— Где он!?
Священнослужитель медленно и величественно обернулся и едва удержал невозмутимое выражение на лице. Прямо над преследователями, стоя на узком дверном косяке (и как только удерживался!) и распластавшись по стенке, ухмылялся эльф. Его преследователи ещё раз обшарив взглядами храм и остановившись на по прежнему молчавшем падре, подрастеряли свой пыл и со словами:
— Извините. Ошиблись, — исчезли из вида.
Выждав пока затихнут в отдалении шаги, святой отец, задрав вверх голову, чтобы лучше видеть собеседника, спросил:
— Что могло понадобиться лесопоклоннику в божьем доме? — не слишком вежливое приветствие, но падре Адриана разбирало любопытство. Среди братии каких только версий о верованиях эльфов не ходило. Тем более что миссионеров они на свои земли не пускали, а тех, кто пытался проповедовать выслушивали разве что из вежливости. А тут такой случай! Может хоть на вопросы ответит?
— Лесопоклоннику? — эльф легко спрыгнул на пол. — Откуда такая странная идея? Мы своему Лесу не поклоняемся. Мы с ним дружим.
— А кому тогда поклоняетесь? В бога верите? — строго спросил святой отец. Он встал на пути эльфа, как бы преграждая ему дальнейший путь, словно от ответа на этот вопрос зависело, пропустит ли он его дальше. Тот словно не заметил этого манёвра. Шаг, другой, и вот он уже стоит в косом луче света, просочившегося сквозь витраж, ещё пара неуловимо быстрых движений — замер у распятия, и вот уже стоит перед падре Адрианом, только и успевавшего поворачиваться вслед за перемещениями нежданного гостя.
— Бога какой именно конфессии вы имеете ввиду? — он вопросительно склонил голову на бок.
— В Бога. Вообще, — падре решил не вдаваться в подробности и сделал широкий жест, обрисовывая что-то сложноопределяемое.
— Верить! Трудно во что-то верить или не верить, когда чувствуешь это.
— Чувствуешь! Бога?! — в его глазах загорелся нездоровый фанатичный огонёк. — И как это?!
— Вы вот тут нимб видите? — эльф похлопал себя по затылку. — Знание, что есть что-то непознаваемое, никак не помогает в принятии обычных жизненных решений. В лучшем случае, иногда, очень редко, смысл произошедшего становится понятен позднее.
— А ваши жрецы, медиумы или как их ещё там называют, что и они тоже…
Эльф обвёл взглядом убранство храма, ища слова, для того, что было ему самому интуитивно понятно, но требовалось растолковать человеку.
— Вот представьте, что в вашем храме появился орган. И он звучит на полную мощность. И как будут выглядеть попытки сверчка, живущего под половицами, войти с ним в резонанс и стрекотать хором?
— Понятно, — святой отец в некоторой прострации развернулся и направился к боковому ходу.
— Постойте. Я могу у вас здесь некоторое время посидеть?
— Если только у вас с собой нет ничего опасного, — падре кивнул на коробку, по-прежнему зацепленную завязкой за мизинец.
— Это! — эльф с некоторым недоумением посмотрел на свою поклажу, потом протянул её собеседнику. — Это — вам.
Ещё некоторое время святой отец кидал осторожные взгляды на усевшегося на второй ряд скамей эльфа. На спинку первого он уложил локти, а поверх них пристроил подбородок, глаза полузакрыты. Так что сразу и не поймёшь, то ли сосредоточен он, то ли наоборот расслаблен. В какой именно момент очертания его фигуры подёрнулись пеленой, падре не уловил, осознал что происходит что-то необычное, только когда странный гость растворился в воздухе. А в коробке, которую он всё же решился раскрыть самостоятельно, оказались фруктовые пирожные, нежные, удивительно вкусные и ни чуть не помявшиеся за время беготни.
Форрестер.Кио осовело моргала глазами не слишком понимая что же всё-таки происходит. Минут двадцать назад её неожиданно и преждевременно выдернули из единения с Древом, и это не лучшим образом сказалось на её мыслительных способностях. Рядом сидела Гера, и, судя по виду любимой подруженьки, у неё тоже наблюдались подобные проблемы. Обе они расположились прямо на ковре, дружно проигнорировав стоящий тут же рядом мягкий диванчик. Перед девушками раздражённой тигрицей выхаживала туда-сюда Анастасия Мержвинская, глава дипломатической службы Форрестера.
