Ада сама понимала, что лишена некротического обаяния Кристофа, снежной красоты Доны, опасной привлекательности Кэтрин и даже магнетизма ее собственного учителя. Но это не огорчало девушку. Зато с ней всем было легко, уютно, комфортно. Ее общество расслабляло и успокаивало.
Как говорил когда-то Вольфгер – у Смерти много обличий. Одно из них – милая женщина, приносящая утешение и покой…
«Ада! – прозвучал у нее в голове требовательный голос Адриана. – У тебя все в порядке?»
– За прошедшие полчаса ничего нового не произошло, – ответила она вслух, отодвигая подставку, чтобы полюбоваться почти законченной работой.
«Хорошо. Но если что-нибудь случится…»
– Ты узнаешь об этом первым, – отозвалась девушка, и ненадолго успокоенный учитель «удалился».
Стигнесса улыбнулась, снова возвращаясь к работе, но спустя минуту за ее спиной послышались быстрые шаги, и звонкий голос Нолы – ученицы Стэфании – произнес:
– Ада, мы уже активировали все охранные заклинания. Я хотела узнать, тебе не нужно… – Она запнулась и через мгновение спросила с недоумением и глубочайшим отвращением: – Что это?!
Стигнесса обернулась и увидела, что Нола не одна. Ее подруга – белокурая Ютта, хлопая белыми, словно крылья бабочки-капустницы, ресницами, смотрела на гостью с не меньшим удивлением.
– Будущий экспонат Дрезденского музея, – дружелюбно ответила стигнесса, помешивая лак. – Я должна была отослать его на прошлой неделе, но не успела закончить.
– Человеческий череп?! – с возмущенным недоумением воскликнула Нола.
– Идеальный череп, – поправила ее кадаверциан. – Посмотри, какие гармоничные пропорции. Каким изумительно красивым должно было быть лицо, если череп настолько совершенен.
– Странные у тебя представления о красоте, – прохладно заметила ученица Стэфании.
– Я мастер по созданию стигонитов. А чтобы сделать идеальное существо, нужно уметь видеть.
Нола нахмурилась, явно не желая вникать в тонкости магии некромантов. Ютта же, как создание более молодое и менее зашоренное, с интересом посмотрела на череп, склонив голову к плечу, обтянутому белой кофточкой. В ее прозрачных серых глазах мелькнуло понимание.
– Что это за музей? – спросила она.
– Я читала о нем, – ответила Нола, тряхнув черными кудрями. – У них огромная коллекция тел со всевозможными уродствами, аномалиями в развитии… Ну и черепа тоже.
В дверь постучали, и прежде чем стигнесса успела ответить, в комнату заглянул Николас. Насколько помнила девушка, он был учеником Марты – пятой по силе даханавар после Фелиции. И, так же, как и его родственницы, парень заинтересовался черепом.
– Доброй ночи, Аделина. Ух ты! Это чей?
– Не того, о ком ты подумал, – рассмеялась Ютта.
– А жаль! – заявил тот с театральным пафосом, опустился на второе кресло и вытянул длинные ноги. – Ада, если вам понадобится еще один образец, у меня есть подходящая кандидатура.
– Опять Берт? – скептически хмыкнув, осведомилась Нола, присаживаясь на подлокотник.
– Именно. Знаешь, что он сказал мне сегодня?
– Неужели что-то новое? – Ютта устроилась на ковре напротив друзей, скрестив ноги.
И даханавар принялись непринужденно болтать, словно забыв о присутствии стигнессы. Впрочем, несмотря на свою кажущуюся легкомысленность, в ее присутствии никто из них никогда не обсуждал важные дела клана и не задавал вопросов о некромантах.
