Там, у горизонта, угадывалось русло реки Бреаш. О ней упоминал Асоха и другие торговцы. По реке изредка ходили небольшие гребные торговые суда из империи. Домининги своего речного флота не имели, если не считать плотов и лодок.
Те же торговцы говорили, что Бреаш протекает по землям нескольких владений. Так что здесь могли быть как земли Хорнора, так и его соседа Мивуса.
Река – хороший ориентир, а на ее берегах должно хватать поселений. Можно смело идти вдоль, ежели будет надобность. Но пока таковой не было.
* * *Поисковики миновали холмы, перешли реку, благо на карте были отмечены мелкие участки, и к полудню достигли края рощи. Два поселения благополучно обошли и ускользнули от группы то ли охотников, то ли лесорубов.
Начиная с рощи шла возвышенность. Поисковики решили сделать привал в роще, но сперва осмотреться.
Первым подал голос Макс:
– На пять часов отряд всадников. Дальность – восемь с половиной кэмэ. Количество… десять или одиннадцать.
Отряд шел легкой рысью перпендикулярно движению группы. Прямо к реке. Фактически удалялся.
– На девять, дальность четыре, – сообщил Михаил. – Четверо пеших, вооружены. Дальше три – поселение.
– Ну вот и зашевелились… А то все тихо да тихо.
– Еще один отряд, на шесть часов, – вновь сказал Макс. – Пятеро или шестеро. Дальность… блин, горка мешает. Но больше пяти кэмэ. Может, шесть или чуть больше.
Бинокли поисковиков самой новой модели с кратностью двадцать имели встроенные дальномеры и могли измерять расстояние до десяти километров. Так что парни хорошо видели фигуры людей и даже различали некоторые детали.
Правда, оружие видели не всегда, но тут срабатывал опыт. Если группа да еще верхом – точно воины. Крестьяне столько лошадей не имеют и никуда не поскачут.
– Какая-то нездоровая активность, – пробормотал Макс. – Как бы не налететь на такой отрядик.
Артем успел посмотреть на оба конных отряда и на пеший, убрал бинокль и махнул рукой.
– Привал пока отставить. Выберем более спокойное место. Вперед! Обойдем всех.
– Может, у них тут местные разборки? – предположил Виктор.
– Все может быть. Но нам все разборки побоку. Идем мимо, не вмешиваемся.
– Если только сами не полезут, – уточнил Макс.
– Только если сами.
Но принцип невмешательства продержался недолго.
* * *Отдаленный шум они услышали, когда углубились в рощу. Ржание лошади, вскрик, даже звон железа. Звуки шли откуда-то слева. Орешкин, желая обойти источник шума, свернул на малозаметную тропинку, и она через десяток минут вывела поисковиков к лесной развилке. Прямо к шапочному разбору.
На дороге стояла длинная повозка, запряженная парой здоровых битюгов. Рядом с повозкой на ближней обочине лежал воин с окровавленной головой. Еще один скрючился под повозкой и уже подплыл кровью.
На самой повозке шла возня, причем по вскрикам и ругани можно догадаться, что там мужик и баба. Еще одна возня была под кустарником. Двое здоровых воинов раскладывали женщину и срывали с нее одежду. Неподалеку лежал ребенок лет пяти. То ли без сознания, то ли связанный.
Артем двинул коня вперед и увидел еще несколько трупов, двух коней у дерева и едва шевелящегося воина на обочине.
* * *Появление всадников осталось незамеченным, победители схватки были заняты, а их жертвы вообще ничего не видели. На повозке резко вскрикнула баба, охнула, а потом довольно засопел мужик. Кстати, он, как и те, что раскладывали другую бабу у кустов, был обряжен в доспехи. Видимо, была стычка, и победители решили получить приз на месте.
Артем еще не придумал, как быть, и несколько секунд просто смотрел по сторонам. Из задумчивости его вывел голос Макса:
– Вступаем или едем дальше?
За спиной послышался шелест вынимаемых из ножен клинков. Похоже, парни были готовы к первому варианту. И Артем решился.
– Макс, Витя – повозка. Миха – за мной! Одного живьем!
* * *Немного времени надо, чтобы перебить и скрутить трех человек, сильно увлеченных делом и не готовых к обороне. Почти никакого сопротивления, зато сильный испуг, рефлекторная защита и… громкий звук выхода кишечных газов. Обделались в прямом смысле слова.
В плен взяли двоих, третий успел вытащить нож и получил удар фальшионом. Пленных скрутили, Макс и Виктор устроили им экспресс-допрос. Артем и Михаил занялись ранеными.
