- Будьте умниками и постойте в сторонке, парни. У нас здесь дело.
- Никто не пройдет, - сказали статуя слева голосом, похожим на грохот камней.
- Становится интересно, - заявил Томми. - Как это вы разговариваете, ведь почти наверняка у вас нет голосовых связок?
Статуя смотрела на него безучастно: - Что?
- Ну, я имею в виду, что не представляю, как ты можешь просто двигаться, старая калоша. Будучи куском камня, и все. У тебя же нет даже мускулов, или чего-то подобного. Как вы можете просто подумать, что нужно сделать, когда у вас нет мозга? Как вы можете просто жить, если в вас нет ни клочка живой материи? Вы - просто камень, и ничего более, и поэтому не можете жить, думать и действовать.
Статуи явно никогда не размышляли об этом, и, впечатленные безжалостной логикой Томми, отступили назад на свои пьедесталы и вновь застыли неподвижно. Я пнул ту, что слева, просто чтобы убедиться, но она не двинулась с места. Я усмехнулся изумленному Эмону.
- Это - дар Томми - задать вопрос, не имеющий ответа, создать сомнения по любому поводу и превратить любую ситуацию в неразрешимую. Он может заболтать все четыре ноги от осла, а потом убедить их отвезти его домой. Адские Демоны, как известно, криком кричали от его ужасной логики. Если подумать, она, действительно, по-своему жуткая.
- Как мило, - протянул Томми. – По-моему, это должно быть уроком для всех нас. Не все решает насилие.
- Держу пари, именно им все и закончится, - сказал я.
- Конечно, - согласился Томми. - Ты же здесь.
Мы распахнули дверь и вошли в громадную, невероятно роскошную приемную, с полированными деревянными полами и подлинниками картин на стенах. Люди в новых офисных костюмах увидели, что мы вошли, и решили, что им необходимо срочно быть в другом месте. Каком угодно. Я направился прямо к стойке ресепшена с Томми и Эмоном на буксире. Приемная была велика, и прежде, чем мы добрались до стойки, распахнулись дальние двери, и вбежала целая толпа вооруженных парней. Они распределились и образовали полукольцо, отсекающее нас от нашей цели, направив на нас оружие. Я остановился и стал вдумчиво их рассматривать. Они создавали впечатление реальной силы, в бронежилетах вместо безвкусной униформы полицейских-по-найму, и они держали оружие так, как это делают люди, знающие, что с ним делать. Я стоял на месте спокойно, Томми и Эмон попытались вдвоем спрятаться за меня. Действительно, здесь была чертова уйма стволов, направленных прямо на нас. А парни позади них были каменно-уверенными и предельно собранными. Это были профессионалы, готовые завалить нас по первой команде. У меня появилось желание крикнуть – БУ! - чтобы посмотреть, что произойдет.
- Достаточно, Тэйлор, - сказал их командир. Его голос был острым и холодным, военным по сути. - Нас предупредили о возможности вашего появления. Все здание под охраной. Нет такого места, куда вы могли бы пойти, чтобы мои бойцы при виде вас не открыли огонь. Поднимите руки. Медленно.
- Конечно, - сказал я. И поднял руки. Руки Томми и Эмона уже были подняты. - Мне нравится ваше оружие. Очень внушительное. Жаль только, что без патронов.
Командир смотрел на меня.
- Что ты имеешь в виду?
Я улыбнулся, разжал пальца, и целый поток патронов посыпался из них, гремя и подскакивая на полированном деревянном полу. Охранники удивленно смотрели на падающие патроны, а потом несколько из них все-таки попытались открыть огонь. Это было, конечно, бессмысленно, и охрана была крайне недовольна, когда оружие лишь жалко щелкало. Последние несколько патронов упало у меня из пальцев, и я опустил руки. Я по прежнему улыбался. Не очень хорошая улыбка, возможно, но такова Темная Сторона. Сотрудники службы безопасности мрачно смотрели на командира, который глядел на меня, пробуя улыбнуться. Не слишком успешно.
- Убирайтесь, - сказал я ему. – Как можно быстрее, или я покажу вам еще одну штуку с участием ваши внутренних органов и целой уймы ведер.
Секьюрити исчезли из приемной с впечатляющей скоростью, должно быть, чтобы сказать высшему руководству, что я им отвратителен. Похоже, некоторые собирались кричать. Эмон осмотрел патроны, рассыпанные по полу, и пнул несколько, чтобы убедиться, что они настоящие.
- Видишь?- сказал я Томми. – Не все и не всегда должно заканчиваться насилием.
- Зато это - еще заметный способ определить, что ты в деле, - ответил Томми мрачно.
- Кому-то придется убрать все это, - добавил Эмон.
