– Вспомни, кто мой покровитель?
– Жаба зеленая, – сердито пробурчал тот, – Нет бы взять себе в покровители умного, умелого, адекватного, перспективного и...
– ...зеленого, – закончил я за него.
– Ладно, что там у тебя? Ты ведь не только за этим ко мне пришел?
– Мне бы это... портальчик...
– Слушай ты, мясо ходячее, я тебе бог или извозчик? Сколько уже можно на моем горбу кататься?
– Ну вот последний портал, который ты мне должен, и потрачу...
– Тьфу на тебя. Да чтобы я еще раз связался с бессмертными? Скоро в колесо меня засунете, чтобы эти ваши машины крутил без роздыху.
– Засунешь тебя, как же. Оно же через минуту развалится!
– Через секунду, – довольно хмыкнул гремлин, – Только, чур, уговор: гончарную мастерскую не ломать, а подвести под покровительство самого доброго в мире бога! Понимаешь, о ком я?
Разумеется, слова ушастого аукнулись мне очередным божественным заданием, наградой за выполнение которого стояла приписка рукой самого Ойя: «моя милость». Щедро, ничего не скажешь!
Я со вздохом достал карту, ткнул в нее пальцем и уже через десять секунд я стоял у ворот, за которыми раскинулось Холмогорье.
– Ну что, братцы-кролики, соскучились? – взвалил я лопату на плечо и зашагал прямо к гончарной мастерской, предварительно повесив на себя сразу две защиты: «Щит Веры» и «Воздушную стену».
Теперь я знал, куда иду и примерно – зачем. Все вопросы давно придуманы, осталось только выбить ответы на них. Через полчаса я был уже на месте. Несмотря на то, что уже можно было призвать Дохлю, жизнью питомца я решил не рисковать, а потому к мастерской подошел в гордом одиночестве и с лопатой наперевес – наверное, то еще зрелище!
– Вернулся, – на этот раз встречающих было меньше.
– Как и просили. «Сперва помри, вот и узнаешь» – так, кажется? Вот я и пришел за знаниями. И буду приходить снова и снова.
– Ты не забыл, – указал на очевидное мастер Клэй.
– Верно подмечено. Так что, ответите на мои вопросы или опять тарелочками покидаемся?
Я не успел заметить, кто и когда успел швырнуть ее, но воздух вокруг меня вдруг сгустился, и в нем застряла глиняная миска, всего какой-то метр не долетев до моей головы.
– И голема своего тоже можете призвать, – перехватываю лопату поудобнее, – люблю печеньки.
И он призвал.
Как я и думал, глиняный голем оказался делом рук здешних мастеров. Сразу три таких «печеньки» встали прямо из земли, окружив меня полукругом. До ближайшего из них было всего десять шагов.
Одним «Скачком» преодолев разделявшее нас расстояние, я от всей души врезал ближайшему Печеньке по шее лопатой, используя «Дробление».
Вы нанесли 60 урона (физический) по Печенька. Здоровье: 340/400.
Критический удар! Цель разрушена!
Опыт: +800 (96 000/116 900)
Лица гончаров, наблюдавших, как несокрушимый голем осыпается кучей песка, удивленно вытянулись, напоминая сырые глиняные заготовки. И только мастер остался невозмутим. К слову, если бы не грозящая опасность, я бы тоже удивился – пятнадцати процентная вероятность сработала с первого же удара! Не иначе, как Ой подсуетился, с него станется.
– Ну что, будем продолжать, или поговорим по-человечески?
Сразу четыре глиняных метательных снаряда застряли в «Воздушной стене», а два оставшихся голема тяжело затопали в мою сторону.
Ну что ж, война, значит война.
«Гнус» и «Туман» накидываю на всю честную компанию, чтобы им там чесалось и кашлялось.
Еще пара снарядов попадает в воздушную стену, но я на них не обращаю внимания.
Выплескиваю немного воды прямо на землю, создавая небольшую лужу.
Использую свое умение «Зов Водяницы», и из лужи появляется громадная жуткого вида безглазая жаба с одноименным названием. Свиток «Болотного воина» прямо из-под земли призывает покрытого мокрой тиной и слизью Утопца, мелкую болотную нечисть, напоминающую тощего безносого карлика с перепончатыми лапами, в которых существо сжимает отравленный дротик.
«Призыв питомца» – и верная Дохлятина встает рядом со мною, злобно стегая хвостом свои облезлые бока. Теперь нас четверо против восьмерых, так что численный перевес потихоньку сократился.
В моей руке жреческий скипетр, из которого я активирую вложенное умение «Вопящий дух», призывая Баньши. Создание столь же тупое, сколь и мощное – справиться с «неписем» ему вряд ли по силам, а потому указываю пальцем на одного из големов и приказываю: «Убей его»!