* * *Несостоявшаяся жертва изнасилования у кустарника оказалась не простой крестьянкой. Платье из хорошей ткани с вышитым узором, белое холеное тело, руки, не знающие тяжелого труда, чистые волосы, тонкие черты лица. И взгляд явно не деревенской бабенки.
Хотя сейчас взгляд был затравленным, а на лице краска стыда, но они картину не портили. Женщина довольно быстро пришла в себя и воззрилась на спасителей умоляющим взглядом.
– Я благодарна вам, мэоры. Что с моим сыном? Мой Геро?
Михаил осмотрел ребенка, нащупал пульс, послушал сердцебиение и дыхание.
– Жив. Без сознания.
– Он бросился меня защищать, когда… А что со Жозаком?
Жозаком оказался тот воин на обочине, что подавал признаки жизни.
Артем достал из сумки плащ и набросил на плечи женщины. Остатки ее платья не скрывали, а скорее подчеркивали фигуру и глаза поисковиков невольно скользили по нему, вгоняя женщину в краску.
– Наденьте! И встаньте. Опасность позади.
* * *Позади все осталось для женщины только через час, когда немного пришла в себя и смогла рассказать, что произошло на дороге. К тому времени повозка с незадачливыми путешественниками и поисковики успели отъехать на несколько километров от места нападения и скрыться в роще.
На краю поляны возле большого камня, из-под которого бил родник, устроили бивак. Напоили коней, развели костер и наскоро приготовили обед.
Женщина, успевшая сменить наряд, все еще дрожащими руками держала глиняную кружку, грея пальцы, и мелкими глотками отпивала взвар.
Ее спутники – сын и служанка – сидели рядом. А уцелевший в бою, но получивший ранение воин лежал на повозке.
– Я… я благодарю вас… – прерывисто произнесла женщина, глядя на Артема. – Вы спасли нас… хотя мы думали, что уже погибли.
Орешкин подал женщине кусок хлеба, намазанного топленым маслом. Та взяла, но есть не стала. Как и многих, испытавших шок, ее пробило на разговор.
* * *Баронесса Узна Этур, вдова барона Самердорона Рамжевера с сыном и служанкой держала путь из столицы королевства Тиаган к брату мужа барону Знатту Рамжеверу, который служил графу Мивусу. Баронесса планировала погостить у родича, а потом вернуться к себе во владения, что находились в королевстве Догеласте.
В дороге их охраняли люди мэора Жозака Бертаура вместе с ним самим. Жозак – давний друг ее покойного супруга и с радостью предложил помощь. С ним были три воина. Такой эскорт позволял безбоязненно преодолеть долгий путь, тем более в доминингах было относительно спокойно.
Небольшой обоз дошел до владений барона Хорнора, сделал остановку в одном из поселений, а потом пошел к границе земель барона и графа Мивуса. И вот тут, уже во владениях графа, на них и совершили подлое нападение эти люди!
Их было шестеро, напали они внезапно, стрелой из лука убили одного из воинов, а потом бросились вперед. Бертаур с двумя воинами отважно защищались. Но сам дворянин получил тяжелое ранение, а его людей убили. Но и они сумели убить двоих, а третьего тяжко ранить.
Однако подлые враги одержали верх. Старого слугу Козаюта прирезали, а саму баронессу и ее служанку попытались изнасиловать. Юный сын баронессы Геро отважно бросился на помощь матери, но кто-то из напавших его ударил по голове, и мальчик упал без чувств.
Вдова уже готова была испытать унижение, но в этот момент появились спасители…
* * *– Я так благодарна вам, мэоры! – вновь воскликнула баронесса, вытирая слезы. – Моя честь, моя жизнь спасены! И мой сын тоже. И мэор Жозак!
– Пейте, мэонда, – предложил Артем. – Вам надо согреться. Все позади, а бандиты получили свое.
– Это люди барона Хорнора!
– Что? С чего вы взяли?
– Я узнала одного из них! Тот, что держал меня. Это воин дружины барона! Я видела его раньше. Я точно знаю, что без разрешения своего хозяина он не посмел бы напасть!
– Но зачем людям барона нападать на вас? – спросил подошедший Макс. – Разве Хорнор воюет с королевством Тиаган?
– Нет. Но у барона вражда с графом Мивусом. Я слышала об этом от людей барона.
Поисковики переглянулись. Странная мотивация. Если нападать на всех, кто пересекает границу владений дворян, то никаких войск не хватит. Тут что-то не то.
– Поешьте, мэонда и покормите сына, – сказал Артем, поднимаясь. – Мы осмотрим вашего спутника.
* * *Мэор Жозак лежал на повозке, накрытый плащом. Его грудь была стянута повязкой, а левая рука перевязана большим платком.
