Я шагнул из кустов на поляну, освещенную полудесятком магических огней и вскинул руки:
– Эй, а ну прекратите безобразие!
И слишком поздно понял, что зря высунулся так открыто.
Прямо на меня, прижимая к груди раненую лапу на оставшихся пяти с ревом несся косматый многолап, за которым с гиканьем и улюлюканьем мчались игроки, принявшие внезапно появившегося из темноты инквизитора за новую цель, о чем явно говорили две стрелы, огненный шар и пара ядовитых плевков, выпущенных в мою сторону...
«Закопаться!» – я сделал то единственное, что можно было в сложившейся ситуации, просто уйдя с линии огня. Впрочем, игроки наверняка заметили мой маневр и в их арсенале найдутся трюки, которые помогут найти под землей излишне резвого зомби. А значит, мне нужно подготовиться к горячей встрече!
– Хэй, мы нашли его! Настя, Стэн, оставьте вы моба в покое, может, он квестовый какой?
Я посмотрел в текстовый чат, где дублировались слова игрока.
[03:18] Злобный Бук: Хэй, мы нашли его! Настя, Стэн, оставьте вы зверя в покое, может, он квестовый какой?
Уф, а вот и моя подмога подоспела! Быстро они!
«Выкопаться!»
– Привет, доблестные слуги Нааму, – пафосно объявил я, вскидывая руки и зажигая на ладонях парочку тусклых Болотных Огней.
– О! Крутяк, ты можешь разговаривать! – радостно ухмыляется гоблин.
Итак, вся честная компания в сборе. Злобный бук, гоблин 35-го уровня и мой коллега – тоже жрец Нааму, причем уже старший. Его подруга Анастасийяя, стихийный маг 32-го уровня и их общий приятель Фармус, воин 37-го уровня – оба люди.
Второй жрец болотного бога – орк по имени Стенчивый, к этому времени уже разменявший 33-ий уровень, а за его спиной прячется хрупкая эльфийка-лучница Кристиэль, уровень «всего» 29-ый. Сестра? Подруга? Возлюбленная?
Разумеется, все пятеро – игроки, которые считают меня «неписем» и наставником жрецов.
– Приветствую тебя, собрат во Тьме! – пафосно изрекает орк, явно играя на публику в лице одной очаровательной эльфиечки.
– Здра-здравствуйте, – слышится из-за его спины. А голосок-то приятный, даже красивый!
– Рад видеть вас во здравии, дети Бездонного, – не остаюсь я в долгу и подзываю кошку.
Дохлятина появляется из темноты и встает рядом, прижимаясь к моему бедру и предупреждающе охаживая свои облезлые бока ударом хвоста.
– Ой, котя! – радостно взвизгивает эльфийка и делает шаг вперед, пытаясь дотянуться до Дохли и погладить ее. Интересно, сколько ей лет там, в реале?
– Ай! Дохлая!!! – тут же меняет она тональность, рассмотрев мою питомицу поближе, и отскакивает назад, скрываясь за спиной орка.
– Ха! Ну, что я говорил? С тебя сотня монет! – довольно улыбается Бук и хлопает Стенчивого по плечу. Похоже, что два жреца успели подружиться.
– Идиоты, – раздается обиженный писк и какое-то ругательство на эльфийском.
Обвожу взглядом всю честную компанию. Да, с этими обормотами мне никакой глиняный мастер не страшен, тем более, что средний уровень игроков чуть повыше, чем нужно для нормального прохождения инстанса, жаль только, что целителей среди нас нет.
– Ты нас звал, Бес? – Бук бесцеремонно, в своей обычной манере, переходит сразу к делу.
– Да. У меня есть для вас работа. Но здесь не лучшее место для беседы, так что предлагаю вернуться в поселок, там есть отличный трактир, где можно все обсудить.
– Не вопрос, там и встретимся. Так, все точку привязки сделали в Холмогорье, как я советовал? – повернулся он к остальным игрокам.
Мда, отвык я уже от общения с подобными ему, кто в игре ищет прежде всего развлечений, не особо утруждаясь вопросами морали и любые трудности решая самыми простыми способами. Далеко и скучно топать назад в деревню? Убей себя и сразу возрождайся на месте!
– Погоди! Как вы так быстро оказались на месте? От Ривенки минимум неделя пути!
– Так болотным порталом же! Классное умение, между прочим. Да и вообще, вся ветка «Болотства» офигенная. Хочешь, покажу утопшую тетку? Фигурка у нее – закачаешься! Главное на рожу не смотреть, а то потом уснуть не сможешь...
