И новая плюха, по затылку, то тому месту, куда пришелся первый удар. И хотя было больно, конюх сдержал стон. Невидимый враг не шутил. Убьет.
В критической ситуации даже тупицы начинают соображать быстрее. А конюх тупицей не был. Умом, правда, не блистал, но отнюдь не дурак. Он сразу сообразил, кто грозит ему смертью и почему именно.
– Все унесли в складницу. Там все сбруи лежат.
– Вставай. Покажешь. Пикнешь – тебе конец. Понял?
– Д-да.
– Топай.
Конюх кое-как встал, пошел к дверям. На его плече лежала тяжелая рука, пригибая к земле.
Его последняя надежда – страж на стене. Заметит – поднимет тревогу. Но когда конюх вышел из конюшни и бросил взгляд на стену, то никого не увидел. Сердце конюха заполнил запоздалый страх. А чужая рука сжала плечо и подтолкнула.
– Живее!
* * *…Макс незамеченным прокрался к воротам, бесшумно взлетел по узким ступенькам на стену и замер. Стражник стоял метрах в пяти. Надо убрать его тихо, чтобы не заметили в башне. Но как подойти? Шаги стражник услышит, доски настила хоть и негромко, но все же поскрипывают.
Макс нащупал край настила, опустил ноги вниз, повис на руках. И начал перебирать ими, двигаясь к стражнику.
Тот продолжал смотреть за стену, хотя кроме рва и озера рассмотреть ничего не мог. А чего ему смотреть назад? Тут все тихо, все свои. И гости спят… вечным сном. Должны спать.
Заметить ладони, державшиеся за край настила, стражник не мог при всем желании, даже если бы смотрел под ноги. Не увидел он и выросший словно из-под земли большой силуэт за спиной. И не услышал.
Макс мог сорок раз сделать выход на две руки в полной боевой форме на одной скорости. А сейчас взлетел на настил и того быстрее, подстегивали опасность и риск.
Стражник услышал едва различимый писк доски только когда жесткая рукавица закрыла ему рот, мощный рывок опрокинул назад, а горло пронзила дикая боль. Он судорожно вздохнул, но воздух не проник в легкие. Вместо этого боль разлилась по всему телу, в глазах потемнело, а потом стал темно и в голове.
Макс осторожно опустил обмякшее тело на настил, вытер лезвие ножа о штанину убитого и шагнул к двери башни. Заперта или нет?
* * *В башне бодрствовал второй стражник. Он тоже смотрел за стену, но изредка поглядывал и во двор. Было скучно, но воин знал, как бороться со скукой и сном. Не первый год служит.
Стук в дверь прозвучал, когда стражник пил из кувшина. Холодная вода хорошо разгоняла дрему и освежала голову. Зачем напарник стучится, ведь не закрыто?!
– Ты чего, сам не можешь открыть? – сердито проговорил стражник и шагнул к двери.
Протянул руку, чтобы открыть ее, но дверь вдруг отлетела и с силой ударила его по кисти. В проеме возникла здоровенная фигура. И это был не напарник.
Стражник среагировал мгновенно. Кувшин полетел в фигуру, рука цапнула топор. Фигура уклонилась. Прыгнула вперед. В тесноте башни особо не помашешь; замах вышел слабым, и стражник ударил по прямой, целя топором в лицо врага. Но тот вновь ушел в сторону.
Ответного удара стражник не заметил. Но в горло вонзилась сталь, разом отняв силы и возможность сопротивляться. Второй удар угодил в глаз, достиг мозга и прервал муки воина.
Макс проверил тело. Уложил его на пол, выскочил из башни и прыгнул к воротам. Два здоровых бревна, служивших засовами, легко вышли из пазов и легли на землю. Все, дело сделано! Теперь надо ждать остальных. Как они там управятся?..