Мы вызвали лифт для поездки наверх, обойдя блокировку при помощи шпильки и заколдованной отвертки, и двери любезно распахнулись перед нами на территории высшего руководства. Коридор перед нами был совершенно пуст. Я прошел мимо ряда дверей, Томми и Эмон неслись следом, помечая двери, пока я не подошел к ярко отполированному толстому латунному листу с названием должности - «Директор направления» и именем - мистер Александр. Я вопросительно посмотрел на Эмона, но он только покачал головой.
- Я не знаю этого имени, но, может быть, и не должен. Я обычно не сталкиваюсь с людьми такого уровня. - Он странно посмотрел на меня. – Я, правда, не уверен, что мы должны беспокоить такого человека, как он, по подобным вопросам.
- Правда? – спросил я. – А я уверен. Я живу, чтобы беспокоить таких, как он.
- И делаешь это здорово, - добавил Томми.
Я без стука распахнул дверь и по-хозяйски вошел. Томми тактично взял под руку Эмона и завел его внутрь. Это был явный предбанник, полный неудобных стульев для посетителей, секретаршей, забаррикадировавшейся за своим столом с видом снежной королевы. Толстое ковровое покрытие, со вкусом выполненные гравюры на стенах, и скрытые колонки с набившими оскомину музыкальными произведениями.
В воздухе витал тонкий аромат, вероятно, свежей налличности. Я взглянул на секретаршу, и понял, что нам не быть друзьями. Она была похожа на фотомодель со степенью по экономике - высокая, светловолосая и сверхъествественно худая, с холодным пристальным взглядом, который мог бросить в дрожь эскимоса. Я подошел к столу, подарив ей свою лучшую запугивающую улыбку, но она не двинулась ни на дюйм.
- Добрый вечер, - сказала она тоном, выражающим сомнение, так ли это. – Вам назначено?
- Я - Джон Тэйлор,- энергично ответил я. – Мне не нужны назначения.
- Боюсь, мистер Александр принимает посетителей только по записи, - Жалости в ее голосе не было. - Мистер Александр - очень занятой человек.
Она достала тяжелую старомодную книгу для записи деловых встреч, с каждым посетителем, записанным от руки. Я сжал пальцы над ней, и она вспыхнула, быстро рассыпаясь в пепел. Секретарша даже не вздрогнула.
- Хороший фокус, - сказал Томми. – Немного вульгарный, но эффектный.
- Спасибо, - ответил я. - Я практиковался. Видел бы ты, что я могу делать со слоном.
Я уперся руками в стол и наклонился вперед так, чтобы заклянуть секретарше прямо в глаза.
- Скажите мистеру Александру, что Джон Тэйлор увидится с ним прямо сейчас, если он понимает, что для него хорошо. Или я буду вынужден сделать в этом офисе что-нибудь шокирующее. Внезапно, жестоко и массово.
- Мистер Александр не принимает никого без записи, - сказала секретарша, словно вырубая каждое слово изо льда. Она встала, и распрямился следом, чтобы не прерывать контакт взглядов. Она была выше, чем я думал, и было неудобно стоять вплотную к ней. Она смотрела мне прямо в глаза, и ее глаза были очень темными. - Я здесь для того, чтобы мистера Александра не побеспокоили неподходящиме люди. Уходите. Пока еще не поздно.
- Вам когда-нибудь говорили, что вы прелестны, когда злитесь? – спросил я.
И резко отскочил. Ее тело вытянулось и раздулось, громко затрещали удлиняющиеся кости, кожа покрылась мехом, когда она вырвалась из своей одежды. Ее лицо превратилось в волчью морду, на руках и ногах появились острые когти. Крупные мускулы вздувались под темным серым мехом. К тому времени, когда изменение завершилось, это был оборотень восьми футов высотой, с широкими плечами и узкой мордой со злобно-острыми зубами. Она тяжело дышала, по-видимому, от предвкушения, неторопливо выбираясь из-за стола. Когтистые лапы прорыли глубокие борозды в ковре.
- Продолжай, Тэйлор, поболтай с ней еще немного, - сказал Томми. – Пока это не заработает, как в прошлый раз.
- Дьявольщина, - ответил я. - Всех этих шишек из корпораций охраняют какие-нибудь сторожевые псы. У тебя нет при себе чего-нибудь серебряного?
- А у тебя?
- Ничего достаточно большого, чтобы причинить вред. Не хочешь попробовать свой глас разума? Может, сумеешь убедить, что она на самом деле не восьмифутовая машина разрушения?
- Она не похожа на тех, кто прислушивается к голосу разума, - сказал Томми. - Эмон? Эмон, не смейте падать в обморок.
- Хороший песик, - сказал Эмон каким-то потусторонним голосом.
- ОК, он он уже в царстве фэйри, - сказал я. - Давай, Томми, заставь ее перевернуться на спину, чтобы я мог пощекотать ей животик.
