Молодой человек рвался вперед в нетерпении испытать это, и я дал ему место. Торговец тщательно пересчитал аванс, и затем привязал хитрую неповоротливую железяку к спине молодого человека. Какое-то время они вдвоем изучали сложный пульт управления, а потом молодой человек решительно нажал большую красную кнопку в центре. Реактивный ранец рванул в ночь, таща за собой молодого человека с беспомощно болтающимися ногами. В его голосе, долетевшем до нас, звучало отчаяние:
- Как управлять этой хреновиной?
- Экспериментируйте, сквайр, экспериментируйте! - крикнул торговец и отвернулся, переключившись на других покупателей.
Один из них уже поднял маленькую, лакированную коробку, с хвастливым ярлыком, согласно которому в ней заключена бесконечность. Я решил отойти. Покупатель открыл коробку, и она, конечно же, сразу проглотила его. Коробка упала на землю, и торговец подобрал ее, хмурясь.
- На этой неделе это уже третий. Не люблю, чтобы люди берут вещи без спроса.- Он перевернул коробку и начал трясти, словно надеясь, что из нее выпадет покупатель.
За этим занятием мы с Томми и решили его оставить. Невдалеке вниз по улеце раздался громкий взрыв, реактивный ранец вернулся на землю. Каждую минуту рождается новый человек, и чертова уйма заканчивает свой путь на Темной Стороне.
Внезапно все начали с криками разбегаться. Люди текли мимо меня, отталкивая друг друга. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять причину; а потом я сам почувствовал желание убежать, вопя от ужаса. Терпение Уокера, наконец, кончилось. На растущем вместо толпы пустыре поднимались и скользили через улицу темные бесформенные фигуры, неторопливо перетекая по тротуарам и через стены. Черные, как полночь, как межзвездное простанство, как мысли убийцы, огромные кляксы бесшумно текли ко мне. Двумерные поверхности, скользящие через трехмерный мир, изменяясь и расширяясь из одной смертоносной формы в другую. С руками, когтями, шипами и ужасными человеческими лицами. Каждый, кто сразу не убрался с их пути, был немедленно проглочен и поглощен темными глубинами их тел.
Это что, черт возьми, такое? - спросил Томми, столь потрясенный, что даже забыл казаться слабым.
- Люди-Тени, - ответил я, озираясь в поисках выхода, но тени уже отрезали нас, приближаясь со всех сторон сразу. – Их послал Уокер. С ними нельзя бороться, потому что на самом деле их здесь нет. Это просто чьи-то тени. Они могут проглотить любого и доставить его Уокеру. Но вы никогда не станете прежним, побывав в этой тьме. Если то, что я слышал, правда... Я думаю, что лучше умереть, чем попасть к Людям-Теням.
- Почему Уолкер не послал за вами Благоразумных Людей? – спросил Томми с растущим отчаянием в голосе. – Для них я нашел бы аргументы. - Он попытался спрятаться позади меня, но Люди-Тени двигались к нам отовсюду. – Все плохо, Тэйлор, все очень плохо. Со мной может случиться припадок. Это несправедливо! Я думал, что Уокер всегда посылает Благоразумных Людей к тем, кто его огорчил!
- Раньше он так и поступал,- сказал я. - Но я убил их, всех.
- Внушительно,- сказал Томми. – Но, возможно, немного близоруко. Сделай что-нибудь, Тэйлор! Они уже действительно слишком близко!
- Спасибо, Томми, я заметил. И не хватай меня за руку, ты мешаешь мне сосредоточиться. И постарайся не паниковать так громко; я думаю.
- Думай быстрее!
К этому времени мы остались в одиночестве. Все остальные держались далеко позади, давая Людям-Теням простор для деятельности. Никто не хотел оказаться впутанным, но многие заинтересованно наблюдали с безопасного, как им казалось, расстояния. Кто-то делал ставки.