Мэор получил хороший удар топором и если бы не доспех, уже давно бы остыл. А рука только поцарапана. Но состояние воина не очень. Удар сломал несколько ребер и их осколки могли поранить легкие. Неизвестно, насколько местная медицина умеет справляться с такими ранами, но пока поблизости нет даже коновала.
Мэор Жозак лежал на повозке, накрытый плащом. Его грудь была стянута повязкой, а левая рука перевязана большим платком.
Мэор получил хороший удар топором и если бы не доспех, уже давно бы остыл. А рука только поцарапана. Но состояние воина не очень. Удар сломал несколько ребер и их осколки могли поранить легкие. Неизвестно, насколько местная медицина умеет справляться с такими ранами, но пока поблизости нет даже коновала.
Препараты из аптечек поисковиков могли бы помочь мэору, а Виктор сумел бы провести несложную операцию, благо имел дополнительную подготовку. Но оказывать помощь, да еще такого порядка, поисковики не имели права. Это высветит их выше крыши и поставит в странное положение. Что за благородные воины, умеющие лечить? Не каждый дворянин умел писать, а тут лекарское искусство! Нет, не пойдет!
Единственное, что позволили себе поисковики, – наложили хорошую повязку на грудь. А пришедшая в себя служанка перевязала руку.
Служанке кстати досталось больше. Насильник успел начать свое дело, правда, не успел закончить. Зато до этого избил бедную, чтобы не сопротивлялась.
Слуге тоже досталось, его ударили топором по спине, но не убили с одного удара. Мучительные боли терзали обездвиженное тело, и только укол милосердия прервал пытку болью.
Из нападавших уцелели двое, которых поисковики взяли в плен. Они же и добили раненого воина. Возиться с ним некогда, а оставлять жить опасно.
Странно, но выходит, и на землях соседа люди барона чувствовали себя вполне вольготно. Это не радует.
* * *– Ну, что делать будем? – спросил Макс Артема, когда они отошли от повозки в сторону.
– Не знаю. По идее надо доставить вдову к графу. Но это крюк. И потом, надо ли нам туда ехать? Как еще примут?
– Меня удивило нападение. Зачем лезть на чужие земли и атаковать тех, кто недавно проезжал по землям барона? Шесть воинов – уже отряд. Сами по себе они кататься не будут. Значит, их послали.
– Выходит так. Но зачем?
– Вот и я о том. Помнишь, мы видели еще два отряда. Чьи они? Барона? Графа? Какая-то чехарда здесь происходит.
Подошли Виктор с Михаилом. Послушали Макса, покивали.
– Странно все это, – сказал Виктор. – Но одно понятно точно – надо сваливать отсюда как можно быстрее. Уходить дальше в земли Мивуса. Кажется, все эти нападения на поселения в землях барона и история на дороге – фрагменты войны соседей.
– Ее брат служит графу. Кстати, сам он барон! А владения вдовы – в Догеласте. Как все переплетено! Но если мы доставим баронессу к брату, благодарность его и графа мы заслужим. А это здесь много значит.
– Тогда к Мивусу?! – полуутвердительно произнес Артем. – Баронесса дорогу знает, так что плутать не станем. Кстати, это нам и пропуск, иначе опять пришлось бы объяснять местным воякам, кто мы и куда идем. Решено! К Мивусу!
* * *Нет, они не были циниками. И прожженными прагматиками тоже. Благородство, сострадание не пустые для них понятия. Но сейчас, во время проведения операции, все мысли и устремления прежде всего направлены на дело. А подобные эпизоды со спасением – только по возможности.
Будь баронесса им обузой – оставили бы в ближайшем поселке и снабдили бы серебром. Но брать с собой – только тормозить движение. Однако вышло иначе, и теперь молодой вдове нужно обеспечить защиту и внимание. В обмен на возможную помощь ее родича и самого графа Мивуса.
Кстати, баронесса и впрямь была молода и хороша собой. Года двадцать два от силы. Сыну пятый пошел. Даже по меркам Земли родить в семнадцать-восемнадцать нормально.
Понятна разошедшаяся похоть воинов Хорнора. Может, и мэор Бертаур сопровождал баронессу не из-за одной галант-ности. Впрочем, это догадки и к делу отношения не имеют.
* * *– Надо преподнести ей нашу легенду, – рассуждал Артем, – и расспросить хорошенько. Баронесса наверняка многое знает. Совместим приятное с полезным.
– Согласен! – усмехнулся Макс. – Чур я первый… расспрашиваю!
Артем фыркнул и покачал головой. Макс как всегда в своем репертуаре.
– Обед остынет! Пошли!
– И это ты, Тема, называешь невмешательством? – подковырнул напоследок друга Виктор.
– Очень активным невмешательством! На грани допустимого.
