– Высадились на берегу озера чуть ниже Арджаса – только и всего.
– А как преодолели ворота?
– Несколько уже находившихся в городе арденцев перебили стражу, – ответил кто-то из дружинников. – Я сам видел.
– Знал бы заранее, вырезал бы всех ублюдков накануне вторжения, – с сожалением сплюнул себе под ноги сотник. – Говори, Ловчий, что мы должны сделать.
– Вы откроете дверь… ту, железную, чтобы выпустить меня наружу, а пока я буду отсутствовать, присмотрите за моей спутницей.
– Что ж, тебе виднее…
Ржавые петли застонали, и дверь медленно поползла в сторону. Меч легко поймал отблески далеких пожаров… Волчий крест, Мертвая река, Молящаяся дева… Вот они, ворота, рядом, распахнуты настежь – приманка для беглецов. Бег с препятствиями… вместо ям – покойники. В пустых глазницах роятся мухи.
Ощетинясь железом, дружинники выскакивали из башни. Прикрытая закованными в доспехи мечниками Танаис не могла понять, что же вокруг происходит. Вергун исчез, растворился в воздухе, вместо него осталась лишь едва различимая полоса стали. Воины во главе с сотником спешили к распахнутым воротам, но скрестить мечи им было уже не с кем. За воротами их поджидал Сын Карны. Ловчий спокойно сидел на земле, вглядываясь в ночь. Клинок в ножнах, на плаще ни капли чужой крови. Демон. Не человек…
Пылающий город остался далеко позади. Полчаса безумной скачки, а багровое зарево по-прежнему заливало кровью ночное небо. Всадники остановились, чтобы дать отдых взмыленным лошадям. У них была неплохая возможность уйти. Вряд ли кто-то станет их преследовать. Дюжина человек, избежавших смерти. Северные боги вряд ли расстроятся, не получив и эту жертву.
– Куда направишься, Ловчий? – Гроват мрачно разглядывал далекое зарево пожаров.
– К Черной Меже.
– Опасный путь.
– Но не для меня.
– Хочешь, я оставлю с тобой часть своих людей?
– Спасибо, но в этом нет необходимости.
– В таком случае здесь наши пути разойдутся. Ты опасный человек, Сын Карны, я не хотел бы еще раз когда-нибудь встретиться с тобой, но я искренне желаю тебе удачи. Прощай!
Зазвенело в темноте оружие, застучали копыта коней, и дюжина всадников канула во тьму…
Танаис, обхватив Ловчего за плечи, уснула прямо в седле.
– Танаис, ты спишь?
Девушка не ответила. Что ей снилось сейчас? Кошмары? Или, быть может, живой и невредимый Славер, ожидающий ее в Рваном Крае? Улыбнувшись, Сын Карны направился навстречу просыпающемуся рассвету.
20
И все-таки они опередили зиму.
В западных землях по-прежнему стояла поздняя осень. Холод медленно наступал с севера, а вместе с ним приходила обманчивая белизна, сулящая новые опасности. Вергун был уверен, что два могучих воина сойдутся уже скоро, а может быть, они уже сошлись, достигнув озера Сва. Это были великаны, один в золотых доспехах из опавшей листвы, второй, закованный в латы, из искрящегося льда. Зима и осень. Великан в золотых доспехах, как всегда, отступит, но не проиграет, вернувшись в подвластные ему земли ровно через год. Зима встретит на своем пути мертвый город. Стужа и снег потушат пожары. Разрушившие Арджас северяне наверняка покинут его еще до первых серьезных морозов. Хотя корка льда у берегов озера не препятствие для их огромных кораблей. По всем приметам зима в этом году обещала быть особенно лютой, и в этом ощущалось некое мрачное предзнаменование. Задержало ли вторжение арденцев преследователей? Хотелось бы верить, что задержало, вырваться живым из пылающего города было не просто.