Все хотели видеть, что случится, когда печально известный Джон Тэйлор лоб в лоб столкнется с ужасными Людьми-Тенями.
Темные пятна скользили вперед, не спеша, ведь добыча была загнана в угол. Не имея четкой структуры, они могли принять любую форму, но предпочитали пугающие. Их пустые, безглазые лица , тем не менее, смотрели на вас, как в детских кошмарах. Эта абстракция были создана, чтобы выводить из равновесия и ввергать в депрессию. Просто посмотрев на них слишком долго, вы почувствуете боль, прямо в душе. Они медленно перетекали вперед, наслаждаясь нашей беспомощностью.
- Из чего они сделаны? - Томми спросил, просто наслаждаясь звуками собственного голоса.
- Это живые тени, - сказал я. - Антижизнь. Никто точно не знает, что они такое, и как Уокер подчинил их для службы Властям. Наиболее вероятный слух, что, что они проникли через Кромку Времени из далекого будущего, где солнца больше нет, и бесконечная ночь покрыла всю Землю. А Люди-Тени – единственные, кто населяет эту ужасную тьму.
- Лучше бы я не спрашивал, - ответил Томми. И? Как мы будем с ними бороться?
- Знаешь, я надеялся, что у тебя есть какие-то мысли на этот счет, - сказал я, быстро оглядываяь по сторонам. - Я не слышал, чтобы кто-то победил Человека-Тень.
- Так делай же что-нибудь, черт возьми!
Я посмотрел на безвкусные неоновые огни вокруг нас и на одном дыхании произнес Слова Власти. Немедленно все фонари разом вспыхнули, яркие надписи и рисунки отчаянно прорезали ночь. Вывески горели с громким гулом, чистая сила света, разгоняющая тьму как рассвет в технологии «Technicolor», но и это не замедлило наступление Людей-Теней. Одна за другой вывески не выдерживали такой нагрузки, взрывались или медленно гасли в потоках искр, отключаясь по всей улице. И возвратившаяся ночь была темнее прежней.
Я залез в карман пальто и вытащил три яйца саламандры, которые берег на черный день. Я бросил их в ближайших Людей-Теней, и они взорвались как зажигательные бомбы, вспыхнув раскаленным светом и теплом. Люди-Тени прокатились прямо по ним, вмиг пожирая их.
Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и смотрел на Томми.
- Есть идея, - сказал он, неохотно. К этому времени он стоял ко мне так близко, что фактически отталкивал меня. - Но должен сказать, что это... рискованно.
- Действуй, - сказал я. – Живым я им не дамся.
Томми нахмурился, концентрируясь, и я почувствовал, как ожил его дар, как будто рядом с нами встал кто-то третий. Люди-Тени собрались вокруг нас, так близко, что могли коснуться. Я мог , как колотится сердце в груди, и едва переводит дыхание. Томми говорил медленно и глубокомысленно, как если бы сказанное им вслух становилось бесспорным и неопровержимым.
- Я имею дело с вероятностями. С самой природой изменяющейся реальности. Я убеждаю мир видеть вещи по-моему. И поэтому есть маленький, но очень реальный шанс, что мы можем попасть на Площадь Башни Времени прежде, чем Люди-Тени смогли нас найти... Я верю, что это так.
И в мгновение ока мы оказались в каком-тодругом месте. Темная улица исчезла, сменившись тихим тупиком, который и был Площадью Башни Времени. Томми перевел дыхание в длинном, дрожащем вздохе.
- Получилось. Мы здесь. Все прочие варианты реальности стали лишними, и их никогда не было.
Его дар закрылся, как неохотно засыпающий опасный зверь. Я тщательно осмотрелся, но весь тени на Площади были обычными тенями. Редкие прохожие шли по своим делам. Они ничего не заметили, потому что нечего было замечать. Мы всегда были здесь. Я с уважением посмотрел на Томми Забвение.
