- С радостью, - буркнула Дитрих, стуча пальцами левой руки по клавишам пульта управления огнем. Правая отчего-то не слушалась и пульсировала болью везде. Незадействованная часть рассудка решила, что та, должно быть, сломана, но ей более чем хватит и левой.
Бок "Дракона" взорвался огнем. Протонный проектор частиц, две средних автопушки, и две пусковых дальнобойных ракет выпалили слаженным залпом по новозеландскому фрегату "Те Каха". Путешествуя чуть ли не на скорости света, разряд ППЧ прибыл первым и промазал, пройдя чуть ли не впритирку над мостиком. Следом прибыли снаряды автопушек, и потоки металла прошлось по носу и корме корабля, разнося надстройки и посылая смертоносные вихри осколков в членов экипажа, достаточно несчастливых, чтобы оказаться рядом.
РДД прибыли последними, но полет их был прерван стеной пуль, выброшенных одиночным "Фаланксом" "Те Кахи". В то время как снаряды с легкостью сквозь нее проломились, более хрупкие ракеты этого не смогли. Многие были сбиты с пути, но некоторые - нет. Восемнадцать ракет рухнули в воду, еще семь промазали и воткнулись в воду. Оставшиеся пятнадцать, рассеялись по всей оставшейся поверхности фрегата, вырывая кратеры, разнося выступающие узлы и вычищая палубы от оставшихся членов экипажа. Одна, особо везучая ракета, вошла точно в иллюминатор мостика.
Выжившие самолеты RNZAF бессмысленно кружились над дропшипом. Увы, их боевая нагрузка была рассчитана на атаки по земле, а вдали от них приближающаяся авиагруппа с "Нимица" молча следила за вздымающимся к небесам ослепительным цветком. Они опоздали, и не могли более ничего. Некоторые пытались пускать самонаводящиеся ракеты по источнику тепла невероятной мощности, но инопланетное судно попросту обогнало их.
* * *
Рычащий зверем воздух пытался сбежать через открытые двери. И по мере того, как давление падало, Колтан чувствовал, как трещат барабанные перепонки.
- Надо попробовать закрыть их вручную! - проорал он технику. - Где ручной привод?
Техник уставился на него выпученными глазами, затем перевел их в сторону открытой двери, как раз вовремя, чтобы увидать ослабившего захват невезучего солдата, вылетающего сквозь них. К счастью, рев заглушил его крики.
- Охренеть. - пробурчал Колтан. - Ну разумеется, он в шлюзе.
Решив рискнуть, он оторвал одну из рук от трубы, за которую цеплялся, и потянулся к поясу с инструментами. Бестолковая и дорогая вещь, купленная им от нечего делать в до-пиратские дни, и тем не менее, в поясе имелись кое-какие полезные штуковины. Такие как крюк-захват с тремя сотнями метров крепкого линя из паучьего шелка. А еще мощная лебедка.
Зацепив крюк за трубу, Колтан отпустил руки и полетел в сторону открытой двери. После чего, дернувшись в воздухе, завис - это включился стопор. Медленно травя линь, он опускался в люк, выискивая рычаг ручного привода.
Дышать становилось тяжеловато.
Вот он! Мощный рычаг, окруженный выцветшими желто черными полосами. Очень аккуратно и осторожно Колтан качнулся к нему, и тут мимо него на выход пролетело что-то тяжелое, едва не унесшее его с собой. Но раз уж не попало, нечего об этом и думать.
Буквально вечностью позже Колтан ощутил рычаг под рукой, и со всей силы рванул его вниз. С изрядной неохотой, порожденной ленью техников и отвратительным техобслуживанием, люк пополз вниз, медленно, но все же пополз. Вспышка, и рампа, отлетев, кувыркаясь, понеслась в сторону. Впрочем, Колтан видел ее недолго, поскольку огромные внешние двери быстро запечатали проем наглухо.
Стоило воздуху прекратить утекать со страшной скоростью, как Колтан мешком упал на палубу. В ушах по-прежнему звенело. Мышцы ныли. Лейтенант чувствовал себя истощенным до жути.
