Томас прижался к Терезе, когда у самого лаза шаркнула нога или рука. В каком-то футе от прохода.
— Нет здесь ничего! — Снова сказала женщина. Затем встала и пошла прочь.
Тело Томаса подобралось, напряглось, как пучок туго натянутых проводов. Не забывая контролировать дыхание, он постарался отпустить напряжение.
Шорох, перешептывание. Шизы словно собрались обговорить стратегию погони. Неужто их мозги на такое способны? Томас напряг слух, однако толком расслышать ничего не смог.
— Нет! — закричал один шиз. Вожак? — Нет! Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет.
Слова слились в тихое неразборчивое бормотание, прерванное женским:
— Да-да-да-да-да-да-да-да.
— Заткнись! — приказал вожак. Определенно вожак. — Заткнись-заткнись-заткнись!
Внутри у Томаса все похолодело, но кожа покрылась обильной испариной. Непонятно было, имеет ли спор шизов хоть какой-то смысл или это такое проявление безумия.
— Я ухожу! — заявила женщина, всхлипнув словно ребенок, которого оставили вне игры.
— И я, и я, — вторил ей другой шиз.
— Заткнись-заткнись-заткнись-заткнись! — на сей раз громче проорал вожак. — Пошли прочь, пошли прочь, пошли прочь!
Бесконечное повторение слов и фраз перепугало Томаса. Как будто в мозгу у шизов отключилась функция контроля над речью.
Бренда еще крепче стиснула его руку и от ее дыхания на вспотевшей коже ощущался легкий холодок.
Зашаркали по бетонке ноги, зашелестела одежда.
Ушли?
Звуки резко стихли. Психи удалились в коридор (тоннель или как оно там называется?) вслед за дружками. Вновь воцарилась тишина, и Томас слышал только дыхание — свое и Бренды.
Лежа на твердом полу, прижимаясь друг к другу, лицом к маленькому проходу, истекая потом, парень и девушка ждали. Тишина затянулась, в ушах опять зазвенело, но Томас продолжал вслушиваться. Как бы ни хотелось покинуть тесную комнатушку, он должен был убедиться, что опасность окончательно миновала.
Прошло несколько минут. Потом еще немного. Ничто не тревожило тишины Подвалов.
— Ушли, — прошептала Бренда и включила фонарик.
— Привет, носики! — завопил отвратительный голос. В лаз метнулась окровавленная рука и схватила Томаса за рубашку.
Глава тридцать третья
Томас заорал, отбиваясь от покрытой струпьями и язвами руки. Глаза еще не привыкли к яркому свету фонарика. Прищурившись, он посмотрел на пальцы шиза. Тот рванул Томаса на себя, и парень ударился лицом о бетон. Вокруг носа полыхнула жуткая боль. Потекла кровь.
Шиз чуть ослабил хватку и снова рванул Томаса на себя. Ослабил — рванул, ослабил — рванул. И так снова и снова. Томас бился лицом о бетонную стенку. Невероятно, откуда у шиза столько силы?! В его-то прогнившем теле!
Бренда, достав нож, пыталась переползти через Томаса и выбрать позицию для удара.
— Аккуратней! — крикнул парень, увидев нож в опасной близости от себя, поймал шиза за запястье и попробовал выкрутить его, ослабить железную хватку. Куда там! Сумасшедший продолжал дергать парня на себя.
Закричав, Бренда наконец перебралась через Томаса и вонзила сверкнувшее лезвие шизу в предплечье. Тот издал демонический вопль и отдернул руку, оставляя на полу дорожку из капель крови. Выбежал в коридор, по которому разнеслось эхо криков боли.
— Нельзя его отпускать! — сказала Бренда. — Быстрей, вылезаем!
Все тело ныло, но Томас понимал: шиза точно нельзя упустить. Он извернулся, готовясь выскользнуть из лаза. Если вожак доберется до своих, Томасу и Бренде несдобровать. Психи наверняка услышали звуки возни и крики главного.
Самое трудное было просунуть плечи и голову, дальше легче — Томас использовал стену для рывка. Он вылез, не отрывая взгляда от психа, ожидая атаки. Шиз валялся всего в нескольких шагах от лаза, прижимая раненую руку к груди. Как только взгляды Томаса и шиза пересеклись, последний оскалился и, совсем как дикий зверь, зарычал.
Томас хотел было встать, но ударился головой о днище стола.
— Флять! — ругнулся он, выбираясь из-под старой деревянной конструкции.
Через мгновение и Бренда присоединилась к нему. Вместе они встали над шизом, который скрючился в позе эмбриона и подвывал. Из раны натекла порядочная лужица крови.
Держа в одной руке фонарик, Бренда нацелила на психа острие ножа.
— Лучше б ты смылся со своими дружками-уродами, старик. Зря с нами связался.