- Ты можешь убедить саму реальность следовать твоим желаниям? Адский дар достался тебе, Томми. Почему же ты просто частный детектив на Темной Стороне?
- Потому что с использованием дара меня самого становится меньше, - ответил Томми устало. - Каждый раз, используя его, я становлюсь чуть менее реальным, чем был. Менее вещественным, менее привязанным к действительности. Используй я дар слишком часто, и я стану слишком маловероятным, слишком невозможным, чтобы существовать.
По голосу было ясно, что он не намерен обсуждать этот вопрос дальше, поэтому я отвернулся и стал рассматривать Башню Времени. Она не выглядела слишком большой, просто приземистая каменная конструкция, может быть, ярусов из трех, зловеще нависшая над черной запрудой. Для редких прохожих было достаточно места. Башня серьезно защищена - как гарантия того, что только Дедушка Время контрорлирует путешествия во времени. Говорят, и многие этому верят, что можно взорвать весь мир, а Башня Времени останется на своем месте невредимая. Большинство не могло даже найти ее, если приближались к ней с дурными мыслями.
Просто старое каменное здание без окон и с единственной, безликой, дверью. Но в прошлый раз, когда я был здесь, во время Войны ангелов, я видел ангела, замученного на каменной стене Башни, со множеством холодных железных гвоздей, забитых в его руки и ноги, с распятыми крыльями. Вся жизнь – игра на Темной Стороне, и особенно вна площади Башни времени.
Я раньше никогда не путешествовал во времени целенаправленно. Одна лишь мысль о том, что планирую это, выводила меня из себя, но я должен был сделать это. Все больше я убеждался, что все ответы на все мои вопросы могут быть найдены у истоков Темной Стороны, когда она была создана моей пропавшей матерью по причинам, известным ей одной. Моей матерью, которая могла быть, а могла и не быть библейским мифом, известным как Лилит. В конце концов это были только ее слова.И я должен был знать, чтобы быть уверенным.
Я раньше никогда не путешествовал во времени целенаправленно. Одна лишь мысль о том, что планирую это, выводила меня из себя, но я должен был сделать это. Все больше я убеждался, что все ответы на все мои вопросы могут быть найдены у истоков Темной Стороны, когда она была создана моей пропавшей матерью по причинам, известным ей одной. Моей матерью, которая могла быть, а могла и не быть библейским мифом, известным как Лилит. В конце концов это были только ее слова.И я должен был знать, чтобы быть уверенным.
Единственной вещью о матери, которую я действительно знал наверняка, было то, что когда-то, очень и очень давно, ее изгнали с Темной Стороны, выкинули из нашей реальности в Лимбо, на многие века. Возможно, я смогу узнать, как сделать это вновь. Я был уверен, что я смогу многое понять, разобравшись в том, как и почему моя мать создала темную Сторону тысячелетия назад. Если я смогу убедить Дедушку Время отправить меня в тот роковой момент, там найдется вся необходимая информация и, может быть, даже оружие, которое я смогу использовать против своей матери. Что-нибудь там должно найтись. Я должен не допустить тот ужасный вариант будущего, который видел за Кромкой Времени, будущего, в котором я разрушил Темную Сторону, а, может быть, и весь мир заодно, - из-за того, кем была моя мать.
- Бум! Вы трупы, - произнес знакомый холодный голос.
Мы с Томми резко оглянулись, когда Сьюзи Стрелок неторопливо вышла из скрывавшей ее тени. Мой старый друг Сьюзи, также известная как Сьюзи Дробовик и «О Боже, это - она, бежим!».
Самый смертоносный и эффективный охотник за головами на Темной Стороне, и, несомненно, самый безжалостный. Она способна выследить щедрость, спускающуюся в Ад, если с оплатой все в порядке. Как всегда она смотрелась исключительно внушительно, - высокая белокурая валькирия в черной мотоциклетной форме, сплошь покрытой стальными цепями и заклепками.. Венчали наряд высокие ботинки до колен с обитыми сталью носками, и два набитых патронташа, подчеркивающих ее внушительную грудь. На поясе висели гранаты. Ее лицо было скорее волевым, чем привлекательным, с выступающими лицевыми костями, решительной челюстью, и самыми холодными синими глазами, какие я когда-либо видел. Свои длинные волосы она скрепляла лентой из кожи первого убитого ею человека.