«Огненный шар» из свитков старого запаса летит в толпу, и туда же пара «Болотных огней».
Подскакиваю к ближайшему голему. Огонь против них бесполезен, а значит, остается действовать по старинке: «Клеймо еретика», «Молот правосудия» и старый добрый удар лопатой по голове, и еще один – полоска здоровья существа уменьшается вдвое, жаль только, что не сработал шанс разрушения.
И тут же мой верный «Щит Веры» (такой вот каламбурчик получился) послушно поглощает направленный мне в голову удар в 100 единиц урона – ничего так себе дерутся «печеньки», вполне потянет на первый юношеский по боксу!
В лог сыплются сообщения о нанесенном уроне и полученном опыте, но мне не до них.
Призванные мной создания бросаются на гончаров.
Водяница окатывает их струями мерзкой болотной жижи, не вступая в ближний бой и постоянно перескакивая с места на место, уклоняясь при этом от половины выпущенных в ее сторону снарядов.
Утопец тоже скачет, с азартом вонзая свой дротик в ничем не прикрытые тела. Ответные атаки вырывают из его тела целые куски мертвой плоти, но пока что болотная тварь держится. Уже два гончара сидят на земле, прижимая ладони к кровоточащим ранам – похоже, повреждения довольно серьезные.
Баньши уже нет на поле боя, и лишь оседающая куча сухой глины свидетельствует о том, что ее гибель не была напрасной: минус один голем.
Дохлятина же сражается с плотником, нанося сокрушительные удары лапами и с легкостью уходя от топора, сверкающего полумесяцем. Вот когтистая лапа распарывает бок Радмена, отрывая приличный кусок ткани, и тут же кошка отскакивает в сторону и прижимается к земле – так выглядит использование одного из ее защитных умений, повышающих Броню.
И тут я понимаю, что здесь не так.
«Скачок» переносит меня на десять метров назад, разрывая дистанцию между мной и моим противником. И зачем я вообще полез в рукопашную?
– Я просто хочу вам помочь, глиняные вы головы!!! – кричу.
Праща срывается с моего пояса.
Оплетенные грубой нитью концы удобно ложатся в ладонь.
Взмах, второй, третий.
Зачарованный снаряд ударяет в бок одного из гончаров и взрывается, ослепляя того на 2 секунды.
– Прекратите!
Мастер Клэй поднимает руку.
Големы застыли, словно каменные изваяния.
– Отзови своих тварей, инквизитор! И тогда поговорим...
– Убери големов.
Для того, чтобы развеять Водяницу и Утопца, достаточно простой мысленной команды, но я использую появившуюся заминку, чтобы применить свой стандартный набор поисковых заклинаний.
«Чувство вины» показало, что среди встречавших меня людей нет убийц, воров и преступников.
«Поиск нежити» определил, что никто из них не является живым мертвецом или некротическим существом.
А «Поиск жизни» ответил на все мои вопросы.
Потому что магическое сияние окутало стоявших передо мной людей подтверждая, что это живые существа из плоти и крови, которые дышат и чувствуют.
За исключением двух застывших на месте големов.
И плотника по имени Радмен, который совсем недавно «оставил» мне важнейшую улику – свою глиняную руку, принятую мной за искусный протез.
Как же я ошибался!
Потому что «протезом» оказался сам плотник, такой же глиняный, как и обе «печеньки». Разорванный когтями Дохлятины бок даже не кровоточит, а покрыт пятнами сырой глины, что сочится из его ран.
– Что тебе известно? – старший гончар устало вытирает пот со лба. Кажется. Он тоже ранен, хотя и не подает вида. На мне ни царапины, а у противника трое раненых и всего полтора голема – неплохой результат для скромного мертвого инквизитора!
– Теперь мне известно все, – я нехорошо ухмыльнулся, – Но очень хочу услышать вашу версию. И учтите, что меня нельзя убить или запугать. И обманывать тоже... не советую.
– Нам удобнее будет разговаривать внутри.
Мастер Клэй заметно осунулся и сгорбился, словно разом постарев на несколько лет.
А я с удовольствием закрыл системное сообщение:
Вы открыли задание «Глиняный ужас Холмогорья». Тип: секретное...
Опыт: +500 (105500/116 900)
Кажется, я все же отыскал вход в Бездну!
Глава 4. На глиняных ногах
Меня проводили в некое подобие гостевой комнаты: пара столов со стоящими вдоль широкими лавками, на полу лежат плетеные подстилки, небрежно прикрытые драповыми одеялами, а у стен стоят кособокие тумбы, у одной из которых даже дверцы не закрывается, демонстрируя всем желающим нехитрую глиняную утварь. Судя по количеству пыли и нагловатой самоуверенности пауков, один из которых спустился на разведку разве что мне на голову, гости здесь бывают редко.
