8
Колесо Судьбы располагалось на окраине города. Такое место для самого захватывающего зрелища было выбрано неспроста, уж слишком много земли занимала огромная конструкция. Место расположения Колеса Судьбы несколько раз переносили, добавляя все новые и новые сегменты. По мере увеличения в размерах оно медленно подбиралось все ближе и ближе к окраине Арджаса. Теперь же Колесо так и останется там, ибо дальше плескались темные воды Сва. Отступать было некуда. Игровая площадка навечно обосновалась на берегу озера, о чем говорили возведенные вокруг арены каменные трибуны, идущие каскадом, так что сама игровая зона казалась дном огромного колодца. Гигантское устройство приводилось в движение невидимыми сложными механизмами. Механизмы черпали силу от подземных водяных колес, которые поворачивались мощными потоками глубинных рек. Раньше Колесо Судьбы вращали рабы, но теперь конструкция усложнилась, значительно потяжелев. Сверху арена напоминала закрученную спираль. Многочисленные ряды сегментов, начиненные всевозможными ловушками, хорошо просматривались со всех трибун. А чтобы каждый мог увидеть, что в тот или иной момент происходит внутри, арена медленно вращалась, за несколько минуту делая полный поворот вокруг своей оси. В самом центре спирали был долгожданный выход, куда еще ни разу не ступала нога игрока. Правила Колеса Судьбы считались более демократичными, нежели правила прочих игр. В любой момент игрок мог отказаться проходить спираль до конца, но тем самым он лишался права впредь посещать Арджас и платил немалый штраф. А если денег на откуп у игрока не было, власти города вполне могли продать его в рабство. Так же был возможен обмен игроков. Для этого следовало добраться до середины спирали, до так называемого Красного Риона, где игрок мог сложить оружие, и тогда любой желающий имел право занять его место. Обмен случался часто, поощряясь устроителями развлечения. А все дело было в том, что сложивший оружие игрок уже проделал половину работы, следовательно, задача того, кто добровольно заменял его, упрощалась. Сложность прохождения не всегда увеличивалась по мере приближения к центру спирали. Однако никто из обменщиков все равно не добирался до самого конца. И несмотря на все это, желающие рискнуть находились всегда.
У Алариха имелся неплохой шанс уцелеть. Еще в тюрьме они договорились с Сыном Карны, что, добравшись до Красного Риона, седовласый сложит оружие, и тогда его заменит Вергун. Конечно, наемник мог сломаться в самом начале, но Ловчий был уверен в арджуке. Этот дойдет.
Любители игр уже заполняли трибуны. Вход был платным, так что Колесо Судьбы являлось самой прибыльной достопримечательностью Арджаса. Сотник Гроват лично провел Сына Карны и усадил на скамью неподалеку от крытой площадки, где восседал сам правитель города – полный мужчина в белых восточных одеждах. Черная борода правителя Арджаса была заплетена в маленькие косички, слегка раскосые, подведенные краской глаза подозрительно ощупывали толпу. Холеные пальцы унизаны золотыми побрякушками, у ног две полуобнаженные наложницы, в руке серебряный кубок с вином, за спиной стража. Правитель был завсегдатаем Колеса Судьбы, не пропуская ни одной игры.
Когда трибуны заполнились, правитель подал знак, и в самом начале спирали Ловчий увидел Алариха. Наемнику вернули меч и ножи. В руках седовласый сжимал дар северянина – Северный Ветер. Грянул гонг. Колесо Судьбы вздрогнуло, с тяжелым скрипом поворачиваясь вокруг оси. Металл и дерево, смертельная ловушка, созданная изощренным садистом, мастером изысканных пыток, гурманом смерти. Говаривали, что ряд новых сегментов придумал лично сам правитель.