– Не обращай внимания. – Нола стряхнула несуществующую соринку с рукава своего пушистого сиреневого свитера. – Берт считает всех неучами, а с тех пор как Леди…
Она замолчала, словно осекшись, но Ада поняла, о какой именно Леди девушка говорит. Даханавар помолчали, и стигнессе показалось, что она ощущает уныние, на мгновение охватившее их. Об уходе Фелиции они тоже не говорили, пытаясь сделать вид, что не произошло ничего особенного. Но это получалось не очень хорошо.
Как поняла стигнесса, с появлением новой Первой старейшины жизнь клана сильно изменилась. Стэфания ввела жесткие правила, выполнение которых требовалось от каждого. Начиная от времени возвращения учеников из города в родное гнездо (кстати, еще и не всем даханавар разрешалось теперь покидать убежище) и заканчивая ежевечерними проверками защитных заклинаний, наложенных на здание.
Она взяла под контроль все стороны жизни семьи, и ученики, которым при Фелиции давалось гораздо больше воли, чувствовали себя немного ущемленными в правах.
– Такое ощущение, будто мы со дня на день ждем нападения, – проворчал Николас, которого Стэфания не отпускала в город, велев уделять больше времени тренировке боевых заклинаний. – Чувствую себя, как в казарме. Скоро будем ходить строем, словно нахтцеррет.
– Вы привыкнете, – сказала Ада, покрывая лаком височную кость черепа. – Мы жили так очень долго. Всю войну с Лудэром.
Даханавар переглянулись, однако ничего не ответили.
– К тому же сила вашего клана не в отдельных личностях, как у нас или фэриартос. Вы сильны все вместе. Поэтому Стэфания права, вам, действительно, лучше не разъединяться.
– Наша милая гостья сравнивает наш клан с пчелиным роем, – саркастически пояснил Николас Ютте.
– Хорошо хоть не с осиным, – улыбнулась та.
– Осы одиночки, – заметила Нола. – Так же, как и они. – Она указала на Аду.
Юноша открыл было рот, чтобы добавить еще какое-то замечание, но вдруг пол в комнате мягко качнулся. На столе задребезжала склянка с лаком, череп подпрыгнул на своей подставке, звякнуло оконное стекло. И тут же Ада почувствовала обжигающий огонь. Его источники вспыхнули справа… затем слева, и внизу, под ногами.
– Это асиман! – воскликнул Николас, вскакивая.
Где-то в глубине здания завыла сирена…
Ада сжала руки в кулаки, чувствуя, как начинает пробуждаться сила, спящая в ней. Череп снова подпрыгнул на подставке и взлетел в воздух. Вокруг него заклубился зеленый свет.
Ютта что-то тихо пискнула. Нола прижала ладонь к виску, и ее взгляд на мгновение стал отсутствующим.
– Да, Стэф, – пробормотала она. – Мы с Адой… да, я помню. Правое крыло здания.
Несмотря на постоянные замечания по поводу урезания их свободы, все даханавар уже давно были готовы к войне. Каждый знал, что и где он должен делать в момент внезапного нападения.
Стигнесса прошептала заклинание, и бесформенное свечение посреди комнаты сгустилось, превращаясь в существо, напоминающее скелет гончей с оскаленными зубами.
«Ада! – зазвучал у нее в голове голос Адриана. – Какого дьявола у тебя там происходит?!»
– У нас гости, – ответила девушка, одновременно отдавая собаке приказ. – Асиман.
Существо устремилось вперед и в прыжке разделилось на три светящихся зеленых силуэта. Они прошли сквозь стену и пропали.
Адриан, чувствующий ее магию, выругался сквозь зубы и спросил:
«Сколько их?»
– Много, – прошептала стигнесса, начиная видеть, что происходит во дворце, глазами своих нематериальных слуг. – Похоже, к нам пожаловал весь клан. Они уже здесь, – сказала она громче юноше и девушкам.
Николас мгновенно выскочил из комнаты, Ютта поспешила за ним.