А впрочем, таким образом глиняных дел мастера вполне могли продемонстрировать мне отношение к одному зарвавшемуся зомби. Чего уж там – я привычный. Перед тем, как вернуться в Холмогорье, я снова активировал скрипт, определяющий чужаков. Оказывается, человек десять из тех, что встречались нам на пути, за прошедшую неделю ни разу не появлялись в поселке!
– Присаживайся, – мастер Клэй кивнул на единственный в комнате табурет, а сам тяжело опустился на одну из лавок.
Во взгляде его проскочил озорной огонек, поэтому я сперва осмотрел табурет в поисках возможных дефектов – мое Восприятие позволяло подмечать на первый взгляд незаметные детали
Есть! С трудом скрывая ухмылку, я сел.
Гончар уставился на меня с интересом, но, судя по всему, мне удалось его и удивить и разочаровать одновременно. Прямо детский сад какой-то. Вроде взрослый мужик...
– Ты уж не серчай, господин инквизитор, это у нас дети озорничают. Мы-то уже привычные, а вот гостям порою достается. Мало детишек у нас, вот и избаловали...
Тогда понятно. И как только я мог подумать, что это он разложил на табурете кнопки? А впрочем, какая мне разница? Боли-то все равно не чувствую.
На самом деле и эта обстановка, и упоминание о детях, которым все спускается с рук, дали мне понять, что это не просто мастерская, где создаются глиняные шедевры и обучаются гончарному искусству, а самая настоящая община, со своим укладом, правилами и иерархией. Они ведь здесь и работают, и живут, почти не появляясь в селении.
Помимо меня и главы, в комнате остался еще один гончар.
Мастер Ляпус (НИП). Человек, гончар 30 уровня.
Здоровье: 360/360.
Сильные стороны: Сопротивляемость огню, Высокая ловкость.
– Это мой помощник, он как раз и занимается вопросами Холмогорья, избавляя меня от излишней головной боли.
На всякий случай, я и помощника проверил «Поиском жизни».
– Он человек, – результат проверки объявил вслух.
– Мы все здесь – люди. Кроме пары... пары человек прислуги. Все гончары.
– И дети, – добавил я.
– Да, и дети.
– А в селении еще остались люди, или все тоже... как те плотники?
– Мы называем их «куклами».
– И сколько же этих ваших... кукол бродит по Холмогорью?
– Две трети, – тяжело вздохнул мастер Клэй, – Давай, я расскажу все с самого начала.
Он глубоко вздохнул, откашлялся и начал...
История эта началась несколько лет назад. Гончарная мастерская тогда была в несколько раз меньше, и заправлял ей предыдущий хозяин, которому мастер Клэй приходился племянником. В мастерской создавались красивые и полезные вещи, подчас из рук гончаров выходили настоящие произведения искусства, но кого в наше время удивишь керамикой, пусть даже и талантливой, тонкой работы?
Мастерская начала хиреть. Один за другим подмастерья уходили искать лучшей доли – как потом выяснялось, осваивать новую, более перспективную профессию. В Холмогорье оставалось чуть меньше десятка гончаров, когда на пороге объявился тот, кто называл себя Мастером.
И он действительно был готов обучать самых талантливых, вот только кто станет брать в учителя человека с улицы? Ему только что в спину не плевали, особенно старшие ученики, у которых уже были постоянные заказчики и какой-никакой доход.
И только старший помощник Клэй вместо насмешек и упреков протянул чужаку комок глины.
Казалось, что тот лишь едва его коснулся, и та поплыла, меняя форму.
Созданная мастером глиняная свистулька в виде флейты и по сей день хранится в артели на самом видном месте. Издаваемые ей звуки приманивают и ведут за собой крыс, как в старинной сказке – незнакомец был не просто отличным гончаром, но и магом, и вплетал в свои изделия настоящее волшебство.
Разумеется, его приняли на работу в качестве наставника.
Имени своего он так и не назвал, поэтому все так и называли его – Мастер. Тот не претендовал ни на власть и даже на деньги, а просто обучал молодых гончаров и создавал удивительные вещи.
Но даже не смотря на то, что Мастер всегда находился в стороне от дел общины, которая начала стремительно расти и набирать популярность, к нему тянулись ученики, прислушивались к советам и ожидали его молчаливого одобрения в сложных вопросах.
И это не нравилось хозяину мастерской.
Однажды он собрал совет из своих помощников, чтобы решить важный вопрос – кого найти на замену Мастеру, который вот-вот покинет общину.
