– Он работает, – возразил Кальтер. – И мне нужно, чтобы вы разобрались, каким образом я мог бы переслать по нему сообщение.
– Куда именно? – удивился аль-Наджиб.
– В то место, куда слал свои доклады астронавт, работавший на станции под кодовым именем Отшельник.
– Плазмодемон? Но зачем вам вступать в переписку с его командованием?
– Позже объясню. А сейчас пройдемте на станцию. И все остальные – тоже. Кто-то один пусть дежурит снаружи, а прочим лучше заранее укрыться в модуле.
Находиться внутри «Фантома» оказалось ненамного приятнее, чем в погасшей, но еще не остывшей печи. Помимо разгрома почти все здесь было опалено, расплавлено и покрыто копотью. В воздухе витал дым, воняло горелой электрической изоляцией и другими гадостями. Если бы не дыхательные маски, которые мы нацепили по совету Кальтера, долго бы мы здесь не протянули. Он же любезно подарил маску Шире, поскольку у него с Верой, в отличие от нас, имелись запасные.
Безликий сразу же повел шейха к непонятной конструкции, накрытой явно самодельным кожухом – видимо, это и был тот самый телепорт. Снимать кожух Кальтер наотрез отказался, но аль-Наджиба больше заинтересовало не само устройство, а пульт управления им. Который, впрочем, еще нужно было найти. Этим занялись хозяева и шейх, а я и Шира остались у выхода, чтобы не проморгать, когда Крупье подаст с вала предупредительный сигнал.
Я надеялся, что Бледный запустит сигнальную ракету прежде, чем к нам пожалуют гости, но надежда оказалась тщетной. Второй отряд спецназа прибыл сюда по земле, и в нем было не менее полусотни бойцов. Завидев их, Крупье тут же знаками известил меня об их примерной численности. После чего я велел ему покинуть наблюдательный пост и бежать к нам.
– Пелядь и простипома! – выругался он, когда нацепил дыхательную маску и занял позицию в шлюзе. – Если через минуту Бледный не запустит «сигналку», через две нас сварят в этой бочке в собственном соку! Наверняка спецназ только и ищет, на ком бы здесь отыграться за гибель товарищей.
– Погоди, не паникуй, – ответил я. – До обстрела дело вряд ли дойдет. «Фантом» слишком ценен, чтобы превращать его в мишень. Его будут брать только штурмом. А это требует подготовки, и через две минуты он точно не начнется.
Кальтер заметил вернувшегося дозорного и велел Вере глядеть наружу через щели в корпусе. Те, из которых просматривался участок неба, где должна была взмыть зеленая ракета. А я достал из ранца компактную мину с таймером, настроил его на одну минуту и, высунувшись из шлюза, швырнул взрывчатку на середину воронки.
Я не собирался никого убивать. В этом случае я отсрочил бы взрыв минуты на три-четыре – то есть до той поры, когда спецназовцы спустятся в кратер и подойдут к модулю. Мне была нужна не кровь, а всего-навсего шум и неразбериха, чтобы только потянуть время. Получится или нет, другой вопрос, но многое зависело от того, как грамотно мы станем блефовать.
Можно, конечно, попробовать поболтать с вояками по-мирному: сунуть им под нос документы, рассказать в качестве оправдания конспиративную легенду… Можно-то можно, вот только сейчас нас не спасло бы даже то, окажись мы и вправду теми, за кого себя выдавали. Было совершенно очевидно, что спецназовцам выписан карт-бланш самого высокого уровня. Такого, что они могли прогнать отсюда взашей любого, чьей фамилии не было в выданных им секретных инструкциях.
За несколько секунд до взрыва мины я услышал шум спускающихся с вала в кратер противников. Само собой, их отряд пребывал в полной боеготовности, и моя шутка не стала для него сюрпризом. Парни бегом вернулись на вершину вала и залегли на ней, рассредоточившись по периметру. Кто бы что, по их мнению, тут ни взрывал, он был мгновенно окружен и блокирован. Так что деваться нам отсюда отныне было некуда.
Спецназовцы пока хранили молчание, выжидая, не покажемся ли мы им на глаза. Прождали они, разумеется, зря – таких дураков среди нас не нашлось. Поняв, что их враг тоже затаился, они не стали проверять, чье терпение крепче, потому что время играло не в их пользу. Неизвестно, чем занимаются здесь эти подрывники, но, если они повредят «Фантом», спецназовцев ждет крутая взбучка от командования. Поэтому вскоре они, оставив наверху прикрытие, разбились на несколько групп и снова отправились в кратер.
