У судьбы в арсенале есть множество шуток, которые она обожает подстраивать людям. Но самое любимое и одновременно жестокое ее развлечение – ставить подножки тем, кто находится практически в шаге от заветной цели. Эту шутку в той или иной степени хотя бы раз ощутил на себе каждый человек. И мы, само собой, не являлись здесь исключением.
Вот только если раньше, загоняя нас в ловушку, судьба не забывала оставлять там спасительную лазейку, то сегодня она изменила своей традиции. А может, просто запамятовала – как знать… Нарочно она так поступила или нет, для нас уже не имело значения. Мы вляпались в ее розыгрыш по самые уши. И все, что теперь могли, это лишь барахтаться, будучи не в силах что-либо изменить.
Вторая атака плазмодемона застала нас возле насосной будки, примерно в двадцати шагах от воды. При взгляде на него становилось ясно, как сильно он ослабел в битве с водяной западней. Его сияние померкло, и теперь на него было можно смотреть, даже не щурясь.
Полет врага также снизился и проходил не по навесной траектории, а почти по настильной. Он перелетел через ограду, промчался у нас над головами и приземлился у кромки воды, вызвав при этом не извержение пламени, а всего лишь вспышку. Однако и она могла нас прикончить. Поэтому мы дружно бросились в придорожный кювет, дабы укрыться от огненной волны.
Наша промокшая одежда не могла загореться, но волосы и кожа были вмиг опалены. Бледный тут же зашелся в безудержном кашле – кажется, он не успел задержать дыхание и обжег легкие. Едва вырвавшись из парового котла, мы вновь угодили в пекло и заполучили новые ожоги. Как говорится, из огня да в полымя… Красивая присказка, но в нашем случае она означала лишь боль, крики, а также вонь от обгоревших волос и кожи.
– Гробик, стой! – окликнул я капитана, который с «Милкой» наперевес первым выскочил из канавы. Но он меня не расслышал, потому что сам орал во весь голос. И не только орал, но и выпустил в плазмодемона две последние гранаты.
Гробик, так же как мы, испытывал боль и ярость. Но сейчас им руководили не они, а тактический расчет. Враг стоял совсем близко от воды, и, если столкнуть его взрывами в Чучуйку, ему моментально станет не до нас. А ведь река, путь даже неширокая, это уже не бассейн, и ее не так-то просто выпарить…
К сожалению, все расчеты капитана пошли коту под хвост. Гранаты угодили в цель и взорвались, только эффект от их попадания оказался совершенно противоположным. Взрывная волна не сдвинула плазмодемона ни на шаг, а пламя и вовсе придало ему сил. Он не восстановил их в прежнем объеме, но засиял от этих «инъекций» гораздо ярче.
Засиял и рванул по воздуху прямиком к Гробику.
– Беги к воде и ныряй! – вновь крикнул я ему, помогая подняться захлебывающемуся кашлем Бледному. Изо рта у него шла кровь, и выглядел он откровенно дерьмово. – Беги, не стой! Беги-и-и!..
Отбросив разряженный гранатомет, Гробик снова схватился за дробовик, перебежал на другую сторону дороги и выстрелил. Затем сошел с нее, отбежал на несколько шагов и опять выстрелил. Потом еще отбежал и выстрелил… И еще…
С тем же успехом капитан мог бы отступать к насосной будке. Но он, наоборот, уходил от нее по берегу все дальше и приближался к воде постепенно. Гробик выполнял мой приказ, но, прежде чем сигануть в Чучуйку, он хотел отвлечь плазмодемона на себя. Чтобы мы тоже смогли преодолеть оставшиеся до реки метры. Это был наш единственный способ достичь ее всем вместе. Ослабевший демон не мог разорваться надвое, чтобы без помощи зомби перекрыть в одиночку большой участок берега. И потому, разделившись, мы могли обвести их повелителя вокруг пальца.
Кажется, и впрямь получилось! Картечь не наносила плазмодемону урон, но в любом случае она пришлась ему не по нраву. Развернувшись, он бросился за Гробиком и открыл нам с Бледным путь к отступлению.
Заставив кашляющего кровью Бледного обхватить меня за шею, я потащил его к Чучуйке. Он задыхался и не мог вымолвить ни слова, лишь усердно перебирал ногами, хотя это тоже давалось ему с трудом. Но река журчала уже так близко, что в эти мгновения мы были готовы стерпеть любую боль.
Гробик мог уже пускаться вплавь, но он продолжал отступать посуху, расстреливая остаток патронов. Он видел, что мы еще не добрались до воды, и старался держаться подальше от плазмодемона. Капитан был храбр, но он не собирался приносить себя в жертву. И полагал, что успеет нырнуть в реку, прежде чем враг приблизится к нему на опасное расстояние.