– То ли еще будет! Похоже, в доминингах нельзя зарекаться ни от чего.
– На Асалентае нельзя зарекаться ни от чего! Лишь бы все не зря!
19 Удача сопутствует смелым
Почему-то баронесса приняла решение поисковиков как должное. Может, считала, что дворяне должны помогать дамам? Или привыкла, что вокруг нее все ходят на задних лапах, как мэор Бертаур? Хотя традиции рыцарства в этом мире не получили такого распространения, как на Земле. Да и у нас они были сильно преувеличены и больше воспевались трубадурами, чем соблюдались на самом деле.
Во всяком случае, она искренне поблагодарила поисковиков за помощь и охотно поведала о предстоящем пути. Где и как лучше проехать, в каких поселениях можно получить фураж и еду, где лучше встать на привал. Даже имена некоторых старост помнила.
Такое знание владений Мивуса поражало. Ведь баронесса, по ее словам, была здесь почти полгода назад и ехала с мужем. Кстати, ее дражайший супруг пал в какой-то мелкой стычке с дикими кочевыми племенами на границе королевства. Зачем он поехал на эту самую границу и почему влез в драку?
Вместе со служанкой Узна ухаживала за раненым и правила повозкой, причем довольно ловко. Мэор Бертаур был плох и слишком слаб. Тряска отнимала последние силы. В конце концов баронесса посоветовала оставить его в большом поселении, где, по ее словам, жил знахарь. В противном случае до графа мэор не доедет.
Артема это предложение даже очень устраивало. Раненый замедлял движение и отнимал много времени.
* * *Другую часть времени отнимал юный баронет. Отойдя от шока, малыш стал приставать к поисковикам с обычными детскими вопросами и их количество превышало все границы. Мать одергивала его, только когда он совсем терял чувство меры.
Надо отдать должное, сфера интересов юного баронета лежала исключительно в военной области. Как-никак он будущий дворянин, воин и должен был знать об этом как можно больше.
В дороге Артем, взявший на себя роль опекуна, часто заводил разговоры с баронессой, умело выстраивая беседу так, что женщина выкладывала все, что знала о доминингах, о дворянах, их войске, обычаях, привычках, проблемах.
А знала баронесса немало. И рассказывала интересно, демонстрируя ум, смекалку и наблюдательность. И свойственную женщинам остроту языка.
В свою очередь она тоже пыталась расспросить поисковиков о них самих, но те очень сжато пересказывали основную легенду с небольшими добавлениями и опять переводили тему на домининги.
* * *Между тем смешанная группа миновала приграничный район и углубилась во владения Мивуса. Графство имело более обжитой вид, здесь было значительно больше поселений и посевных полей. А люди жили побогаче. Хотя и ненамного.
Прошли три поселения. В двух баронессу не узнали, а в третьем, с прозаическим названием Зеленые поля, староста вспомнил знатную гостью и с готовностью склонил голову. Именно здесь жил тот самый знахарь, что мог спасти раненого мэора.
Знахаря немедленно нашли и передали раненого. Артем отдал старосте серебряный овал и приказал лечить как следует.
Баронесса серебро увидела и после отъезда из поселка пристала с расспросами – откуда у поисковиков такое богатство? Пришлось врать про удачный поход и богатую добычу. Баронесса мило улыбнулась и кивнула. И будь Артем менее наблюдательным, не заметил бы вспыхнувший интерес женщины к его рассказу и гримасу недоверия, мелькнувшую на ее лице. Ловкая особа, нечего сказать.
После того как раненого оставили в поселке, Артем вдруг почувствовал особый интерес к себе со стороны баронессы. Это уже не походило на вежливую воспитанность и благодарность. Юная вдова положила глаз на командира отряда вольных наймитов. Определенно положила!
* * *– …Мэор Темалл, вы, наверное, из знатного рода! Где находятся ваши владения? Думаю, у вас большая семья. Братья есть? А сестры? Они замужем?
– …Скорей бы найти брата! Он обязательно представит вас графу Мивусу! Вы достойны награды и наша семья этого не забудет. Геро, не тронь кнут. Лошади и так еле идут, они устали, им нужен отдых. Да и нам надо отдохнуть. Вы не против, мэор Темалл?
Поисковики посмеивались, а Артем только хмыкал и крутил головой.
С точки зрения дамы этой эпохи, ее кокетство выглядело вполне нормально и довольно приличным. Но для людей двадцать первого века, искушенных в вопросах отношения полов, такое нагловатое заигрывание казалось прямолинейным и даже грубоватым.
Артем же терялся в загадках, с чего это баронесса проявляет к нему интерес? Так сильно понравился? Ну, может быть, уродом он не был и знакомые девушки не шарахались в ужасе при виде его.