и правда настолько спятил, что ему было плевать на собственную смерть?
Затем, продолжая сжимать детонатор, мужчина распластался по бронестеклу, стараясь за него заглянуть, после чего, опустив блокнот и поместив его на непрочно опирающемся колене, свободной рукой принялся что-то быстро царапать. Когда же он вновь его поднял, на странице прибавилось текста: - ЗЫ: А ТЫ СИМПАТИЧНАЯ! ДАВАЙ ВСТРЕЧАТЬСЯ!
Натали окончательно занесла его в категорию спятивших. Наверное, он все же не блефовал.
- Ладно, ладно, ты победил, - губами проартикулировала она.
- Милочка... Наемники требуют, чтобы я сдавался. Прости, - встрял Синий. - Не знаю, утешит ли это тебя, но они хотят, чтобы я сдался кушитам, так что к Вораксу я не перехожу. Э-э... Рррр. Должен придерживаться роли, знаешь ли.
Наемники договорились с местными? Интересно. Она торопливо принялась соображать. Ясно было одно - она проиграла. А она никогда не проигрывала прежде. Но без судна она застрела здесь, без помощи и без припасов.
С другой стороны, кушиты явно терпели наемников.
В голове ее мало-помалу выкристаллизовывался новый план
Открыв люк кабины, она высунулась наружу. - Ладно, ты, лезь сюда.
И затем, - Я сдаюсь.
Затем, когда нежданный попутчик устроился позади, открыла общую частоту, - Внимание, защитники Штатов. Говорит лидер лэнса Натали Фишер из Вольнонаемных Фишер. У меня для вас сделка.
* * *
- Они хотят от нас чего?! - изумился генерал Норуэлл, потирая виски. Кажется, он вот-вот заполучит нехилую головную боль.
- Они помогут Кавалерии Байрона драться со вторым лэнсом, атакующим Вашингтон. Затем остановятся и позволят нам получить их мехи и их снаряжение. Взамен, мы обязуемся вернуть их более-менее исправными, когда закончим их изучать. Да, и они хотят "стандартную оплату найма" для покрытия расходов.
- А если откажемся?
- Они продолжат сражаться. И возможно поубивают уйму народа, если начнут устраивать рейды против гражданских. Наши наемники взяли их дропшип, так что они никуда не денутся. И остается им либо сдаваться, либо уйти в сиянии славы, убивая направо и налево.
- Ладно, - буркнул генерал, - Мы согласимся. Согласные к сотрудничеству техники со знанием БТ нам не помешают. Остается надеяться, что президент и комитет штабов с нами согласятся. Передай им, что мы согласны, и что мы хотим тот второй лэнс пиратов мертвыми, и лучше вчера.
* * *
- Внимание, Кавалерия, это Черная Вдова. Мы подписались работать на кушитов тоже, так что можете по нам не палить.
- Черная вдова?! - изумился местный из-за спины. - Наташа, это ты? А полковник Вульф в курсе, что ты здесь?
Голова Натали принялась медленно разворачиваться, подобно танковой башне, наводя в того убийственный взгляд. - Я что, похожа на высокооплачиваемую наемницу?
- Не-а... ты похожа на дешевую шлю... Эй! Не бей по голове человека с 15-ю килограммами взрывчатки на теле! Нет, серьезно, мехвоинши и впрямь обязаны носить столь откровенные наряды?
- Вообще-то да, - фыркнула Натали. - Ты вообще представляешь, насколько в кабине во время боя жарко?
- Думаю, скоро узнаю... И подозреваю, что эротичным мне это не покажется.
- Сообразительный мальчик.
И смотря вперед так, что он не мог видеть ее лица, Натали улыбнулась.
Дропшип "Далекий дом"
Дежурка
На подлете к международному аэропорту Рейгана
15 ноября 3020 года
- Меняем планы. Всем по мехам, немедленно! Только что получен приказ наших новых нанимателей. Кое-какие из наших бывших соратников принялись "резвиться" в их столице, и местным это не нравится. И, чтобы сделать все ну совсем паршивым, какие-то клоуны в АКИ летают над городом, отстреливая все, что походит на леталки местных. В общем, нас бросили на прорыв.
Стедэйл активировал интерком, - Марк, готовь взвода с первого по третий, и выводи их по рампе сразу за нами. Четвертый и пятый остаются охранять судно. Ханна, мне нужно чтобы ты с персоналом мостика разобралась, с кем мы имеем дело.
После чего помчался в ангар, где и обнаружил организованный хаос своего рода. Техники повсюду так и носились, ускоренно заканчивая проверку, грузя боезапас, да заливая охладитель в мехи.
- Милочка, - завопил он жене, перекрикивая шум, - Как там наш "Айзен"?
- Отлично, дорогой, - прокричала та, - А теперь быстро в кабину, пять минут до ОВП!
И он рванул через весь отсек к "Альтес Айзену", его личному "Вархаммеру", недвижимо застывшему в одной из ниш семьюдесятью тоннами покрытого городским камуфляжем металла. С эмблемой их родного города на голубом круге, а также его личной эмблемой, черным силуэтом рыцаря с выписанным полукругом личным именем меха под ним. Пора неподвижности "Айзена" окончиться.