- Мамото, ты труп! - прорычал он в итоге.
"Ханчбэк" Хэйла,
Окленд, Новая Зеландия
Земля
17 мая 2005 года
- Эй, козел! - раздался голос из-за спины Хэйла, - А ну отключил мех и медленно, мирно вышел через передний вход, или я сожгу тебя нахрен! Знаешь, что такое "коктейль Молотова"?
Голос сопровождался вонью чего-то напоминающего топливо к ДВС, бульканьем жидкости и низким гудением включенной горелки.
Благодаря оставшейся далеко в прошлой офицерской подготовки, Хэйл догадался, что это такое, и застыл, парализованный ужасом. И пока его губы медленно шевелились в поисках ответа, взгляд его упал на поднимающийся за стеклом исполосованный свежими шрамами "Дракон", круша последние надежды.
- Что, неужто дружки пирата бросили его умирать? Что ж, урод, радуйся, ты не горишь еще только потому, что вонь паленого мяса задолбаешься выводить!
- Я сдаюсь, сдаюсь! Вот, я отключаю мех, и встаю на колени, чтобы вылезти, только постойте!
Ну как все могло произойти столь наперекосяк?
"Ханчбэк" встал недвижимо, и распахнув окно кабины, Хэйл по привычке принялся спускаться.
- Отлично, кто-нибудь там, возьмите этого идиота-убийцу под стражу, и вызовите эМ-Пи! Да, и пинайте его так, чтобы следов не осталось. На кой черт мне в досье избитый пленный? А я сейчас спущусь, как только проверю, не заминировал ли он чего.
Черта с два он упустит шанс стать первым землянином в кабине меха, и если кто-то собирается его обставить, пусть принимает пилюльки покрепче!
Через пару-тройку минут, наигравшись, сержант Дэнзел спустился вниз, обнаружив двух "осси", охранявших коленопреклоненного пленника, и капитана Льюиса чуть поодаль. Подойдя к нему, он тихо осведомился - Как ваши люди, капитан?
- Фитч и МакКэй не выжили, - хмуро ответил тот. Кассел, Бурк, Оллвуд, Хаттон и Смитон лежачие, сейчас под присмотром. Ваши мастера наручников и дубинок уже в пути, но они здорово пострадали, так что появятся не скоро. А еще, приятель, должен сказать, что я разочарован. Я уж думал, что ты на бис и корабль захватишь.
- Извини, капитан, мамочка позвала их домой раньше. А сейчас я пойду, погогочу над жертвой. Он просто обязан быть морально сломлен.
Встав перед капитаном Хэйлом, он с кучей излишних жестов выудил из кармана грязный, весь провонявший смазкой и мазутом платок, после чего пощелкал пустой горелкой, затем поболтал фляжкой, и сделал из нее изрядный глоток. - Полагаю, раз у тебя был самый тяжелый мех, то ты самый главный. И вот тебе два самых главных вопроса твоей, возможно недолгой, жизни, полковник, генерал, эль супремо комманданте, или как ты там себя зовешь. Как вы нас нашли и который сейчас год?
Конференц-зал Белого Дома
Вашингтон, округ Коламбиа
Соединенные Штаты Америки
Земля
17 мая 2005 года, 1:48 EST
- Господин президент, наш старший офицер в регионе готов к телеконференции.
По кивку Райана, он активировал связь, и на экране появился поджарый и явно потеющий полковник.
- Полковник, - поприветствовал его Райан, - Что у вас для нас есть?
- Господин президент, примерно в 3:00 по вашему времени порт Фергюссона подвергся нападению внеземного пиратского подразделения. Действуя совместно с австралийскими войсками, присутствующими в связи с предстоящими учениями и новозеландскими вооруженными силами нам удалось нейтрализовать боевые части пиратов, но к сожалению, мы не смогли предотвратить бегство их транспорта и вспомогательного персонала.
- Полковник, все это есть в официальном докладе. В нем также говорится, что ключевую роль в уничтожении и захвате атаковавших сыграл сержант Дэнзел. Могу ли я узнать, почему он не присутствует рядом с вами, как было запрошено?