«Ничего не делай! Никуда не лезь! Не вздумай никого спасать! Как можно дольше держись в стороне! Я сейчас приеду!» – прозвучал в голове Ады приказ Адриана.
– Да. Конечно, – рассеянно отозвалась она.
– Идемте! – крикнула Нола.
В коридоре казалось, что в воздухе плывет едва ощутимый запах дыма. Навстречу стигнессе быстро шла новая глава клана, отдающая приказы окружающим ее даханавар.
– Перекройте все коридоры. Асиман в здании, но западни сработали. Марта, Сил, Анна, вы знаете, что делать. Нола, иди к тоннелю левого крыла.
– Я хочу остаться с вами! – воскликнула ее ученица, мельком взглянув на старших даханавар, быстро, но без суеты, расходящихся по своим местам. – Там справятся и без меня.
– Не спорь, – резко перебила ее Леди. И девушка, больше не пререкаясь, бросилась выполнять приказ.
– Как они могли проникнуть внутрь? – спросила Ада, осматривая залы глазами своих магических ищеек.
Стэфания взглянула на стигнессу и ответила коротко:
– Три портала. – Воздух вокруг нее плыл, словно нагретый жаром пустыни. – В трех частях здания. Похоже на магию нософорос.
– Нософорос?! – воскликнула Ада, пытаясь следить одновременно за всеми своими гончими. – Но это невозможно!
Одна из собак увидела пятерых огненных магов в боковом коридоре, ведущем на второй этаж, но, прежде чем ее заметили, ушла прочь сквозь стену.
– Я сказала – похоже на магию нософорос, – отчетливо произнесла Стэфания и больше не стала ничего пояснять.
Едва не срываясь на бег, они торопливо шагали по широкому коридору. С помощью своего магического зрения Ада увидела, как Николас и Ютта бесшумно скользнули за колонны в зале Геракла на втором этаже, пропуская мимо себя группу асиман, и едва последний из пироманов миновал невидимую черту на полу, сверху на них рухнула туманная дымка. Здание содрогнулось. Гончая стигнессы исчезла в мощнейшем магическом выплеске.
– Откуда у вас столько мощи, чтобы так щедро вливать ее в ловушки?
– Ты думаешь, Фелиция ушла, не оставив для гостей ни одного сюрприза? – По суровому лицу Стэфании мелькнула тень улыбки. – Но подожди, ты еще не видела самого главного.
Здание содрогнулось еще раз. Со стены, мимо которой они проходили, сорвалась картина в массивной раме и рухнула на пол, сбив столик с букетом цветов. Глазами второй своей гончей Ада увидела, как нечто нематериально-полупрозрачное упало с потолка, перегораживая длинный светлый зал пополам и отсекая тени в черно-красных одеждах. Послышался крик, и спустя мгновение перед взором Ады было лишь несколько тел, неподвижно лежащих на полу. Вокруг остальных асиман, оставшихся в живых, взметнулось пламя, но карать за гибель товарищей было некого. Зал оставался пустым.
– Материал для некроманта! – невозмутимо пояснила Стэфания, обозревавшая события с помощью своей магии. – Можешь приглашать бетайласов.
– Мне нужно подойти ближе, – отозвалась Ада и добавила: – Похоже, маги слегка растерялись. Видимо, ожидали застать вас врасплох.
Первая Леди коротко кивнула.
– Тебе уже приходилось сражаться? – спросила стигнесса, видя, как женщина одним взмахом руки запечатывает двери, мимо которых они пробегали. – В человеческой жизни?
– Да, – усмехнулась подруга Фелиции, – пару раз. Последнее сражение было на стороне Александра.
– Александра?
– Македонского.
Навстречу из библиотеки выскочила Констанс с развевающимися рыжими волосами и горящими от магии и экстаза глазами. Она торжествующе взмахнула листом бумаги с планом здания и заговорила торопливо:
– Зеркальный коридор перекрыт! Сработал капкан в галерее! Они сунулись прямо туда! Видели бы вы лица пироманов! Идут по пустым коридорам и погибают в ловушках, словно перепелки в силках! Теперь этот отряд будет вынужден пойти в зал Ареса. Там их и прихлопнем!
