– А вот я бы… сильно расстроилась, если б у меня моего Буча стащили, – тихо пролепетала хозяйка таксы.
– Правильно, – посмотрела на нее Маша. – Я бы тоже расстроилась, например, если б моего кота уперли. Любимого. А когда крадут аксессуар… или как там… Имидж!.. Вы бы лучше собачку покрепче держали. Он вас совсем не слушается. Я ему еще один коготь не постригла, между прочим.
Видно было, что Заревский тоже расстроился, но ничего стоящего предложить не мог. Кот по всем документам принадлежал Сидоревскому.
Через несколько минут Катя закончила работу и вышла на улицу.
Как всегда, возле порога стояло такси.
– Игорь, мы с тобой сегодня постараемся обойтись без машины. Пешком пройдемся по магазинам.
Игорь посмотрел на нее с сомнением, а потом шутливо заметил:
– Сама же запросишься в машину. Давай, если хочешь, ты иди, а я тихо-о-онечко за тобой поеду.
– Вообще-то, я хотела, чтобы ты пешком шел, а я за тобой ехала. Но… Я не умею водить машину, поэтому… пойдем вместе.
Они шли по вечерним улицам, заглядывая в магазины, а мысли Кати были где-то совсем далеко. Она представляла, что вот они идут по улицам, залитым светом фонарей, и прохожие не сдерживают улыбок. Хрупкая женщина, то есть она, Катя, прячет лицо в пышный букет роз, а мужчина, то есть Заревский, то и дело склоняется к ней, что-то рассказывая, а на поводке у этого мужчины мечется кот-красавец. Нет, почему же мечется? Чиж великолепно уже ходит на поводке… Ах, нет. Он же ходит только тогда, когда Катя его ведет!
– Погоди, – останавливается Катя. – Давай я поведу Чижика, а то он вон как беспокоится.
Она передает букет Заревскому, приседает, гладит кота.
– Чижик, ну что ты волнуешься? Это же здорово – столько людей, столько собак… Игорь, кстати, смотри, чтобы собаки не встретились. Вдруг кинутся.
Она уверенно берет поводок в руки:
– Рядом, Чижик… все в порядке, слышишь, у меня спокойный голос, значит, ничего страшного. Я тебе скажу, когда нужно бояться.
Ну да… скажет она… Предала…
– Катя, а ты меня совсем не слушаешь, – вдруг услышала она Заревского. – Ты думаешь о чем-то своем, да?
– О чужом я думаю, – пробурчала Катерина. – О Чижике.
– Катюша, – ласково обнял ее Заревский, – но… Чиж ведь и раньше жил у Сидоревского. Ты даже не знаешь, сколько ему лет.
– Два года, – ответила Катя. – Знаю.
– Так вот все два года он жил у него. И… для него была обычной такая жизнь.
– Именно поэтому от такой славной жизни он облысел, нарушил пищеварение и заработал дикую аллергию.
Заревский не знал, как ее утешить.
– А хочешь… Кать, а хочешь, я бегом пробегусь вон до того магазина? – решился он на геройский поступок.
– Ну… чего же ты один побежишь, давай вместе.
Теперь они тряслись по тротуару, а прохожие оборачивались им вслед. Хрупкая женщина легко парила рядом с тучным, огромным дядькой, и у нее было хмурое лицо. Зато толстяк задыхался от бега, но пытался улыбаться и даже поддерживать свою спутницу.
– Все, Игорь, хватит, – остановила его Катя возле большого магазина со стеклянными дверями. – Сейчас мы будем подыскивать тебе… Погоди, а ты список составил?
– Какой список? – удивленно моргал Заревский.
– Обыкновенный, – вздохнула Катерина. – Список вещей, которые тебе надо купить!.. Ох, ты, горе мое… Ручка есть? У меня была, можешь не искать.
Они сидели в большом холле и тщательно обговаривали каждую вещь. Причем Заревский яростно выступал против всего, что предлагала Катя.
