Конечно, местные жители для своих дел отыскивали тропинки и в массивах, но там можно было пройти одному-двум, ну трем. Но никак не сотне. Более-менее заметные тропинки закрывали засеками, завалами, ставили ловушки. Но это было редкостью.
Обычно порубежная стража состояла из четырех-пяти воинов. Для них ставили небольшой дом по типу блокгауза. Этого хватало для того, чтобы продержаться даже против превосходящих сил до подхода помощи. Если, конечно, границу не переходила вся дружина соседа.
* * *Как раз такую заставу и увидели поисковики неподалеку от озера. Блокгауз стоял чуть в стороне от поселения прямо у дороги, что вела мимо леса в глубь владений маркиза Агленса.
Подъезжающую повозку и всадников там заметили издалека и перегородили путь. На дорогу вышли трое воинов с копьями и топорами. А в бойницах блокгауза поисковики заметили силуэты лучников.
Первый из воинов – рослый плечистый парень лет двадцати пяти в доспехах, с копьем в левой руке, встал посреди дороги и поднял правую руку.
– Кто такие и зачем едете в земли маркиза Агленса? – спросил он.
«Паспорт и въездная виза!» – мысленно договорил за него Артем и усмехнулся.
Никаких удостоверений личности, конечно, здесь не существовало. Людям верили на слово, а кто хотел скрыть свое имя, скрывал. И никого это не волновало.
– Я мэор Темалл, это мои люди. В повозке баронесса Этур с сыном и ее служанка. Следуем от графа Мивуса в королевство Догеласте. Едем с миром.
Старший заставы с подозрением осмотрел всадников. Что воины видно с первого взгляда. Хорошо одеты и вооружены. Но их всего четверо, так что на нападение не похоже.
Баронесса выглянула из-под навеса, одарила воина суровым взглядом и надменно кивнула. Воин в ответ склонил голову. И тут все ясно – богатая одежда, властный вид. И впрямь дворяне.
Приказа задерживать всех подряд он не имел, а связываться с дворянами опасно. Такие выхватывают оружие по малейшему поводу. Пусть едут, если надо. А попробуют шалить и безобразничать, в маркизате есть кому их укротить.
– Следует ли за вами кто еще? – для порядка спросил воин.
Артем покачал головой.
– Мы одни.
– Тогда… проезжайте, – разрешил воин.
– Благодарю, парень. Если не против, мы сделаем остановку у озера. Коней напоим, поедим. Давно в пути, устали. У нас и вино есть…
Старший поколебался, но кивнул. Хотят отдохнуть, пусть. Лучше здесь, чем в поселении. Там еще перепугают своим видом.
Он указал на берег озера.
– Вон хорошее место для привала. И спуск к воде удобный.
– Спасибо на добром слове. Разделите с нами хлеб, воины. Ну, и вино заодно!
Артем подмигнул копейщикам и те повеселели. От такого приглашения грех отказываться!
* * *На берегу оказался самый настоящий песчаный пляж, обрамленный мелкими камнями. Дно здесь было хорошее, не илистое, вода прозрачная. В ней кружили хороводы мальки, а на глубине играла крупная рыба.
Метрах в ста на берегу сушились сети, неподалеку стояли три лодки. Поселение явно не бедствовало по соседству с таким богатым источником рыбы.
* * *Поисковики быстро организовали костер, разложили большое покрывало, вытащили продукты. Старший заставы оставил на посту одного воина, остальные помогали собрать хворост, принесли из дома свои запасы.
Через пять минут разожгли огонь, поставили котелок. Поисковики натащили камней, обмыли их, поставили в ряд прямо у костра. Когда камни накалились, на них положили тонко порезанные ломти мяса.
Открыли два кувшина с вином. Это еще из запасов графа, он перед отъездом одарил поисковиков пятью такими в знак расположения.
Вскоре обед был готов. А под него хорошо пошло вино. Воины, гордые тем, что делят трапезу с дворянами и смущенные оказанной честью, вели себя слегка скованно, но вино помогло снять напряжение, а заодно развязало языки.
Застава сидела здесь уже два круга, то есть два месяца. Из-за недавней войны их не меняли, но вот теперь они ждали смены и предвкушали возвращение к семьям.
А вот старший заставы молодой воин Хорт не так давно приехал из замка маркиза Агленса. Он хоть и не участвовал в войне, но кое-что слышал о ней и знал последние новости.
Его-то и взяли в оборот. Потихоньку, косвенными вопросами вытянули всю информацию. Правда, ничего особенно тот и не знал, но все же рассказал о маркизе, о причинах ссоры с соседом, о двух сражениях, что произошли у границы владений маркизатов.