* * *Складница была на первом этаже донжона неподалеку от зала. Конюх провел Виктора к низкой двери, обернулся и испуганно посмотрел на поисковика.
– Сюда нельзя входить без разрешения.
– Я даю разрешение. Открывай.
Конюх секунду помедлил и толкнул дверь. За ней оказалось просторное помещение с несколькими рядами полок по периметру. На них лежали седла, упряжь, стремена, подковы. В углу были мешки. А в центре стоял кастелян и дружинник.
– …Такие седла делают хординги, – говорил кастелян. – Они похожи на степные, только с более высокой спинкой. Хорошие…
– И впрямь хорошие, – отодвинув конюха, вошел в помещение Виктор. – Только зачем их было приносить сюда? Они вроде как не ваши?!
Кастелян застыл с открытым ртом, глядя на поисковика испуганным взглядом. А дружинник без промедления вытащил топор и шагнул вперед.
– Зачем же на гостей с оружием бросаться? – насмешливо спросил Виктор, не двигаясь с места. – Барон Дром не похвалит за это.
Воин также молча сократил дистанцию и приподнял топор, готовя замах. Его намерения были ясны, как стекло, но Виктор продолжил игру.
– А что это вы ночью-то седла взяли? Мы ж на охоту собрались?!
Говорил он для кастеляна, и ответом ему было выражение лица Этоха, побледневшее до предела. Он-то думал, что наймиты уже мертвы, в их комнате тихо, видимо, всех перерезали.
Дружинник резко замахнулся, ударил быстро наискосок по шее. Виктор ушел финтом, одновременно выхватив фальшион, и с неудобной позиции снизу-вверх по косой траектории полоснул воина по внутренней стороне руки.
На том был кожаный доспех, но он не защищал подмышки, клинок поисковика вспорол кожу, мышцы, дошел до нерва и артерии. Кровь брызнула тугой струей, рука мгновенно обмякла и топор выпал из ослабевших пальцев. Лицо воина перекосила гримаса боли, он попробовал достать кинжал, но второй удар пришелся по шее. Он перерубил позвонки и мышцы, голова слетела с плеч, упала на пол и подкатилась под ноги кастеляна.
Этох вскрикнул, отступил назад и привалился к полке. Расширенными глазами смотрел на поисковика, сдерживая крик.
Витя поманил конюха, вжавшегося в дверной косяк, велел подойти ему к кастеляну.
– Берите седла и упряжь и несите в конюшню. Живо! Иначе головы поотрываю!
Вид обезглавленного тела ясно говорил, что наймит не шутит. Кастелян трясущимися руками подхватил ближайшее седло, на него положил второе, третье. Оно соскользнуло вниз, но конюх успел подхватить его.
Нагруженные до предела конюх и кастелян под присмотром Виктора прошли к конюшне, где, повинуясь коротким командам, стали седлать лошадей, а потом запрягать битюгов в повозку.
Витя на миг выглянул наружу, провел взглядом по стене и башне, заметил рослую фигуру Макса, махнул рукой. Часть дела сделана. Во дворе тихо, путь свободен, транспорт готов. Что у Тёмы с Михой?
* * *…Ведущая на второй этаж лестница была такой же узкой, как и во всем донжоне и на стене. Суровая необходимость диктовала свои условия строительства. По узким ступенькам можно пройти только одному. Врагам будет сложно захватить верхние этажи, по очереди подставляя головы под удары всего одного человека. Так строили во все эпохи во всех мирах. Не были исключением и домининги.
Лестница выводила в узкий коридор. В дальнем конце он раздваивался. Слева были покои барона, справа его будущей жены. А ближе к лестнице остальные помещения.
Артем и Михаил немного задержались у ближних дверей, слушая, что за ними. Но там было тихо. Потом осторожно выглянули за поворот. У двери в покои барона никого. А вот у дверей, где сейчас были баронесса с сыном и служанкой, стояли два воина. В доспехах при оружии и даже при щитах. Почетный караул, мать их так! За каким он там?