– Позовите Мару, – попросила Танаис, поглядывая на ножны Ловчего.
Сын Карны отрицательно покачал головой.
– Но почему?
Вергун не стал пояснять. Гроват не зря беспокоился, предлагая в помощь своих людей. Сунуться в западные земли в самый разгар Межсезонья мог лишь безумец.
– Но разве есть какая-нибудь опасность? – все не сдавалась девушка. – Посмотрите вокруг, более безлюдное место трудно себе представить.
– В том-то и дело, – нехотя проговорил Ловчий.
– Что вы имеете в виду?
– Я опасаюсь не людей, а кое-кого похуже…
Дочь бана презрительно усмехнулась:
– Значит, не хотите? Тогда я сама ее позову…
Танаис попыталась выхватить у Ловчего меч, но рукоятка не поддалась, так и оставшись крепко сидеть в ножнах.
Вергун рассмеялся:
– Вытащить меч из ножен может только его истинный хозяин.
– Любой меч?
– Нет, только этот.
Сын Карны вслушивался в лесные звуки, а непоседливая Танаис его отвлекала…
Ловчий остановился.
– Что случилось? – девушка испуганно оглянулась.
– Нужно привязать лошадь.
– А что такое?
– Сейчас увидишь.
Вергун подвел коня к ближайшему дереву и крепко обернул вожжи вокруг ствола.
– Зачем вы это делаете? Если нам угрожает какая-то опасность, не лучше ли будет…
– Опасности нет.
– Но…
– Тише… Слушай!
Девушка замолчала, недоуменно глядя на Сына Карны. Вдалеке стал различим странный хлопающий звук, будто где-то за деревьями трепетал на ветру огромный парус.
Звук приближался.
– Это Див, – пояснил Ловчий. – Существо не из нашего мира. Он появляется каждый год в одно и то же время и пролетает над этими лесами раз в пять дней.
– Что же нам делать?
– Див не опасен… странен… но безобиден.
– Смотри!
Хлопки могучих крыльев теперь громко разносились над замершим в странном оцепенении лесом. Прямо над верхушками деревьев плыла огромная тень, затем загадочное существо стало видно полностью. Танаис подумала, что это большая птица, и была удивлена, когда разглядела медленно парящую в небе толстую неповоротливую тушу. Больше всего существо напоминало обитателя глубин Вечного Моря. Темно-синее веретенообразное тело, заостренное к хвосту, было увенчано плоской уродливой головой с узкой щелью беззубого рта. Глаз у существа не было. Крылья казались неправдоподобно маленькими, заостренные и отведенные назад словно плавники. Они никак не могли удерживать в воздухе всю эту тушу, и тем не менее воздушное чудовище летело.
– Ты не на него смотри, а на лес, – посоветовал девушке Ловчий.
Там, где проносился Див, лес менялся. Деревья исчезали, а вместо них возникал странный пустынный ландшафт. На высокие песчаные барханы налетал ветер. Песок имел необычный ярко-красный оттенок. Див летел дальше, и удивительная картина двигалась за ним. Волна изменений медленно следовала за неторопливо парящим в небе существом. Фантастические образы менялись… кто-то тасовал огромные, невероятно реалистичные полотна. Вот странное создание достигло того места, где укрылись путешественники. Сначала их накрыла огромная тень, и лишь затем пришла волна изменений. Беглецы оказались прямо посреди гигантского застывшего водоема. От прозрачной твердой поверхности исходило тепло. Желтое небо необычно контрастировало с застывшим зеленым озером. Вдалеке на берегу виднелось непонятное строение, состоящее из сплошных переплетений тонких башен и подвесных мостов. Над острыми блестящими шпилями порхали крохотные полупрозрачные существа. На противоположной стороне застывшего водоема открылась равнина, усеянная беспорядочно разбросанными гигантскими каменными квадратами. Один из квадратов неожиданно стал меняться, превратившись в огромный шар. Шар сдвинулся с места и, набирая скорость, покатился в сторону призрачного горизонта.