А потом поведал о насущных заботах, о неурожае прошлого года и о том, что маркиз вынужден был закупать много зерна у торговцев из империи. Кстати, в этом и была одна из причин начавшейся войны. Сосед – маркиз Юм – обложил торговые обозы повышенной пошлиной и торговцы просто не пошли дальше на полдень. А король Седуаган почему-то не дал пройти судам по реке. Мол, обмелел Бреаш, не протащить корабли.
С королем тягаться у маркиза сил не хватало. А вот Юма наказать стоило. Тем более тот в ответ на претензию вспомнил о торговцах хордингов, что продали весь товар у Агленса, а дальше ничего не повезли. Словом, дела торговые, неурожай и еще какие-то старые обиды и стали причиной войны.
У маркиза Агленса в дружине было триста воинов. У маркиза Юма чуть больше. И оба созвали ополчение, сотни по две пеших ратников. Конечно, все силы в бой не бросали, часть стерегла рубежи, часть охраняла владения, но во втором сражении участвовало сотни по три с каждой стороны. Бой на приграничном поле вышел долгим.
Взять верх никто не смог, поле досталось убитым. Обе стороны понесли большие потери. После этого, умерив воинственный пыл, сели за стол переговоров.
Результатом двухдневных торгов стали взаимные обязательства не чинить препятствий торговцам, не повышать пошлины и защищать караваны на своей земле. Кроме того маркиз Юм дал согласие продать зерно соседу по невысокой цене, за что тот должен предоставить доступ Юму к реке Бреаш, по которой шли торговые суда из империи.
* * *Поисковики слушали и мотали на ус. Не менее внимательно слушала баронесса Этур. Хотя такой интерес к делам военным и торговым явно не по делу со стороны молодой женщины. Ей бы о детях и нарядах больше думать.
Впрочем Хорт на это внимания не обратил, а поисковики промолчали. О том, кто на самом деле баронесса и на кого она работает, они уже знали.
* * *– А еще говорят, старший сын нашего маркиза возьмет в жены дочь маркиза Юма, – добавил Хорт. – Чтобы укрепить союз.
– Но ей же всего девять лет! – вдруг воскликнула баронесса. – А сыну маркиза двадцать шесть!
Воин удивленно воззрился на баронессу и смущенно пожал плечами. Мол, что слышал, то и сказал.
Артем переглянулся с Максом. Баронесса вдруг обнаружила хорошее знание семейных дел владетельных дворян доминингов. С чего бы такая осведомленность?! И почему она выглядит такой недовольной?
– Я думала, ее отдадут замуж за младшего сына вашего хозяина, – добавила мэонда Этур, умеряя пыл и давая объяснение своим эмоциям. – Ведь ему двадцать, это… более подходящий возраст.
– Младший сын нашего маркиза мэор Дром и не думает о женитьбе, – ответил Хорт, потом как-то сник и уже тихим голосом добавил. – Храбрый и отважный воин, ему не до баб.
При этом он бросил быстрый взгляд на своих людей, те почему-то дружно закивали и тоже сникли. Словно испугались говорить об этом Дроме.
Странное поведение для отважных воинов. Дром так ужасен? В двадцать-то лет и на фоне своего отца и брата?
Артем перехватил внимательный взгляд баронессы и решил чуть позже вернуться к этому вопросу.
Макс и Виктор быстро сменили тему разговора, подлили в чаши воинов вина и заговорили о рубежах, о службе, о поселении, мол, есть ли там пригожие девахи, и как трудно мужчине долго быть вдали от женской ласки.
Тема была знакомая, воины разом повеселели и охотно вспоминали поселковых девок. Баронесса кривила губы, но молчала, все мужчины рано или поздно сворачивают на эту тему и даже присутствие важной особы не в силах охладить их пыл.
Она встала, желая навестить сына, Артем поднялся следом, успев сказать, что после обеда они выезжают.
* * *Через час они выехали по указанной Хортом дороге в глубь владений маркиза Агленса. Вообще-то Хорт предлагал дойти до Бреаша и дальше идти вдоль русла. Это самый короткий путь через маркизат к королевству Догеласте.
Но у поисковиков были свои мотивы. Маршрут через наиболее заселенные территории, через городища и поселения, где полно стражи, не привлекал. Война хоть закончилась, но маркиз и его люди настороже. Пусть путники и едут с полудня, они чужаки. А частые задержки и постоянные объяснения в планы поисковиков не входили.
Впрочем, выбранный маршрут тоже не пролегал по безлюдным землям, но там их хотя бы не так много. И не факт, что везде будут останавливать. Поди знай, чьи люди едут по дороге? А наплести можно что угодно, лишь бы быть немного в курсе дел. Благодаря откровенности порубежных воинов, кое-какая информация в запасе была. Ее должно хватить. Не стоит забывать, какая эпоха на дворе. Тотальной проверки документов и всевозможных облав нет.