Дистанция между ними оставалась еще достаточно большой, когда плазмодемон выбросил в его сторону длинный язык пламени. Пронесшись по воздуху со скоростью бича, протуберанец захлестнул Гробика, и сей же миг его объяло яркое пламя. А еще через миг раздался взрыв, и тело капитана разлетелось на мелкие горящие ошметки. Это детонировала взрывчатка, запас которой имелся в ранце у капитана. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Неизвестно, как долго мучился бы горящий Гробик, ведь мы вряд ли сумели бы ему помочь. А так он погиб, едва успев почувствовать жар адского пламени.
Останки Гробика еще не упали на землю, а плазмодемон уже возвращался к нам. Но мы не желали стоять, покорно дожидаясь, когда он поджарит и нас, ведь нам оставалось пройти до воды всего-навсего пять шагов.
И мы их прошли!
Я слышал позади рев пламени и ощущал спиной его жар, когда сбросил руку майора со своей шеи и что было сил толкнул его в реку. В этом месте ее дно сразу круто уходило вниз – хорошее место для того, чтобы нырять «щучкой» прямо с берега. Бледный упал в воду и забил по ней руками. Однако не похоже, чтобы он плыл – скорее, просто пытался удержаться на плаву. Впрочем, майор был отменным пловцом, и я надеялся, что он не пропадет.
Не мешкая, я бросился следом за ним. Но в момент, когда я отталкивался от берега, мир вокруг меня взорвался, и я очутился в самом центре ревущего пламени. Оно обожгло меня так, что от боли я перестал ориентироваться в пространстве и вообще утратил чувство реальности. Мне почудилось, будто я с безумным воплем куда-то лечу. Но точно не в реку – до нее вроде бы было рукой подать, а мой полет все не прекращался. И боль – тоже. С каждой секундой она лишь усиливалась и вскоре стала настолько нестерпимой, что я потерял сознание…
…А когда очнулся, то обнаружил, что лежу под затянутым тяжелыми серыми тучами небом. В редкие разрывы туч пробивались лучи солнца, похожие на свет прожекторов, ищущих что-то на укутанной дымом земле.
Я знал, где нахожусь. По крайней мере, был уверен в этом процентов на девяносто. Голова после всех пережитых потрясений оказалась на удивление ясной. Я помнил все вплоть до того момента, как потерял сознание. И чувствовал, что сейчас не плыву по реке, а лежу на суше.
Еще я чувствовал, что со мной что-то не так. Руки-ноги вроде бы двигались, но назвать это движениями было нельзя, поскольку они почти не сгибались. То же самое происходило с моим лицом. На нем как будто образовалась тонкая, но крепкая цементная корка. И каждый раз, когда я моргал или приоткрывал рот, мне нужно было преодолевать сопротивление этой присохшей к коже маски.
Я отлично помнил дикую, разрывающую меня на миллионы кусков боль. Однако она ослабла настолько, что была терпимой – примерно как боль от солнечных ожогов, заработанных по неосторожности на пляже. Когда вы лежите неподвижно, она практически не ощутима, зато моментально дает о себе знать всякий раз, как только вам вздумается пошевелиться.
То, что я пострадал в огне, было очевидно. Не мог не пострадать, побывав в таком пламени. То, что потом я сразу упал в воду, тоже не вызывало сомнений. Останься я на берегу, меня постигла бы участь Гробика, поскольку в моем ранце также хватало взрывчатки. Плюс остатки боеприпасов – и они взорвались бы, пробудь я в огне чуть дольше. Не говоря обо мне самом. Но я упал в воду и потому остался жив, а не обратился в обгорелые ошметки или пепел.
Вот только долго ли я еще проживу, и каким образом мне удалось выбраться на сушу?
– Доброе утро, ублюдок! – раздался рядом знакомый голос. Не радостный, не злобный, а совершенно равнодушный. Я бы и сам догадался, кому он принадлежит, но заговоривший со мной человек и не думал от меня прятаться, а подошел поближе и встал рядом так, чтобы я мог его видеть.
Кальтер! Не то чтобы я удивился или испугался при виде того, кому уже вроде бы полагалось быть растерзанным толпой зомби. Из всех известных мне людей Безликий был, пожалуй, единственным человеком, способным удрать от такой угрозы даже связанным по рукам и ногам. Появление Кальтера меня, скорее, огорчило, ведь я подумал, что меня вытащил из воды Бледный, а теперь выходило, что это не так.
– Где тот человек, с которым мы вместе прыгнули в реку? – спросил я скрипучим и совершенно не своим голосом. В горле у меня как будто орудовали стальной щеткой, но кашля не было – видимо, до моих легких пламя все-таки не добралось.
– Где тот человек, с которым мы вместе прыгнули в реку? – спросил я скрипучим и совершенно не своим голосом. В горле у меня как будто орудовали стальной щеткой, но кашля не было – видимо, до моих легких пламя все-таки не добралось.