Див удалялся, а вместе с ним исчезали удивительные картины. Вокруг снова был все тот же облетевший осенний лес. Неистово билась привязанная к дереву лошадь.
– Ну как, понравилось? Не каждый может похвастаться встречей с Дивом. Я видел его чаще других, и каждый раз не перестаю удивляться. Знаешь, говорят, что в те миры, которые он каждый раз открывает, можно уйти. Правда, никто пока не пытался это сделать.
– Как прекрасно, – проговорила дочь бана. – Откуда берутся все эти чудесные картины?
Сын Карны пожал плечами:
– Мне известно только то, что, пролетая над землей, это существо искажает пространство.
Кое-как успокоив лошадь, Ловчий отвязал ее от дерева, и они смогли продолжить путь.
– Интересно, где находятся все эти места, которые мы успели увидеть? – Танаис была по-прежнему очарована невиданным зрелищем. – Существуют ли они на самом деле?
– Думаю, что существуют, – ответил Вергун, ощутив, как нагрелся перстень на правой руке.
Преследователи были близко.
Значит, погибший в огне Арджас не смог их остановить.
– Почему вы замолчали?
– Размышляю.
– О чем?
– Ты прямо как Мара, ей тоже все время интересно, что у меня на уме.
– Она любит вас.
– Почему ты так решила?
– Не знаю, просто почувствовала.
– Дева Клинка не может любить, она не человек.
– Тогда кто же она?
– Незавершенная.
– Не понимаю?
– Меч не отпускает ее. Когда-нибудь она станет человеком, обычной женщиной, но это произойдет очень не скоро, если вообще произойдет.
– Не понимаю?
– Меч не отпускает ее. Когда-нибудь она станет человеком, обычной женщиной, но это произойдет очень не скоро, если вообще произойдет.
– И тогда вы наконец будете вместе?
– Может быть…
Он думал о том, успеют ли они добраться до Черной Межи. Как быстро их нагонят? Сколько времени есть в запасе? Сутки или, быть может, считаные часы? Утром, если все сложится удачно, Ловчий доставит дочь бана к границе Рваного края.
– Как здесь безлюдно, – задумчиво проговорила девушка, – и так спокойно.
– Земля Мертвых.
– Как вы сказали?
– Земля Мертвых, – повторил Ловчий. – Так в Межсезонье называют западные леса.
– А что, здесь скрывается какая-то опасность?
– Надеюсь, нам не придется в этом убеждаться, – тихо ответил Сын Карны.
Когда на лес опустились сумерки, они снова уселись на отдохнувшего коня. Если Вергун загонит лошадь, не беда, главное, чтобы она дотянула до Черной Межи. Холодный ветер безжалостно хлестал лицо. Ночное зрение помогало Ловчему выбирать правильную дорогу, обычный всадник давно бы сбился с пути. Ближе к полуночи стало хуже. Спустившись в долину, они погрузились в молочно-белый туман, медленно поднимающийся от земли. Облака на небе разошлись, выпуская в ночь полную луну.
Сын Карны тихо выругался.
Прикорнувшая сзади девушка вздрогнула:
– Что происходит? Откуда этот туман?
– Не знаю, – коротко откликнулся Вергун.
Он уже понял, что им не удастся так просто проскочить опасное место. Чуткий слух Ловчего уловил неприятный звук, напоминающий шарканье сотен ног. Словно толпа смертельно уставших людей медленно пробиралась через ночной лес, глубоко увязая в опавших листьях. Беглецов уже почуяли. Обитатели тумана выбирались из своих гнезд в гниющей сырой листве. Сын Карны пустил коня галопом. Лошадь не хуже всадника чувствовала опасность.
Танаис вскрикнула.
– Там…
На секунду ей показалось, что она увидела чью-то фигуру, движущуюся в тумане.