Артем проверил маршрут по карте. Выходило, что им в любом случае следовало идти параллельно руслу Бреаша, на удалении в двадцать-тридцать километров от него. Кстати, не так уж далеко от границы владений маркиза Агленса и герцога Студара.
Путь длиной почти в двести километров надо было проделать за шесть дней. Можно бы и быстрее, но баронесса и ее сын могут не выдержать такого темпа. Тридцать с лишним километров в сутки и так много.
Артем рассчитал маршрут так, чтобы он проходил только через часть поселений, где надо будет брать фураж и продовольствие. Остальные следует объезжать. Благо дорог в маркизате не в пример больше, чем в баронстве Хорнор. Все же эти земли находятся в центре доминингов, здесь пролегают основные торговые пути с полудня на полночь и обратно.
* * *…В общем-то так и вышло. Марш маленького отряда из семи человек прошел незамеченным для местных. Днями отряд шел по небольшим дорогам и тропинкам, петлявшим среди лесов, полей и редких возвышенностей. Привалы устраивали в стороне от дорог, в укромных местах, подальше от воды. Здесь каждая речка, каждое озерцо имели при себе даже крохотные поселения. Так что чем дальше от них, тем спокойнее.
Ночевали тоже в глуши. Это было удобно, легко поставить палатки, легко спрятаться. Конечно, в самый центр леса не лезли, выбирали подходящее место. Лесные обитатели – волки, кабаны, олени – от людей держались подальше. А медведей здесь почему-то не было. Зато хватало крупных представителей семейства кошачьих: рысей, лесных гепардов. Последние были особо опасны, хотя на людей тоже не рисковали нападать. Разве что при защите потомства.
Запасы пополняли в заранее выбранных поселениях, куда обычно заходили двое. Остальные стерегли неподалеку. Каждый раз поселения рассматривали в бинокли. Нахождение там воинов или большого числа стражников вынуждало уходить. Лезть им на глаза особого желания не возникало.
* * *В пути развлечений немного. Пейзаж приелся, чередование лесов, полей и водоемов наскучило. Поговорить и обсудить дела не удается – баронесса и служанка рядом. Для этого надо отстать от повозки, что тоже не всегда получалось.
Не давал скучать сын баронессы. Все время лез в седло, сыпал вопросами, тянул руки к оружию. Мать его приструнивала, но ненадолго. Характер видимо такой, неспокойный. Хотя за последние недели малыш слегка приутих. Виктор вырезал ему несколько игрушек из дерева и тот играл в повозке.
Молодая служанка, отойдя от нападения и избиения, теперь строила глазки Михаилу. Тот был не против, девочка вполне ничего, да и на безрыбье… Несколько раз они уходили «по грибы» и возвращались довольные.
Баронесса тоже не прочь была уединиться с Артемом, хотя это выходило далеко не всегда. Но тут своя история. Артем подсадил мэонду Этур на хороший секс. Вышло это само собой. Для него – привычное дело. Для нее – откровение. Ведь в эту эпоху понятие удовольствия в постели существовало только для мужичин. Женщины довольствовались самим фактом совокупления. А тут такое внимание и ласка!
Словом, баронесса самым натуральным образом потеряла голову от любовника. Но только в плане личных отношений. В остальном она оставалась верна себе. Точнее – своему хозяину, королю Догеласте.
Кто ее начальник, поисковики поняли быстро. Да и сама баронесса проговорилась. При всей ее хитрости и умении противостоять мастерству ведения допроса землян она не могла. Стало также понятно, что и ее покойный муж и его брат барон Знатт Рамжевер работали на короля. Шпионили.
На местном наречии, что шпион, что лазутчик назывались одинаково – вывед. То есть выведывающий, узнающий. Вот баронесса и выведывала. Однако шпион – все же не совсем разведчик. Кроме сбора информации, он выполняет и другую работу. Какую именно выполняла баронесса, поисковики так и не поняли. Это мэонда Этур пока успешно скрывала. Но ее интерес точно лежал в области доминингов и отношений владетельных дворян.
* * *Кстати, баронесса здорово помогла поисковикам, рассказав много интересного о местной жизни, об обычаях, проблемах, делах. Во многом благодаря ей отряд так успешно прошел незамеченным большую часть пути.
В свою очередь мэонда пыталась вызнать, кто такие на самом деле поисковики. Кому служат, что делали у хордингов, от кого шли через земли Хорнора и так далее. Сочиненную легенду выслушала внимательно, но было не похоже, что поверила. Несколько вопросов, бивших в слабые места, это показали. Так что ее общение с Артемом, помимо удовольствия, всегда таило некую опасность расшифровки.
