Приведя себя в порядок и надев рубашку и штаны, Лоран спустился вниз, в столовую: из кухни уже долетали соблазнительные запахи, пришла экономка и там хозяйничала. Некромант заглянул в помещение, окликнул невысокую полную женщину в чепчике и переднике.
— Мадам Бернье, доброе утро! — поздоровался он с улыбкой.
— О, мессир Лоран, доброе! — Женщина обернулась и улыбнулась в ответ. — Прикажете накрывать завтрак?
— Да, на двоих. — Гастон подмигнул. — У меня гостья, теперь постоянная, мадам Бернье.
Женщина всплеснула руками, и ее улыбка стала шире.
— Ох, радость какая, мессир Лоран! А кто она? — чуть понизив голос, спросила экономка.
— Мой якорь, мадам, — с явным удовольствием сообщил Гастон. — Ее зовут Полин…
— Прошу прощения, мессир, я забыла, вам же утром принесли послание, пока вы спали, — перебила его экономка. — Там в коридоре на подносе лежит.
У Лорана зашевелились нехорошие предчувствия, настроение сразу упало. Вспомнилось требование короля, и улыбка пропала с лица некроманта.
— Спасибо, мадам, — поблагодарил он и поспешил выйти.
На тумбочке у двери на круглом подносе лежал запечатанный конверт, и даже издалека Гастон уже знал, чьей печатью он запечатан. А приблизившись и взяв послание, понял, что не ошибся: королевский герб. Поджав губы и нахмурившись, Гастон вскрыл конверт и достал прямоугольник из плотной серебристой бумаги, на котором была написана всего одна строчка: «Мессиру Гастону Лорану, начальнику городской стражи, и его якорю. Версаль, суббота, двадцать пятое апреля, восемь часов вечера». Приглашение на два лица в загородную резиденцию его величества. Некромант резко выдохнул, прищурился. Полин точно будет недовольна, ведь это уже завтра. И в Версаль наверняка явится Анжуйский…
Тем же утром, дом Гастона Лорана
Утро для меня наступило уже ближе к полудню, и когда я открыла глаза, оглядев незнакомую комнату, то окончательно осознала, что моя жизнь переменилась. И вот теперь в памяти всплыли слова Гастона об изменении в рисунке. Я села и покосилась на плечо: золотистые линии словно присыпаны черным перцем. Вот, значит, как. Мои пальцы медленно провели по татуировке, я прислушалась к ощущениям, но больше ничего странного не было. Ладно, пора вставать, желудок уже дал знать, что он не прочь подкрепиться. Отбросив одеяло, я встала, надела вчерашние штаны и рубашку и огляделась, рассматривая, куда меня поселил Гастон. Небольшая, но уютная комнатка с двумя окнами, кровать с резными деревянными столбиками, на полу мягкий ковер, и даже камин есть. Увидев простой туалетный столик с несколькими ящичками и большим овальным зеркалом, я удивленно подняла брови: позаботился или он здесь и раньше стоял? Впрочем, какая разница. Даже если подготовился, приятно, что о такой мелочи подумал. Еще из мебели в комнате имелись просторный шкаф, два стула и в углу у окна круглый столик с расписной столешницей. На стенах шелк приятного песочного оттенка, плотные шторы на тон темнее. В общем, комната мне понравилась. Пойдем осматриваться дальше и искать тут столовую.
Короткий коридор с еще одной дверью напротив — наверное, за ней скрывалась спальня хозяина дома, и я подавила нездоровый порыв постучать и узнать, встал Гастон или еще нет, — привел меня к лестнице из темного дерева, по которой я и спустилась на первый этаж. И сразу обнаружила, где тут столовая: дверь рядом с лестницей оказалась распахнута, и я увидела овальный стол, застеленный белой скатертью, на котором стояло несколько накрытых крышками тарелок. А еще мой нос уловил божественный аромат кофе, и я смело зашла в столовую.
— Доброго утра, Полли. — Гастон встретил меня задумчивым взглядом, без тени улыбки на лице, и мне это сразу не понравилось. Перед ним на столе лежала какая-то записка на серебристой бумаге, и я насторожилась еще больше. — Как спала на новом месте?
Сам некромант щеголял в свободной рубашке и штанах, такой неожиданно домашний, что я почему-то смутилась. Чтобы скрыть собственное замешательство, небрежно пожала плечами и села, с преувеличенным интересом потянувшись к крышке на ближайшей тарелке.
— Хорошо, спасибо. Что на завтрак? — Я подняла ее и втянула аромат запеканки с кружочками помидоров сверху, посыпанными тертым сыром.