– Знаю.
– Кто они?
– Драсы.
Гости облюбовали долину. Нападать они могли только в тумане, там, где туман рассеивался, драсы были бессильны. Спастись казалось просто, но молочная завеса упорно не желала заканчиваться.
«Может, мы двигаемся по кругу?» – мелькнула мысль.
Нет, Сын Карны не терял направления, четко следуя намеченному пути. Обмануть чувства Ловчего невозможно.
Из тумана вынырнула человеческая фигура. Хотя нет, это был не человек, но что-то очень похожее. Руки, ноги, туловище, все состояло из гнилых влажных листьев. Вместо лица ком грязи. Существо бежало следом за лошадью, проворно нагоняя всадников. Метаморфоза произошла мгновенно, человеческие очертания исчезли, теперь их преследовал черный бесшумный зверь. В два мощных рывка он легко догнал их. Беглецы почувствовали резкий запах прелой листвы. Тварь поравнялась с лошадью. Казалось, она забавляется со своими жертвами.
Вергун выхватил меч. Лезвие по дуге скользнуло вниз. Обитатель тумана раздвоился. Вверх взметнулись гнилые листья и комья земли. От драса осталась лишь куча лесного мусора.
Туман наполнялся тенями. Вергун насчитал не меньше двух десятков. Драсы бежали, резко выбрасывая вперед гибкие тела, подобно загоняющим добычу дкархам.
– Почему они не нападают?
– Не могут, – ответил Сын Карны, сжимая меч в правой руке. – Пока мы двигаемся, мы неуязвимы, но они попытаются остановить нас.
В подтверждение его слов из тумана стремительно надвинулись сразу четыре быстрые тени. Меч бесшумно рассек туман, мягкие тела развалились на бесформенные куски.
– Теперь они будут действовать осторожней.
Туман не заканчивался. Местность ощутимо шла вверх, медленно поднимаясь. Большую часть долины они уже преодолели. Казалось, драсы сообразили, что еще немного – и их жертвы уйдут? Одна из тварей изловчилась, прыгая на круп лошади и уже в полете принимая форму человека. Танаис даже не успела как следует испугаться, так быстро все произошло. Что-то мокрое и тяжелое облепило ей спину, мазнуло по рукам, лицу…
Вергун не оборачиваясь пропустил меч под рукой. Лезвие коснулось бедра девушки и мягко вошло в порожденное туманом существо. Лошадь высоко вскинула передние копыта.
– Держись!
Ком влажной грязи скатился вниз. Справившись с конем, Сын Карны натянул поводья, и в следующую секунду они выскочили из тумана.
Ловчий остановил испуганно ржущую лошадь.
– Что вы делаете?!! – взвизгнула Танаис.
– Не волнуйся, теперь мы в безопасности.
Они выстроились у самой границы тумана. Темные человеческие фигуры. Близнецы из кошмарного сна. Они стояли не двигаясь, издавая все тот же странный шаркающий звук.
– Они жалеют, что упустили нас, – сказал Вергун и, отсалютовав застывшим в тумане тварям, погнал лошадь к едва различимым в лунном свете холмам.
Утро встретило беглецов мелким холодным дождем.
Рассеянная в воздухе водяная пыль, кажется, проникала даже под кожу. Неистребимая сырость пряталась в одежде, пытаясь забрать остатки тепла. Танаис держалась из последних сил. Ее тело горело, обдавая спину Ловчего тревожным жаром. До Рваного Края было еще далеко. Вергун рассчитывал, что они будут у границы хотя бы к полудню. Преследователи неумолимо нагоняли их, двигаясь намного быстрее, чем накануне.
