Ния захлопнула ставни и вернулась к своему ложу. Что ей делать?
— Постигать скрытое… — ответил невидимка. — Суть вещей надежно упрятана от любопытных глаз, а жизнь — только отражение кривых зеркал.
— Где ты?! — крикнула Ния, вскакивая и оглядываясь. — Почему ты прячешься?
— Я нигде, — усмехнулся невидимка. — И ты нигде. Существуют лишь наши отражения в зеркалах сознания. Разве ты меня не видишь?
Ния вынуждена была признать, что, хотя в комнате как будто никого не было, она кого-то видела и слышала. Золотую Маску!
Маска тихо засмеялась.
— А ты способная ученица, — прошептала она. — Это славно… Славно. Я не ошибся в тебе. Агарисий сделал правильный выбор. Как я мог усомниться? Мне не удалось еще полностью избавиться от самонадеянности. Мы с тобой будем совершенствоваться, маленькая фея. Оба…
Глава 20 Москва. Наше время
Какие-то хулиганы разбили фонарь на улице, и теперь Казакову приходилось возвращаться домой в кромешном мраке.
В школе шел ремонт. Вадим Сергеевич наведывался туда раз или два в неделю, а остальное время посвящал репетиторству. Ученики проживали в разных концах города, и порой Казаков освобождался поздно, когда было уже темно.
«Бери по вечерам такси, Вадик», — советовала Ольга Антоновна.
«Дорого, мама. Я не могу себе позволить».
«Здоровье дороже. Нынче хулиганья развелось, не приведи господи! — прижимала она руки к груди. — Могут за пятьсот рублей убить».
Казаков и сам боялся, правда, не столько хулиганов, сколько Лены Слуцкой. Она стала его проклятием, призраком возмездия за неуместное любопытство. Черт его дернул следить за ней!
«А как же ваши встречи? — нашептывал ему внутренний голос. — Ты, братец, собирался жениться на Лене. Не пойди ты в тот дождливый день за нею, так бы и не узнал, кто она на самом деле. Она убийца! У нее серьезные нарушения психики, возможно, необратимые».
Казаков согласился с тем, что хотя Лена и охотится за ним, как за лишним свидетелем, но он избежал худшей участи — сделаться ее мужем.
В пятницу после обеда он позвонил Калитину.
— Делайте же что-нибудь! — срывающимся от волнения голосом умолял Вадим Сергеевич. — Вы принимаете меры?
— Конечно, — успокаивал его Марат. — Возьмите себя в руки, Профессор, вы же мужчина.
Такое обращение взбесило завуча. Оно напомнило ему о прошлых «заслугах» перед известными службами.
— Не называйте меня так! — взвился Казаков, дрожа от возмущения. — Какой я вам Профессор? Вы же сами говорили, что…
— Напрасно сердитесь, — усмехался Марат. — Вдруг мои слова сбудутся? Хотите иметь кафедру в университете?
— Вы издеваетесь…
— Вовсе нет. Я предсказываю вам блестящую педагогическую карьеру, любезный.
— Какая карьера? Моей жизни угрожает опасность, понимаете вы это? — горячился Казаков. — Я… по улицам боюсь ходить!
— И напрасно. Вашей невесты нет в Москве. Она сейчас живет в Подлипках, на даче своих родителей. Так что вам нечего опасаться в ближайшие две недели.
— Вам легко говорить… — не сдавался Казаков. — От Подлипок до Москвы легко добраться на электричке. Никто не помешает этой… страшной женщине п-приехать и… сотворить что угодно.
— Вы преувеличиваете. Госпожа Слуцкая вовсе не такая кровожадная.
— Все ясно! — сопел в трубку Казаков. — Она и вас обвела вокруг пальца. Прикинулась невинной овечкой.
— Я предпринимаю все возможное, — солгал Марат, которому изрядно наскучили истерики завуча. — Старайтесь не выходить из дому в темное время суток.
— Вы полагаете, этого достаточно?
— Вполне.
Казаков бросил трубку и застонал от собственного бессилия. Он беззащитен! Никто не хочет заниматься его спасением. Никому нет до него дела.
Вадим Сергеевич понуро поплелся в кухню. Глоток валерьянки не помешает. Только сейчас он услышал, как разрывается дверной звонок. Ольга Антоновна вернулась из гастронома с полными сумками и уже минут пять трезвонила.
— Ключи забыла, — оправдывалась она, втаскивая сумки в прихожую. — Ты почему не открывал? Я уже бог знает что передумала!
— Ой, мама… — Казаков со страдальческим выражением лица опустился на табуретку. — Мне бы твои заботы!