– И зачем мне новый костюм? Домашний… Я что – буду на сцене в этом костюме петь?
– Ты еще доберись до сцены, – одергивала его Катя. – И потом… тебе же надо в чем-то ходить дома. А это… это не домашний костюм, а летний. Там, может быть, жара.
– Я не поеду, я ужасно не люблю жару.
– Ты поедешь! – наседала Катя. – И жару ты тоже любишь!
– Хорошо, тогда вычеркивай семь пар носков. Там жара, я буду ходить в сланцах без носков!
– Ты сначала доберись до сланцев! Кстати, сланцы тебе тоже надо взять.
– Нет! Сланцы я там куплю.
– Хорошо, тогда… побежали до следующего магазина.
Бежать не пришлось. Позвонил Огребцов и поинтересовался, как идет подготовка к отъезду. Катерина доложила, что они уже в магазине, одевают Заревского для заграничного путешествия и сам Игорь ужас до чего стремится скорее отправиться в поездку. Огребцов остался доволен. А Катя с Заревским побрели дальше докупать нужные вещи. Заревский после небольших спринтов уже не мог не только бежать, но и просто ходить нормальным шагом. Он попытался было пожаловаться Катерине:
– Катя, вот здесь, совсем близко, стоит моя родненькая машина. Она прямо вся в недоумении – отчего это я ее игнорирую! У нее даже масло закипело от такого горя. Кать, пойдем в машину, а?
– Ей придется теперь очень часто недоумевать. Ты будешь ходить пешком!
Она умотала сегодня Заревского до полуобморочного состояния. Когда они пришли к ней домой, он сразу же взмолился:
– Катя! Чаю! И… и огромный-преогромный бутерброд!
– Хорошо… заходи в дом.
Пока Заревский открывал двери, Катя сидела возле будки Ерофея и гладила пса, который выделывал хвостом немыслимые вензеля.
– Да, Ерофей… Нет с нами теперь Чижика, поэтому… Ты не расстраивайся, я сейчас тебя покормлю… Игорь!! Беги скорее за своей машиной!
– Что случилось? – выскочил Игорь из дома с бутербродом в руке.
– Брось хлеб с колбасой, это гора калорий! Бегом за машиной! Надо поехать к Сидоревскому, отвезти Чижику лечебный корм, – вдруг стала собираться Катя.
Заревский крепко взял ее за плечи.
– Стой. Катя, они не примут никакого корма, неужели ты не понимаешь? Они не станут лечить кота. А когда он снова заболеет, тогда… они вызовут другого врача. Возможно, более спокойного, более равнодушного, чем ты. Хотя… Может быть, перебесятся и снова позовут тебя, ведь ты тоже уже стала частью их… имиджа, как выражается твой Сидоревский. Поэтому… надо просто ждать.
– Когда Чиж заболеет? – устало посмотрела на Игоря Катя. – Игорь… Я… зачем-то привязалась к этому коту. И… я могла бы смириться, если бы ему там было хорошо, но…
– Ему там нормально! – встряхнул ее Заревский. – Ты понимаешь? Нор! Маль! Но! Все! А сейчас… ты посмотри, Ерофей уже полчаса чечетку хвостом выбивает, а ты никак не удосужишься его покормить. Меня, кстати, тоже.
Катя вздохнула и пошла кормить пса и мужчину.
– Ты тут так одна и живешь? – спросил Заревский, пока Катя наливала чай.
– Да… нас сносить хотят уже несколько лет, да каждый год передумывают. А я и рада. Куда я потом Ерофея дену, он же не привык в городской квартире жить, ему на улице надо. Да и соседи у нас все знакомые… даже кошки в гости приходят. И зачем я только к Сидоревскому устраивалась? Анжела сказала, чтобы я с ним поговорила о сносе дома… А мне это и не нужно… Нет, то есть сначала я хотела, а потом подумала… Не надо ничего сносить. А от Сидоревского мне и вовсе ничего не надо. Мы сами не знаем, чего хотим.
