– Жадность обуяла? – спросил Сева.
– Не знаю. С точки зрения монархов ход верный и законный, самозваные образования они вроде как не признают… после двухсот лет-то! Для облегчения захвата решили раскачать ситуацию, перессорить дворян и под шумок перебить ослабленные дружины, а то и взять без боя. Кого лаской, кого таской. Для того и нужна вся эта междоусобица. Конфликт между Хорнором и Мивусом, Юмом и Агленсом – только начало. Агенты королей ведут подрывную деятельность во всех доминингах.
– Значит, там скоро полыхнет по-настоящему! – задумчиво произнес Навруцкий. – Вообще-то это нам на руку. Короли, сами того не зная, облегчают дело.
– Да. Но усиление королевств не входит в планы империи. Появление двух сильных соседей, склонных к агрессивным методам ведения политики, не радует императора. Скратис в кризисе. Это стало ясно со слов Ламака Рудого и Авы Кеха. Они недавно вернулись домой и первым делом поспешили доложить о результатах поездки. Кстати, оба молодцы, поработали на славу!
– Да, прирожденные агенты! – подтвердил Кумашев. – Я с ними разговаривал. Парни родились шпионами. Кстати, они теперь работают на имперскую тайную службу.
– Это так, – подхватил Бердин. – В империи их, грубо говоря, завербовали. Причем под угрозой смерти. Видимо, империи позарез нужны сведения от хордингов и из доминингов. Обещали торговцам непомерную плату, лишь бы присылали донесения. Каналы передачи, пароли для выхода на людей империи есть. А это…
– Возможность проведения двойной игры и контршпионажа! – перебил Бердина Кумашев. – Извини, Василий. Я просто уже прикинул возможности!
Бердин кивнул.
– Наш двойной агент, он же торговец Фелу Нога, тоже вернулся. Он-то и принес точные сведения о работе имперской разведки в доминингах. Его куратор рассказал о новом задании… Ладно, это детали. Суть одна – империя всеми силами препятствует активности королевств. Мир в доминингах им очень важен. Сильные дворяне способны противостоять Тиагану и Догеласте.
– Значит, сейчас в доминингах идет скрытная война агентов империи и королевств! – подвел итог Навруцкий.
– Не такая уж и скрытная. Судя по донесениям Орешкина, агентов режут и топят почем зря. Кстати, его любовница, баронесса Этур потеряла мужа – агента короля Догеласте – как раз в такой резне. И сама она работает на короля, и брат мужа.
– Наш Артемчик везде успевает, – улыбнулся Елисеев, – и дело сделать, и подружку завести.
– Да, но, похоже, в этот раз завели его. У группы Орешкина положение хуже не придумаешь. Король Седуаган подозревает в них агентов империи. А агенты империи – в работе на короля. Они между двух огней. И недавнее нападение на Михаила Кулагина – тому подтверждение. Кстати, Фелу просили узнать все, что можно, о четверке наймитов. И вообще, сведения о них собирает агентура королей и империи. В любой момент кто-то может решить, что они слишком много знают и опасны. И тогда одними трюками и фехтованием не отделаешься. Если мои догадки верны, их могут убрать, если они покинут королевство или не примут чью-то сторону.
– То есть они под угрозой? – уточнил Навруцкий. – Ты рассказал им о своих догадках?
– В общих чертах. Артем не согласен, но у него есть склонность к риску, он хочет проверить все до конца.
– Твою мать! – директор Комитета встал с места и заходил по комнате. – Группа на грани провала. Их надо срочно эвакуировать, пока дело не дошло до бойни!
– Если мы их эвакуируем, то уже обратно не вернем. А они почти дошли до империи. И у них есть каналы для легального перехода границы.
– Их жизни важнее, чем все каналы! Пройдут еще раз через степь и домининги.
– Это займет много времени. А мы останемся без своих глаз и ушей там, – возражал директору Бердин.
– Нельзя терять такую возможность! – поддержал его Кумашев. – Это затормозит всю работу. Я прочитал донесения Артема, там данных больше, чем мы бы собрали с помощью зонда и агентуры за год!
