— А у тебя выбора нет. Через неисследованный портал с нестандартным каналом связи тебя никто не отпустит. А он такой, можешь мне поверить, это практически единственное, что нам с Костиком удалось о нём понять. И через Землю, на космическом корабле… тоже не лучшая идея. Тем более ты, наверное, знаешь, какие напряжённые у нас сейчас отношения с прародиной?
— Я что-нибудь придумаю, — пообещал Фёдор скорее сам себе, чем родным.
— А пока стоит вызвать сюда специалистов. Пусть займутся выяснением, что за подарочек мы на этот раз к себе прицепили.
Радужная.Неспешно передвигаясь из купола в купол, ухватив под руки двух дриад, которых почему-то воспринимала как братьев, хотя наверняка, те даже родственниками не были, Гера не задавалась вопросом, как будет выглядеть та вечеринка, на которую её пригласили. Не задавалась вплоть до того момента, как зашла в один из самых небольших куполов, переоборудованный под столовую и комнату отдыха для дриад, и поняла, что будет единственным человеком на этом сборище. И вообще единственным двуногим прямоходящим животного происхождения.
Из проигрывателя доносилась негромкая музыка, между длинными монументальными столами неспешно перемещалась дюжина дриад, если считать и тех, что пришли с Герой. Они потягивали коктейли из высоких стаканов с трубочками и негромко переговаривались. Впрочем, это признаком вечеринки не было — именно так и выглядел нормальный обед дриады вдали от дома — как витамино-минеральная смесь или раствор сахаров, по составу схожий с концентрированным древесным соком, налитая в приличных размеров ёмкость.
— Так, я правильно поняла, что сабантуй — это что-то вроде Праздника урожая? — дождалась синхронного кивка от своих сопровождающих (неудивительно, что ей чудится, что они близнецы), и продолжила: — Ну и где?
— Наврали, — ничуть не смущаясь, и так же дружно ответили они.
— Ну не могли же они сказать при Фёдоре, что мы тебя в качестве подопытного кролика приглашаем, — из-за стола, под которым находились тумбы с запасами провианта, поднялась Кио. — Фёдор бы с них шкурки спустил, и была бы у тебя в комнате пара оригинальных зелёных ковриков.
— Мне уже пора пугаться?
— Пока подожди. Вот узнаешь, что мы тебе предлагаем, тогда пугайся.
— А может, хватит нагнетать атмосферу? — у Геры от любопытства, кажется, даже кончик носа заострился. В то, что ей предстоит что-то страшное, она не верила ни на грош. — Зачем вам понадобился человек и почему именно я?
Кио ласково взяла подругу под локоть и повела в самый заваленный разнообразным хламом угол. От помещения, предназначенного исключительно под нужды дриад, можно было ожидать, что те засадят его всевозможными растениями и вообще устроят джунгли в миниатюре, но нет, интерьер был лаконичен до аскетизма. Разве что в тех самых углах можно было обнаружить самые случайные вещи. Такие, как например, с трудом опознаваемая по картинкам из учебников спиртовка, и стоящая на ней колба с пузырящейся внутри бурой массой.
— Видишь ли, у вас людей, да и у эльфов тоже, есть обычай делать нефункциональные, но приятные вещи. Это называется искусство. Так вот эта зараза не миновала и нас. Только видишь ли в чём дело, кулинария — искусство не совсем абстрактное, — голос Кио всё журчал и журчал, в то время как взгляд Геры перебегал со спиртовки на личико совсем молоденькой дриады, глядящей на неё с восторгом и надеждой. Нет, как бы не выглядела странная жижа в колбе, нос Геры давно уловил чарующий аромат свежесваренного кофе.
— Так вы меня в качестве дегустатора пригласили? А самим — слабо? И почему именно меня?
— Самим точно слабо. Мало того, что большинство вашей пищи для нас несъедобно, так ещё и вкусовые рецепторы устроены немного иначе.
— Ну и? Чего ждём? Переварится же! И, кстати, я так и не услышала, почему для дегустации была избрана именно моя кандидатура.
Художница от кулинарии, кажется, звали её Серж, ловко подхватила колбу специальным держателем и вылила её содержимое в тонкостенную чашку. На Гере скрестились взгляды всех присутствующих. И были они настолько выжидающими, что Гера не могла сдержаться, чтобы не устроить маленькое представление. Медленно, полуприкрыв глаза втянула в себя аромат, потом сделала крохотный глоток, покатала на языке вязкую горечь, проглотила. Зрители затаили дыхание, и, кажется не дышали до тех пор, пока не увидели энергичный одобрительный кивок.
— Прилично. В нашей кофемашине — рецепт N 7. Один из самых простых.
