Брайант, откинувшись на черные атласные подушки, сидел на огромной круглой кровати и уныло взирал на распростертую рядом красотку.
За три недели он стал чемпионом мира по выдуванию пузырей, заработал, помимо бесчисленных ценных призов, кучу денег, рекламируя горячительные напитки, игрушки и спортивные товары, обзавелся собственными островом и яхтой, подписал контракт на главные роли в трех фильмах. В его объятиях побывали бесчисленные страстные красотки, а многие другие с нетерпением ожидали встречи с ним.
Казалось бы, чего еще желать? Но Брайант чувствовал: что-то не так, чего-то он не предусмотрел.
Красотка открыла глаза, грациозно потянулась и сказала с мольбой:
- Еще разок, Артур. Брайант покачал головой.
- Я не в настроении.
- Ну, Артур, душка, - не унималась она. - Еще хотя бы разочек.
Брайант упрямо поджал губы. От ежедневного выдувания тысяч и тысяч пузырей на его языке появились болезненные волдыри, а затем пришли и более серьезные симптомы недомогания: все учащающиеся приступы головокружения и тошноты. Сам же процесс выдувания сделался просто невыносимым, как и назойливые красотки.
Девица придвинулась к нему ближе и сладострастно замурлыкала:
- Ну, один-единственный... Прошу тебя.
- Слушай, детка, - прошепелявил Брайант. - Я состою не только из языка. У меня, знаешь ли, есть еще и мозги. Тебе никогда не приходило в голову, что я, может быть, желаю хотя бы изредка вести философские беседы?
Девица наморщила прелестный лобик.
- Фило... Что?
- А вот что!
Повинуясь внезапному порыву, Брайант схватил со столика Нормализатор Вероятностей, нажал кнопку в тот же миг оказался распростертым на полу приемной корпорации "Изменение Реальности". Марзиан взирал на него с плохо скрытым изумлением, мисс Крафт смутилась и залилась румянцем.
Сообразив, что впопыхах позабыл одеться, Брайант вскочив и, юркнув за спинку кресла, привел в относительный порядок свою шелковую пижаму.
- Со времени вашей последней встречи, мистер Брайант, прошло всего лишь три недели, - напомнил Марзиан нейтральным тоном и, открыв дверцу стенного шкафа, извлек из него одежду. - Опять столкнулись с непредвиденными проблемами?
- Будь они неладны! - Брайант, схватив пиджак и брюки, поспешил облачиться. - А вы что, держите у себя одежду на все случаи жизни?
По липу Марзиана пробежала едва уловимая тень, и он, тут же вновь став внешне абсолютно невозмутимым, вынул из податливых пальцев Брайанта и сунул себе в карман Нормализатор Вероятностей.
- Клиенты, бывает, возвращаются, как и вы сейчас, неожиданно. Наскучило в вашей действительности?
- Наскучило не то слово! Меня там считали бесчувственным чурбаном, механизмом, использовали и днем, и ночью!
- Вас отправили именно в ту действительность, какую вы заказывали.
- Да, но я нуждаюсь в действительности, где бы ценили меня подлинного, видели бы во мне мыслящую личность.
- А вы сами?
- Что я сам?
- Являетесь ли вы мыслящей личностью?
- Наверное... - Брайант задумчиво почесал в затылке. - Ведь я постоянно думаю. Не так ли?
- Не слишком усердно. Ведь вы два раза подряд допустили досадные ошибки.
- Это лишь оттого, что я не все предусмотрел. - Заподозрив, что собеседник насмехается над ним, Брайант прищурился. - Теперь я продумал все детали, все тонкости и хочу в такую реальность, где бы меня считали "самым мудрым на свете.
- Боюсь, что Преобразователю Вероятностей не по силам такой заказ, печально сообщил Марзиан.
- Как так?
- Видите ли, конечная цель, названная вами, весьма расплывчата. Разные люди совершенно по-разному представляют, что такое истинная мудрость. И если мы попытаемся выполнить ваш заказ, то вы непременно окажетесь распыленным по тысячам различных вероятностей, превратитесь в так называемый статистический газ.
Брайант на минуту задумался.
- Так что же делать?
- Займемся частностями, - ответил Марзиан. - Выскажите что-нибудь действительно значительное, и я перенесу вас в такую реальность, где сие изречение сочтут свидетельством наивысшей мудрости. Вам понятно?
- Конечно.
- Тогда действуйте!
- Сейчас. Я... Я всего лишь... - Брайант неожиданно понял, что провозгласить себя мыслителем гораздо легче, чем им стать. - Ну, значит так. Я...
- Мы через десять минут закрываемся, - предупредил Марзиан. Поторопитесь, пожалуйста.