Торопливо вскарабкавшись по ступенькам в кабину, он разделся до шорт, и скользнул в хладожилет и как раз, как он плюхнулся в кресло, техники с лязгом захлопнули крышку отсека боезапаса.
- Готовность к запуску, Андреас, - раздался голос его жены из внутреннего динамика. Глянув наружу, он увидел спины разбегающихся техников.
Стедэйл активировал компьютер, и пока тот загружался, затянул привязные ремни покрепче, надел нейрошлем и воткнул шланг хладожилета в гнездо.
- Пожалуйста, введите код допуска... - прогудел компьютер.
- Альтес айзен ростет нихт... - отозвался он.
- Допуск подтвержден. Проверка мозговых волн...
Легкое щекотание подсказало, что нейрошлем активизировался и сканирует мозги.
- Проверка завершена. С возвращением, майор. Запускаю реактор...
- Андреас, - включилась связь, - Мы нашли информацию по тому дропшипу, на который едва не сели. Название - "Веселый роджер", какой-то мелкий наемный отряд, или вроде того. Судно на грани объявления металлоломом, и практически безоружно. Контингент мехов... что за шутки? Три "Стингера" и "БЭТТЛМАСТЕР"?! Странный набор.
- Реактор на 10 % мощности ...
- Проверка систем...
- Приводы... норма
- Система охлаждения... норма...
- Миомеры... норма
- Спасибо, Ханна, - отозвался он. "Бэттлмастер"? Это уже интересно, "Стингеры" же обычное "мясо".
- Реактор на 30 % мощности ...
- Гироскоп... норма
- Связь... норма...
- Сенсоры... норма
- Все системы - норма.
- Есть что-нибудь по второму отряду?
- Реактор на 50 % мощности ...
- Проверка оружия...
- ППЧ 1... норма...
- ППЧ 2... норма
- Увы, пока нет. ОВП через две минуты, - отозвалась Ханна.
- Реактор на 50 % мощности ...
- Проверка оружия...
- СРМ 6... норма...
- Подача боезапаса... норма/полностью заряжена
Ощущая всем телом дрожь меха, Вася машинально отслеживал работу реактора, попутно слыша глухое клацанье загружающихся в трубы пусковой установки ракет первого залпа.
- Реактор на 70 % мощности ...
- Малый лазер 1... норма
- Малый лазер 2... ОШИБКА!
- Только не снова, - вздохнул он, прежде чем выйти на связь с Мари. - Эй, милочка, угадай, что?
Ответ последовал незамедлительно, полный мрачных эмоций, - Малый лазер 2?
- Угу, малый лазер 2, - согласился он.
- Да Господи боже, это же бред! Я лично его проверяла только позавчера!
- Малый лазер 2... норма.
- Хэй, похоже, он решил все же работать! - объявил он в микрофон.
Тяжелый вздох был ему ответом. - Не понимаю я его. Капризничает на пустом месте.
- Реактор на 90 % мощности ...
- Средний лазер 1... норма
- Средний лазер 2... норма
- Все оружие - норма.
И снова Ханна, - Андреас, мы засняли "Веселый Роджер". Похоже, что пташки выпорхнули из гнезда, оставив в охране лишь одиночный "Стингер". ОВП - 20 секунд.
Майор хихикнул. Бедолага даже и не успеет понять, что его снесет.
- Реактор на 100% мощности ...
Стедэйл вжал кнопку, и массивный термоядерный двигатель 280 VOX под его ногами, пробывший выключенным почти полгода, с рыком пробудился, запитывая системы "Альтес айзена". Вот теперь можно забыть про гарнитуру и активировать связь самого меха.
- Железный лэнс, это Железный лидер, все системы в норме. Доклад.
- Железо 2, все системы - зеленый, - отозвался голос Недельжко
- Железо 3, все в норме, - это Миллер.
- Железо 4, опять возмущается по приводу левого колена, но в остальном норма, - воскликнул Лемелл.
- Приземление через 10... 9... 8... - завели динамки в ангаре...
Стедэйл приготовился к посадке.
- 3... 2... 1... касание!
Рухнув на бетонную полосу международного аэропорта Рональда Рейгана, судно тяжко сотряслось, и секундой позже открылись огромные двери.
Выводя "Альтес Айзен" из ниши отсека и сотрясая палубу тяжелыми шагами, Стедэйл двинулся на выход.
- Железный лэнс, строимся. Пора поработать.
Международный аэропорт Рейгана
14 ноября 3020 года
- Ну наконец-то, твердая земля! Как мне, оказывается, надоела эта шпротница!
- Прекратить болтовню, Железо 2. Итак, Железный лэнс, строй фронта. Выдвигаемся на север к десантнику, - приказал Стедэйл. - Коппер, выстраивайтесь за нами и готовьтесь брать птичку штурмом.
Тяжелым громыхающим шагом мехи одиночного лэнса Кавалерии Байрона, принялись наступать по взлетной полосе, приближаясь к одинокому "Леопарду". А тем временем, "Далекий дом" уже подымался вновь, возвращаясь на авиабазу Эдвардс.
На полпути к цели из-за угловатого корпуса судна медленно выступил одинокий "Стингер", как решил Стедэйл, явно не осознавая, что происходит. Майору было отлично известно, что "Веселый Роджер" пытался их окликать вот уже десятки раз, но от ответа они воздерживались. Какой смысл портить сюрприз, в конце-то концов?