– Не спеши! – осадила ее Стэфания, внимательно рассматривая план дворца. – Ты не знаешь всей силы, которая может быть на их стороне.
Рыжая дир-дале нахмурилась. Но ничего не успела ответить. Из бокового коридора вышел юноша с длинными каштановыми волосами и глазами, светящимися странным лиловым светом.
– Второй отряд асиман входит в зимний сад под бельведером, – произнес он с наигранной небрежностью. – И пол под ними рухнет с минуты на минуту. Но, как я и говорил, Амира с ними нет. Отсиживается дома.
– Идемте, – велела Первая леди. – Встретим их в момент приземления. Берт, на тебе «щиты».
Юноша кивнул, со снисходительным интересом взглянул на стигнессу, благосклонно улыбнулся ей и направился к зимнему саду с таким видом, будто шел на кратковременную прогулку.
– А что в зале Ареса? – спросила Ада.
Они быстро спускались по лестнице, направляясь к просторному залу, находящемуся под летним садом.
– Себастьян, – мрачно ответила за Стэфанию Констанс.
Себастьян – молчаливый верный мажордом Фелиции сидел на полу в центре огромного помещения, глядя в пустоту перед собой, и ждал. Его создали для того, чтобы он защищал. Мормоликаю и все, что ей дорого. Вернее, оберегала она сама – через него. Они были как два озера магии, объединенные узким каналом. Связанные навсегда магией учителя Леди – мудрого телепата прошлого, который знал, что не сможет защищать любимую ученицу всегда, и оставил после себя Себастьяна. Юношу, ставшего ее оружием – мечом и щитом одновременно.
Леди была океаном, безграничной стихией, отгороженной от своего верного телохранителя непрочной плотиной, которая могла обрушиться в один миг и пропустить поток безудержной магии. Той, что он обрушивал на врагов Фелиции… Так уже было однажды. Очень давно…
Себастьян ощущал приближение враждебного огня, но не чувствовал ни страха, ни волнения. Ожидание заканчивалось. Асиман приближались.
Дверь зала с грохотом распахнулась.
Знакомые, но такие чужие лица…
– Эй, посмотрите, кто у нас здесь!
Они неторопливо подходили, изумленные видом неподвижной фигуры на мраморном полу. Они не знали, что это еще одна ловушка.
– Ты решил покончить жизнь самоубийством?..
Теперь асиман были совсем близко. Ноздрей Себастьяна коснулся запах горячего металла. Кожу обжигал приближающийся жар. Напряжение, повисшее в зале, стало почти материальным.
– Убейте его, – произнес кто-то равнодушно.
И тогда он поднял на них взгляд, наполненный магией Фелиции. Первый ряд асиман разорвало в клочья. Оставшиеся ударили огнем, но мощная пелена защиты оградила Себастьяна. И пламя брызнуло во все стороны, поджигая мебель, шторы на окнах, деревянные панели на стенах.
Магия мормоликаи разливалась по залу, кипя, клокоча и свиваясь невидимыми воронками. Захлестывала врагов, парализовывала их волю…
…Машину Вивиана заносило на поворотах. Шины с визгом скользили по асфальту. «Дворники» метались по стеклу, размазывая мокрый снег. Автомобили шарахались во все стороны, стараясь держаться подальше от ненормального водителя, гнавшего свой «ситроен» едва ли не по встречной полосе.
Кадаверциан, вцепившись в руль обеими руками, плечом прижимал мобильный телефон к уху, пытаясь дозвониться до Кристофа, и впервые жалел, что не колдун обратил его. Иначе можно было бы поговорить мысленно. Арчи Даханавар, сидящий рядом, негромко ругался в те моменты, когда машина проносилась в опасной близости от автобусов или грузовиков.