Стремительно бледнеющий полковник замялся, и лишь затем ответил, - Господин президент, в данный момент сержант Дэнзел задействован в тактических тренировочных упражнениях, и ознакомительном курсе касательно новой угрозы, но мы доставим его сюда как можно быстрее.
- Тактические тренировочные упражнения и ознакомительный курс, - протянул президент. - Полковник, а вы ничего не хотите мне сказать о жалобе от новозеландского правительства, касающейся одного вооруженного "Хамви", предположительно угнанного у вашей военной полиции, похоже, управлявшемся пятью австралийцами и одним "горластым чертовым янки", что буквально недавно терроризировали Окленд, и распотрошили, по последним данным, местный магазин настольных игр, экспресс-прачечную, и магазин электроники? А также успели изукрасить казармы Новозеландской САС пиратской атрибутиткой?
- Господин президент, - полковник явно сдался - в ходе проявленных им в бою усилий сержант Дэнзел проглотил легкий наркотик неизвестного происхождения, ошибочно принятый им за "тайленол". Один из медиков военной полиции, не зная того, дал сержанту препарат, вызвавший непредвиденный результат, и спровоцировавший приступ гиперманиакального состояния. По последним известным мне данным, в данный момент сержант одновременно руководит клановской мясорубкой, организует ролевую игру по мехварриору, используя недолгие перерывы на участие в продолжающемся праздновании сил спецназначения, а также на стояние в очереди к машине караоке с австралийскими песнями, о которых никто из нас даже и не слышал. Должен сознаться, что я намеренно отнимал ваше время, надеясь дать ему больше времени на то, чтобы придти в себя.
- Полковник, ваша верность своим солдатам делает вам честь. А теперь давайте его сюда. - произнес Райан, мужественно игнорируя закатывающегося хохотом вице-президента. И вскоре сержант Дэнзел уже стоял перед камерой, в превосходно выглаженной униформе, но с гибкостью, подобающей скорее трупному окоченению, если не окостеневанию.
- Добрый вечер, штаб-сержант. Что ж, вопрос с прачечной, похоже, прояснился. Вольно.
- Господин президент... - чуть расслабился сержант Дэнзел, но, похоже, не нашел в себе смелости произнести еще что-либо.
- И вы ничего не хотите сказать по поводу повышения, столь неявно преподнесенного самолично вашим верховным главнокомандующим?
- Господин президент, по этому вопросу я могу сказать лишь две вещи, во первых, это подставляет меня под регулярную проверку физической формы, что однозначно зарубит дальнейшие повышения, и даже если я чудом их пройду, то с большой долей неизбежности бюрократическому аппарату потребуется еще два года на то, чтобы это заметить и откорректировать мой оклад хотя бы до моего нынешнего ранга, не говоря уже о присвоенном...
И это было только начало сюрреального интервью.
Пиратский дропшип "Дракон"
Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1
17 мая 3020 года
"Дракон" вырвался из атмосферы, сориентировался и принялся ускоряться на привольном одном стандартном ускорении в сторону прыгуна "Белый слон"
- "Слон", это "Дракон" - устало произнес Мамото. - Мы летим к вам. Подготовьте там стыковочное кольцо.
Мамото ранее не был таким уж приверженцем прописанных процедур, но сейчас рутина несла ему хоть какое-то утешение.
- Господи, Мамото, - отозвался капитан "Слона" - Что за чертовщина там с вами случилась?
- Хэйлова "легкотня" оказалась чертовой западней, Бенсон. Оказавшись снаружи его захлестнули несчитанные толпы ополченцев и авиация. Мы едва спаслись сами.
- Черт, и никакого хабара?
- Ты что, меня не слышал? Они все мертвы! - Мамото начал скатываться в истерику, - Они все мертвы!!
- ХРЕН ТЕБЕ, КОЗЕЛ!! - прорычал новый голос. Причем не из динамиков, а из-за спины Мамото. Шкипер как раз успел развернуть голову, чтобы увидеть разъяренного, окровавленного и избитого Колтана, вваливающегося на мостик.