- Продолжай, Тэйлор, поболтай с ней еще немного, - сказал Томми. – Пока это не заработает, как в прошлый раз.
- Дьявольщина, - ответил я. - Всех этих шишек из корпораций охраняют какие-нибудь сторожевые псы. У тебя нет при себе чего-нибудь серебряного?
- А у тебя?
- Ничего достаточно большого, чтобы причинить вред. Не хочешь попробовать свой глас разума? Может, сумеешь убедить, что она на самом деле не восьмифутовая машина разрушения?
- Она не похожа на тех, кто прислушивается к голосу разума, - сказал Томми. - Эмон? Эмон, не смейте падать в обморок.
- Хороший песик, - сказал Эмон каким-то потусторонним голосом.
- ОК, он он уже в царстве фэйри, - сказал я. - Давай, Томми, заставь ее перевернуться на спину, чтобы я мог пощекотать ей животик.
- Ты пробуй, - сказал Томми. – А мы с Эмоном будем наблюдать с безопасного расстояния.
Оборотень бросился вперед, мы отскочили, Томми тянул за собой полуоглушенного Эмона. Мы пытались укрыться позади стола секретаря, но оборотень отбросил его одним взмахом мощной лапы. Я быстро огляделся. Это была маленькая комната, и оборотень был между нами и дверью. Бежать было некуда, и она это знала. Ее волчий оскал стал шире, показывая еще больше зубов, и она томно сжимала когтистые лапы, предвкушая их погружение в податливую человеческую плоть. Она сделала невероятно стремительный бросок, ее передние лапы врезались мне в грудь, швырняя на пол. Она растянулась надо мной, уставив длинную морду прямо мне в лицо, челюсти широко открылись, показав темно-красный язык, неторопливо скользящий по огромным клыкам. Ее животный запах был всеподавляющим. Он был как кляп, не дающий дышать, и это натолкнуло меня на мысль. Используя вариант моего трюка с патронами, я вынул весь воздух из ее легких. Оборотень внезапно распрямилась, ее глаза вылезли из орбит, она упала на перекрученный ковер, вздрогнула несколько раз, борясь за воздух, которого не было, и, наконец, все кончилось. Я освободил ее легкие, и она начала дышать снова, но я не думал, что она скоро придет в себя. Я пнул ее в голову несколько раз, просто, чтобы убедиться. Томми вздрогнул.
- Я тебя прошу, - сказал я. – Она точно убила бы насвсех.
Томми фыркнул:
- Почему ты не вырубил ее сразу?
- Просто ждал нужного момента, - солгал я.
- Ты мог позволить ей умереть,- глубокомысленно заметил Томми. - Но не позволил. Почему?
- Просто сейчас я пытаюсь быть одним из Хороших Парней. Пошли, навестим мистера Александра.
Я прошел, чтобы рассмотреть внутреннюю дверь, а Томми твердо взял Эмона за руку. Глаза моего клиента были снова ясными, но он все еще не хотел смотреть на бесчувственное тело оборотня. Я использовал крохотную часть своего дара, чтобы проверить дверь на скрытую охранную магию, но к моему удивлению, в ней ничего не было.Обычная дверь. Я пожал плечами, открыл ее и вошел через, а Томми с Эмоном – следом за мной.
Внутренний офис был также достаточно роскошен, но мистер Александр оказался удивительно безликим парнем, сидящим за столом не по размеру. Лишь дорогой костюм и система связи придавали вес этому человеку с редкими волосами и бородой цвета «соль-с-перцем». Он приятно нам улыбался, хотя наверняка слышал шум в приемной. Мы устроились перед столом, и мистер Александр по очереди кивнул каждому, заканчив Эмоном, который неожиданно взял инициативу.
- Почему?" в лоб спросил он. - Почему я, и почему... все это?
- Потому что мы очень в вас разочарованы, Эмон, - ответил мистер Александр, богатым и глубоким голосом, любезно, но твердо - как хозяин, желающий только добра. - Ваша работа всегда была совершенно адекватна, но Вы можете гораздо больше. Мы гордимся, находя людей, которые могут принести огромную пользу Корпорации. Люди, которые могли бы взойти на вершину. Мы неоднократно предлагали вам повышение, однако, вы всегда отказывались. Мы относимся неодобрительно к отвергающим наши предложения, Эмон. И поэтому мы решили, что пора перейти к более строгим мерам.
- Мы? – уточнил я.
- Корпорация, конечно.
- Конечно же, - сказал я. – Обвините всех, и виновного не найти.
- Мы ожидаем от наших служащих жизни на благо Корпорации, - продолжал мистер Александр, игнорируя меня и сконцентрировавшись на Эмоне. - Но Вы всегда сдерживали себя. Вы не выкладывались на все сто процентов.