— Вадичек, — защебетала та, разгружая продукты. — Знаешь, кого я встретила? Мою подругу Дору. В молодости мы были неразлучны. Потом она вышла замуж и уехала в Питер. Приглашала меня в гости, но мне все было недосуг. А когда ты родился, поездку тем более пришлось отложить. Столько лет прошло! Я уж думала, мы больше не увидимся. И вдруг вижу — стоит в очереди за хлебом моя Дора. Постарела, конечно, поправилась. Но я ее сразу узнала! Представляешь, как я удивилась? Оказывается, она уже пять лет в Москве, с тех пор как умер ее муж.
— Очень интересно, мама, — промямлил Вадим Сергеевич.
У него разболелась голова, и выслушивать всякую белиберду о маминой подруге юности не хотелось. Какое это имеет значение?
— Дора переехала в Москву к сыну, — торжественно заявила Ольга Антоновна. — Ты знаешь, кто ее сын?
— Какой-нибудь торгаш?
— Дора еврейка, да будет тебе известно. И муж ее был еврей. Но не все евреи занимаются торговлей, Вадик. У них светлые головы, и они умеют пробиваться в жизни. Сын Доры — богатый человек. Я не знаю, какой у него бизнес, но на заработанные деньги он открыл несколько частных гимназий и теперь открывает высшее учебное заведение. Ему нужен толковый специалист на математический факультет.
— Меня не возьмут, если ты это имеешь в виду, — вздохнул Вадим Сергеевич.
— Там ты будешь получать втрое больше, чем в своей школе!
Казаков разозлился. Мать как будто не понимает, что за времена настали. На хорошее место без протекции или родственных связей не устроишься.
— Мама! Оставь свои прожекты, ради бога!
— Да почему же прожекты, Вадичек? — залепетала готовая расплакаться Ольга Антоновна. — Я поговорила с Дорой, она дала мне визитку сына и пообещала замолвить за тебя словечко. Почему ты отвергаешь мою помощь?
— Ладно, давай визитку, — смягчился он и взглянул на имя. — Самуил Маркович Ройзман. Ну и ну…
— Сегодня же вечером позвони ему! — обрадовалась мама.
Казаков так и сделал. Ройзман разговаривал с ним вежливо, но строго и по-деловому.
— Мама отрекомендовала мне вас как математического гения, — сказал он. — Охотно верю, что это так и есть. Тем легче вам будет пройти по конкурсу.
— Ка… какому конкурсу? — сразу скис Вадим.
— Видите ли, — вздохнул Ройзман, — у меня лично не вызывает сомнений ваш высокий профессионализм, но… таковы правила.
— Да… да-да, конечно…
Настроение было испорчено. Какого дьявола он должен распинаться перед этим Ройзманом, который ни бельмеса не смыслит ни в алгебре, ни в геометрии?! Небось в школе еле тянул на тройки… А теперь он важная персона — бизнесмен! Извольте ему поклоны бить!
Накручивая себя, Казаков не на шутку разъярился. Усевшись ужинать, он не смог проглотить ни кусочка.
— Что с тобой? — огорчилась Ольга Антоновна. — Ты, часом, опять не заболел?
— Твой Ройзман… — от благородного негодования Казакова душили спазмы, и каждое слово давалось ему с трудом. — Потребовал… чтобы я сдавал ему экзамен. Каков наглец! Конкурс он решил устроить! Недоучка, троечник… посредственность!
— Вовсе он не троечник, — обиделась за Ройзмана Ольга Антоновна. — Самуил окончил школу с золотой медалью, а потом еще два института с отличием. А конкурс… Сейчас все так делают. Это обычная формальность, Вадик. Не понимаю, чего ты кипятишься?
— Может быть, мне еще ножкой перед ним шаркать прикажешь? Чего изволите, господин Ройзман… Как вам будет угодно, господин Ройзман…
— Ты просто не в духе, Вадик. Прими снотворное, выспись хорошенько. Утром все будет по-другому.
Снотворное подействовало, и спустя полчаса Казаков крепко уснул.
Посреди ночи его разбудил странный шум. Кто-то пытался снаружи открыть окно, стучал и царапал по стеклу. Вадим Сергеевич вскочил. Окно было закрыто. Внизу, во дворе, залитом ярким светом луны, стоял человек и смотрел на Казакова.
— Кто вы? — прошептал Вадим Сергеевич пересохшими губами. — Что вам нужно?
Непостижимым образом человек его услышал.
— Это тебе нужно, — ответил он. — Ты хочешь получить должность руководителя математического факультета. Не так ли?
— Д-да… Но откуда вы узнали?
Человек глухо засмеялся.
— Я — Дед Мороз! Санта-Клаус! Фея, исполняющая желания! Или… Призрак Ночи. Как тебе больше нравится?