Было бы здорово всякий раз устраивать взрыв, как только спецназ надумает к нам сунуться. Этим мы отыграли бы у него как минимум час. Но тратить взрывчатку, которая, возможно, еще пригодится нам для войны с плазмодемоном (особенно, если у Кальтера не срастется с ядерной бомбой), было не резон. Да и патроны нам следовало беречь. Однако нужно показать противнику, что у нас есть и другое оружие, чтобы он начал относиться к нам со всей серьезностью.
Я, Крупье и Кальтер дождались, когда спецназ спустится со склона, и выпустили из шлюза несколько очередей в обломки «Фантома» и элеватора. Кроме как за ними, больше здесь укрыться было негде. И наши противники тут же заняли оборону за теми обломками, что лежали у подножия склона.
– Эй, кто вы такие, черт вас дери?! – выкрикнул я, не высовываясь, поскольку гости наверняка уже нацелили на модуль бинокли и инфракрасные визоры. – А ну немедленно назовите себя!
– Это я должен вас спросить, кто вы такие! – раздался в ответ из-за укрытия возмущенный голос, принадлежащий, судя по всему, командиру отряда. – Немедленно назовите ваши позывные по коду «Заря»! Или бросайте оружие и выходите с поднятыми руками!
– Какому коду?! – переспросил я. – «Заря»?! Это что, шутка?! Мы работаем по коду «Вепрь», и, если у вас нет нужного позывного, проваливайте отсюда к чертовой матери!
Кальтер остался невозмутим, но Крупье показал мне большой палец, оценив мой ответ по достоинству. Мы не видели лиц наших противников, но могли представить, какое на них написано недоумение вкупе с раздражением. Нестыковки и недоразумения – привычное дело, когда подразделения разных ведомств сталкиваются нос к носу там, где царит полная неразбериха. Но обычно такие накладки решаются за пару минут. Стоит лишь конфликтующим группам связаться со своими штабами, а им – друг с другом, чтобы скорректировать действия, и все – инцидент исчерпан. Однако это становится чертовки трудной задачей там, где связь полностью отсутствует. Прямо, как было у нас. И если нам такое положение дел играло на руку, спецназовцев оно категорически не устраивало. Наверняка у них имелись инструкции и на сей счет, но сначала они так или иначе вступят в переговоры. Что мы, естественно, можем только приветствовать.
– Ну, чего примолк? Твой ход, болван! – пробормотал я себе под нос, поторапливая невидимого собеседника.
– Что-то долго твои люди возятся у моста, – заметил Кальтер. Перед этим он оглянулся и посмотрел на Веру. Она продолжала дежурить на наблюдательном посту, но пока ей нечем было нас порадовать.
– После катастрофы мы не были в том районе, – вступился я за Бледного и Гробика, – и понятия не имеем, какая там обстановка. У моих людей на руках два ценных пакаля, и я приказал им ввязываться в бой только в случае, если на них нападут. Дай им еще пять минут. Возможно, они выжидают, когда на берегу станет безопаснее.
– Безопаснее в этом городе сегодня уже не будет, – проворчал Безликий, но больше спорить не стал, так как понимал, что я целиком и полностью прав.
– Эй вы там, внутри! – вновь подал голос прячущийся от нас командир спецназовцев. – С вами говорит майор Топорчук, командир этого оперативного отряда! Мы направлены сюда по особому распоряжению штаба Округа! Нам приказано взять данный объект под охрану и обеспечить ему полный карантин! Повторяю: полный карантин! Не знаю, кто вы такие и кому подчиняетесь! Но я требую, чтобы вы не допускали в отношении объекта никаких действий и немедленно покинули оцепленную нами территорию! В случае вашего отказа мы вправе применить силу!
– Эй вы там, снаружи! – немедля откликнулся я. – Я – полковник Безухов, командир оперативной группы регионального отделения ФСБ! Мне приказано блокировать этот объект и не подпускать к нему никого до прибытия специальной научно-исследовательской группы! Ваши приказы не имеют для нас юридической силы! Это не мы, а вы нарушаете карантин, который мы установили здесь согласно инструкции «О мерах безопасности при падении на Землю секретных орбитальных объектов класса «Дельта» и выше»! Из чего следует, что в случае применения вами оружия нам придется действовать согласно пункту «восемь» данной инструкции и открыть по вам ответный огонь!
– Хорошая речь. – Наконец-то Безликий удостоил меня скупой похвалы. – Однако тут инструкциями не отмашешься, и нам пора готовиться к штурму… Эй, ты! – обратился он к Крупье. – Идем со мной, притащим какой-нибудь лист железа, чтобы загородить вход. А полковник пусть еще попудрит мозги этому Топорчуку – авось выиграет нам еще две-три спокойные минуты.