– Если ты говоришь о Бледном, то должен тебя разочаровать: он захлебнулся и утонул, – ответил Кальтер. – Будь у меня две руки, возможно, я вытащил бы вас обоих. Но поскольку ты оставил мне только одну, пришлось выбирать, кого из вас спасать. Точнее, выбора-то как раз у меня не было. Разве я мог поступить иначе?
– Мог, – заметил я с горечью, понимая, что он не шутит и что Бледный, скорее всего, и правда мертв. – Забрал бы пакали да отправил меня дальше, вниз по течению. Я тебе ничем не обязан, чтобы ты – инвалид, – ради меня так надрывался.
– Как это – ничем? – криво ухмыльнулся Безликий. – А поболтать? Я же поделился с тобой своими секретами. Неужели ты взамен не раскроешь мне перед смертью свои сокровенные тайны? Или я что, зря потратил на тебя целую лошадиную дозу морфина?
– Морфин, значит, – пробормотал я, догадавшись, почему вместе с отсутствием боли ощущаю вдобавок легкую эйфорию. – И насколько дерьмово я на самом деле себя чувствую?
– Дерьмовей, чем я. Даже если случится чудо, и ты выкарабкаешься, вряд ли с такой рожей тебе захочется смотреться в зеркало или играть с маленькими детьми, – честно признался Кальтер, вид у которого после автокатастрофы тоже был далеко не фотогеничный. И который, добравшись до моей аптечки, наверняка сначала накачал обезболивающим себя, а уже потом меня.
Ценой немалых усилий я приподнял правую руку и посмотрел на нее. Мокрая одежда была обуглена, но она мало-мальски защитила от огня скрытые под ней части тела. Чего нельзя сказать об открытых. Кисть с негнущимися, растопыренными пальцами выглядела, словно вытащенный из огня поджаренный краб. Разве что тот смотрелся бы аппетитно, а мою руку нельзя было назвать таковой даже с большой голодухи.
– Не переживай, – успокоил меня Безликий. – Выболтаешь мне все, что знаешь, прежде чем закончится действие морфина – умрешь, так и не почувствовав настоящей боли. Согласись, эта сделка будет гораздо справедливее, чем если бы я, к примеру, швырнул тебя на растерзание зомби… Ну так что, мы договоримся, или тебе хочется заполучить перед смертью лишние проблемы?
– А кто сказал, что у меня есть какие-то проблемы? – мрачно отшутился я, повертев обгорелой рукой, но собеседник был явно не расположен к шуткам. Как, впрочем, и всегда.
– Слушай, ну какой тебе смысл, стоя одной ногой в могиле, все усложнять? – покачал головой Кальтер, усаживаясь на торчащий рядом, бетонный блок. Такие блоки стояли вдоль берега Чучуйки напротив водоочистной станции, а, значит, я уплыл в бессознательном состоянии совсем недалеко. Что, в общем, неудивительно. Продлись мое плаванье хотя бы минутой дольше, я попросту захлебнулся бы, и спасать меня уже бы не стоило.
– Ты прав, – согласился я, опуская руку. Продолжать разглядывать себя после всего увиденного у меня пропало всякое желание. – Не будем нарушать нашу традицию: кто перед кем лежит кверху лапками, значит, тот и травит байки… Что ты хотел от меня узнать?
– Куда вы направлялись перед тем, как вам прожгли колеса?
Я приуныл. В моем полумертвом состоянии рассказывать историю покойной Ширы Крамер с самого начала было сродни пытке. Однако ничего не попишешь. Ограничься я коротким, поверхностным пересказом, Кальтер начнет задавать вопросы, и мне в любом случае придется углубляться в подробности. Так что я собрался с силами и выложил ему все, что знал о мосте Утопленников, речном водовороте, а также о том, каким образом до нас дошли эти сведения.
Хорошо, что Кальтер, так же как мы, успел повстречать немало загадок. И в Дубае, и здесь. Поэтому ему было нетрудно принять на веру все, что он от меня услышал. К тому же он понимал: лежа на смертном одре, мне нет резона изобретать небылицы. Наш короткий, но яростный турнир с Безликим в Скважинске закончился. Мой отряд перестал стоять у него на пути, да он и сам, потеряв приемную дочь, едва держался на ногах. Конечно, феноменальная выдержка и целеустремленность, которыми славился этот известный в наших кругах убийца, помогали ему и сегодня. Вернее, лишь на них, как на допинге, он сейчас и держался. Но, как бы то ни было, в его годы нельзя полагаться на одни только стимуляторы. И если водоворот у моста Утопленников был лишь промежуточным, а не финальным этапом скважинской игры, я очень сомневался, что у Кальтера хватит времени и сил довести ее до конца. Особенно без своей палочки-выручалочки – многофункционального протеза.