* * *Природа благоволила им, днем температура была явно выше двадцати, ночью не падала ниже пятнадцати-семнадцати. Небо безоблачное, ветра почти нет. Дикие фруктовые деревья отцветали, под ногами пламенел красками ковер из трав и растений.
Поисковики при каждом удобном случае лезли в воду. Баронесса со служанкой тоже купались, но отдельно. Хотя обе не прочь были принять ванны с кавалерами. Но тут приличия брали верх.
Четыре дня пути прошли быстро. Только раз поисковики столкнулись с местным воинством, но то была мирная встреча. Легенда о наймитах, идущих в империю сработала. В тот момент повозки с баронессой рядом не было и небольшой разъезд отпустил наймитов, заодно подсказав короткую дорогу к реке (поисковики вроде как ее искали).
По доминингам иногда бродили небольшие группы и даже отряды наймитов, как и прочего люда – пришлых мастеровых, торговцев, скитальцев, отдавших жизнь богам. Последних привечали все. И хотя в доминингах молились разным богам, но принимали и имперского бога Огалтэ.
Единственными, кто не был здесь никогда, – бродячие магики. Их факторум располагался в империи и ее они предпочитали не покидать.
Баронесса рассказала и о них, но знала она очень мало, только повторила слухи и сплетни.
* * *На пятый день к полудню отряд дошел до опушки леса. Неподалеку протекала небольшая речушка – один из притоков Бреаша. Опушка стояла на возвышенности, с нее хорошо просматривалась вся округа. Здесь поисковики и хотели сделать привал. Артем отправил Макса и Виктора к реке, а сам с Михаилом стал разжигать огонь и готовить обед. Им помогала служанка, а баронесса с сыном пошли в ближайший кустарник за ягодами.
Приготовление обеда шло к концу, когда вернулись Макс и Виктор.
– Нашли воду? – спросил их Артем.
– Нашли, – неопределенно ответил Макс, глянул по сторонам, не увидел баронессы и подошел к костру. – Есть проблема.
– Что? – насторожился Артем.
– Там труп. Метрах в сорока от речки, в кустарнике. Мужчина лет тридцати, одет как крестьянин, но руки чистые и мозоли на них не от лопаты и мотыги. Крепенький такой мужичок с пробитой спиной. Прямо напротив сердца. И били копьем.
Макс многозначительно замолчал, Артем его поторопил.
– Дальше.
– Лежит часа три, кровищи натекло под тело много, муравьи и мухи уже начали пир. Ворон только нет. А на берегу следы копыт и подошв. Трава и земля истоптаны, человек десять ходило.
– Местные разборки. Нам-то что?
– А то, что мужика убили не там, где он умер. Видимо дальше у реки. Он пришел или приполз в кустарник, причем умудрился не наследить, как-то закрыл рану. При нем ничего нет, даже обуви. А в траве нашли вот что.
Макс протянул руку и Артем увидел на ладони имперскую серебряную монету шинай. На одной стороне стилизованный скратник, на другой надпись: «Имперская деньга серебром».
Рядом с монетой лежала маленькая фигурка божка, вырезанная из дерева. Такие делали поселковые умельцы для детей или как оберег. Эта фигурка была выкрашена в зеленый цвет, а голова в синий. Сквозь голову проходило отверстие под нитку, чтобы носить фигурку на шее или на поясе.
Резали фигурку не очень старательно, но все же легко различить черты лица, сложенные на груди руки и чуть согнутые ноги.
– Нашли в траве, метрах в трех от тела. Такое впечатление, что он перед смертью выбросил ее.
Артем взял фигурку, повертел в руках, потом так же внимательно осмотрел монету. И заметил на аверсе под скратником две скрещенные черточки, сделанные острием ножа или иглой.
– Не нравятся мне такие трупы, – сказал Виктор. – Его явно искали, на берегу полно следов. Странно, что не нашли.
– Наверное, решили, что утоп, раз весь берег исходили, – добавил Макс.
– Нам-то что? – спросил Артем, пряча монету и фигурку в поясной карман. – Здесь постоянно кто-то кого-то убивает. Сейчас поедим и уйдем отсюда.
Макс пожал плечами.
– Все равно неприятно натыкаться на такое.
– Да уж чего приятного! Пошли есть. Узне не говорите, незачем ее пугать.
* * *Странная находка оставила неприятный осадок и только. Артем не забивал голову этой ерундой (а по местным меркам убийство и впрямь ерунда). Не до того было.
Обедали быстро, отдыхать потом не стали, сразу двинули в путь. Но выбранный маршрут пришлось поменять.