- Мои жена и дети всегда были для меня важнее работы, - сказал Эмон твердо и без эмоций. Пусть его съедят оборотни, но он знает, что говорит. – Это – только работа, и не более.
- В этом-то вся проблема, в этой скорлупе, - самодовольно улыбнулся мистер Александр. – Мы любим, когда наши служащие думают о Корпорации как о своей семье. В первую очередь, они должны быть лояльны к нам. Наши потребности должны стать их потребностями. Как еще мы можем выжить и процветать в этом жестоком мире? Вы продемонстрировали возможность этого, Эмон. Мы так считали. Вы могли бы взойти на самый верх. Я, видите ли,старею, и, рано или поздно, мне понадобится преемник. Поэтому я выбрал вас, или, точнее, я выбрал человека, каким вы могли бы быть, с небольшими усилиями с нашей стороны. Легкий внешний толчок.
- Достоточно, - перебил его я. – Любите себя слушать, не так ли?
- Я нуждался в специалисте, продолжал мистер Александр, по-прежнему не обращая на меня внимания. - Можно найти любого специалиста здесь, на Темной Стороне. И он перенес вас сюда, чтобы вы стали естественным магнитом для всех других версий вас, из других потоков времени. Таким образом, вы могли бы бороться и выживать в условиях естественного отбора, пока не останется кто-то один. Самый сильный и доминирующий Эмон Митчелл, подходящийна роль моего преемника.
- А для чего в это втянут я? Мой вопрос прозвучал достаточно резко.
- Потому что меня об этом поросили, - сказал мистер Александр, впервые обращая всю силу силу своей улыбки на меня. – Ко мне приехал Уокер от имени Властей. Он услышал о моем небольшом плане, вы же знаете, Уолкер слышит обо всем. Он воспользовался случаем, и само собой, Уокеру не отказывают. По-моему, Властям нужно, чтобы вы какое-то время были очень заняты, мистер Тэйлор, пока они точно не решат точно, что с вами делать.
- «Вдовья Доля»-совсем не то, что я о нем думал, - сказал Эмон. – Ведь так?
При первых же проявлениях гнева в голосе Эмона мистер Александр одобрительно кивнул. Он откинулся на спинку своего дорогого кресла, сплел пальцы на пухлом животе, с явно довольным видом.
- Мы в Корпорации гордимся, получив возможность Взгляда Вдаль. Мы поддерживаем те направления, бизнес-проекты и людей, которые с наибольшей вероятностью построят то будущее, которое нужно нам. Будущее, где нам известна толщина кошелька каждого, кто хоть что-нибудь значит. Которое мы контролируем; потому что, тот, кто управляет мировыми финансами, управляет миром.
Он внезапно наклонился вперед, глядя Эмону прямо в глаза:
- Еще не поздно. Вы все еще можете согласиться на кратчайший путь под моим личным патронажем. Я отзову псов, и все станет, как прежде. Вы должны будете подстроить свое мышление под соответствующие стандарты, конечно же, научиться видеть мир, как это делаем мы... но, в конечном счете, все богатства мира станут Вашими.
- Все, что имеет значение, у меня уже есть, - сказали Эмон, его голос звучал ровно и спокойно. - Моя жена и мои дети. Сколько раз еще я должен это повторить? Я счастлив и доволен. Можете вы сказать то же самое, при всем вашем богатстве и власти? Идите в задницу, мистер Александр; я не собираюсь продавать свою душу Корпорации. У вас нет ничего, чего бы я хотел и в чем бы нуждался.
Мистер Александр тяжело вздохнул, откидываясь в кресле с таким видом, как если бы остановился весь бизнес.
- Хорошо, если Вы не будете делать то, что необходимо, по своей воле, я вынужден буду заменить вас другим Эмоном Митчелом, который будет это делать. Позвольте мне представлять моего специалиста - графа Видео.
И тут в офисе рядом с нами появился граф Видео, как если бы онбыл здесь всегда, а мы его просто не замечали. Своей собственной персоной, облаченный в текучие плазменные огни, высокий, бледный и призрачный в своих изодранных кожаных одеждах черного цвета, с бесцветной кожей, покрытой кремниевыми узлами и магическими узорами. Грубые черные стежки и металлические скобы не позволяли его коже расползтись. Тот, кто наложил их вновь, после того, как с графа содрали кожу во время войны ангелов, сделал хорошую работу. Хотя его лицо действительно выглядело немного перетянутым, а тонкогубый рот был вытянут в постоянную безрадостную усмешку. Его руки дергались по бокам тела, в нетерпении соткать двойственную магию и переписать вероятности. Он действительно очень любил хвастаться тем, что он мог сделать. У графа Видео не было никакого естественного дара к магии изменения; он сделал себя таким сам, путем особых исследование наиболее безумных областей квантовой физики, с небольшой помощью Трансцедентальной Сущности.