– Почему ты не использовал пакали, когда вас атаковал плазмодемон? – поинтересовался он, уложив в голове озвученную мной информацию.
– Мы пытались, – возразил я. – Однако они не подействовали. Может, у них истек срок годности или батарейки сели… Так и знал, что «серые» покупают свои артефакты в китайских сувенирных лавках, и никакого гарантийного талона к ним не прилагается.
Я хотел горько усмехнуться, но вместо этого лишь разразился кашлем. Кальтер достал мою фляжку, открутил зубами пробку и дал мне напиться. Иными словами, показал, что не забыл мою любезность, когда я угощал его, связанного, водой по пути сюда.
– Это все, что нам удалось накопать в Скважинске за эту ночь, – подытожил я, утолив жажду. – «Серые» оказались правы. Нынешняя игра действительно идет на другом уровне сложности, и он оказался мне не по зубам… Но, может быть, ты еще тряхнешь напоследок своими старыми косточками? В конце концов, кто такой полковник Грязнов, а кто Кальтер – человек, который и в Ведомстве всегда играл по более высоким ставкам, чем наша обычная «пехота»…
– Спасибо на добром слове, – поблагодарил Безликий. Потом достал из набедренной кобуры отобранный у меня «зиг-зауэр», снял его с предохранителя и взвел курок. – Раз ты закончил, полагаю, самое время нам рассчитаться. Конечно, я бы мог подарить тебе еще час-полтора жизни, прежде чем действие морфина прекратится. Но ты сам понимаешь: я не стану ждать так долго. Да и зомби могут нагрянуть сюда в любую минуту, так что вряд ли на самом деле у тебя есть в запасе столько времени.
– В задницу твое время, – отмахнулся я. – Тоже мне радость – целый час пялиться перед смертью на тучи и на твою мерзкую рожу! Давай уже, не тяни! А то если мой отряд доберется до Валгаллы раньше меня, боюсь, к моему прибытию там не останется выпивки.
– Как скажешь, – кивнул Кальтер и, встав с бетонного блока, нацелил пистолетный глушитель мне в лоб. – Сожалею о том, что в итоге нам с тобой пришлось рвать друг другу глотки.
– Да брось, – ухмыльнулся я, глядя в черное дуло. – С каких это пор у бойцовых псов вошло в привычку жалеть о пролитой крови? Как по мне, все вышло не так уж плохо. Если бы мы в глубине души не любили эту работу, нас бы здесь и не было.
– Твоя правда, – не найдя, чем возразить, пробормотал Безликий после короткой паузы. – Точнее не скажешь… Что ж, говорить «прощай» не буду. Я не успел сказать это дочери, поэтому с какой стати мне прощаться с тобой?.. Пошел к чертовой матери!
И, не дав мне больше вымолвить ни слова, нажал на спусковой крючок…
Всю свою жизнь я морально готовился к тому, чтобы умереть достойно. Странное желание для человека, совершившего уйму поступков, назвать которые достойными нельзя даже с большой натяжкой. Тем не менее я действительно всерьез боялся, что, когда наступит мой смертный час, я в последний момент дрогну и проявлю малодушие. Такое, над которым потом мои палачи будут смеяться всю свою оставшуюся жизнь.
С этой точки зрения Кальтер был идеальным кандидатом на роль моего палача. Он не стал бы смеяться надо мной, даже начни я ползать перед ним на коленях, умоляя даровать мне пощаду. И рассказывать о моем самоунижении он тоже потом никому бы не стал. Этот человек повидал на своем веку множество смертей – и героических, и позорных – и относился к ним с равнодушием стоматолога, выдергивающего зуб у очередного пациента. Как пациент реагирует на боль, ему было совершенно все равно. Кто только не кричал и не проливал слезы в его зубоврачебном кресле. И уж кому, как не доктору, знать: это – нормальная реакция, ведь боль может сломить абсолютно кого угодно. В том числе и того, кто причиняет ее другим.
Как бы я ни храбрился, но за миг до гибели все-таки дрогнул – увидел, как палец Кальтера жмет на спусковой крючок, и зажмурил в испуге глаза. Теоретически я знал, что все произойдет мгновенно, и я наверняка даже не успею почувствовать боль. Однако в конечном итоге инстинкты одержали верх над рассудком, и мне не повезло обыграть смерть в «гляделки».
Чувству стыда предстояло стать моим последним сознательным ощущением в жизни. Таким же мимолетным, как боли. После чего мне уже не будет дела ни до чувств, ни до всего остального… Но время шло, а боль все не приходила. В то время, как стыд во мне пересилил страх, и я усилием воли заставил себя открыть глаза и снова взглянуть в пистолетное дуло.