От поворота до дверей было метров семь. Коридор освещается тремя факелами, их света хватало, чтобы разогнать тьму, но все равно было темновато. Однако вплотную к дверям не подойти, воины заметят и поднимут тревогу. Сколько дружинников с Дромом? И сколько еще в донжоне? Нет, шуметь нельзя. Надо тихо. Но как?
– Давай сюда, – прошептал Артем. – Я тебя на плечо подниму.
– На хрена?
– Попробуем отвлечь внимание. Приготовься к падению.
– Ты чего удумал? – шепнул Михаил.
– Шутку. Некогда объяснять, по ходу поймешь. Готов?
Михаил пожал плечами и дал поднять себя. В доспехах и при оружии он весил больше сотни килограмм. Такой вес на одном плече не потаскаешь, но у Артема хватало сил и на большие веса. Лишь бы получилось.
* * *Появление воина с перекинутым через плечо телом привело дружинников в удивление. Лица воина не видно, скрывает шлем и тело лежащего на плече. Чего он прется сюда? И кто это?
– Эй, ты что? – окликнул один дружинник, делая шаг вперед. – Куда несешь? Что с ним?
Воин подошел вплотную, двинул плечом, перемещая лежащего выше, сдавленно охнул.
– Пить надо меньше! Как пройти в библиотеку?
Последнее слово прозвучало на русском и дружинники его не поняли. Нелепый вид воина и его странная ноша привели их в замешательство. Однако полученный от Дрома приказ гласил: «Никого внутрь не пускать!» И дружинники загородили наглецу путь.
– Иди отсюда, пока хозяин не увидел!
– Топай!
– Ща! – Артем зыркнул из-под шлема, уточнил местоположение дружинников и повернул корпус. – Пусть он у вас полежит! А то устал таскать. Лови!
Он сбросил Михаила на дружинников, те инстинктивно подхватили его, набирая воздуха в легкие, чтобы послать наглеца подальше, но крик застрял в их глотках.
Сбросив вес, Артем выхлестом фальшиона перебил ближнему дружиннику шею. А повисший на втором Михаил извернулся и всадил нож ему в подбородок.
Дружинники не успели даже охнуть. На Земле такой трюк, наверное, не прошел бы, там много чего видали. А здесь подобные уловки были в новинку, вот воины и купились.
Проверив тела, поисковики приготовили оружие и резко распахнули дверь.
* * *Покои представляли собой несколько отдельных помещений, имевших общую комнату, из которой можно было пройти в две стороны. В этой комнате поисковиков встретил еще один дружинник.
Это был Сгур, личный охранник Дрома, гигант, ростом не уступавший Артему. Чугунные плечи, груды мышц, мощь в руках, хорошая реакция и собачья преданность хозяину.
Сгур умом не блистал и вообще был молчуном, однако далеко не идиот. Поисковиков он сразу узнал и сделал нехитрое умозаключение – раз они живы, значит, те, кто были посланы их убить, мертвы. А эти пришли за баронессой.
Здоровенная рука лапнула топор, вторая потащила длинный нож. Рослая фигура загородила проход в левое крыло покоев. Сгур невольно подсказал, где искать баронессу.
– Он мой, – сказал Михаил. – Дуй дальше.
Спорить Артем не стал, Миха прав.
А тот прыгнул навстречу Сгуру, ложным замахом заставил того отступить в сторону и двумя ударами фальшиона прижал в угол. Топор Сгура не успевал за мельканием клинка, да и отражать им удары неудобно.
Пользуясь моментом, Артем проскочил в открытый проход и толкнул утопленную в арке дверь.
* * *Эта комната была спальней и имела вполне уютный вид. Широкая кровать в центре, стены завешаны шкурами, на полу тоже шкуры. Несколько сундуков в углах и даже что-то наподобие шкафа без дверей. Еще два стула и длинная лавка.