Навруцкий заколебался. Мнения Бердина и Кумашева очень ценны. Но на кону жизни поисковиков.
– Что вы предлагаете? – выдавил он.
– Срочный уход из столицы. Тем более Артема настойчиво зовет в гости баронесса. А потом – в империю. На кораблях торговца Охочи. Кстати, резидента имперской разведки в доминингах. Это защитит их от империи и удалит от короля.
Навруцкий сделал несколько проходов вдоль стены, прогоняя варианты в голове, потом нехотя кивнул:
– Ладно. Убирайте их из столицы немедленно! И предупредите – в случае чего пусть тут же возвращаются обратно!
– Хорошо.
– Мы готовим новых агентов, – сказал Кумашев. – Пошлем их в домининги с караванами торговцев. Это расширит наши возможности в сборе сведений. А Артем будет работать в империи.
Директор промолчал. Весть о том, что поисковики на грани провала, вывела его из себя. Не хватает только терять здесь людей! Бердин и Кумашев переживают за тех не меньше, но они уже успели усвоить информацию и найти решение, а на него все свалилось внезапно. Вот и психанул.
– Ладно, – сказал Навруцкий, успокаиваясь. – С Орешкиным ясно. Что у нас еще?
– По порядку? – Бердин обернулся к Елисееву. – Давай, Жень, выкладывай.
Тот включил ноутбук и кашлянул, прочищая горло.
– Вернулось посольство. Воорги согласны продать пять табунов лошадей. Цену задрали, но Вурдер скинул сколько смог. Первый табун он и пригнал. Говорит, хорошие лошадки, под седло пойдут. Но будут и тяжеловозы.
– Хороша новость! Теперь с конницей вопрос решен! Что еще?
* * *…Воорги согласились создать военный союз с хордингами и совместно напасть на империю. У соседей из-за перевала была своя древняя вражда со Скратисом. Некогда империя отхватила изрядный кусок земли у мелких племен Загназака и оттеснила их на полдень. Теперь эти племена превратились в народ, окрепли и захотели вернуть владения, о которых пели их кощуны.
А сила вооргов стала такой, что ее хватало, чтобы совершать постоянные набеги на приграничные земли империи, опустошать их и собирать крупную добычу.
За последние сто лет обитавшие на бескрайних просторах Загназака племена объединились и рванули вперед по пути прогресса. И путь этот лежал через империю.
* * *– Их земли называют Загназак. А государство Воорги, – уточнил Навруцкий.
– Да.
– Государство создали кочевники?
– Нет. Там не только степи, там есть и леса, горы. Много оседлых племен. Один из племенных союзов, кстати оседлых, и начал собирать племена Загназака вместе. Конечно, не все, но как минимум половина племен вошла во вновь создаваемую страну. Многие кочевники тоже сели на землю. Но часть осталась в степи. Они и выращивают лошадей, у них там просто лошадиное раздолье! И конница одна из лучших. Кстати, и стремена придумали там. Вурдер видел их тяжелую конницу – это сила! Вооружением и обученностью они даже превосходили хордингов.
– Превосходили?
– Теперь уже нет, – улыбнулся Елисеев. – Теперь наши куда как сильнее.
– Но на союз с нами они готовы?
– Да. Это отвечает их интересам.
– А кто во главе вооргов?
– Совет племен. Но главный – Великий вождь.
– Все-таки вождь! Не король, не монарх, не князь.
– В переводе с их языка скорее князь.
Навруцкий посмотрел на Бердина.
– Как договорились держать связь?
– Гонцами. На перевале для этого создают заставы.
– Первый табун пришел с посольством, – напомнил Елисеев. Кстати, мы купили лошадей с запасом, пригодится.
– Хорошая новость. А как обстоят дела с этим здесь?
– С чем? – не понял Елисеев.
– С образованием государства. Ведь пока хординги разбиты на племена.
– Уже нет. Вернее, почти нет.
– Ну так рассказывай.
* * *После возвращения посольства Елисеев и Бердин собрали совет вождей и устроили нечто вроде отчета о проделанной работе. Находившиеся в некоторой прострации от происходящего вожди понемногу пришли в себя и больше не смотрели на землян, раскрыв рты.