– В последний раз предупреждаем вас, полковник Безухов: прикажите своим людям сложить оружие и выходите с поднятыми руками! Даю вам полминуты на размышление, после чего мы приступаем к действиям! Время пошло! – Майор Топорчук оставался непреклонен, что делало ему, офицеру, честь. Я не смутил его своими полковничьими погонами. Он был готов взять на себя ответственность за вероятный межведомственный конфликт, даже если тот завершится кровопролитием.
Нас, естественно, верность майора служебному долгу вовсе не радовала. Вступать в банальную перестрелку на этапе подготовки к другой, более важной битве было крайне неразумно. И потому, видя неизбежность столкновения, я решил подчиниться требованиям Топорчука, чтобы немного растянуть данную нам майором отсрочку вместо той полуминуты, что он отмерил. Звучало парадоксально, но именно сдавшись, мы могли выиграть у противника еще немного времени. Ведь ничто не делает человека столь великодушным, как одержанная им над кем-то полная и бескровная победа.
– Хорошо, майор! Ваша взяла, договорились! Не будем устраивать побоище! Здесь сегодня и так много народу погибло! – сдался я. – Вы не оставляете нам выбора! Похоже, нам и впрямь некуда деваться, поэтому мы вверяем себя и наше оружие вам. Не стреляйте, мы выходим!
– Правильное решение, полковник! – донеслось снаружи. – Выходите! Разряженное оружие сложите у шлюза. И приготовьте к проверке ваши документы!
Само собой, что капитулировал я всего лишь на словах. Ни покидать модуль, ни тем паче сдавать автоматы мы не намеревались. Ишь, разбежался, солдафон! Однако, услыхав мой ответ, Топорчук отменил начатый им финальный отчет. И приступил к ожиданию, когда же из модуля начнут выползать пристыженные фээсбэшники.
Прошла минута, а они все не появлялись. Впрочем, победитель не возражал, если они потратят на разрядку оружия еще какое-то время. Да и глупо рассчитывать, что эти парни начнут суетиться перед Топорчуком, словно подгоняемые сержантом новобранцы. Вынудив их сдаться, он и так сильно уязвил их гордость. Так пусть теперь они хотя бы сделают вид, что она у них еще осталась.
Между тем Безликий и Крупье приволокли в шлюз большой фрагмент внутренней обшивки и установили тот поперек прохода. Перегородить его, правда, удалось не целиком, а лишь примерно на три четверти. Но искать подходящий заслон было некогда, поэтому нас устроил и такой.
От пуль он не спасет, но мы их здесь и не боялись. А вот насчет прочих напастей Кальтер догадался верно. Раз спецназовцам запретили стрелять по «Фантому», значит, они должны были притащить с собой уйму несмертельных боеприпасов: резиновые пули, электрошокеры, дымовые шашки, слезоточивый газ, светошумовые гранаты… От двух последних типов гранат мы и укрылись худо-бедно за импровизированной баррикадой. Потому что, если они влетят внутрь, модуль станет для нас не убежищем, а ловушкой.
Можно было не спрашивать у дозорной, как там обстоят дела с сигнальной ракетой – если бы она появилась, Верданди бы нас об этом сразу известила. Все, кто находился сейчас в этой огромной «бочке», замерли в ожидании. Лишь аль-Наджиб продолжал с оглядкой на шлюз и на Веру стирать копоть с пультов и мониторов. И кое в чем он мало-помалу разбирался. То там, то здесь на слое копоти появлялись начерченные шейхом значки и стрелочки. Было бы еще лучше, если бы он попутно объяснял нам логику своих действий. Хотя сейчас мы бы все равно его не слушали, поскольку все наше внимание было сосредоточено на спецназовцах.
– Что происходит, полковник Безухов?! Чем это вы там занимаетесь?! – удивленно воскликнул Топорчук, заметивший нашу заслонку. Однако после этого он все еще надеялся, что она – это вовсе не то, о чем он подумал. И даже когда майор задал нам вопрос, в его голосе все еще звучала надежда, что его опасения не оправдаются.
Увы, пришлось его разочаровать. На сей раз я не стал ему отвечать, потому что такого ответа, что дал бы нам еще одну отсрочку, больше не существовало. Мы пообещали выйти и сдаться, а вместо этого забаррикадировали шлюз. Любое оправдание нашему поступку звучало бы абсолютно надуманно, не сказать издевательски. Так зачем тратить время на изобретение новых отговорок?