Заверещав, Мамото попытался вжаться в кресло, но громила схватил его за ворот комбинезона, и принялся трясти. - ТЫ ЧТО, СОВСЕМ СВИХНУЛСЯ, ПРИДУРОК?!! - ревел Колтан прямо ему в лицо - КРЕТИН, КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВЗЛЕТАЛ С ДОЛБАНЫМИ ОТКРЫТЫМИ ДВЕРЬМИ?!!! ПРЯМО В КОСМОС?!!! ПО ТВОЕЙ ВИНЕ МЫ ВСЕ ЧУТЬ НЕ СДОХЛИ!!!!
Мамото принялся мямлить что-то про спасение судна.
- СУДНА?! ТЫ СПАСАЛ СВОЮ ДОЛБАНУЮ ЗАДНИЦУ!!! - прорычал Колтан, тряся Мамото как куклу, - СОБСТВЕННУЮ НИКЧЕМНУЮ ШКУРУ!!! А ТЕПЕРЬ РАЗВОРАЧИВАЙ ДРОПШИП, МЫ ЛЕТИМ ЗАБИРАТЬ СВОИХ!!!
- Э-э, извини... - произнес тихий женский голос за его спиной.
- ЧТО?!! - рявкнул Колтан, в гневе разворачиваясь.
- Не то, чтобы я так уж возражала против удушения шкипера, - сообщила Джейн Дитрих командиру пехоты, баюкая правую руку, - Но возвращаться особого смысла уже нет. Если только вы не пробьетесь сквозь все это.
Кивком, она указала на ряд экранов, демонстрирующих местные новости. Каждый из экранов показывал что-то свое. Большинство - пиратские мехи. Один - ролик с "Гермесом II", получающим четыре огненных стрелы в спину и взрывающимся. Другой показывал лежащие останки расчлененных "Стингера" и "Коммандо". Четвертый заглушенный "Ханчбэк" Хэйла и местное ополчение, позирующее вокруг и на нем. На других экранах были крестящие небо полчища истребителей и явно морские суда у берега, один из которых выглядел искалеченным. В общем, ничего хорошего.
- Черт возьми, - уже более спокойно произнес Колтан, усвоив показываемое, - Что ж, Бёрдж теперь сам по себе
- Теперь ты меня отпустишь? - прохрипел Мамото.
- Конечно, - отозвался Колтан, отпуская ворот
- Это... начал было Мамото.
Договорить он не успел. Мощный кулачный удар Колтана выбил из него и дух и сознание.
Пиратский дропшип "Дракон"
Точка Лагранжа планет III и IIIa номер 1
18 мая 3020 года
- Работаем, работаем! - рявкал Колтан, и голос его эхом отдавался от переборок грузового отсека. - Мы почти уже у прыжковой точки, и я хочу, чтобы все было закреплено надежно, и до того как мы снова окажемся в невесомости.
- Да ладно вам, сэр - проныл один из солдат, мобилизованный на помощь поредевшему экипажу. - А не легче бы было делать это в невесомости?
- Гриффин, ты добровольно вызываешься в следующие жертвы несчастного случая? - громогласно осведомился Колтан, так, чтобы все его слышали. И бросил выразительный взгляд в сторону бурого пятна на одной из переборок. Невезучего ублюдка расплющило съехавшим контейнером на неудачном старте.
- Сэр, нет, сэр, - резко вспомнил субординацию Гриффин и вновь принялся помогать двигать контейнер на место.
- Сэр... - начал другой, нерешительный голос.
- Что тебе, Бёрнс? - буркнул Колтан, разворачиваясь к заговорившей. Мария Бёрнс была старшим механиком, и к несказанному изумлению Колтана, достаточно компетентной для своей работы. - Машины уже расчалены?
- Уже, сэр, - отозвалась Бёрнс, кивая, - По крайней мере, они сами катятся. Я просто гадала, что там внутри, - и ткнула в один из контейнеров, принайтовываемых к палубе ребятишками Колтана.
- Не знаю, и прямо сейчас, если честно, и знать не хочу, - отозвался Колтан, - Прямо сейчас я доволен уже тем, что мы взяли хоть что. Пусть там хоть копии старых серий "Бессмертного Воина", мне плевать.