— Ну вот тебе и ответ, почему пригласили именно тебя. В нашем окружении не так много кофеманов, достойных выступить в роли эксперта.
— Не верю. Как минимум с Иманкой мы через день-каждый день сталкиваемся в столовой у кофемашины.
В ответ послышались еле сдерживаемые смешки, как будто она сказала что-то остроумное.
— И Иманка и Ярик и остальные наши напарники скрываются в неизвестном направлении, стоит им заметить маньячный блеск в глазах Сержи.
— А я, значит, скрыться не успела? — она сделала ещё один, более смелый глоток. — Ну-ну. Тогда уж сразу признавайтесь, чего вы туда ещё намешали? Из-за чего такие страсти?
— Дело не в составе, а в способе приготовления, — впервые за разговор подала голос Сержи. — Это ведь целое искусство — приготовление пищи. Все эти кастрюльки, шумовки, сковородочки, кокотницы. Не то, что сейчас — загрузил необходимые продукты в кухонный, нажал кнопку — получил блюдо по стандартному рецепту со стандартной сервировкой. Никакого простора для творчества! И вот недавно мне попала в руки методика приготовления кофе на спиртовке. Совсем как древние люди готовили! Не могла я удержаться, чтобы не попробовать.
— Ну, уж не такой уж древний. Этот способ приготовления использовался не так часто и в основном в помещениях, где не было плиты и были несчитанные запасы спирта. В институтских лабораториях. Ну, или любители экзотики баловались. По-настоящему древний способ — на горячем песке, у костра, как турки-османы готовили, — взглянув на приунывшее личико дриады, Гера добавила: — Впрочем, соорудить приемлемый заменитель несложно. Всего лишь поместить в небольшой металлический ящичек нагревательный элемент и засыпать его песком.
Она даже представить себе не могла, какую бурю организованно-суматошной деятельности вызовет это её заявление. Причём в это действо были вовлечены абсолютно все, и вскоре на одном из столов воздвигся длинный монументальный ящик, заполненный снежно-белым песком, на котором можно было разместить штук десять джезв. Которых, кстати, не было, вместо них, к подходящим по форме колбам были приделаны ручки. Откуда-то возникли склянки и коробочки с разнообразным содержимым: банки с притёртыми крышками в которых, если судить по надписям, хранились разнообразные сорта тонко смолотого кофе, коробочки с гвоздикой, корицей, бадьяном, перцем горошком, и прочей экзотикой использовавшейся в качестве добавок к кофе, включая зёрна попугайника, который в их кофемашине как раз закончился и по отсутствию которого Гера как раз начала страдать.
— Между прочим, — Гера обвела задумчивым взглядом шеренгу джезв, — если я всё это выпью, со мной случится гипертонический криз. Или чего похуже.
Она зябко повела плечами, хотя обычно на Радужной было скорее жарко, чем холодно, сегодня её знобило.
— Не обязательно пить всё, достаточно по глотку отпить, — Серж неловко взмахнула рукой и одна из джезв развернулась, вывалив содержимое частью на песок, частью на стол. — Ой. Что-то со мной не то.
— Не только с тобой, со всеми нами, — Кеми сжал пальцы в кулак, недоверчивым взглядом смерил его. Потом направился к двери, попробовал её открыть — не удалось. Быстрым взглядом оглядел помещение, остановился на решётке вентиляционной системы. Встав на стул, поднёс к её отверстию руку, прислушался к своим ощущениям. Рука онемела. Ещё раз попробовал сжать руку в кулак — пальцы не согнулись. — Судя по всему, нас здесь заперли. И судя по тому как похолодало, кто-то «поиграл» с настройками кондиционера.
Дриады обменялись понимающими взглядами. В отличие от них, Гера не поняла ничего.
— Кто? Чем? И зачем? У вас здесь идут какие-то разборки, в которые я не посвящена?
— Нет, ничего такого. Но буквально вчера, в связи с событиями на Земле, нам велели соблюдать крайнюю осторожность.
— Мы, правда не думали, что нам действительно что-то грозит.
— Но маячки, которые сообщат, если с нами что-то случится, надели.
— Только это не поможет. При постепенном понижении температуры мы просто впадём в спячку — никакого вреда для здоровья и, соответственно, маячки в контрольный пункт тревожного сигнала не подадут.
— А тот, кто придёт сюда через полчаса, может сделать с нами всё, что ему заблагорассудится.
— А я ничего не могу сделать? — на Гере скрестились мрачные взгляды. — Ну хоть что-то?
— А я ничего не могу сделать? — на Гере скрестились мрачные взгляды. — Ну хоть что-то?
— Ты не боевик. Ни дверь вышибить, ни с пришедшими справиться, тем более, если у них есть оружие. Сама бы уцелела.