Когда солнце наконец выглянуло из-за серых туч, впереди показалась выжженная земля. Сын Карны остановил коня и, спрыгнув на дорогу, успел подхватить падающую девушку. Уложив дочь бана на землю, Ловчий достал из седельной сумки флягу с водой. Затем разломал висящую на шее Слезу мертвеца и высыпал на ладонь белый кристаллический порошок. Потер в руке ломкие кристаллы, направляя узкую струйку пыли в открытое горлышко фляги. После чего, приподняв голову Танаис, заставил девушку выпить. Снадобье начало действовать. Сначала пропал жар, пылающие щеки Танаис побледнели, веки вздрогнули, приоткрываясь.
– Что ты чувствуешь?
– Я… отдохнула, как будто отсыпалась день или два. Где мы?
– У Черной Межи.
– Значит, все-таки успели.
– Можешь подняться на ноги?
– Конечно, – улыбнулась Танаис и, встав с земли, принялась придирчиво осматривать запачканную одежду.
– Дальше поедешь сама. «Пропуск» с тобой?
– Он здесь, – Танаис коснулась груди.
– Покажи мне его…
Сын Карны осторожно развязал мешочек. «Пропуск» мерцал, источая мягкое пульсирующее сияние. Прозрачный конус медленно плавал внутри, едва заметно вращаясь вокруг невидимой оси.
– Никогда не расставайся с ним!
Девушка кивнула:
– Я знаю. Меня предупреждал Славер.
– Возьмешь моего коня.
– Но…
– Не спорь, забирайся в седло.
Танаис подчинилась.
– Пустишь его галопом, – приказал Вергун, – пока не пересечешь выжженную полосу…
– Спасибо, – Танаис улыбнулась и, наклонившись в седле, коснулась губами щеки Сына Карны.
– Прощай. – Ловчий хлопнул жеребца по крупу и долго потом смотрел вслед удаляющейся фигурке.
Там, где губы девушки коснулись щеки, алел, распускаясь, огненный цветок.
Он решил подождать на опушке леса. Всадник не мог обойти это место, ибо к границе Рваного края вела только одна дорога. Всадник был один. В гордом одиночестве. Без сопровождающих. Вергун, не скрываясь, стоял посреди дороги. Он ждал этой встречи давно, с момента гибели Славера.
Варг был не молод. Непостижимая остановила для него время слишком поздно. Седина в волосах придавала ему благородство, выцветшие, много повидавшие глаза, давно уже погасли.
Варг спешился:
– Ну, здравствуй, Вергун.
На нем не было ни доспехов, ни оружия.
Маятник качнулся.
– Я приехал за девчонкой.
Вергун молча рассматривал противника.
– Неужели ты так до сих пор ничего не понял?
– Я все уже понял и принял решение.
– Не глупи. Ты становишься на пути у очень могущественной силы.
– Непостижимая одобряет мои действия.
– А ты в этом уверен? Все, что происходит, происходит по ее воле, с этим никто не станет спорить. Но она не помешала мне, а это означает только одно – Непостижимая одобряет и то, что собираюсь сделать я.
– Наверное мы оба по-своему правы.
– И все-таки ты не понимаешь, – в словах Варга чувствовалось искреннее сожаление. – Жаль… я не хочу идти на конфликт. Мне не нужна девчонка. Если хочешь, можешь забрать ее себе, мне нужен всего лишь «пропуск». С ним я смогу попасть в Рваный край. Тот чужеземец, к которому ты нанялся, отыскал место, где таких амулетов много. Понимаешь, что это ОЗНАЧАЕТ для нас? Это шанс. Наш мир гибнет, только слепой не заметит необратимых изменений. Наши земли обречены, и нам некуда бежать. Пока некуда…
– Если шанс спастись у кого-нибудь и появится, так это у твоих нанимателей. Детям Карны некуда бежать, да и что может угрожать нам?
– Ты прав. Те, кто меня нанял, хотят спастись, уйдя в Рваный край. Но пояса времени убьют их, поэтому нужно все изменить. Есть способ уничтожить границу, разделяющую наши земли, сравнять время, заставить его течь одинаково по обе стороны Черной Межи.