– Да отстань ты от господина инквизитора со своей теткой, некрофил доморощенный, – вмешалась Настя, – Как будто у него других забот нет, коме как на силиконовые сиськи покойницы пялиться...
– Они не силиконовые, а от воды распухшие, – с видом знатока пояснил гоблин, для наглядности прикладывая ладони к груди.
– На себе не показывай, а то вырастут, – хохотнул Стенчивый.
– Кстати, Бес, тебя в Ривере жрецы уже обыскались. На каждом столбе твоя мертвая рожа красуется и цифра с кучей нулей снизу пририсована.
– Видел, – вздохнул я.
Из-за этих жрецов мне и пришлось уютный городишко, расставшись с приютившими меня «неписями». Интересно, как там Карл и Рианна? А Марк? Впрочем, кладбище и казармы стражи в первую очередь попадали под подозрение, так что там круглосуточно дежурили соглядатаи, докладывая обо всем подозрительном, и соваться к ним точно не следовало.
Игроки отошли в сторонку, достали какие-то склянки с мутной жидкостью и одновременно их осушили, наверняка координируя действия через групповой чат: слишком уж синхронно все это у них получилось, я же сделал пометку на будущее: расспросить Бука о его болотных умениях. Похоже, что кое-кто здесь слишком мало внимания уделяет тренировкам...
– Ну а нам с тобой придется возвращаться на своих двоих... четырех, – поправился я, поглаживая Дохлятину по загривку, – Думаю, нас ждет очень веселое приключение. По крайней мере с этими обормотами точно не соскучишься...
Глава 7. Слишком много жрецов
Их было двое: высокий подтянутый мужчина, о преклонных годах которого можно было судить лишь по седине, и хрупкая девушка, чьи опухшие глаза и плохо уложенная прическа явно говорили о том, что она давно уже не высыпается.
И на это были свои причины. Много, слишком много причин. Без вести пропавший много лет назад жених, последовавший за ним в виртуальность брат, оказавшийся в плену кибер-корпорации, затеянное дядей расследование, последовавшая за этим серия смертей и, как финальный штрих, появление очень, очень странного человека.
Того, кто назвал себя другом и коллегой Саши. Сашеньки...
Программист корпорации «Виртуком», создавшей самую совершенную тюрьму как в реальности, так и в виртуальном мире. Один из ее отцов-создателей лично пришел сюда, в эту самую квартиру, и предложил информацию и свою помощь.
Вот только первоначальная эйфория, охватившая Наташу с появлением Сергея Авраменко, схлынула, уступив место страху, перемешанному с надеждой.
Почему?
Потому что брат попросил не верить тому, кто выдает себя за этого Сергея, который, как оказалось, действительно существует и работает в «Виртукоме».
И потому что сейчас они с Пал Палычем ждали результатов экспертизы образцов ДНК, которые остались на стакане, из которого пил ведущий программист проекта «Виртуальная тюрьма».
– Дядя Паша, ну? – не выдержала девушка.
– Да-да, уж открываю, – сидевший напротив мужчина пробежался пальцами по проекционной клавиатуре, и прямо по поверхности стола побежали столбики цифр и букв, которые наверняка что-то означали, но лишь для тех, кто знал шифр.
– И что все это значит?
– Понятия не имею.
– Но ведь это же результаты из лаборатории, да? Что там написано?
– Вот это, – палец ткнул в один из символов на столе, и часть знаков пропала, а оставшиеся стали большее четкими, – результат генетической экспертизы. Да, нас действительно навестил Сергей Авраменко, ведущий специалист по виртуальной безопасности и один из руководителей отдела программирования в «Виртукоме».
– Значит... Он может помочь вытащить Сашу? И Ваньку? – огонек надежды снова вспыхнул в ее глазах.
– А вот здесь, – символы пропали, и их место заняли столбики цифр и какая-то схема, – отчет Системы Контроля. И это был кто угодно, но только не Авраменко, микрочип которого числится в числе отключенных в связи с гибелью носителя...
– И что все это значит?
– Не знаю, Наташа, пока не знаю...
Прежде чем вернуться в поселок, я решил пообщаться с одним очень скромным и застенчивым богом, для чего быстренько выкопал яму примерно метра на метр – да-да, моя лопата еще и копать умеет, такая он у меня многофункциональная – и заполнил ее водой из бездонной глиняной фляги.
Конечно, можно было воспользоваться жреческим «Воззванием», но меня не устроит короткий сеанс связи да еще и с негарантированным результатом.