Они сидели в большой кухне, где обстановка была совсем не современная. Но все эти вышитые салфеточки, белоснежные кружевные шторки на окнах, пузатый чайник – они так окружали теплом и уютом, что хотелось надеть тапочки и взять в руки газету.
– А почему ты не замужем? – ляпнул гость и тут же смутился: – Прости… вырвалось…
– Не знаю, – рассеянно ответила Катя. – Вообще-то, человек я хороший, но никто не берет!
– Я бы взял… – тихонько пробормотал гость.
– «Бери!» – чуть было не выкрикнула она, но… язык будто онемел. И пришлось сказать совсем другое:
– Тебе надо устраивать свою карьеру. Вот и Огребцов говорит то же самое. Потом… Игорь, я из-за тебя котом пожертвовала! Так что… Ты просто не можешь поступить по-другому.
– Понял, – качнул головой Заревский и одним махом, точно рюмку, опрокинул в себя чашку чая.
На работе у Кати все было как обычно. Клиенты записывались только к ней – сыграла свою роль реклама по телевидению, хотя Катя ни о какой рекламе и не думала. Машка же вынуждена была развлекать Катерину разговорами и принимать тех редких посетителей, которые телевизора не смотрят.
– Катя! Это ужас! – восклицала рассерженная подруга, когда в приемной снова никто не пожелал пройти к ней. – У меня нет слов!
– То есть молчать сегодня будешь? – не отрываясь от чьей-то порезанной лапы, поинтересовалась Катя. – Что, вообще никто не идет? Вон у девочки киску возьми на осмотр.
– Да я не из-за этого, – махнула рукой Машка. – Я из-за своих, домашних. Кать… я решила брать с тебя пример и… и выгнала Романа с его мамашей. Они мне житья не дают. Поэтому – я с ними рассталась. И… и знаешь, Кать, я думаю, не умру. Ты же не умерла!
Катя задумалась. Чего скрывать, какой бы ни был этот Роман, а после его ухода она даже переживала. Но вот теперь… Из-за Чижика ей гораздо тяжелее.
– Не умрешь, Марья, точно тебе говорю, – проговорила Катя, принимая очередного пациента. – Без него лучше. Давай приступай к работе. Пациенты заждались.
– Не умрешь, Марья, точно тебе говорю, – проговорила Катя, принимая очередного пациента. – Без него лучше. Давай приступай к работе. Пациенты заждались.
– О-ой, Ка-ать… – вдруг вгляделась в лицо подруги Маша. – Слышь, Кать, а у вас как вечер прошел?
Ничего не стала ей рассказывать Катя. Машка, конечно, неплохая тетка, но уж больно на язычок ненадежная. Тут же побежит с девчонками новостями делиться.
– Заходите! Кто по очереди? – крикнула Катерина, а потом обернулась к Маше. – Мы? Нормально провели. Хорошо… Мужчина, что с вашей собакой? Почему она оранжевая?
– Вы не поверите… дочка покрасила. Вы не подскажете, собака будет жить?
– Следить надо за дочерью, – строго проговорила Катерина и приступила к работе.
В сущности, ничего поделать уже было нельзя, но собаке требовалось успокоительное.
В такой работе прошел весь день.
Сегодня Заревский уже не должен был прийти. Вчера Огребцов предупредил, чтобы Катя с Игорем попрощалась, потому что… теперь она его не увидит очень долго. Но… Как бы Катя вчера стала прощаться с Игорем? Упала ему на грудь? Стала обнимать с причитаниями «на кого ты меня покидаешь?» После этого она ни за что бы не вытолкала его ни в какую заграницу.