Она держала нас под прицелом своего помпового обреза, и мне не понравилась ее улыбка.
- Привет, Сьюзи, - сказал я. – Серьезно выглядишь. В деле?
- Ты же знаешь как это бывает, - ответила она. - Так много людей нужно убить, и так мало времени. - Она опустила дробовик. - Становишься мягким, Тэйлор. Было время, когда я не смогла бы подкрастся к тебе так, как сейчас.
- Я был слишком озабочен,- сказал я в надежде сохранить достоинство. – Убила кого-нибудь интересного в последнее время?
Легко пожав плечами, она забросила дробовиком в заспинный чехол. – Никого существенного. Сплошная истерия кругом. Все твердят о Конце света, как будто раньше об этом не слышали. Но это определенно хорошо для бизнеса. Многие решили оплатить старые долги, пока еще есть время. Я искала тебя, Тэйлор.
Правда? – ответил я. Сьюзи хоть и старый друг, но не всегда мудро поворачиваться к ней спиной. Она просто разделяет бизнес иличную жизнь, так как ей удобно. Пять лет назад я сбежал с Темной Стороны, подальше от проблем и неразрешенных личных вопросов, и сделал это с пулей в спине из ружья Сьюзи.
- О тебе ходят слухи,- лениво продолжила Сьюзи. - Тревожные слухи. О тебе и твоей матери, и о том, что должно случиться, когда она себя, наконец, проявила... Я пошла в «Странных Парней», но оттуда ты уже ушел. Было заметно, что ты там побывал - они все еще убирали разрушения. Поспрашивав и сбившись с ног, я узнала,что т планируешь прогулку по Времени. Поэтому добралась сюда и стала ждать. Мне пришло в голову, что, если всерьез настроен совершить эту невероятно опасную глупость, тебе понадобится серьезная поддержка. А серьезнее меня не бывает.
Ты права, - сказал я. - Но это не по поручению клиента или просто случайно, Сьюзи. Это личное.
- Значит, бесплатно. Чертовщина. Я твой должник, Тэйлор.
Томми навострил уши в предвкушении сплетни.
- Правда? Как интригующе... Продолжайте.
- Не суйся, - сказал я.
Одним размытым движением дробовик Сьюзи уперся стволами в нос Томми. - Точно.
- Конечно,- сказал Томми, замерев в неподвижности. – Уверен, это не мое дело.
Сьюзи вновь спрятала дробовик. - Обычно я не предупреждаю. Должно быть, я стала мягкой.
- Когда нибудь это должно было случиться, - сказал я.
- Все стали такими раздражительными,- сказал Томми, осторожно ощупывая нос.
- Кто это? - спросила Сьюзи.
- Томми Забвение, экзистенциальный детектив, - сказал я. - Он со мной. У него есть очень полезный дар. Не надо его калечить.
Оба они с сомнением изучали друг друга. Я смотрел на Сьюзи, и холодная руку, сдавившая мне сердце, когда я ее увидел, сжалась сильнее. В последний раз я видел Сьюзи Стрелка, когда она была своей версия из будущего. Плохого будущего, с которым я столкнулся за Кромкой Времени. Та Сьюзи была ужасно ранена, а затем восстановлена моими Врагами, чтобы стать механизмом разрушения. Оружием, которое они отослали назад во Времени, чтобы убить меня прежде, чем я совершу то ужасное, что приведет к их уничтоженному будущему. И самое ужасное было в том, что та, будущая Сьюзи добровольно пошла на то, что они с ней сделали. Видеть ее теперь, такую целую, крепкую и бодрую, такую живую... Непереносима была сама мысль о ней, раненой и используемой таким способом. Не из-за меня.