— Вы мне скажите, о чём вы думали, когда творили подобное непотребство? Нет, наше персональное божество, — выразительный взгляд в сторону потолка, — в своих действиях редко задумывается о тонких дипломатических моментах. Но хотя бы о безопасности можно было подумать!? Что значит начинать трансмутацию, не пройдя хотя бы минимальный курс адаптации к жизни на Форрестере! Это же от шока загнуться можно! Да ещё без подстраховки со стороны старших эльфов, с одним только стабилизирующим полем саркофага в качестве минимальной гарантии безопасности. Экспериментаторы!
— Гм, на тот момент это показалось мне хорошей идеей, — Гера потёрла болезненно пульсирующую точку между бровей и опять запустила пальцы в длинный ворс серо-зелёного ковра — тот пошёл благодарными волнами в ответ на нечаянную ласку. По правде говоря, после многих часов непрерывного общения с Лесом разум её пребывал в несколько помрачённом состоянии, и идея подобного эксперимента не показалась чем-то из ряда вон. Сам же Лес пребывал в молчании не желая объясняться и оправдываться, но незримое его присутствие, ощущавшееся как направленное внимание чего-то непостижимо огромного, было весьма отчётливым.
— А что ты там говорила про какие-то дипломатические тонкости? — выловила единственное непонятное из весьма эмоциональной речи Анастасии Кио.
Анастасия всмотрелась в обращённые к ней лица, такие разные, но одинаково непонимающие и вслушалась в исходящий от них эмофон. Действительно не имеют ни малейшего представления, о чём это она говорит.
— Когда мы только начинали совместный с Землёй проект по поиску и терраформированию подходящих для заселения планет, пришлось документировать каждый чих. А что не было закреплено письменно, то отстаивалось массой других способов. В частности, ни одного молодого эльфа на курс навигаторов нам протолкнуть не удалось. И, как вы понимаете, вовсе не потому, что никто из них не способен выдержать вступительные экзамены. Теоретическую базу по расчетам для пространственного перехода мы людям предоставили, но хотелось ещё и самим попробовать, как она на практике действует. Так сказать, кожей почувствовать. А теперь представьте, как выглядит со стороны создавшаяся ситуация: стоило только навигатору попасть на нашу территорию (и не самому худшему, насколько я знаю), как она уже эльфа. Или ещё веселее: сами затащили-заманили бедную девочку. И никому ведь не объяснишь, что всё вышло случайно, а нашему патриарху глубоко наплевать на соображения высокой политики.
— А не пошли бы они! — непонятно с чего, весьма эмоционально взвилась дриада. — Всё, что напрямую не запрещено — можно! А для трансмутации человека в эльфа требуется только его добровольное согласие и желание Леса.
А кроме того, у всего произошедшего была ещё одна причина: более чем тёплые отношения между Герой и Фёдором. Чем старше эльф, тем сложнее ему найти себе пару. Выбор среди сородичей не так уж и велик, а люди, чем старше он становится, тем меньше подходят по уровню своего развития. И если уж случилось чудо и эти двое потянулись друг к другу, стоило всеми силами попытаться сохранить связь между ними. Это понимала Кио, это понимала и Анастасия, а потому несколько сбавила тон.
— Но ведь можно было и обождать. По крайней мере, пока на Земле вокруг нас утихнут страсти.
— А разве так уж обязательно объявлять, что я теперь эльфа? — Гера смотрелась в отражение своего лица в зеркале, которым моментально стал экран эйкома, повинуясь её невысказанному желанию. Особых изменений не наблюдалось. Может, потом заметны станут? Вообще же до неё только что начало доходить, что именно она натворила. Нет, когда Фёдор приглашал её когда-нибудь посетить Форрестер, она обдумывала возможность стать эльфой. Но как-то несерьёзно, умозрительно. А теперь вот всё уже случилось (при полном её согласии! и знать бы ещё в каком бреду она находилась, когда это творила!) и приходится иметь дело с последствиями. А ещё в перспективе светит объяснение с родителями, да и если верить этой самоуверенной красотке, с любимой работой тоже придётся попрощаться. Голову где-то в точке между бровей опять пронзила резкая боль. Всё-таки рановато ей пока волноваться. Доктор не прописал.
— Это почти невозможно скрыть, — снисходительно объяснила Анастасия. — Всех, кто побывал на Форрестере, обязательно проверяют. Несложный анализ. Так сказать тест на человечность. Попади ты к нам каким-нибудь менее экзотичным образом, можно было бы попытаться утаить это. По крайней мере, поначалу, пока разница не станет очень заметной.
— Это почти невозможно скрыть, — снисходительно объяснила Анастасия. — Всех, кто побывал на Форрестере, обязательно проверяют. Несложный анализ. Так сказать тест на человечность. Попади ты к нам каким-нибудь менее экзотичным образом, можно было бы попытаться утаить это. По крайней мере, поначалу, пока разница не станет очень заметной.