Аларих двинулся вперед. Реакция у него оказалась просто превосходной. Наемник легко перепрыгнул две раскрывшиеся «огненные ямы» и ловко увернулся от выскочивших из стен копий, срубив несколько острых наконечников топором. Он словно заранее предугадывал поджидающие впереди ловушки. Конечно, Вергун кое-что успел ему рассказать, но сегменты Колеса постоянно менялись даже во время игры, за чем лично следил Главный Стратег. Следовательно, предугадать что-либо было невозможно. Без труда преодолев первые три сегмента, седовласый оказался в круглой комнате Душелова. Стройный смуглокожий человек в железной маске буквально взорвался веером разящей стали. Один из брошенных клинков все-таки достал прыгнувшего на стену игрока, оцарапав тому плечо. В воздухе со свистом крутанулось лезвие Северного Ветра, снося Душелову голову. Трибуны с восторгом восприняли первую кровь. Сидевший невдалеке от Ловчего правитель удовлетворенно кивнул, поглаживая длинные волосы одной из наложниц.
Дальше были сегменты с «Живыми стенами» и комната Равновесия с натянутыми над кипящей смолой канатами. Аларих прошел и тут, добравшись до очередного соперника. Невысокий воин в железной маске «загонщика» был вооружен гибкой плетью, сделанной из тонкой стали. Такое Вергун видел впервые, судя по всему, популярное нововведение. Правильно оценив неизвестную опасность, Аларих присел, метнув в противника тяжелый топор северянина. Бросок был мощным, но «загонщик» увернулся. Топор с треском вошел в деревянную стенку сегмента, пробив ее насквозь. Не дав врагу опомниться, седовласый прыгнул и, сильно оттолкнувшись от стены, обрушился сверху на противника. Железная плеть с громким свистом рассекла воздух, но Аларих уже был вне ее досягаемости. При ближнем контакте экзотическое оружие оказалось бесполезным. Два длинных ножа по рукояти погрузились в смотровые щели железной маски. Зрители казались разочарованными. Схватка, по их мнению, оказалась слишком короткой.
Сын Карны был доволен тем, что ему удалось верно оценить возможности седовласого.
Аларих не спешил в следующий сегмент. Подняв гибкое оружие, он внимательно изучил его, но, посчитав бесполезным, отшвырнул в сторону. Затем вытащил из прорезей маски мертвеца ножи и, обтерев их об штанину, вернул в ножны. Задняя каменная стена пройденного сегмента поползла вперед, вынуждая игрока двигаться дальше. Северный Ветер так и остался торчать в разрубленной перегородке.
В следующем сегменте игрока встретил Глаз Урагана – стрелы, летящие из самых неожиданных мест. Вергун наконец увидел Пламя Бездны наемника в действии. Меч блестящей птицей вылетел из ножен. Точность была потрясающей. Аларих отбил почти все стрелы, кроме одной, вонзившейся в правую ногу чуть выше колена. Наемник был ранен, и Сын Карны засомневался, дотянет ли тот до середины спирали…
Выскочившие из клеток сторги должны были, наконец, поставить жирную точку в судьбе храброго арджука. Три сильных хищных зверя не стали нападать сразу, а закружили в странном танце, встав на задние лапы, будто пытаясь загипнотизировать свою жертву. Ловчий знал, что так оно и есть, твари могли воздействовать на сознание человека, усыпляя бдительность. Но Аларих, видно, не в первый раз сталкивался с этими хищниками. Подняв над головой меч и закрыв глаза, наемник приготовился к драке. Со стороны его поступок мог показаться безумием, но слух игрока ничуть не уступал по остроте глазам. Один из хищников прыгнул. В ту же секунду седовласый присел и сторг промахнулся. Гармония движений была нарушена, охотничий круг развалился, и наемник начал действовать. Этого человека обучал великий мастер. Все движения точно выверены, создавалось впечатление, что Аларих заранее знает, где и как попробует чужую кровь его меч. Обманчиво медлительный боец насквозь прошел сквозь вертевшихся волчком хищников, оставив неподвижными двух. Затем повернулся спиной к третьему и слегка выставил назад острие меча. Последний сторг прыгнул. Наемник отступил на полшага в сторону, и его меч с легкостью вспорол горло зверя.