- Не сбивайте меня с мысли. - Сосредоточившись, Брайант приложил ладонь ко лбу. - Сейчас... Сейчас обязательно что-нибудь придет на...
- Пожалуйста, побыстрее. Из-за вас я рискую опоздать на поезд.
- Есть! Придумал! - Брайант, закрыв глаза, глухо пробормотал: - Без соответствующей наживки правду не выудишь.
За смешком Марзиана почти не был различим возглас мисс Крафт.
- В чем дело? - возмутился не на шутку раздосадованный Брайант. - Разве я сказал что-то забавное?
- Нет, нет, ваша мысль весьма... э-э... глубокая, - заверил его Марзиан, смахивая что-то с уголка левого глаза. - Извините, последние дни выдались весьма напряженными, и оттого мои нервы несколько... Кхе-кхе... - Прочистив горло, он повернулся к пульту управления. - Встаньте, пожалуйста, на диск, фокусирующий вероятности, и мы приступим.
- А как же моя подпись на новом контракте? - удивился Брайант. - Разве она не нужна?
- Новый контракт не понадобится, - небрежно ответствовал Марзиан, пробегая пальцами по клавишам. -- Чтобы впоследствии не возникало недоразумений, клиент перед двумя первыми перемещениями излагает все свои требования на бумаге, перед последней же, третьей попыткой это уже ни к чему, поскольку какой бы негостеприимной ни оказалась заказанная им реальность, назад он уже не вернется.
- Понимаю, - протянул Брайант.
Умудренный тщетными попытками начать новую жизнь в других реальностях, он поневоле призадумался. Первые два опыта не удались, а третий отсекал все пути к отступлению. Заколебавшись, Брайант попятился было назад, но, заметив на себе пристальный взгляд мисс Крафт, расправил плечи, ступил на серебристый диск и кивком сообщил Марзиану о своей готовности.
- Начали! - Марзиан проворно набрал на клавиатуре спецификацию новой реальности. - Прощайте и будьте счастливы!
Жестом фокусника он простер руку и с силой нажал на красную кнопку.
Знакомая обстановка перед глазами съежившегося на секунду Брайанта даже не дрогнула. Марзиан вновь и вновь давил на злосчастную кнопку, но реальность по-прежнему оставалась неизменной.
- Глазам своим не верю! - в сердцах воскликнул Марзиан. - Преобразователь Вероятностей впервые на моей памяти не сработал. Почему?.. Минутку, минутку!
Он надавил на несколько клавиш, вгляделся в многочисленные экраны и шкалы приборов, затем откинулся на спинку кресла.
- Может, предохранитель сгорел? - предположил, ничего не смыслящий в технике Брайант.
- Батареи полностью разрядились, - ответил Марзиан. - Из этого следует, что машина выполнила все, что полагалось.
Брайант в очередной раз оглядел приемную и, не отыскав даже самой незначительной перемены, с надеждой спросил:
- Может быть, мы все вместе переместились в другую реальность?
Марзиан потряс головой.
- Исключено. Объяснение случившегося может быть лишь одно - кто-то в нашей собственной реальности считает ваше замечание относительно рыбалки проявлением высшей мудрости.
- Быть такого не может! Ведь я высказал его всего лишь минуту назад, и никто не мог... - Брайант повернулся к мисс Крафт, и голос его сорвался.
Юная особа поспешно потупила взор и залилась краской.
- Что вы натворили! - упрекнул ее Брайант. - Вы сорвали мою третью, последнюю, попытку! Могли бы, по крайней мере...
Его вновь подвел голос, и он с удивлением обнаружил, что отдельные, наиболее значимые части тела мисс Крафт весьма привлекательны, и что улыбка у нее обворожительная, и что запах ее духов вызывает в нем трепет, и, что самое главное, она, несомненно, наделена проницательным умом и высоким интеллектом. В самом деле, ведь на свете найдется немного девушек, способных по достоинству оценить гениальное изречение, едва услышав его. Ясное дело: он влюбился по самые уши.
- У меня нет слов оправдания, - заметил Марзиан, по-прежнему не отрывая взгляда от пульта управления. - Учитывая сложившиеся обстоятельства, мистер Брайант, считаю, что вы имеете полное право на бесплатную четвертую попытку.
- Да Бог с ней, с четвертой попыткой. - Брайант был в эйфории и выдал еще один несравненный афоризм. - На далеких пастбищах вовсю зеленеет медный колчедан.
Поначалу даже самому Брайанту афоризм показался не слишком-то мудрым, но восхищенная улыбка на прекрасном лице мисс Крафт быстро убедила его в обратном. Несомненно, она точно знала, что он имел в, виду, как знала и то, что в этом лучшем из всех возможных миров их ожидает чудесное будущее.