— Полин, — тихо позвал Гастон, и я замерла, так и держа крышку на весу и не сводя с некроманта напряженного взгляда. — У меня не очень хорошая новость. Положи крышку.
Я молча послушалась, сердце стукнулось о ребра, и горло пересохло от тревожного волнения — что еще случилось?!
— Король хочет видеть нас завтра в Версале, и это не обсуждается, — заявил Гастон и подтолкнул ко мне серебристую карточку.
Пришла мысль, что лучше бы к нам Анжуйский на чай заглянул, ей-богу. Даже не став смотреть, что там написано на приглашении, я вскочила и прошлась по столовой, резко потеряв аппетит.
— Я не пойду, Гастон, — решительно заявила я, чувствуя, как при одной мысли о том, что появлюсь среди такого количества людей, да еще там, где точно могу наткнуться на Дероша, леденеют пальцы на ногах и руках. — Вот что хочешь делай, я не пойду! Зачем ты вообще сказал королю обо мне?! — Я повернулась и наставила палец на него, и сердце колотилось все сильнее от накатывавшей паники.
— Он сам догадался. — Гастон встал и попытался поймать меня, но я увернулась. — Полин, я вынужден был ему сказать, что меня в бордель сонхау послали, он бы не дал разрешения. — Некромант нахмурился. — Король не дурак, ты же понимаешь…
— Да какая разница, я все равно не пойду!.. — выкрикнула я, перебив его. — Зачем королю понадобилось, чтобы ты привел меня в Версаль?! Он знает, что его брат ищет меня, так?
— Перестань ерунду нести. — Лоран наконец изловчился и ухватил меня за руку, притянув к себе. — Успокойся, Полли, — серьезно произнес он, потянув обратно к столу, и сел, развернув меня и поставив перед собой. — Идти придется, ты понимаешь, но не волнуйся, все хорошо будет. — Темные глаза смотрели без тени веселья или ехидства, пальцы Лорана аккуратно держали за запястья, не давая отойти. — Мы приедем, проведем там полчаса, чтобы нас заметили, и потом уедем. Я скажу, что ты почувствовала себя плохо. Король ничего не сможет сделать, указ его мы выполнили, в Версале были. — Некромант улыбнулся уголком губ. — Не наша вина, что ты так сильно разволновалась. В первый раз во дворце, да еще в таком большом. — Гастон неожиданно подмигнул, его улыбка стала шире.
Я не разделяла его воодушевления. Отвела взгляд, дернулась, но Лоран не отпустил. Более того, притянул ближе и усадил на колени, крепко обняв.
— Все равно за эти полчаса очень велика вероятность наткнуться на Анжуйского… — упрямо возразила я, невольно сглотнув, — близость Гастона всколыхнула совсем другие эмоции, смешавшиеся со страхом в пряный, обжигающий коктейль, дурманивший разум.
— Ш-ш-ш, — решительно оборвал меня Лоран, и я ощутила его горячее дыхание на щеке. — Полли, запомни: никто не отнимет тебя у меня, даже не думай. Я не отойду от тебя ни на шаг, не оставлю одну, что бы там ни планировали король и Анжуйский. — Его тихие, спокойные слова еще больше взволновали, и я не удержала прерывистого вздоха. — Сейчас мы позавтракаем, потом проедемся по магазинам, потом я немного расскажу о нашей дальнейшей работе, а вечером и ночью у меня дежурство. — Пальцы Гастона медленно провели по моей щеке, и на ставшей слишком чувствительной коже словно оставался огненный след.
Я замерла, тяжело дыша и не находя в себе сил отодвинуться. Черт, мне нравилось происходившее, от правды не убежишь.
— Ты знаешь, Полли, что поможет обезопасить тебя от притязаний Анжуйского окончательно, — выдохнул Гастон мне на ухо, и по телу прокатилась волна обжигающих мурашек. — Но решать только тебе, конечно.
Одарив меня легким поцелуем в щеку, некромант разжал объятия, и, бросив на него косой взгляд, я заметила довольную усмешку на породистом лице.
ГЛАВА 5
— Не дождешься, — нервно огрызнулась я, поспешно вскочив с его коленей.
Хотя внутри зрела уверенность, что моя капитуляция — всего лишь дело времени. Долго держаться на расстоянии я не смогу, сила не даст. И что-то подсказывало, что даже поход к Жиан не поможет: магия просто не отреагирует ни на кого больше… Она выбрала. И это не радовало. Я молча вернулась на свое место, остро чувствуя пристальный взгляд Лорана на себе, — он никак не прокомментировал мой ответ, спокойно принявшись за завтрак.