Воспользовавшись паузой, Аларих сломал часть торчащей из ноги стрелы, но выдергивать полностью не стал, чтобы не истечь кровью. Задняя стенка пройденного сегмента медленно поползла вперед, и игрок, прихрамывая, поспешил дальше…
Впереди его поджидал Железный Шершень, воин с головы до ног закованный в черные доспехи. Даже смотровые щели в шлеме очередного «загонщика» были закрыты выпуклыми сетчатыми щитками. Вергун посчитал, что боец с таким количеством железа должен двигаться медленно. Аларих, видимо, подумал схоже, за что мгновенно поплатился, потеряв меч. Теперь у наемника оставались только ножи, но в доспехах противника не было даже малейшего зазора, куда можно попытаться воткнуть тонкое острое лезвие. Противники стремительно перемещались по голому пространству круглого сегмента. Седовласый хотел подобрать меч, понимая, что в ту же секунду, когда он попытается это сделать, лишится головы. Зашитый в железо «загонщик» вынуждал его поднять выбитое из рук оружие, особо не атакуя. Следовало схитрить, применить какой-нибудь нестандартный прием, и наемник его применил. Нелепо взмахнув руками, Аларих рухнул под ноги противника. Такого Железный Шершень не ожидал, ошибочно решив, что от полученных ранений игрок наконец потерял сознание. Вергун не помнил, что говорилось по этому поводу в правилах, но по реакции Железного Шершня было ясно, что ход игры временно приостановят. Загонщик отступил назад, и тут упавший нанес удар прямо в защищенный железом живот противника. Удар был настолько силен, что подбросил Железного Шершня в воздух, швырнув его на стену. Аларих перекатился через спину, мгновение – и Пламя Бездны снова у него в руках.
«Ему бы сейчас топор северянина», – подумал Вергун.
Но оружие наемнику не потребовалось. Противник лежал неподвижно, скорее всего оглушенный ударом. Аларих подошел ближе и, наклонившись, расстегнул кожаные крепления, стягивая с головы воина тяжелый шлем. Рука, сжимающая меч, приготовленный для последнего удара, внезапно замерла. Длинные светлые волосы разметались по деревянному настилу. Бледное женское лицо портила лишь струйка крови, сбегающая из тонкого носа через слегка приоткрытые губы и дальше на подбородок. Наемник резко выпрямился и, прихрамывая, перешел в очередной сегмент.
Следующее помещение граничило с Красным Рионом. Игрок почти добрался до середины спирали. Сверху Вергун видел, как поспешно меняются комнаты во втором сегменте. Прежние медленно опускались вниз, а на их место поднимались новые, движимые хитроумными, спрятанными под Колесом механизмами. Звякнули невидимые цепи, и из стен выскочили вращающиеся круглые лезвия Блуждающих стражей. Наверху, прямо на деревянных стенах, появились копейщики. Аларих не двигался, оценивая свои шансы. Шансы пройти дальше были ничтожно малы. Наемник стремительно ринулся вперед, позабыв о раненой ноге. Вниз тут же прыгнуло жало черного копья. Седовласый увернулся, схватив древко, и вот «загонщик» в железной маске полетел вниз прямо на вращающиеся лезвия Блуждающих Стражей. Зрители были в восторге. Наемник уворачивался, срезая мечом длинные копья «загонщиков», пытающихся достать его сверху. Он должен был помнить и о меняющих свое направление вращающихся лезвиях, которые управлялись «смотровыми», укрывшимися за стенами сегмента. Натяжение цепей регулировали проносящиеся над полом, словно гигантские маятники, механизмы. Наконец Аларих догадался упасть вниз и остаток пути проделал ползком. Копейщики едва не достали его, но игроку везло, и он все-таки дошел, тяжело ввалившись в следующий, абсолютно пустой сегмент. Именно здесь по правилам Колеса Судьбы можно было сделать «обмен». Седовласый выпрямился и, морщась от боли, встал во весь рост.