Превратив искусственный водоем во временный алтарь, я пожертвовал на него одну из глиняных поделок, подаренных мне гончарами – это была денежная лягушка, которая выплевывала изо рта монетку, если почесать ей брюшко. Фактически, бесконечный источник денег, вот только... Время перезарядки – 12 часов, а отдал я за нее 700 монет. Такими темпами она целый год только окупаться будет! Была у меня надежда, что с божественным восстановлением Ойя лягушка станет более щедрой, но, видать, не судьба мне стать подпольным миллионером.
Влив щедрую порцию Благодати, я затребовал у своего покровителя аудиенцию, вот только что-то не торопится Бездонный. Видать, или в спячку впал на дне какого-нибудь болота, или резвится с какой-нибудь утопшей красоткой. Ну а что? Уверен, что и богам не чужды простые человеческие радости, взять, к примеру, того же гремлина...
– СМЕРТНЫЙ, – пробулькала-пророкотала лужа, прерывая мои размышления.
– Да вроде как-то не очень...
– ТЫ ЗВАЛ! Я – ПРИШЕЛ!
– Верно... Есть у меня пара вопросов, о Бездонный и Великолепный, и одна скромная просьба. Надеюсь, что ты не откажешь своему лучшему жрецу в такой малости, да поглотят болота и трясины все сущее.
Ответом мне стало лишь сопение. Похоже, что бог, который еще совсем недавно был духом локального значения, купился на лесть и пафос. Это Ой, которые постоянно общается с людьми, давно уже «очеловечился» и к нему так просто не подступиться – не та порода. Ну, а перед Нааму достаточно потрясти жертвой пожирнее да связкой стеклянных бус и все, можно договариваться насчет Аляски.
С одной стороны, я ведь и сам хотел себе бога попроще, чтобы лишний раз не светиться перед излишне подозрительными ИскИнами, а с другой, опыт общения с Ойельфифинеллем показывает, что даже с богами можно иметь дело и получать с этого немало пользы.
– Итак, начнем с вопросов. Во-первых, есть ли у столь величественного бога свои храмы, хотя бы разрушенные и подлежащие восстановлению? А во-вторых, какие получает преимущества самый перспективный жрец Болотного Бога, дни и ночи не покладающий рук и рискующий жизнью во имя и во славу Нааму? Например, один наш общий знакомый бог очень даже стимулирует своих последователей... и не только их, прошу заметить...
– ВЫМОГАТЕЛЬСТВО, – проявил недюжинную сообразительность Нааму.
– Смиренная просьба о помощи, во имя величия Владыки Болот. Я всего лишь скромный жрец, который жаждет служить. И, прошу заметить, отлично справляется со своими обязанностями! Почти половина алтарей в твоей сети божественной силы – создана мной! Хотя... какая уж там сила...
– ХВАТИТ!!! – всего одно слово, но его тяжесть ощутимо придавила меня к земле. Проклятье, я ведь и забыл, с кем разговариваю! – ТЕБЕ НУЖНА СИЛА...
– Скорее, чуть больше возможностей...
– ТЫ ПОЛУЧИШЬ ЕЕ... ЕСЛИ ЗАСЛУЖИШЬ...
Из лужи, сыгравшей роль алтаря, повалил густой пар странного зеленоватого оттенка. Наверняка ядовитый – даже в лог нет смысла заглядывать. Впрочем, мне-то какая разница? А когда пар рассеялся, то от алтаря не осталось даже следов, лишь два камушка, похожих на куски янтаря, лежали на его месте.
Получено новое задание: «Первый слуга бога».
Цель задания: нужно доказать свое право на первенство среди жрецов Нааму, устранив конкурентов в лице остальных Старших Жрецов.
Класс: божественное.
Награда: уникальное умение, статус Первожреца.
Статус: убито Старших жрецов 0/4.
Отказ или невыполнение: снижение репутации с Нааму.
Мда, совершенно безумное задание – впрочем, чего еще ожидать от дикого и примитивного духа, которые всю свою виртуальную жизнь провел на болотах, среди жаб да кикимор. А что за камушки?
Я поднял один из них.
Божественная эссенция
(Тип: расходный предмет, Класс: божественный)
Этот крохотный осколок небесного камня заключает в себе частичку божественной силы, которую можно использовать как источник энергии или поглотить.
Особое: содержит в себе умение «Болотное проклятье Нааму».
Требования: звание Адепта Нааму
Неплохая такая батарейка! Второй камень оказался похожим, разве что вместо проклятья в нем было заключено благословение, а в требованиях стояло звание Первожреца. Это он что, так меня стимулирует? Оба камня, к слову, были персональными, так что ни о какой продаже не могло быть и речи.
Разумеется, камень я использовал, став обладателем уникального умения, которое раз в сутки превращало в болото любой водоем. Длительность превращения зависело от размеров водоема и затраченной на это Благодати. Причем, болото считалось владением Нааму.