— Ты говорил, мне учиться придется. — Я резко переменила тему, не желая больше разговаривать о наших отношениях и о предстоящем посещении Версаля.
— Ты говорил, мне учиться придется. — Я резко переменила тему, не желая больше разговаривать о наших отношениях и о предстоящем посещении Версаля.
Отвертеться не получится, я понимала. Как бы ни боялась и ни противилась поездке, завтра вечером мы будем в загородном дворце его величества. Даже думать не желаю, откуда у Наарэми странное желание познакомиться с якорем Гастона.
— Да, как действовать в связке, — подтвердил Гастон. — Это несложно, но есть много нюансов, придется позаниматься.
— Хорошо, что насчет уровня моей силы? Ты говорил, это можно проверить. — Я сунула в рот кусок запеканки, скользнув по собеседнику взглядом.
— Можно, и после завтрака займемся, — кивнул некромант. — Процедура несложная и недолгая.
Я молча кивнула в ответ, и дальше завтрак проходил в тишине. Мои размышления вернулись к проблеме наших с Гастоном отношений и к предстоящему визиту в Версаль. Да, как ни досадно признавать, он прав: единственной гарантированной защитой против притязаний Анжуйского и возможного интереса короля ко мне могла послужить Нить Жизни. Но… Черт! Пусть я и прожила всю жизнь в борделе, у меня было множество мужчин, но где-то глубоко в душе продолжала жить романтичная девушка, которая не хотела быть связанной с одним человеком исключительно постелью. А именно это мне грозит, если я позволю нашим деловым отношениям перейти в горизонтальную плоскость. Специфика светлого дара такова, что после первой ночи он намертво переплетается с темной силой некроманта, и другие мужчины меня уже не будут интересовать, и, что самое грустное, от чувств здесь ничего не зависит. Я могу ненавидеть Гастона, но после всего лишь одной ночи мой дар будет реагировать только на него и только с ним я смогу снять лишнее напряжение. Я могу влюбиться в другого мужчину, но с ним не выйдет ничего, кроме целомудренной дружбы и болезненных переживаний по поводу невозможности быть вместе. Да, конечно, Нить Жизни приносила много полезного, если судить по той книге, в которой я читала про этот ритуал, но… Я же женщина, не только маг Жизни. Мне тоже чувств хочется, красивых ухаживаний…
В дверь позвонили, и я вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив вилку, сердце скакнуло к горлу и грудь сдавило от приступа страха.
— Наверное, твои вещи принесли, — спокойно заметил Гастон и поднялся. — Я просил экономку, мадам Бернье, зайти в «Золотые колибри» и передать Жиан.
— С-спасибо, — пробормотала я, справившись с эмоциями, — что-то со всеми переменами в своей жизни становлюсь слишком нервной.
Краем глаза заметила посыльного, нагруженного свертками и саквояжами, и рассеянно подумала, что большинство моих туалетов предназначены только для работы в борделе. Придется обновлять гардероб. А завтра еще и прием в Версале. Ох… Пока Гастон показывал, куда отнести вещи, я успела закончить завтрак и к возвращению некроманта была готова к проверке.
— Ну и что там с уровнем моей светлой силы? — Я испытующе посмотрела на Гастона, отодвинув пустую тарелку.
Минувшей ночью, где-то на улицах Монпарнаса
В тишине ночи тихий стук каблучков по булыжной мостовой звучал странно и тревожно. Вдоль домов по узкой улочке скользили две тени, закутанные в плащи, и по тому, как уверенно двигалась первая, становилось понятно: страха перед ночью любитель опасных прогулок не испытывает. Двое свернули в переулок и замерли перед неприметным домом с темными окнами.
— Вы точно решили, мадам? — тихо спросил один из них, обозначив, что его спутница — дама.
— Да, — последовал краткий ответ, сказанный уверенным, твердым голосом.
Спутник незнакомки подавил вздох, поправил сверток и достал ключ. Через несколько мгновений дверь открылась, и они скользнули в темный проем. Не останавливаясь, проводник женщины прошел к лестнице и распахнул еще одну дверь, за которой обнаружились ступеньки вниз. Пара спустилась и оказалась в небольшом квадратном помещении, в котором царила кромешная тьма. Раздался щелчок, и в воздухе загорелся оранжевый шарик, осветив пустую комнату без окон с земляным полом и деревянной дверью, обшитой накладками из железа и зачем-то еще укрепленной железной же решеткой с увесистым замком. Вокруг дверного проема слабо светились бледно-зеленым символы и руны.
— Об этом ходе точно никто не знает? — Голос женщины звучал властно и с легкими нотками пренебрежения, под глубоким капюшоном невозможно было разглядеть ее лицо.