А вот сегодня… Она вдруг отчетливо поняла, что все то, что она называла легкостью, удобством… как там еще-то? Все это и было… любовью. Да! Потому что она разная бывает, любовь. Бывает изнуряющей, мучительной, а бывает легкой и радостной. Игорь не мучил ее ожиданиями, не истязал ревностью, не пугал неизвестностью. С ним было спокойно, тепло и уютно. С ним можно было легко ухаживать за котами, спасать собак, чувствовать себя слабой, строить семью, рожать детей… С ним было надежно и уверенно. Только… почему Катя сразу это не поняла? Нет, она это чувствовала, но… постоянно прятала голову в песок, боялась называть вещи своими именами, даже самой себе стыдилась признаться, что влюбилась по самые уши. И не признавалась. А он ее любил такую, какая она есть. Ждал, но не требовал никаких признаний. Был всегда рядом. И все. А вот теперь его нет рядом. И… весь мир стал серым. И Чижика… Чижика тоже нет. Как же они так вдруг сразу покинули ее – самые близкие мужчины? И что теперь делать? Остался только Ерофей… Но они справятся! Они обязательно что-нибудь придумают… Только вот голова совсем отказывалась соображать… Стресс, что ли?
Катя даже не знала, чем ей заняться после работы. Но… Начальство и об этом позаботилось.
– Катерина Михайловна, – заглянул вдруг в кабинет Эдуард Карлович, – тут нам сигнал поступил… Где же у меня записано… ага, вот листочек, возьмите… После работы сходите с Марией Антоновной по одному адресу, там надо кошек посмотреть, а то рассадник заразы… Соседи пожаловались. И проверьте, каких надо стерилизовать, проглистогонить, блох прогнать. А то… мне нужно доложить в администрацию, что наша клиника оказывает некоторые бесплатные услуги населению.
– После работы я иду домой, – отчеканила Катерина. Она не могла простить ему того, что он тогда так безропотно поверил Сидоревскому про кражу. – Пошлите девочек.
– Быть может, вас немного успокоит тот факт, что за это будет начислена премия? – решился на перемирие Эдуард Карлович.
– Да что вы, в самом деле, – тут же махнула ручкой Маша. – Конечно же, мы сбегаем! И зачем ждать конца рабочего дня? Мы прямо сейчас и пойдем! А Эдуард Карлович сам зверье примет. Ты уж прямо совсем, Кать! Можно подумать, Эдуард Карлович ничего в ветеринарии не понимает! Катя, собирайся.
Машка – молодец! Так и надо этому индюку! Пусть посидит на приеме, а то забыл, наверное, как у собаки когти стригутся. Пока начальство соображало, что ответить своенравным работницам, Марья быстро ухватила листочек с адресом, и они с Катей мигом выскочили из кабинета.
Женщина жила совсем недалеко, дом ее они нашли быстро.
– Пойдем, какая у нее квартира? – спросила Катя.
– Вот здесь написано, – показала Машка листочек и с надеждой посмотрела на Катю: – Может, тебе там какой-нибудь котик приглянется, а?
– Маша… ты ничего не понимаешь, – отвела глаза в сторону Катя. – Мне не нужен какой-нибудь котик. Мне нужен Чиж!
Маша вздохнула, и они зашли в подъезд.
Пункт назначения можно было узнать по запаху. Кошачья вонь разносилась по всему подъезду.
– Это чего? – уставилась Катя на Машку. – Это от ее квартиры такие ароматы?
– Откуда я знаю, – поморщилась Машка. – Звони давай.
Дверь открыла женщина с младенческими глазами, в совершенно заляпанном халате и почему-то с одной бигуди сбоку. Запах стал совсем невыносимый. Возле ног женщины крутились две разномастные кошки.
– Вы ко мне? – засияла глазами женщина. – Как раз к столу. У меня сегодня геркулес!
– Мы, простите… мы сыты, – начала Машка. – Это у вас кошки, которых надо привить?
– Да! У меня! – обрадовалась женщина. – Вы проходите, а то эти разбойница убегут.
Машка двинулась вперед и потянула за собой Катю.
Они вошли в маленькую прихожую, с ободранными обоями, и к ним тотчас же выбежали еще кошки – целая орава. Катя даже не могла точно сказать, сколько их – семь, десять… пожалуй, больше десяти. Здесь были и взрослые, и подростки, и совсем маленькие котята.