Это и есть обещанная мощь? Как-то жидковато! Причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Ладно, меня дожидаются игроки в таверне, нужно поспешить...
Скрипт, отыскивающий чужаков, выдал предупреждение на подходе к деревне.
Отец Кандий и священник Малициус.
Два новых имени, которые «засветились» в чате поселка. Именно имена, а не ники игроков – только у «неписей»-жрецов имена состояли из указания их сана и, собственно, имени. Принесла же их нелегкая на мою голову! Наверняка проследили за Буком и его товарищами, ведь в его компании два моих собрата по вере – жреца Нааму.
Меня местные не особо жалуют, так что святошам будет достаточно задать несколько вопросов, чтобы узнать о появлении в Холмогорье подозрительного инквизитора, да еще и мертвяка в придачу. А значит, нужно как можно скорее отправляться в Карьеры, да еще при этом и разминуться со святой парочкой...
Пришлось мне снова превращаться в Беатрис, хорошо хоть, хватила ума прихватить платье с собой! Патрик, трактирный вышибала, скользнул одобрительный взглядом по моей фигуре и, словно невзначай поравнявшись со мной, шепнул:
– Будьте осторожны, миледи, здесь отдыхает буйная компания бессмертных, – и кивнул в самый оживленный угол.
Нетрудно было догадаться, кто оккупировал тот столик, к нему-то я и направился.
– О, Стенчивый, смотри, какая красотка! Наверное, сейчас будет тебе задание предлагать... За пару тысяч получишь бесценный опыт в обращении с женщинами и плюс один к выносливости.
Орк густо позеленел и бросил украдкой взгляд на свою спутницу-эльфийку:
– А чего сразу Стенчивый? Может, она на тебя глаз положила?
– Так мне же нельзя. Я несовершеннолетний, так что по отношению ко мне эти функции в игре не работают. Прикинь, даже обнаженные девушки в стриптиз-трактирах для меня рисуются в нижнем белье!
Так оно и было. Капсулы считывали биологический возраст и выставляли в соответствии с ним различные игровые настройки, связанные с употреблением спиртного, дурманящих веществ и сексом. Обойти эту цензуру было практически невозможно, хотя, по слухам, находились и такие умельцы...
Я уселся на свободный стул, не обращая внимания на перепалку. Достал листок бумаги и быстро начёркал на нем послание: «Это я, Бес. В деревне два священника. Делайте вид, что не знаете меня».
Бук вырвал бумагу из моих рук и поднес к глазам:
– Хо! Никак любовная за... пис... ка...
Лицо его вытянулось. Гоблин повернулся к своим товарищам и прижал палец к губам. Бумага пошла по рукам.
– Что, Стенчик, не стать тебе сегодня мужчиной? – ухмыльнулся воин, изучая послание.
Со стороны орка донесся облегченный вздох.
– Мне нужна ваша помощь, храбрые воины, – елейным голоском проворковал я.
– Наверное, овечка в Глиняных Карьерах пропала, и ее нужно отыскать? – неуклюже подмигнул мне половиной лица Бук, с трудом сдерживая усмешку.
– Да-да, именно.
– Значит так. Настя поискала информацию об этом месте, и почти ничего не нашла. Ничем не примечательное местечко для уровней около тридцатого, винный заводик да гончарная мастерская с квестами на профу. Никаких подземелий или инстансов здесь нет, – начал рассказывать Фармус, – Но есть одна странность... На паре гильдийских форумов упоминается какой-то уникальный квест, вот только вся информация тщательно подтерта, за исключением пары фраз в архивных записях.
– Значит, гильдии что-то скрывают...
– Угу. Например, вход в тайное подземелье и цепочку эпических заданий. Они ведь есть, эти здания, да, Бес?
Пришлось утвердительно кивнуть.
– Но у нас есть Бес, которому плевать на клановые секреты. От нас, жрецов Нааму, ничего не спрячешь! – довольно ухмыльнулся Бук. – Когда собираемся в поход? Нам бы нужно подготовиться, пробежаться по местным магазинам, прикупить расходки...
– Чем быстрее, тем лучше. Мне бы хотелось выдвинуться завтра. Но сначала нужно заглянуть к гончарам, чтобы вы получили задание.
Игроки начали негромко переговариваться, обсуждая, что и как нужно добыть, чтобы отправиться в секретное подземелье, полное жутких глиняных тварей, оживленных волей и магией Мастера. Несмотря на то, что играли они относительно недавно и в целом довольно несерьезно относились ко всему, что происходит в игре, но высказываемые мысли были весьма здравыми.