— Не годится. Тот единственный раз, когда эльфа забрали с Форрестера сразу после трансмутации, я Анджея имею ввиду, ничем хорошим для него не закончился. И возможно, здесь дело было не только в опытах, которые на нём ставили люди.
— Вот и я говорю: не годится, — она ненадолго задумалась, побарабанила аккуратными ноготками по губам, потом пожала плечами. — Остаётся одно: дождаться пока наладят работу портала на Радужную и возвращать вас к цивилизации через него. Есть некоторая надежда, что там про эту стандартную процедуру забудут. Одно только плохо. С вами придётся тогда отправлять ещё одну, дополнительную, дриаду, а как объяснить её присутствие?
— Ты забываешь, — укоризненно произнесла Кио, — что для бывших людей это совсем необязательно. Странно, вроде бы сама такая…
— Это вы о чём? — Гера переводила непонимающий взгляд с одной на другую.
Анастасия смерила девушку оценивающим взглядом, потом постаралась кратко и весьма популярно изложить результаты исследований, на проведение которых было затрачено доброе десятилетие.
— Да, тебе наверняка об этом ещё не говорили. Все мы частички этого леса, не только дриады. Причём мы, эльфы можем жить в отрыве от него довольно непродолжительное время. Потом наступает так называемый реверсный кризис, сопровождающийся преотвратным самочувствием. В особо тяжёлых случаях может привести даже к летальному исходу. Впрочем, для людей переживших трансмутацию в эльфов этот эффект сильно ослаблен.
— А при чём тут дриады?
— Они часть этого леса. Мобильная, так сказать, часть, которую можно взять с собой в поездку.
— Ну, спасибо тебе на добром слове. Приласкала, так приласкала, — скривившись, Кио хмыкнула, потом обернулась к Гере и продолжила. — Но вообще-то это правда. Рядом с нами им легче.
— И с чем связан этот эффект? — весьма расплывчатое, поэтическое объяснение Геру, как технаря по образованию не удовлетворило.
— Пока точно не выяснили. Но, некоторые особо чувствительные эльфы утверждают, что лес звучит. Как музыка, как будто где-то в неведомой дали звучит симфонический оркестр и приходится жить в такт с ним. Это хорошо и даже приятно, когда он где-то рядом, но когда волшебные звуки стихают… Так вот, по словам всё того же поэта-мистика дриада звучит как одинокая свирель, — с явной гордостью закончила Кио. На нормальное описание процесса это всё равно не походило, но хоть немного стало понятней.
— А приборами оно, значит, не регистрируется, — задумчиво протянула Гера, прикидывая, что же это всё-таки такое.
— Нет. Пока приходится просто принимать как данность.
— И поэтому все вы, дриады, обладаете необходимым минимумом медицинских знаний, — продолжила рассуждать Гера. — Раз уж всё равно приходится следить за здоровьем партнёров-эльфов на выезде.
— Как догадалась?
— Болтаешь слишком много, — Гера шутливо подпихнула подругу в бок. — А я-то всё не могла понять, откуда у тебя столько знаний по нормальной физиологии людей и эльфов, вроде же на другом специализируешься.
— Так, вы тут сами разбирайтесь, а я пойду, дел ещё по горло. В том числе и касающихся устройства вашего недалёкого будущего, — Анастасия, с тщательно запрятанным умилением оглядела сидящих на ковре девушек, и, кивнув на прощанье, вышла. Только тонкие занавески, закрывавшие дверной проём взвихрились.
— Нет, люблю я эту женщину. — Кио откинула голову на диванное сиденье и уставилась в потолок. — Сама обозначит проблему, сама всех причастных на уши поднимет, сама же и наилучший вариант решения предложит.
16
Земля.Под сводами католического храма любой звук уносился ввысь, отражался, множился и возвращался к слушателю в виде эха невнятных голосов. Фёдор сидел совершенно неподвижно, стараясь даже дышать как можно спокойней, и сквозь полуопущенные веки наблюдал за танцем пылинок в луче света, падающего из узкого витражного окна. Прежде чем заняться анализом произошедшего, он решил вычистить все посторонние мысли из головы, унять лихорадку бега, успокоиться. Да видно перестарался. Вместо ясности логического мышления эльф погрузился в полутранс, откуда структура окружающего пространства становится видней и значимей, чем привычная материя окружающего мира. А посмотреть было на что. Узлы и нити переплетались, образуя композицию невиданной плотности, такой, что в этом месте начала проявляться своеобразная глубина. Не совсем то, но нечто похожее можно было наблюдать только в районе нахождения природного портала, правда, там это свойство пространства выражалось намного ярче (на плато Форрестера вообще медитировать не рекомендовалось. Ради сохранения психического здоровья и во избежание). Живая, динамичная картинка. На самом деле, все эти узлы и нити, цвет, глубина и плотность не более чем шутки сознания, пытающегося дать хоть какие-то ориентиры в мире непознанного. И у одного наблюдателя это были формы, у другого — цвета, у третьего — звуки, у четвёртого формы, цвета и звуки смешивались в разных пропорциях. Май и Лей вообще утверждали, что портал на Землю похож на вишнёвый сироп, а на Гардарику отдаёт вкусом пережаренного кофе.