Только теперь Вергун осознал, настолько тот был близок к Серой Зыби. Аларих находился на грани, исчерпав все свое мастерство и силы.
Наемник опустил меч.
– Обмен!!! – пронеслось над трибунами слово, подхваченное сотнями глоток.
Зрители требовали продолжения забавы. Всем было ясно, что чудом продержавшийся измученный игрок дальше не пройдет. Обмен сулил очередное незабываемое зрелище, при условии, что найдется безумец, способный подхватить смертельно опасную эстафету.
Правитель одобрительно кивнул. И безумец нашелся. Нашелся невероятно быстро, чего не случалось, пожалуй, с момента постройки самого первого Колеса.
Как и предписывалось правилами, Ловчий поднялся со своего места, скрестив руки на груди. Обычно проходило около часа, пока устроители игр находили желающего спуститься вниз на верную смерть. Правитель изумленно воззрился на Сына Карны и чуть погодя небрежно подозвал его. При приближении Ловчего охрана владыки Арджаса заметно напряглась.
– Ты благородного сословия, не так ли? – больше утверждая, чем спрашивая проговорил правитель на удивление приятным голосом. – Неужели ты действительно желаешь спуститься туда?
– Разумеется, – ответил Вергун, – иначе зачем бы я поднимался со своего места.
– Действительно, – улыбнулся правитель, – но, может, передумаешь? Я советую тебе передумать. Все эти забавы не для благородного человека. Смотреть… почему бы и нет… но участвовать… Неужели тебе настолько скучно жить?
– Игрок нарушил законы Арджаса.
– Я знаю.
– Предлагаю договор.
– Мне?!!
– Тебе.
– А ты дерзок, – правитель шутливо погрозил Ловчему пальцем, – но мне это нравится. Что ты можешь мне предложить?
На всякий случай Вергун спрятал руку с перстнем в складках плаща.
– Я обещаю тебе, что пройду оставшийся путь до самого конца, ну скажем меньше чем за две минуты.
– Но это невозможно, – правитель громко расхохотался. – Ты, наверное, шутишь?
– Отнюдь. Я говорю вполне серьезно.
Владыка Арджаса перестал смеяться:
– Что ж, попробуй, и я лично спущусь наградить тебя.
– Золото мне ни к чему.
– Тогда чего же ты хочешь?!!
– Если я пройду Колесо Судьбы до конца, отпустишь нарушившего правила игр чужака.
Правитель внимательно разглядывал дорого одетого незнакомца.
– Хорошо, – наконец изрек он, – ты сам сказал: две минуты. Дойдешь до конца, и я отпущу этого мерзавца. Хлебни для храбрости!
Сын Карны благодарно кивнул, принимая кубок.
Вино было превосходным.
Середина пути, пять сегментов. Всего лишь пять… Колесо поспешно перестраивалось, тасуя комнаты-ловушки. Из пятнадцати сегментов были оставлены лишь наиболее крупные, чтобы было где развернуться предстоящей бойне. Вергун быстро добрался до Красного Риона, спустившись вниз к сидящему у стены Алариху. Наемник вымученно кивнул.
– Ну как ты?
– Жить буду.
– Вот и отлично, сейчас за тобою придут.
Затем Ловчий повернулся к трибунам. Правитель величественно кивнул. Сын Карны усмехнулся. Железная решетка со скрипом ушла вверх, выпуская его на круглую арену. Нового игрока уже ждали. Десять «загонщиков». Десять разных видов оружия, десять смертей. Какую же выбрать? Забава для настоящего кровавого гурмана. Вергун медленно оглядел соперников и… растворился в воздухе.