— Точно, мадам, — с поклоном ответил спутник дамы. — Это я его случайно нашел и лично запечатал.
— Хорошо. — Женщина кивнула. — Открывай.
— Там может быть опасно. — Мужчина не спешил выполнять указание. — Я могу не справиться…
— Открывай, — с заметным раздражением повторила неизвестная. — Моя сила отпугнет низших тварей.
— Как скажете, — со вздохом пробормотал ее спутник и аккуратно положил сверток у стены.
Потом приблизился к двери, коснулся пальцами нескольких символов и зашептал под нос еле слышно. Шарик мигнул, светло-зеленое свечение начало тускнеть, и в комнатке стало ощутимо холоднее. Женщина плотнее закуталась в плащ, переступила, но не остановила некроманта. А это был именно он — никто другой не смог бы запечатать один из многочисленных входов в подземелья Монпарнаса, откуда в город просачивалась темная сила с той стороны и превращала умерших в чудовищ. Несколько символов погасли, бормотание мага стало громче, и замок на решетке с громким лязгом вдруг открылся сам, решетка с тихим скрипом отворилась. Неизвестный некромант достал из кармана еще один ключ, вставил в замок, и вскоре последняя преграда распахнулась. Из проема пахнуло землей, сыростью, затхлым воздухом подземелий и чуть-чуть гнилью. Мужчина едва заметно вздрогнул и оглянулся.
— Когда мы войдем, я запечатаю вход, — пояснил он. — У нас будет не более получаса, чтобы все сделать и вернуться до того, как по подземельям пройдет весть, что к мертвым на огонек заглянули живые. — В голосе некроманта проскользнула едва заметная ирония. — Потом нам не помогут ни ваша светлая сила, мадам, ни все мои знания и умения.
— Я учту, — так же немногословно ответила дама. — Веди.
В свертке что-то зашуршало, и раздался тихий звук, похожий на «мяв!» котенка; некромант поспешно провел ладонью над свертком, и шум стих. Спутник дамы первым вступил в неширокий коридор с низким потолком, женщина — сразу за ним. Отойдя чуть вперед, некромант снова положил сверток, закрыл двери и нарисовал на деревянной поверхности несколько символов, вспыхнувших темно-бордовым.
— Все, мадам, время пошло, — отрывисто произнес маг и подхватил сверток.
Его поведение разительно изменилось, едва они переступили порог подземелий, и женщина не одернула его. Здесь лучше слушаться того, кто знает больше о той стороне.
— Далеко уходить не стоит, — негромко обронил некромант, быстро шагая по коридору, — впереди плыл оранжевый шарик, зажженный незнакомкой.
Стены, сложенные из известняка, кое-где были влажными, с потолка то и дело срывались капли, и все отчетливее пахло сыростью и гнилью.
— А нам и не надо, — так же негромко фыркнула женщина.
Они прошли еще немного, и впереди показалась развилка. Некромант остановился и положил сверток на пол.
— Это отвлечет тех, кто придет следом, — пояснил он, хотя дама не задавала вопросов. — И у нас появится еще время, чтобы успеть дойти до выхода.
Странная пара прошла вперед до следующей развилки и остановилась.
— Здесь, — указал некромант. — Вы принесли, что я просил?
— Да. — Леди достала затянутой в лайковую черную перчатку рукой пузырек с мутной жидкостью. — Ты говорил, требуется совсем чуть-чуть крови. Она здесь водой разбавлена, ничего?
Мужчина кивнул и встряхнул руками, его взгляд стал сосредоточенным, а довольно симпатичное, но вполне обычное лицо застыло маской.
— Нежити достаточно одной капли, и они учуют жертву за много километров, — глухо ответил некромант, его глаза засветились в полумраке холодным голубым светом.
— Отлично, — кивнула неизвестная. — Начинай.
Ее спутник глубоко вздохнул и прикрыл глаза, дама отступила к стене, наблюдая за ним из-под капюшона. Некромант присел и тихо зашептал что-то, водя руками над полом, и за его пальцами вспыхивали символы и руны, опускаясь на землю и словно вплавляясь в камень. Воздух вокруг пары сгустился, сделался вязким, и леди на какое-то мгновение стало трудно дышать.
— Давайте флакон, — глухо приказал некромант, и женщина молча протянула ему пузырек.
Откупорив пробку, ее спутник накапал жидкости из него вокруг прихотливого рисунка, и каждая капля вспыхивала рубиновым, прежде чем впитаться в камень.
— Мне не нужны бесполезные ходячие мертвецы, — вполголоса заговорила женщина, следя за манипуляциями некроманта. — Им точно не подобраться…