Фёдор не собирался ничего делать. Только посмотреть. Может ещё попытаться разобраться в природе этого феномена. До сих пор эльфам на Земле ничего подобного не встречалось. Портал на Альтиплано не в счёт. Он искусственного происхождения и имеет совсем другую структуру. Хотя, по правде сказать, эльфы до сих пор избегали мест культового назначения. Может это вообще их нормальное свойство. Свойство людей усложнять структуру пространства мыслями, чаяньями, надеждами, обращёнными вовне, а не внутрь? Особенно если это происходило достаточно долго. Во временном аспекте существование порталов Фёдор до сих пор не рассматривал. Он попробовал представить как в невозможно давние времена здесь было культовое сооружение местных индейцев, потом как пришли бледнокожие завоеватели, что могли разрушили, а на руинах выстроили свой собственный «дом бога». Получалось не слишком. С историей Земли Фёдор был знаком поверхностно, а на пустом месте фантазия буксовала. Зато получилось нечто другое. Странная условная картинка, рисовавшаяся на обратной стороне глаз, дополнилась парой «магнитов». Один был очень мощный и находился бесконечно далеко, другой — совсем близко, но по сравнению с первым ощущался как очень слабенький. Удачное сочетание для стороннего наблюдателя, озабоченного собственной безопасностью. Фёдор сосредоточился на меньшем, пытаясь его рассмотреть и понять что же оно такое, и только успела зародиться паническая мысль: «Магнит. Он же притягивает!», как сам он почувствовал перенос, колени ударились о землю, а выставленные вперёд руки зарылись в мягкие стебли лесных трав. Остро запахло мокрой землёй, хвоей и травяным соком. Позвоночник продрала волна запоздалого ужаса. На эльфа всей своей тяжестью навалилась другая реальность.
Здесь была ночь. Между уносящихся ввысь вершин деревьев проглядывало звёздное небо с узким серпиком нарождающегося месяца. Воздух звенел голосами ночных насекомых и шорохом растущих листьев. Шорохом?
— Шорох, Шелест, это вы? — он перевёл взгляд на окружающую растительность и среди земных сосен различил знакомые силуэты. Ответное: «Да» прозвучало как тихий вздох. Вот теперь понятно куда его закинуло и почему эмофон этого места показался настолько знакомым. Некогда глухой северный лес, ставший пристанищем для восьмидесяти четырёх вальсиноров, перенесённых сюда из теплиц «Освоения миров». И то ли во время переноса они как-то повредили связи между деревьями, то ли это было побочным эффектом того, что весь лес был генетически однороден, но когда новопоселенец повзрослел достаточно чтобы заговорить, оказалось что это две совершенно разные личности. Шорох и Шелест. В отличие от прародителя на Форрестере эти решили выбрать себе отдельные имена. И опять же в отличие от него, были крайне неразговорчивы. То ли в силу невеликого возраста, то ли от того, что близнецам на первых порах хватает для общения друг друга.
Встал на ноги и, пошатываясь не столько от усталости, сколько от перенесённого шока, пошёл к центру леса, где в любое время можно было найти своих. Вообще-то, после того как Фёдор выяснил, что портал на Радужную закрыт с той стороны, он не собирался надолго задерживаться на Земле. Но потом подвернулась эта толпа фанатиков, а затем он некстати замечтался сидя в храме. Нет, пора заканчивать с такими экспериментами, когда сам не знаешь, что творишь. Так и сгинуть неизвестно куда в один прекрасный момент недолго. Конечно, научиться самостоятельно пользоваться порталами без помощи Леса или сложной техники было его давней мечтой, но вот то, что осуществлялась она путём какого-то дикого шаманства Фёдору не слишком нравилось. При всех очевидных плюсах у этой методики был один существенный недостаток: невозможность передачи полученного опыта другим. Так что каждому из последователей придётся проходить всю дорогу заново.