Извернувшись, мужчина с невероятной силой ударил Бренду ногой. Девушка врезалась в Томаса, и вместе они повалились на пол. Чиркнули по бетонке нож и фонарик; на стенах заплясали тени.
Поднявшись на ноги, шиз похромал к ножу. Томас нырнул вперед, перехватывая урода поперек колен. Падая, тот заехал Томасу локтем в челюсть.
Подскочила Бренда и дважды ударила шиза в лицо. Оглушенный, он не сопротивлялся, когда девушка рывком уложила его на живот и стала выкручивать руки. Псих дернулся было, но Бренда крепко прижала его коленями к полу. Противник издал пронзительный, полный чистого ужаса крик.
— Надо убить его! — сказала Бренда.
Стоя на коленях, Томас обреченно взирал на происходящее.
— Что? — В полнейшем ступоре, истощенный, парень не понимал, чего от него требуют.
— Бери нож! Психа надо убить!
Шиз орал неестественным, нечеловеческим голосом. Хотелось бежать отсюда, зажав уши.
— Ну же, Томас!
Томас подполз к ножу, взял его и, посмотрев на лезвие в карминовой смоле, обернулся к Бренде.
— Быстрей! — поторопила она, взбешенная его медлительностью.
Хватит ли духу? Сумеет ли он убить? Пусть и сумасшедшего, который желал ему смерти? Который хотел оторвать ему нос?
Еле передвигая ногами, Томас приблизился к Бренде. Нож он держал так, будто лезвие было смазано ядом. Или будто коснуться его значило подхватить сотню болезней, гарантирующих долгую смерть в агонии.
Прижатый к полу, шиз продолжал вопить.
Заметив, каким взглядом Томас смотрит на психа, Бренда решительно произнесла:
— Я переверну его. Коли прямо в сердце!
Томас чуть было не замотал головой, но сдержался. Выбора нет. Убить шиза надо.
Вскрикнув от натуги, Бренда повалилась на правый бок. Невероятно, но, перекатываясь вслед за ней, псих заорал еще громче. Он выгнулся, буквально подставляя грудь под удар.
— Бей! — скомандовала Бренда.
Томас перехватил нож покрепче. Затем для надежности взялся за рукоятку второй рукой. Надо, надо…
— Бей же!
Шиз вопил.
Пот в три ручья стекал по лицу Томаса.
Сердце колотилось, громыхало в груди.
Глаза жгло от соли. Тело ныло. Нечеловеческие крики разносились по подземелью.
— Бе-ей!
Вложив в удар всю силу, Томас вогнал нож психу в грудь.
Глава тридцать четвертая
Следующие полминуты стали поистине ужасными.
Шиз бился в конвульсиях, задыхаясь и плюясь. Бренда держала его, пока Томас вворачивал нож, вгонял лезвие глубже и глубже. Псих не спешил умирать: свет безумия долго горел в его здоровом глазу, — силы, желание жить покинули его далеко не сразу.
Наконец пораженный Вспышкой человек умер, и Томас подался назад. Все его тело напряглось, будто моток ржавой проволоки. Парень судорожно хватал ртом воздух и боролся с приступом дурноты.
Ведь он убил человека. Забрал чужую жизнь.
Внутренности словно переполнились ядом.
— Пора уходить, — сказала Бренда, вскочив на ноги. — Остальные, стопудово, слышали шум. Пошли.
Как же быстро она забыла о содеянном, как скоро оправилась! С другой стороны, выбора не было. Первые крики, звуки погони разнеслись по коридору, словно смех гиен по каньону.
Томас заставил себя подняться на ноги, задавить чувство вины, которое грозило пожрать его.
— Ладно. Только не надо больше…
Сначала серебряные шары-головоеды. Теперь бой с шизами во тьме.
— Ты о чем?
Томас набегался по темным тоннелям. На целую жизнь вперед.
— Хочу на свет. Плевать, что снаружи. Хочу на свет. Немедленно.
Спорить Бренда не стала. Просто повела Томаса дальше.
Миновав несколько поворотов, они вышли к длинной металлической лестнице — та уводила прямо на поверхность, к чистому небу. За спиной раздались крики шизов: смех, вопли, гогот, редкие взвизги.
Пришлось попотеть, чтобы открыть люк, но вот он сдвинулся с места и беглецы вылезли наружу, в серые сумерки, оказавшись в окружении невероятно высоких зданий: дома тянулись во всех направлениях. Кругом лежал мусор, кое-где — трупы. В воздухе витал запах разложения, пыли. Стояла жара.
И нигде ни души. Ни одного живого человека. На мгновение Томас испугался, что трупы — это глэйдеры, однако порченные тленом тела принадлежали взрослым мужчинам и женщинам.
Бренда медленно обернулась вокруг, пытаясь сориентироваться.
Бренда медленно обернулась вокруг, пытаясь сориентироваться.