- Ты не должна идти со мной, Сьюзи,- резко сказал я. – Это будет опасно. Больше, чем все, с чем ты когда-либо оказывалась. И действительно не светит никаких денег...
- Деньги – это еще не все, - заявила Сьюзи. Я нужна тебе, Тэйлоре. И ты это знаешь.
- Шансы не в нашу пользу...
- Круто, - сказала Сьюзи. –Ты знаешь, как развлечь девушку, Тэйлор.
Я посмотрел на нее долгим взглядом.
- Ты ведь знаешь, что я встану между тобой и любым злом, правда, Сьюзи?
Она шевельнулась неловко.
- И к чему это приведет? Стань сентиментальным, и я сама тебя застрелю. Ты должен быть бритвенно острым и опасным для путешествия во времени.
Я кивнул. Сьюзи не слишком эмоциональна, и на то были серьезные причины. Поэтому я должен быть сильным за нас обоих. И тут же я поклялся сам себе, что скорее умру, чем позволю ей стать тем ужасным созданием, которое я видел в будущем. Я оживленно кивнул ей и сменил тему.
- Ты когда-нибудь найдешь в своей трудноуловимой щедрости Большого Борова-убийцу?
Сьюзи неприятно усмехнулась. - Я получила хорошую цену за его голову. И еще лучшую за его сердце, легкие, и почки.
Томми посмотрел на меня.
- Она шутит?
- По-моему, лучше не спрашивать, - ответил я.
- Хорошо, что я здесь,- сказала Сьюзи, пренебрежительно улыбаясь Томми. - Я слышала, что в последний раз ты почти что получил собственную голову на подносе. Видишь, что случается, когда ты пытаешься провернуль деьце без меня? Я имею в виду – как тебе Грешник, Безумец и Сладкая Отрава в качестве поддержки? О чем, черт возьми, ты думал?
Я пожал плечами. – Мне нужен был кто-то пугающий, а тебя по близости не было.
Она громко фыркнула. Это правда, о твоей матери? Что она - Лилит?
- Выгладит так.
- Я должна была следить за ней, - призналась Сьюзи. - Я знала только имя из старой песни «Genesis». Ненавижу, когда мир начинает писать «Ветхий Завет» на моей заднице, это уже слишком. – Она, похоже, собиралась сказать что - то еще, но затем резко тряхнула головой. – Ладно, пора двигаться. Если я смогла вытследить вас, держу пари, что ваши враги тоже смогут. На Темной Стороне многие хотят видеть тебя мертвым, Тэйлор. Их даже больше, чем обычно.
- Кто-то интересовался? – спросил я.
Сьюзи принялась загибать пальцы.
- На первом месте у нас Сандра Шанс, консультирующий некромант. Она безумно зла на тебя, потому что ты в последнем деле уничтожил отвратительное древнее чудовище, Плакальщика. (И когда у тебя появится время, я, правда, хотела бы знать, как ты это сделал. Плакальщик действительно вызывал ужас.) Во всяком случае, кажется, она была как-то с ним связана и на крови поклялась отомстить тебе.
- Это плохая новость, старик, - сказал Томми. - Ты не можешь чувствовать себя в безапасности даже в могиле, пока эта чокнутая девка намерена заполучить тебя.
- Заткнись, - ответил я. - Я считаю бесплодным столь длинный путь.
- Тогда, - сказала Сьюзи, впиваясь взглядом в Томми, - есть тесно связанные между собой семьи тринадцати Благоразумных Людей, убитых тобой. Скорбящие семейства раздали множество серьезных заказов на тебя, поддержанных очень серьезными деньгами. Достаточно, чтобы соблазнить каждого наемного убийцу на Темной Стороне. Семьи хотят видеть тебя мертвым, и их совершенно не интересуют детали. Они пытались нанять меня.