Я бы разочаровался в Топорчуке как в командире, если бы он задал нам один и тот же глупый вопрос дважды. Видимо, он тоже это понял и не стал разочаровывать старшего по званию противника. Несколько крупнокалиберных резиновых пуль и пара газовых гранат ударили по щиту, но Кальтер и Крупье надежно закрепили его в проходе, навалив позади него всякий хлам. Пули угодили в преграду и рикошетом разлетелись куда попало, оставив на ней лишь небольшие вмятины. А вот гранаты отскочили и упали всего в двух шагах от модуля. И уже через миг начали испускать сизые клубы газа. А когда рядом с ними приземлилась шипящая «дымовуха» и видимость перед шлюзом упала до нуля, стало очевидно: майор устроил газово-дымовую завесу и вот-вот перейдет к активным действиям.
Высунув автоматные стволы в просветы между щитом и стенками шлюза, мы взялись палить наугад короткими очередями. Но теперь, чтобы сдержать спецназовцев, этих контрмер было недостаточно. Сектор нашего обстрела с такой неудобной позиции не превышал ста двадцати градусов. Все, что нужно бойцам Топорчука, это обойти «Фантом» с флангов, приблизиться вдоль его боковой поверхности к шлюзовому отверстию и, не суясь в него самим, начать стрелять поверх баррикады из ружей патронами со слезоточивым газом. Газовые струи при таких выстрелах, сделанных с короткого расстояния, обладают достаточной кинетической энергией и пошлют в нокаут любого из нас. Не говоря о высокой концентрации самого газа, с какой фильтры наших легких масок вряд ли справятся. Поэтому нам волей-неволей придется оставить позицию и отступить внутрь модуля. Что позволит спецназовцам разрушить баррикаду и усилить газовый обстрел через расчищенный проход.
Делать нечего – пришлось достать из «разгрузки» еще две компактные мины. Выставив на их таймерах двухминутную задержку, я выждал момент, когда по щиту перестали ударять резиновые пули (враги все еще постреливали ими, но теперь это была лишь психическая атака), размахнулся и швырнул мины так далеко, как только смог. Швырнул не в стороны, а строго вперед – туда, откуда спецназ нас не станет атаковать. Но мне и не требовалось, чтобы кто-то погиб. По моим прикидкам, мины рванут, когда штурмовые группы приблизятся к модулю с флангов – то есть на достаточном расстоянии от них. Шлемы и бронежилеты защитят солдат от осколков и разлетевшихся при взрывах камней, хотя без легкораненых вряд ли обойдется. Но это были допустимые потери, которые мог понести Топорчук, расплачиваясь за то, что он мешает нам спасать от гибели целый город.
Взрывы и раздавшиеся вслед за ними крики дали понять, что затея с минами выгорела. Теперь оставшиеся на ногах враги обозлятся по-настоящему, и, если дело дойдет до нашего ареста, Топорчук не откажет себе в удовольствии поквитаться. Меня, командира и старшего по званию, возможно, не тронут, но моим людям намнут бока так, что мало не покажется.
– Пора убираться из шлюза, – бросил мне Кальтер. – Прямо сейчас. Или ты ждешь, когда тебе в рожу прилетит струя газа?
– Ты прав – отходим, – согласился я. И, похлопав Крупье по плечу, велел ему отступать следом за нами.
Оказавшись в самом модуле, мы засели у внутреннего отверстия шлюза, готовясь изрешетить пулями первого, кто сунется в него снаружи. Швырять отсюда мины и гранаты было уже нельзя – мешала баррикада. Но даже если они перелетят через нее, то упадут рядом со входом. После чего взрывная волна сметет заслон и, пронесшись по тесной утробе «бочки», контузит нас. Разве только я воспользуюсь светошумовой гранатой, но к таким-то сюрпризам спецназовцы готовы, и вряд ли мы застанем их этим врасплох.
Маячить перед дверью они не стали, но им это и не требовалось. Сунув во входной проем лишь стволы ружей, они взялись накачивать «Фантом» газом. Да так усердно, что сразу становилось ясно – таких боеприпасов у них в избытке.
Баррикада пала спустя еще три минуты. Она была разрушена легкими верхолазными якорями-кошками, выпущенными из пневматических метательных устройств. Кошки зацепились за верхушку перегородки, после чего спецназовцы дернули за привязанные к ним тросы и повалили избитый резиновыми пулями металлический щит.
Преграда, что защищала наше убежище от всяческой летучей дряни, пала. И теперь оно было открыто для газовых и светошумовых гранат, без которых здесь точно не обойдется.
– Закрыть глаза и уши! – проорал я, едва мы остались без баррикады. Вроде бы все поняли, что я имею в виду, даже Шира. Вряд ли ей доводилось бывать в таких переделках, но она живо сообразила, что сейчас лучше не задавать вопросов, а беспрекословно выполнять мои приказы. Поэтому уселась на корточки и, зажмурившись, заткнула уши ладонями.