— Так, горы, похоже, в той стороне, — указала она в направлении одной из улиц.
— Уверена? — спросил Томас. Сам он среди огромных, скрывающих солнце зданий затруднялся определить, где север.
— Уверена. Пошли.
Шагая по пустой длинной улице, Томас оглядывался на каждое разбитое окно, на каждый дверной проем в надежде увидеть Минхо и глэйдеров. И в надежде не повстречать шизов.
Шли до наступления темноты, стараясь не попадаться никому на глаза. Томас услышал чей-то крик, из домов то и дело раздавался грохот. Однажды дорогу перебежала группа людей, но они были так далеко, что вряд ли заметили Томаса и Бренду.
Перед самым закатом молодые люди свернули за угол и увидели примерно в миле от себя край города. Здания резко заканчивались, и дальше во всем своем величии высились горы. Отсюда они смотрелись заметно крупнее. Голые каменистые склоны, и никаких снежных шапок на пиках, которые Томас вдруг смутно припомнил.
— Идем до конца? — спросил он.
Бренда в это время искала убежище.
— Хотелось бы… Во-первых, ночью по городу шататься опасно. Во-вторых, если идти, то до самых гор, что нам вряд ли удастся. Только в горах можно будет отыскать укромное местечко.
Как ни боялся Томас ночевать в городе, но вынужден был согласиться. Тревога за Минхо и остальных выедала его изнутри.
— Ладно, — произнес он вяло. — Куда идем?
— Не отставай.
Бренда завела его в тупик, к высокой кирпичной стене. Томасу показалось сумасшествием спать в месте с одним-единственным выходом. Бренда же убедила его в обратном: шизы не станут искать жертву в тупиковом переулке. К тому же здесь стояло несколько больших ржавых грузовиков, и в них можно было спрятаться.
Для ночлега выбрали машину, с которой сняли все, что могло пригодиться в хозяйстве. Томас забрался в просторную кабину и сел со стороны водителя на порванное мягкое кресло, отодвинув его как можно дальше от приборной панели, — оказалось неожиданно удобно. Бренда устроилась справа, на пассажирском сиденье.
Как только стемнело, снаружи через выбитые окна донеслись крики выходящих на охоту шизов.
Изможденный, Томас чувствовал боль во всем теле. Чуть ранее он попытался смыть с рук кровь убитого, но Бренда, взбесившись, заорала, что нечего попусту расходовать воду. Томасу невыносимо было видеть кровь у себя на ладонях. Сердце опускалось каждый раз, как он вспоминал об убийстве. И теперь нельзя отрицать страшной правды: если прежде у Томаса не было Вспышки — на что он в глубине души надеялся, — то сейчас он абсолютно точно заразился.
Сидя в темноте, прислонившись головой к дверце кабины, Томас целиком, с неотвратимой ясностью осознал содеянное.
— Я убил человека, — прошептал он.
— Ну да, убил, — тихо ответила Бренда. — Либо ты его, либо он тебя. Ты правильно поступил, не сомневайся.
Хотелось верить ее словам. Тот шиз окончательно спятил и вскоре умер бы от болезни. К тому же он всеми силами пытался навредить Томасу и Бренде. Убить их. Томас оборонялся, хотя понимание собственной правоты не притупило чувства вины. Убить человека… с таким нелегко смириться.
— Знаю, — сказал наконец Томас. — Просто это… так жестоко. Бесчеловечно. Было бы проще застрелить его.
— Ага. Жаль, что вышло так, как вышло.
— А вдруг я буду видеть его харю во сне? Постоянно? — Он разозлился на Бренду. Пока Томас решал, так ли убийство необходимо, она заставила его пырнуть шиза.
Бренда повернулась к нему, и в лунном свете стали видны ее темные глаза и чумазое личико.
Странно: однако, глядя на Бренду, Томас захотел вернуть Терезу.
Бренда сжала его руку. Томас не сопротивлялся, но и не ответил на ее пожатие.
— Томас? — позвала девушка, заметив его отсутствующий вид.
— А?
— Ты спас не только свою шкуру. Ты и меня спас. Вряд ли я справилась бы в одиночку.
Томас кивнул. Сердце разрывалось от боли: все друзья пропали. Скорее всего мертвы. Чак точно мертв. Тереза потеряна. Сам Томас на полпути к убежищу, спит в кабине грузовика с девушкой, которая в конце концов спятит, а грузовик — посреди города, наводненного кровожадными психами.
— Ты с открытыми глазами спишь? — спросила Бренда.
Томас попробовал выдавить улыбку.
— Нет. Задумался, как все хреново.
— Не у тебя одного все хреново. И у меня хреновее некуда. Но я рада, что встретила тебя.