— А если спрятаться? — и начавшая работать в этом направлении мысль, привела её к неожиданной идее. — А если спрятать не меня, а, скажем, Кио, Серж и Орту, — она назвала самых миниатюрных девушек. — Если я ничего не путаю, в ваших хранилищах для концентратов имеется климат-контроль и максимальная температура, которую там можно установить — плюс пятнадцать?
— Влезть в этот ящик? — Кио выдвинула один из упомянутых из-под стола и вывалила на пол его содержимое. — Разве что, согнувшись в три погибели. Я попробую.
Попробовала не только она, но и остальные девушки, но кроме неё поместилась в хранилище одна только Серж. Валяющиеся на полу холщёвые мешки с концентратами пришлось аккуратно сложить, чтобы не наводить террористов на ненужные мысли.
— Так, двоих обезопасили, — Кеми обвёл тяжёлым взглядом оставшихся, потом криво усмехнулся и добавил: — А потом предлагаю всем лечь на пол и растопыриться как морская звезда. Что бы с нами не планировали сделать, вряд ли это будет происходить здесь. Вот пусть помучаются с транспортировкой таких неудобных тел.
— И что, разогнуть вас в нужную позу не удастся? — не то, чтобы Геру сильно интересовал этот вопрос, но невооружённым взглядом было заметно, что дриадам нехорошо, кое-кого даже начинало потряхивать, а цвет лиц из здорового зелёного становился нежно-салатовым. Отвлечь их болтовнёй, что ещё она могла предпринять, чтобы помочь бедолагам?
— Разогнуть заколевшую древесину? Жаль я этого не увижу!
И потянулись минуты ожидания. Тягостного. Хоть и было известно Гере, что это ещё не смерть, но было жутковато видеть, как жизнь покидает знакомые лица. Её уговаривали тоже спрятаться, однако где? Уж ростом-то её Бог не обидел, а укромные уголки в дриадской столовой исчерпывались пищехранилищами. Так что сидела она, ёжилась от холода, грела руки об очередную кружку с кофе, выбрав на этот раз старую добрую керамику, чтобы дольше тепло сохраняла. Задумчиво косилась на ходящую туда-сюда шапку пены в колбах, в каждую из которых щедрой рукой сыпанула хорошую порцию попугайника (вот же дурацкое название для специи, кто только такое придумал?!), надеясь, что кто бы ни пришёл, от дармового угощения не откажется. И когда услышала шорох открываемой двери, восприняла его без страха, даже с некоторым облегчением — наконец-то закончилось это бесконечное ожидание.
— Оп-па, а ты что здесь делаешь? — уставился на неё с неприятным удивлением один из двух вошедших. Средних лет мужчина, отдалённо знакомый, похоже не раз виденный где-то в куполах базы, в спецовке, какие носят все техники.
— Кофе пью, — невозмутимо ответила Гера, внимательно следя как второй, незнакомый, достаёт откуда-то сзади оружие. Не разбираясь в его видах, она не могла предположить, что это такое. Однако, то, что ничего хорошего её не ожидает, понимала отчётливо. Потребовались считанные секунды на то, чтобы встать, сделать полтора шага и выплеснуть уже почти остывший кофе в лицо незнакомцу.
— Сука! — от удара она отлетела к стене, сильно ударилась лопатками и затылком и кульком свалилась на пол не стараясь смягчить удар. Однако как вовремя Фёдор вручил ей свой подарок. Вместо того чтобы со всего размаха лязнуться о твёрдую стену, удар получился более мягким, пружинящим. От него завибрировали все кости черепа, неприятно заныли зубы, и в голове на миг образовалась звенящая пустота, однако никаких более серьёзных последствий от него не последовало.
— Жива?
— Какая разница?! Пакуй зелёных. Да дверь закрой.
Тот, что был в спецовке техника, смерил оценивающим взглядом тело ближайшего парня, потом привезенную с собой платформу с коробками, на которых на крышке красовалась наклейка: «Отработанные батареи». И пошёл закрывать дверь (по крайней мере, как справиться с этим, он точно знал), между делом прихватив кружку с кофе. Сложно было отказаться от соблазна, тем более, что здесь было довольно прохладно, а кофе, мало того что горячий, так ещё и запах его пропитал всё помещение.
— Ну что ты там возишься?! — его напарник упаковал запас продовольствия для пленника. Не хватало ещё, чтобы столь ценный материал откинул копыта из-за недостатка специфического питания! Не в последнюю очередь именно из-за этого местом проведения операции была избрана столовая.