Казаков в ужасе отшатнулся от окна. Он пытался закричать, позвать на помощь, но из горла раздавались сдавленные хрипы.
Казаков в ужасе отшатнулся от окна. Он пытался закричать, позвать на помощь, но из горла раздавались сдавленные хрипы.
— Куда же ты? — удивился человек. — Я пришел помочь тебе.
Теперь он стоял в комнате, спиной к окну. Его силуэт четко выделялся на фоне лунного четырехугольника.
— Я… мне…
Язык Казакова будто примерз к нёбу.
— Ты получишь эту должность, — насмешливо сказал гость. — Завтра же иди и участвуй в конкурсе. Мы с тобой утрем нос этому ничтожеству Ройзману!
Последняя фраза оказалась решающей. Утереть нос безмозглому выскочке Ройзману! От этого предложения Вадим Сергеевич не мог отказаться.
— Я готов… — выдохнул он и… проснулся.
Это был всего лишь сон. Но Казаков воспрянул духом.
— Я решил участвовать в конкурсе, — как бы между прочим сказал он матери за завтраком. — Математика — моя стихия. Я покажу этому Ройзману, чего я стою.
Ольга Антоновна улыбнулась, довольная.
— Видишь? Утро вечера мудренее…
Глава 21 Виссагор и Лабиринт
Виссагор размышлял. После визита Красного Кардинала его спокойствие поколебалось. Нежданный гость возбудил дремлющее сознание хранителя. Где-то текла жизнь, что-то происходило, менялось. Не то что здесь. Только серебристые пылинки совершают свой бесконечный танец, слой за слоем покрывая остатки былого великолепия. Все пришло в запустение — дворцы, лабиринты, замки, башни. Развалины Города стали похожи на серебряные холмы…
Виссагору захотелось развлечься. Ему нравилось смотреть, как морские волны набегают на песок. Хранитель Свитков отправился на побережье. Море простиралось в туманные дали, шумело. Волны оставляли на песке пушистые клочья пены.
Виссагор подошел к Священному Дереву и поднял голову. Разветвленная крона терялась в небесах… Птица Игнэ слетела с ветки и уселась на его плечо, пощелкивая клювом.
— Что скажешь, пернатая пророчица? — усмехнулся он. — Долго нам еще торчать тут, среди пыли и развалин?
Птица-вещун протяжно свистнула. Ей было не так скучно, как Виссагору. Она жила в кроне Дерева с незапамятных времен и ничего другого не знала.
— Что происходит? — спросил ее Виссагор. — Кому понадобились Свитки? Хорну? Но зачем? Почти всех обитателей Города поглотила Черная Голова. Один за другим они отправлялись туда, чтобы не возвратиться. Слуги Хорна тоже не исключение. Его свита сильно поредела.
Птица согласно кивала головкой, украшенной ярким оранжевым хохолком.
— Это Хорн посылал ко мне Красного Кардинала. Конечно, он. Не тут-то было! «Раковина для улитки» потерялась, и ее будет нелегко отыскать. Пусть попробуют.
Игнэ щелкнула клювом и вспорхнула обратно на Дерево.
«А не прогуляться ли мне по Лабиринту Туманов? — подумал Виссагор. — Не поискать ли Зыбкое Озеро?»
Птица Игнэ громко засвистела, но Виссагор уже не слушал ее. Он встал на золотой диск, повернулся вправо и… оказался перед входом в Лабиринт. Причудливая арка сильно пострадала от наносов пыли и была почти не видна. Скоро ее будет не найти.
Виссагор стоял, созерцая вход. Пыль клубилась колышущимся занавесом, за которым угадывалась темнота.
Виссагор неплохо разбирался в устройстве лабиринтов, но этот был особенно сложен. Он являлся единственной дорогой к Зыбкому Озеру — загадке Города, которую пытались разгадать многие.
«Над Озером курится дымка забвения, — говаривал Виссагору учитель. — Тот, кто нырнет в его глубины, вряд ли вернется».
Хранитель Свитков не собирался нырять в Озеро. Его связывала клятва, бессрочная и нерушимая: он не мог покинуть пещеру, пока там находятся Свитки. Но… обстоятельства меняются. Если он отлучится ненадолго, большой беды не будет.
Виссагор двинулся вперед и очутился под запыленными сводами. Они были похожи на замутненные зеркала. Сводчатый туннель уходил вниз. Виссагор не обращал внимания на боковые ответвления, понимая, что это — рукава Лабиринта. Тьма расступалась перед идущим, чтобы сомкнуться сзади. Где-то в недрах бесчисленных коридоров зарождался туман и плыл, окрашиваясь в разные тона, от голубоватого до желтого.