Такое простое и милое предложение… Томас зажмурился, и боль преобразилась в некое чувство к Бренде. Почти такое же, какое он испытывал по отношению к Чаку. Томас возненавидел людей, из-за которых Бренда здесь, в этом городе. Возненавидел болезнь, Вспышку. Захотел все исправить.
Открыв глаза, он тоже посмотрел на Бренду.
— И я рад. В одиночку было бы еще хуже.
— Они убили моего папу.
Ошарашенный внезапной сменой темы, Томас поднял голову.
— Что?
Бренда медленно кивнула.
— ПОРОК. Папа не хотел отдавать им меня. Кричал как сумасшедший, набросился на них… вроде со скалкой. — Бренда тихонько хихикнула. — Ему прострелили голову.
В бледном свете луны у нее на глазах блеснули слезы.
— Ты серьезно?
— Ага. Я все видела. Папа умер еще в падении.
— Господи… — Томас не знал, что сказать. — Мне очень… жаль. У меня самого убили лучшего друга. Он у меня на руках умер. — Помолчав, он спросил: — А твоя мама?
— Пропала и долго не появлялась. — Бренда умолкла, и Томас решил не давить. Да ему и знать-то больше ничего не хотелось.
— Я так боюсь сойти с ума, — после долгой паузы произнесла Бренда. — Уже схожу. Многое кажется странным, непонятным. Ни с того ни с сего я начинаю думать о какой-то ерунде. Воздух иногда такой… жесткий. Не знаю, к чему это, и боюсь. Вспышка забирает меня. В самый ад.
Не выдержав взгляда Бренды, Томас опустил глаза.
— Не сдавайся. Доберемся до убежища, и нас вылечат.
— Пустая надежда. Но лучше такая, чем никакой.
Она сильнее сжала руку Томаса, и на этот раз он ответил ей тем же. А потом — невероятно! — они заснули.
Глава тридцать пятая
Томас пробудился от кошмара. Снилось, будто Минхо и Ньюта зажали в угол конченые шизы. Психи с ножами. Злые психи. Пролилась кровь…
Открыв глаза, он огляделся.
Кабину по-прежнему окутывала тьма, парень едва смог разглядеть Бренду. Он даже подумал, что все еще спит.
— Кошмары мучают? — спросила вдруг девушка.
Опустившись на спинку сиденья, Томас закрыл глаза.
— Да. Никак не забуду друзей. Фигово мне от того, что мы разделились.
— Мне жаль, правда. Очень жаль. — Она поерзала в кресле. — Не беспокойся. Твои приятели глэйдеры с виду крепкие, умные. А если не так, то Хорхе поможет, он воробей стреляный. Проведет через город на раз. Не переживай зря, лучше о нас волнуйся.
— Ну спасибо, успокоила.
Бренда рассмеялась:
— Прости… Я шутила. Ты моей улыбки не видел.
Включив подсветку на часах, Томас проверил время.
— До рассвета еще несколько часов.
Помолчав немного, он снова заговорил:
— Расскажи еще о мире. Нам здорово подтерли память. Кое-что вспомнилось, но это так, обрывки. Не знаю, настоящие ли они. К тому же в них о внешнем мире почти ничего нет.
— Внешний мир, говоришь? — глубоко вздохнула Бренда. — Ну, хреново сейчас во внешнем мире. Температура начала понижаться, однако уровень морей восстановится ой как не скоро. Со времени последней вспышки утекло много воды, Томас, и людей умерло предостаточно. Просто невероятно, как мы быстро оправились и приспособились. Если бы не уродская Вспышка, цивилизация выдержала бы марафон на выживание… Эх, если бы да кабы… дальше не помню. Эту фразу любил повторять папа.
Томас едва мог сдержать любопытство.
— Что произошло? Образовались новые страны или просто объединенное правительство? Как с ним связан ПОРОК? Может, он и есть правительство?
— Прежние страны сохранились, но… границы стираются. Как только начала свирепствовать Вспышка, главы государств объединили силы, ресурсы, технологии — все ради создания ПОРОКа. Он учредил зверскую программу тестов, карантин. Распространение болезни замедлилось, но не остановилось. По-моему, единственный шанс побороть Вспышку — найти лекарство. Надеюсь, тебе не солгали и оно существует. Правда, его почему-то не дают нуждающимся.
— Ну а мы где? — спросил Томас. — Географически?
— В машине. — Томас не засмеялся, и Бренда продолжила: — Прости, не время для шуток. Судя по этикеткам на консервах, мы в Мексике. Или, точнее, на ее месте. Теперь здесь Жаровня. В основном территории между двумя тропиками — Раком и Козерогом — полностью превратились в пустыню. Центральная и Южная Америка, почти вся Африка, Ближний Восток, юг Азии. Повсюду мертвые земли, трупы… Милости прошу на Жаровню. По-моему, со стороны правительства мило ссылать сюда нас, шибздиков.