— А как? Он туда не лезет! Руки-ноги не гнутся, — он пыхтел, ворочая неудобные, но до странности лёгкие тела. От челюстераздирающего зевка тоже удержаться не удалось. Странно, вроде же кофе только что пил. Почему же спать так хочется?!
— Ну, придумай что-нибудь. Может суставы им прогреть.
— Горелкой?
Долго препираться им не довелось. Рывком раскрылась дверь, ударилась об ограничители и до того как на обратном движении начала закрываться, в помещение ворвались люди в форме.
11
РадужнаяКак и что происходило потом в комнате, Гера в подробностях разобрать не смогла. К тому времени, как она разлепила веки и приподнялась на подрагивающих ногах, всё уже было закончено. Один-единственный выстрел, показавшийся оглушительно громким и крепкий, забористый мат, сразу после. Взгляд выхватил возвышающегося над всеми бойца, с силой разминающего плечо, парочку злоумышленников, уткнувшихся носами в пол и, как ни странно, Ванессу Хойлин, второго пилота с «Сеятеля-5», деловито расхаживающую между столов.
— А эльф где? — воскликнула она, после того, как обошла не такое уж большое помещение дважды.
— Я за него. — Гера выдернула из волос заколку и со значением постучала по ней.
— Так это и есть тот самый жучок? Фёдор на тебя свой прицепил, — по её лицу было заметно, с какой скоростью в голове проносятся разнообразные варианты. — А сам что, бесконтрольно гуляет? Неужели он настолько ненавидит слежку?
— Нет, у него ещё есть, — о том, что у этой штуковины есть ещё и дополнительные защитные свойства она сообщать не стала. И совсем не потому, что собиралась что-то утаивать от службы безопасности, — говорить после удара о стену пока ещё получалось с трудом, а соображать и вовсе не хотелось.
— Так значит с ним всё в порядке? И чего, спрашивается, я тогда сюда неслась?
— А спасение дриад у нас уже не котируется? — с возмущением отозвался один из парней в форме, только что закончивший «упаковывать» арестованных.
— За них я не несу личной ответственности, — отмахнулась Ванесса, голосом выделив слово «личной», — а если что-то случится с этим неуправляемым эльфом, с меня голову снимут.
— А с этими что? — раздался из другого конца столовой голос незнакомого военного, пытающегося прощупать у дриады пульс и только тут, похоже, осознавшего, что не представляет, есть ли у этих человекообразных растений он вообще.
— В спячке. Как мне объяснили, такое состояние для дриад почти норма, — чуть придерживаясь за столы, Гера пробиралась к тому месту, где были закрыты Серж и Кио: навряд ли им удастся выбраться без посторонней помощи.
— Здесь десять дриад. Ещё двоих с вами не было?
— Сейчас, — Гера предпочла не вступать в долгие объяснения, тем более что до ближайшего ящика-хранилища оставалось всего пара шагов. — Сколько потребуется времени, чтобы восстановить нормальную температуру?
Только тут, прибывшие по тревожному вызову бойцы замелили, что в помещении как-то прохладно. Через открытую дверь холодный воздух выходил, но, недостаточно быстро, чтобы скомпенсировать его поступление из вентиляционной системы. При таких условиях выпускать спрятавшихся дриад на волю не имело смысла.
Кто-то побежал разбираться с действующей холодильной установкой, кто-то не слишком деликатно выводил задержанных. В поднявшейся суматохе Гера тихонько опустилась на пол, рядом с хранилищем, в котором находилась Кио.
— С вами всё в порядке? — к Гере склонился спешно вызванный медик.
— Переволновалась. Ну и по голове получила.
— Судя по порядку, в котором вы упомянули произошедшее, с вами действительно, всё более-менее в порядке, — молодой симпатичный доктор доброжелательно улыбался. — Однако обследование всё же стоит пройти.
— А дриадам помочь вы не собираетесь? — Гера недоверчиво посмотрела на доктора. Всё же странно, что тот уделяет ей столько внимания, в то время как поблизости имеются потенциально гораздо более тяжёлые пациенты, которым никто не спешит оказывать первую помощь.
— Я врач, а не агроном. И понятия не имею, что с ними делать. Сейчас прибудет кто-нибудь из эльфов и прояснит ситуацию.
— Далеко не исчезайте, — к ним тут же развернулся один из военных, занятый осмотром помещения. Гера только отмахнулась: мол, куда отсюда можно деться? Потом взглянув на столбик раритетного термометра, который отыскался в углу среди прочего хлама, и решила, что пора бы выпускать подругу из заточения. Странно, но ей никто не пытался мешать. Даже желающих поруководить её действиями не нашлось. Даже любопытство, когда она выдвигала ящик овощехранилища, позволил себе проявить только присутствовавший рядом врач. Ответственность на себя принимать не хотели, что ли?