Свет давали небольшие факелы, торчавшие в специальных подставках. Узкие окна закрыты расписными ставнями.
На кровати, на груде шкур лежала баронесса Этур. Сверху нависал Дром. Его руки тянули и рвали ткань платья баронессы. А с губ слетала приглушенная ругань.
– Мне надоело ждать и слушать твой лепет, дура! Ты будешь моей как бы ни орала. А если не раздвинешь ноги сама, я разобью твое прекрасное личико! Ты еще не поняла, что на помощь тебе никто не придет?
Баронесса сопротивлялась молча, только приглушенный стон срывался с ее губ, когда барон излишне усердствовал. На его скуле Артем заметил длинную кровавую полосу. А на полу возле кровати лежал небольшой кинжальчик. Мэонда Этур явно приняла неравный бой.
Ткань поддалась усилиям Дрома и пошла по шву, обнажая грудь и живот. Хозяин замка удовлетворенно крикнул и попробовал впиться губами в губы баронессы. Та глухо вскрикнула и отвернула голову.
* * *– Странное у вас гостеприимство, барон, – раздался от дверей спокойный голос. – Дворян убиваете, дворянок тащите в постель. Это традиция в маркизате или ваша дурость?
Дром замер, медленно повернул голову, словно не веря тому, что услышал. Вид живого и невредимого Артема привел его в замешательство. Ситуация усугублялась тем, что оружия при бароне не было. Даже кинжала на поясе.
– Невежливо лежать, когда гость входит в покои. Кажется, ваш отец не обучил вас правилам хорошего тона!
Насмешка в голосе Артема заставила барона покраснеть от злости. А баронесса обрадованно вскрикнула и сумела оттолкнуть Дрома от себя. Она вскочила на ноги, явив полуобнаженное тело прекрасных пропорций. Тут же подняла с пола кинжальчик и выставила его перед собой.
Дром слез с кровати, машинально хлопнул по боку, ища меч, и нахмурился. В этот момент из-за двери раздался громкий вскрик. Дром бросил на дверь взгляд.
– Он вам не поможет, – пояснил Артем. – Ваш телохранитель хорош, но только среди местных.
– Ну что, наймит, убьешь безоружного? – хрипло произнес Дром.
– А ты думал, я тебе свой меч отдам или позволю сбегать за другим? Хочешь – будем биться голыми руками. Умеешь?
Артем демонстративно спрятал фальшион в ножны и приглашающее махнул рукой.
– Давай, младшенький сынок. Вытри сопли и дерись, как мужчина. С бабой сладил, может, и со мной попробуешь?!
Артем нарочно дразнил Дрома, чтобы тот меньше думал и быстрее действовал. Барон вновь покраснел, бросил взгляд на баронессу. Та отошла в самый угол и стояла, выставив перед собой кинжал. Подойти к себе не даст, да и наймит близко.
И Дром, поняв, что иного выхода нет, прыгнул на Артема.
В плане боя без оружия воины этой эпохи особым умением не блистали. Ведь основной вид сражения – на мечах, копьях, топорах. А махание кулаками – удел простонародья. Нет, несколько уловок борьбы они знали, это входило в программу обучения рыцаря. Во всяком случае, на Земле.
Здесь бой без оружия тоже не имел большого развития. Однако дать по морде с плеча мог любой. Этого хватало для застольных драк. Но против профессионала с таким арсеналом не выстоять и полминуты.
Дром продержался десять секунд. Пропустил удар ногой, потом рукой, поплыл, опустил руки и схлопотал еще один удар – по виску. Артем бил наверняка, вкладывая силу. Проверил пульс у упавшего барона. Аут! Отсчет можно вести до скончания веков. Дром больше не поднимется.
– Надень другое платье, – бросил Артем баронессе. – И быстрее. Где сын?
– Он со служанкой в другой комнате.