С ним Вивиан столкнулся на одной из центральных улиц Столицы. Дарэл обещал стереть из воспоминаний родственника не только поход к порталу нософороса, но и все детали, связанные с этим путешествием. Однако, судя по всему, не стал особо утруждаться. Или пошутил, оставив в памяти сородича новый образ Вивиана.
Родственник телепата тут же попытался возобновить внезапно прерванное знакомство с «красивой кадаверциан», но, нарвавшись на откровенную грубость со стороны некроманта, получил, наконец, возможность узнать, с кем конкретно он помогал Кристофу добраться до тайного убежища нософорос.
Сообщение о нападении асиман, отправленное Констанс, настигло Арчи именно в тот момент, когда он, запинаясь и тараща от удивления глаза, извинялся перед Вивианом.
– Извини, – пробормотал компьютерщик, вытащил телефон, взглянул на высветившийся номер и нахмурился. – Слушаю, Констанс… Нет, я не чувствовал, как ты меня звала. Я… со мной все в порядке…
Кадаверциан не слышал, что говорила даханавару учительница, но видел, как каменеет его лицо и расширяются зрачки.
– Что? – спросил Вивиан, когда Арчи уставился на замолчавший мобильный.
Тот поднял на собеседника странно отрешенный взгляд и произнес глухо:
– Только что асиман напали на резиденцию даханавар.
Некроманту показалось, что его голова на мгновение стала пустой и звенящей.
– Констанс велела мне близко не подходить… даже не пытаться… – слышал он краем сознания голос собеседника. – Это что, война?
И только тогда кадаверциан бросился к машине, едва не сбив с ног какую-то пожилую женщину.
– Ты куда?! – воскликнул Арчи, торопясь следом за ним.
– В вашу резиденцию, – отозвался Вивиан, заводя мотор.
– Но что ты можешь сделать?! Зачем?..
– Там Ада, болван! – злобно рыкнул кадаверциан и, едва дождавшись, пока Арчи плюхнется на сиденье рядом с ним, рванул с места.
– …Ну, возьми же трубку, Крис, – пробормотал кадаверциан, не обращая внимания на красный свет, и услышал наконец ответ:
– Да, Вивиан?
– Асиман напали на Даханавар! – заорал молодой некромант, уже не в силах сдерживаться.
– Я знаю, – прозвучал в ответ спокойный голос, и Вивиан тут же почувствовал, что начинает успокаиваться сам. – Ада уже сообщила Адриану. Мы сейчас будем. Не суйся туда один.
– Хорошо, – без особого энтузиазма отозвался кадаверциан, предполагая, что в этот раз ему придется не послушаться учителя.
– Что он сказал? – тревожно спросил Арчи, как только Вивиан сунул телефон в карман.
– Сейчас приедет, – ответил тот и свернул на тихую улицу, ведущую к дворцу мормоликаи.
– Это значит, кадаверциан ввязываются в войну на нашей стороне? – Родственник Дарэла выглядел недоумевающим и радостно изумленным одновременно. – На стороне даханавар?
– Ввязываемся в войну? – скептически осведомился Вивиан и сбросил скорость, чтобы не сбить троих подростков, перебегающих дорогу. – Нет. Всего лишь хотим выручить родственницу… Но если под наши магические атаки попадет несколько пироманов, в этом не будет нашей вины.
– Ясно, – бросил Арчи, напряженно вглядываясь вперед. – Политические тонкости.
Судя по его тону, политика его сейчас не волновала.
– У вашей резиденции есть другой вход? Не думаю, что надо подъезжать прямо к центральному.
– Есть, – буркнул даханавар, нервно сжимая кулаки. – Я покажу.
Некоторое время они ползли по дворам, пробираясь между рядами металлических гаражей-«ракушек» и машин, припаркованных на ночь вдоль тротуара.