Зрители вскочили со своих мест. Правитель от неожиданности выронил золотой кубок. «Загонщики» падали на посыпанную опилками арену, словно деревянные истуканы. Брызгала кровь, ломались клинки, вспарывались начищенные до зеркального блеска доспехи. Последний из убийц еще только оседал на колени с перерезанным горлом, а Вергун уже был в следующем сегменте. Помещение еще не успели подготовить, настолько стремительным было продвижение игрока. Испуганная обслуга бросилась врассыпную от огромной клети с гигантской неповоротливой тварью. Ловчий не стал здесь задерживаться, полосуя ревущему хищнику сухожилия на передних лапах. Серая туша содрогнулась и, завалившись на бок, развалила невыдержавшую клеть.
Следующий сегмент был пустым.
Звенели натянувшиеся цепи, деревянная комната неспешно погружалась вниз. Но обслуга не успевала ее заменить. Вергун все-таки проскочил. Полминуты. Вот он, предпоследний сегмент. В массивной каменной стене десятки бойниц. Неужели арбалетчики? Тут подготовиться, похоже, успели. Град Смерти – хорошая штука. Тут заканчивали свой путь самые лучшие, понимая, как жестоко их обманула судьба. На трибунах творилось что-то невероятное. Люди перебирались с места на место, давя и калеча друг друга, желая увидеть то, что происходило сейчас в проплывающем мимо сегменте Колеса. Волна быстро докатилась до того места, где сидел правитель. Охрана выхватила мечи. Вниз покатились срубленные головы. А исчезнувшая в дожде арбалетных болтов черная фигура уже благополучно пересекала пространство последнего сегмента, кажется, он назывался Огненный Бассейн. В любом случае так далеко не заходил ни один человек, поэтому Вергун не удивился, когда из дыр в полу так и не появилось пламя. Бутафория. Обман. К чему выдумывать что-то там, где ловушки уже бессмысленны?
В центре спирали на небольшом возвышении был установлен роскошный позолоченный престол. Сын Карны улыбнулся и, усевшись, положил ногу на ногу. Затем прислушался к внутренним ощущениям. Неплохо, он уложился в полторы минуты. У бедняги правителя наверняка будет сердечный приступ. Вергун с удовольствием потянулся, разминая плечи. Затем принялся безразлично рассматривать спешащего к нему перепуганного Стратега игр.
Алариха отпустили в тот же день. Рану на ноге обработали и даже вернули Северный Ветер. Вергун решительно отклонил предложение слуги правителя посетить дворец, чем наверняка привел владыку Арджаса в неописуемую ярость. Но никаких последствий дерзкий отказ не имел. Сыну Карны было интересно, выдал его Гроват или нет. По всему выходило, что не выдал. Видно, знает сотник, как любят и, главное, умеют мстить Ловчие Смерти.
Оставив Алариха в небольшой корчме, Вергун в одиночку принялся разыскивать постоялый двор, где мог заночевать благородный Славер. «Метреб» оказался закрытым, там недавно случился пожар. Поиски грозили затянуться на всю ночь.
Улицы Арджаса с наступлением темноты были по-прежнему людны. С одной лишь разницей: в праздно прогуливающейся толпе преобладали торгующие телом девицы и продавцы дурманящих снадобий. Снадобья продавались свободно, хотя и по ночам. По слухам, правитель сам любил туманящее мозги забвение, поэтому лояльно относился к подобным развлечениям. В Амастриде «торговцев грезами» вешали на позорных столбах. И впрямь мудра набившая оскомину истина: сколько городов – столько законов.
Героя Колеса Судьбы не узнавали. Не все могли себе позволить посещать игры, а Колесо было самой популярной забавой, соответственно, за вход брали дорого. Другое дело Золотой Песок или Поединки Отмеченных, где бились целые армии рабов.