Виссагор старался гнать мысли прочь. Он знал, что если не делать этого, — чувствительные зеркальные стены тут же начнут воплощать его фантазии. Стоит подумать о цветах, как те расцветут повсюду; мысли о ветре породят ураган, а воспоминания вызовут к жизни образы знакомых существ. Неискушенный путешественник по Лабиринту устремится навстречу и станет жертвой обманки. Стены туннеля на самом деле имеют проницаемую поверхность, увлекающую посетителя в свое виртуальное пространство. Можно бесконечно бродить по цветущим лугам, бороться с ураганом или беседовать с давнишним знакомцем. Но Виссагора такими фокусами не проведешь. Он не заблудится. У него есть цель.
— Я должен найти Озеро, — твердил хранитель. — Во что бы то ни стало.
И коварные стены тут же подкинули ему мираж. Сквозь туман заблестела водная гладь, повеяло влажной прохладой…
Виссагор опомнился, и лже-Озеро тут же исчезло. Своды туннеля помутнели, покрылись темными бликами. Внезапно перед хранителем появился зеленый холм, на вершине которого стоял Агарисий в белых одеждах и манил его к себе.
— Иди сюда, Виссагор. Мы так давно не виделись. Зачем тебе Озеро? Ты нарушаешь клятву, что недостойно тебя. Желания — ничто, долг — все! Разве я не учил тебя этому?
Виссагор хотел возразить и… спохватился. Коварные стены чуть не завлекли его в ловушку. Образ учителя отдалился и померк.
Туман постепенно терял прозрачность. Виссагор оказался посреди мутной обволакивающей субстанции и потерял ориентиры. Куда двигаться? Со всех сторон его окружала клубящаяся тьма.
— Зачем я здесь? — посетовал хранитель. — Что за прихоть привела меня сюда? Зачем мне Озеро?
Лабиринт молчал. Он ничего не предлагал гостю, кроме погружения во тьму.
Виссагор повторял действия Лабиринта, застыв на месте и затаившись. Бездействие — тоже действие. Отсутствие решений — тоже решение. Пустота и безвременье. Равновесие несоизмеримого. Бесконечная остановка. Застывшее движение…
Сколько длился поединок Виссагора с Лабиринтом? Вечность или миг?
Хранителю удалось переиграть Лабиринт. Он не противился ему, не противодействовал. Он стал эхом, повторяющим Лабиринт. И Лабиринт сдался.
Тьма рассеялась, а Виссагор оказался прямо перед Озером. Он сразу понял, что это не зеркальное отражение его собственных представлений. Над водой дрожала зеленоватая дымка. По Озеру пробежала легкая рябь. Оно откликнулось на появление Виссагора. Отвесные берега уходили в глубину без малейшего уклона и терялись в ее черной непроглядности. Жуткая немота царила вокруг.
Виссагор прислушивался к дыханию Озера, стараясь проникнуть в его сокровенность, слиться с ней…
Он не успел опомниться, как маслянистые воды сомкнулись над ним, и он погрузился в глубину, опускаясь все ниже, ниже…
Внезапно все замерло, и Виссагор очнулся на гладкой твердой поверхности, окруженный со всех сторон уходящими ввысь колоннами. Верхушки их терялись во мгле. Как будто не Виссагор погрузился в Озеро, а Озеро поднялось над ним и теперь находилось на недосягаемой высоте.
Хранитель Свитков увидел, что находится в круглом помещении, полном странных застывших существ. Их фигуры утопали в бесчисленных складках таких же застывших одежд. Существа были похожи на Виссагора, только не двигались.
Он обратился к незнакомцам с приветствием. Те остались безучастными.
Виссагор приблизился и осторожно прикоснулся к одному из них.
— Какой твердый! — поразился он.
В его мире любой объект в той или иной степени поддавался мысли, любая форма, любая среда были проницаемы и изменчивы. А здесь…
Виссагор начал трогать все подряд, удивляясь и недоумевая. Его замешательство сменилось интересом…
Глава 22 Таймыр
Пока все спали, Жилев ломал голову, куда можно спрятать опасную находку.
Да, не так он представлял себе поиски Атлантиды… Не так. В Москве все виделось по-другому, а здесь, среди безлюдных просторов тундры, исследования и раскопки превратились в трудную, почти невыполнимую задачу.
Никакие деньги не заставят эти арктические пустыни отдать свою добычу. Ничто не поможет расколоться вековым льдам, расступиться студеным водам океана. Шельф моря Лаптевых, на который возлагалось столько надежд, малодоступен. Кто станет выделять огромные средства на поиски следов цивилизации-призрака, существующей, по мнению чиновников, только в мифах да еще, пожалуй, в воспаленном воображении мечтателей.