– А зачем вам столько кошек? – не удержалась Катерина. – Вы что, специально их плодите?
– Да не специально, что вы! – захлопала глазками женщина. – Некоторых подобрала, некоторых мне принесли. А там еще в коробке, так те здесь уже родились.
– Кошки-то у вас стерилизованы? – допытывалась Катерина.
– Нет-нет, вы мне про стерилизацию даже не говорите, – замахала руками любительница кошек. – Я ни за что не пойду против природы! Это жестокость!
Машка только смотрела по сторонам и качала головой.
– А если с вами что-нибудь случится? Вы подумали – куда попадут все эти кошки? – наседала Катя. – Они же все на улице окажутся. Еду добывать они не умеют, от собак прятаться тоже не приучены, даже укрытие себе не смогут найти.
Женщине, видимо, совсем не понравилась такая беседа. Она гордо вскинула голову, выставила вперед одну ножку и заговорила чуть свысока:
– Знаете, я… я организовала у себя приют! Вот! И вы не вправе мне это запретить!
Катя вздохнула. Женщина была явно не в себе.
– А чем вы кормите своих приютских? – спросила Машка.
– Я же вам сказала, у нас сегодня геркулес! – важно ответила дама.
– Так вы едите то, что кошкам варите? – ужаснулась Мария.
– Нет, барышня, это кошки едят то, что я варю себе, – величественно пояснила хозяйка дома. – Вчера у нас была сухарница… Это, когда сухари замачиваются в воде, потом солятся и туда добавляется чуть-чуть подсолнечного масла. Очень калорийное блюдо. А сегодня соседка подарила нашему приюту целый пакет геркулеса. Мы празднуем!
– И вы нигде не работаете? – догадалась Катя.
– Да… я временно нетрудоспособна, поэтому… Но добрые люди не дают нам вспоминать о голоде.
– Маш, здесь все ясно, – потянула подругу за рукав Катя. – Наши будущие клиенты. Женщина, где кисок будем осматривать?
– На кухне. Только… А чего их осматривать? Они нормальные.
– Паразитов давно прогоняли? – насупилась Марья.
– У нас их нет, – гордо дернула головой женщина.
– Мы вам покажем, – усмехнулась Маша. – То есть сами увидите после того, как такие вот таблеточки кошки получат.
Осмотр продолжался больше часа. И лишь потом Катя с Марьей с чувством исполненного долга перевели дух. От изобилия кошек самых разных мастей и расцветок в глазах рябило. Четырехлапые обитатели квартиры, которую уже трудно было назвать человеческим жильем, были везде: на столах, на полу, на шкафах, на серванте, на подоконниках, даже на холодильнике. Одни чинно возлежали, другие старательно вылизывали шерсть, третьи беспорядочно сновали туда-сюда, внося свою лепту в и без того царивший вокруг хаос. «И кошки полосатые в глазах», – сама собой явилась в Катиной голове перефразированная строчка из школьной классики. Впрочем, хватало здесь не только полосатых, но и рыжих, и черных, и белых, и серо-буро-незнамо-каких. Болезни у них тоже имелись – к счастью, не такие опасные и запущенные, каких опасалась Катя, увидев царившую здесь антисанитарию.
– Нет, – шепнула Машка подруге, – отсюда брать кота не смей. Намучаешься с ним.
– Я и не собиралась. Это ты мне предлагала. Не помнишь?
– Я? – от возмущения Маша заговорила в полный голос. – Что я тебе – врагиня? Я плохого не посоветую.
– Ну-ну… – Катя вложила в эту лаконичную реплику весь свой сарказм.
В кухню вошла хозяйка, и дружеские разборки пришлось прекратить. Дело было сделано, засобирались домой.
– Вы бы проветривали иногда, что ли… – проворчала Машка, одеваясь в прихожей. – Животным, между прочим, тоже свежий воздух требуется.
– Проветривать? А сквозняки? – искренне возмутилась содержательница кошачьего приюта. – Если мои киски заболеют, что я буду делать?