– С ним все в порядке?
– Да.
– Поспеши, – повторил Артем и вышел из спальни.
* * *Сгур лежал у стены с разрубленной головой. Кровь вытекала из огромной раны и заливала пол. Михаил стоял неподалеку и бинтовал левую руку.
– Что? Сильно задел? – встревожился Артем.
– Ерунда. Сам виноват, проморгал его рывок. Этот дурак пошел в открытую, бросил топор и прыгнул на меня с ножом. Я рубанул его по башке, а он успел задеть руку. Мышцу царапнул.
– Блин, только этого не хватало!
Артем отнял у Михаила бинт и стал накладывать его сам. Вопреки оптимистическим словам Мишки, рана была серьезней, чем он сказал. Клинок здорово распахал мышцу, к счастью, не задев артерию и связки. Заживет быстро, но три-четыре дня Миха будет частично одноруким.
– Что с Дромом?
– Уже ничего. Баронесса собирается. Давай за ее сыном и служанкой, они в той комнате. Веди их вниз. Наши должны все сделать.
– А ты?
– Помогу ей.
Закончив перевязку, Артем хлопнул Михаила по плечу и пошел обратно. Следовало уходить как можно быстрее. Судя по тишине в донжоне и во дворе, Макс и Витя все сделали как надо. Но задерживаться здесь нельзя ни на минуту.
* * *Во дворе все уже было готово. Битюги запряжены в повозку, верховые лошади оседланы и стояли у открытых ворот. Под присмотром Виктора кастелян и конюх, вспотев от усердия и страха, перетаскали припасы и вещи в повозку и теперь жались к стене, глядя на поисковиков полными ужаса глазами.
Баронессу, ее сына и служанку буквально закинули в повозку. Поисковики взлетели в седла и только Артем тревожно озирался. Странное исчезновение десятника Торческо было загадкой. Куда и когда свалил помощник Дрома? А главное зачем?
Артем подошел к дрожащему кастеляну. Тот вжал голову в плечи и что-то забормотал под нос.
– Где Торческо?
– Не знаю.
– Вечером он был здесь. Куда уехал? Барон его отсылал?
– Н-не видел.
– Ладно.
Артем прихватил кастеляна за шею. Тот задрожал еще больше.
– Когда сюда приедут люди маркиза, скажешь им, что произошло. И передашь: нельзя нападать на того, кому дал приют в своем доме. Понял?
– Д-да!
– Молодец! И не вздумай врать! Узнаю – голову снесу!
Кастелян быстро закивал, его жест повторил конюх. Оба так и кивали до тех пор, пока поисковики и повозка не миновали мост и не пропали из виду.
* * *От замка свернули прямо к границе. До нее было чуть больше половины дневного перехода. Где-то там, впереди, расположены заставы. Хорошо бы их обойти, но как узнать, где они?
Артем связался с базой и попросил выслать зонд для проверки района. Через полтора часа карта с указанием мест расположения застав была передана поисковикам.
Заставы перекрывали три дороги, но несколько тропинок были свободны. Правда они вели через лес, и не факт, что там проедет повозка. Но выбирать не приходилось. Конечно, разнести заставу легче легкого, но не стоит оставлять за собой такие следы. Лучше уйти тихо. Пусть в маркизате поломают голову над исчезновением гостей. Если, конечно, у них будет время.
13 Милость короля
– …Так мы перешли границу и оказались в ваших землях, Ваше Величество. И дали о себе знать на первом же порубежном посту.
– И правильно сделали, мэор Темалл. Порядок на границе – это закон!
Король Седуаган медленно отпил из кубка, все еще находясь под впечатлением от рассказа Артема, обвел взглядом стол и многозначительно произнес:
– Значит, младший сын маркиза Агленса убит! А выжившие могут рассказать маркизу, куда вы ехали. И Агленс решит, что вы – мои люди.
На губах короля заиграла улыбка.