На следующий день главу нашли мертвым у чана с глиной. Шея его была вывернута под неестественным углом, а следы вокруг говорили о том, что он просто подскользнулся. Пост старшего принял на себя Клэй с молчаливого согласия остальных и с одобрения Мастера, который преподнес в подарок новому главе свое новое творение – глиняное дерево, на котором росли глиняные листья, набухали глиняные почки, превращаясь сперва в глиняные цветы, а потом и в плоды.
Стало ясно, что чужак, так и не ставший здесь своим, способен творить куда более удивительные вещи, чем он делал до этого.
– Я могу научить, – сказал он, указывая на дерево, – Но не каждого. И у моих знаний есть цена.
Мастер ушел, а Клэй передал его слова остальным мастерам и своим помощникам. Через неделю они пришли в комнату Мастера и попросили сделать их своими учениками, научить Искусству.
Но лишь двоих он взял в ученики.
Он обучал их не просто умению придавать глине форму и смысл, и вкладывать в нее чуть-чуть магии, как это было раньше.
Мастер учил их чувствовать душу своих творений и вкладывать в них жизнь. Замешивать глину на крови. Секрет «крысиной свистульки» оказался одним из самых простых: три капли крови гончара, несложное заклинание и привязанная к инструменту душа крысиной матки.
У всего была своя цена. И далеко не каждый был способен ее заплатить, чтобы из его рук вышел новый шедевр гончарного искусства. Поэтому Мастер очень тщательно отбирал учеников в «особую» группу, но и им он давал лишь часть знаний и называл своими учениками, а не подмастерьями.
– Мастер, – спросил его однажды Клэй, – а есть ли где на свете те, кто могут называть себя вашим подмастерьем, а не учеником?
Вместо ответа тот велел ему собираться в путь, хотя на дворе стояла глухая ночь.
Мастер привел главу общины и своего ученика к целителю Гужу.
Тот в отчаянии бился над умирающим, которым оказался хозяин гончарной лавки, которого селяне за его необычную внешность звали Крыськой. Лихорадка не отпускала его уже четвертый день, и целитель здесь был совершенно бессилен.
– Он не встретит рассвет, – прошептал Гуж, качая головой.
От отца ни на шаг не отходил заплаканный мальчуган лет шести, а в углу рыдала безутешная жена.
– Ты видишь их слезы, видишь их горе? – спросил Мастер.
– Да.
– Ты умеешь вкладывать свою боль и страдания в глину, чтобы подарить ей особую жизнь, из куска земной плоти превратить в нечто совершенное и удивительное. Твой глиняный петушок поет вместе с рассветом, а праздничное блюдо подогревает пищу, делая ее вкуснее.
– Да.
– Но не хотелось ли тебе большего? Вдохнуть в глину настоящую жизнь, наделив ее душой, такой же, как и твоя собственная?
– Да!!!
– Сегодня я дам тебе этот урок. Но сперва тебе придется пройти непростое испытание...
Они забрали умирающего, и привезли в мастерскую. А потом Мастер приказал вылепить из глины человеческое тело.
– Вот образец, – кивнул он на умирающего, – Покажи мне все, на что ты способен!
И Клэй превзошел себя. Что-то придавало ему сил, то ли отчаянный и умоляющий взгляд умирающего, то ли желание познать истинное Искусство, о котором рассказывал Мастер...
Кукла получилась на удивление похожа на торговца, но не такого, каким он был сейчас, изможденного и жалкого больного, а на того, каким он был всегда: дородный животик, улыбающееся глиняное лицо, крепкие руки, сжимающие пустую кружку... Любил Крыська приложиться к хмельному, чего уж греха таить...
– Почему именно так? – спросил Мастер, когда вернулся под утро.
– Я хочу чтобы он запомнился нам именно таким.
– Неверный ответ!
Сильный удар отбросил довольно грузного мужчину на несколько шагов назад. Из рассеченной щеки закапала кровь.
– Почему так?!
– Потому что я хочу, чтобы он жил! Смеялся, выпивал с друзьями, лупил жену и таскал сына на спине! – буквально выплюнул испугавшийся Клэй в лицо Мастеру вместе с кровью.
Несколько капель которой упали на куклу.
– Теперь ты понял, – ухмыльнулся наставник и протянул ему нож, – Я научу тебя, как вдохнуть в глину настоящую жизнь, и вложить в нее живую душу...
На следующий день исцелившийся лавочник Крыська, словно ни в чем не бывало, катал своего сына на спине, угощал друзей в трактире и поколотил жену, после утащив ее в мягкую кровать «мириться». А мастер Клэй явился на утреннее собрание артели с синими кругами под глазами и висками, убеленными сединой.