- И вам даже не любопытно? - изумилась Бёрнс.
- Бёрнс, мы застряли в этой системе минимум еще дней на шесть, пока Слон не будет готов к прыжку. - терпеливо сообщил он ей, - И у нас не хватит народу даже на то, чтобы взять детский сад, а не то, чтобы думать о новых рейдах на эту адскую планету под нами. Кроме того, нам еще назад лететь как минимум несколько недель. Уйма времени на любопытство
- Ну, если вы так говорите...
Судовая трансляция заверещала сокрушающим барабанные перепонки воплем. Хотя, после взлета с открытыми дверьми Колтан на опыте узнал что такое действительно оглушающий звук. Это же были так, мелочи.
- Лейтенант Колтан, вы немедленно нужны на мостике.
- Офигеть, - закатывая глаза, ответил Колтан. Он же оставлял четкие инструкции, вызывать его в случае действительно крайней необходимости.
Очередные проблемы.
* * *
К тому времени как Колтан добрался до мостика, прижимающее к палубе ускорение уже пропало. "Дракон" достиг пиратской точки и сравнял относительные скорости с прыгуном "Белый слон". Колтан был несколько изумлен, обнаружив на мостике только Джейн Дитрих. Труп Хьюго Чина куда-то исчез, большую часть крови уже отмыли, а капитана Мамото нигде не было видно.
- А Мамото где? - требовательно осведомился Колтан, вплывая внутрь.
Дитрих осторожно пожала плечами, стараясь не беспокоить покоящуюся в импровизированном лубке руку. - В последний раз, насколько я слышала, был в медотсеке на транквилизаторах.
- Ну, тогда ладно, - спокойно сказал Колтан, сдерживаясь, - Ну так в чем проблема?
- "Слон" отказывает нам в стыковке.
- Что?! Почему?
Вместо ответа Дитрих протянула ему головную гарнитуру. Зарычав, Колтан одел ее на голову.
- "Слон", это лейтнант Колтан, - тут же буркнул он, - Что за чушь про отказ в стыковке?
- А откуда я знаю, что вы тот, за кого себя выдаете? - незамедлительно отозвался капитан Бенсон. - Может "Дракон" уже захвачен местными, откуда мне знать? Может вы и правда Колтан, и стоите сейчас с дулом у виска, и говорите то, что я хочу услышать.
- Ну только этого нам еще не хватало, - простонал Колтан.
- Может у вас там полное судно солдат, готовых взять мое судно штурмом и поубивать нас всех. - продолжал Бентон. - Не приближайтесь ближе! Я вооружен, и вы это знаете!
- Да ну? Я тоже. И знаешь что? Невзирая на то, в каком паршивом состоянии этот дропшип, у меня все равно более чем достаточно брони, чтобы перенести все, чем, ты можешь по нам пальнуть. Ты же, с другой стороны, с гарантией нашего залпа не переживешь. Так что либо разрешай нам стыковку, либо мы взрываем тебя к чертям!
- Вы не посмеете!
- Тут ты прав, Бенсон, - тихо произнес Колтан. - Я не посмею.
- Ха! Я так и знал!
- Я сказал, что "я" не посмею, - продолжал Колтан, - Но если местные и правда захватили нас, и "Дракон" в их власти, то я не имею никакого влияния на тех, кто сейчас управляет оружием. Они, кстати, как раз посмеют. Так, что если ты не позволишь нам пристыковаться, они с радостью уничтожат твой драгоценный прыгун. Ты меня понял?
- Э-э...
- Так что сейчас ты должен спросить себя, "везунчик ли ты?" Что, если "Дракон" полон разъяренных местных, злых за нападение на их планету? Если так, то ты, Бенсон, труп, поскольку не разрешил нам пристыковаться. Если же ты позволишь нам пристыковаться, то вдруг тебе повезет и они проявят милосердие, просто взяв вас всех в плен? Ну а если на "Драконе" нет никаких местных, то тебе вообще нечего бояться, потому что все мы друзья, ведь так? - голос Колтана снизился до рыка, - Мы же друзья, Бентон?