На совете, с гордостью зачитывая собственноручно написанные отчеты, они понемногу осознавали, насколько грандиозные дела творятся на полуострове при их непосредственном участии.
«Тонны выработки», «план заготовок», «выпущенные партии» звучало в их устах вполне уверенно и понятно. Это было достижение. Это был успех!
Но останавливаться на достигнутом Бердин и Елисеев не собирались. Вожди, конечно, молодцы, и получили свою порцию похвалы и признания. Однако это только полдела.
Когда прозвучали все цифры, когда картина происходящего стала понятна и ясна, Василий перевел разговор на другую тему.
– Скоро, совсем скоро созданная и подготовленная армия пойдет вперед, сметая на своем пути любого врага! Под чьими знаменами идти полкам в бой? Чья это армия?
– Армия Трапара! – подал голос вождь племени Приленат Лодбам Рыжий.
И остальные вожди его поддержали. Армия Трапара – звучит гордо и грозно.
– Армия Трапара! – подал голос вождь племени Приленат Лодбам Рыжий.
И остальные вожди его поддержали. Армия Трапара – звучит гордо и грозно.
– Да, – согласился Бердин. – Армия Трапара. А кого ведет за собой Трапар?
– Наши племена хордингов, – менее уверенно ответил Лодбам.
– Так наши племена или хордингов? Шесть племен или один народ?
Вожди с недоумением смотрели на Бердина, не понимая, куда он клонит.
– Создана единая армия, создана единая промышленность, создано единое сельское хозяйство. И никто не делил добычу руды или изготовление оружия на то, что сделали люди из племени Приленат и на то, что сделали другие племена. Никто не считал: вот эту руду добыл я, а эту парень из Ломенгарса.
– Никто не считал, – подтвердил вождь племени Ломенгарс Бешнак Быстрый.
– У вас один бог, один язык, одна вера и одна цель, – гнул свое Бердин. – Вы – единый народ. Народ Трапара! Вы хординги! И вы больше не те люди, что когда-то увидели посланцев бога в пламени Бессмертного Огня.
Вожди закивали.
– Пора закончить начатое и совершить угодное Трапару дело. Пора стать единым народом по-настоящему!
Эти слова вновь заставили вождей почувствовать себя неуютно. Что хочет сказать посланец небес? И как это так?
– Как так, стать единым народом? – спросил Аллера. – Войти в одно племя?
– Нет. Нет больше никаких племен, нет разделения. Есть единый народ.
– Но…
– Когда-то давным-давно хординги только пришли сюда. И разве они были разделены на племена? – сказал Елисеев. – Нет. Они были едины. Но они заселили разные места, они росли числом и сбились в роды и племена, потому что так было легче выживать. Тогда вас было мало, сейчас гораздо больше. Тогда ваше размежевание было необходимо, как сейчас необходимо объединение.
Кажется, вожди начали соображать. На их лицах проступило понимание того, что говорили посланцы небес. Но все равно это было слишком уж быстро и… странно.
– А как тогда быть с нашими землями? С укладом жизни? – спросил вождь племени Клемленат Тосс Хромой.
– А никак. Все останутся жить где жили. И делать что делали. И те места будут называться как и раньше. Области Клемленат, Приленат, Ломенгарс, Ленатрам, Самаден, Ванаден. Но везде будет жить один народ – хординги!
Аллера, внимательно слушавший Бердина, похоже, раньше всех уловил новую идею. На его лице вдруг возникла улыбка.
– Да… единый народ хординги! Не мелкие племена, а великий народ! Народ Трапара!
Он обводил взглядом других вождей, и те постепенно проникались его уверенностью.
– Единый народ! Завоеватель оставленных земель!
– Победитель врагов!
– Да, великий народ Трапара!
– Но что скажет сам Трапар?
Следующим вечером вожди разожгли Бессмертный Огонь в Кругу. Здесь были только они, а также Бердин и Елисеев. И все внимательно смотрели, как огонь пожирает сложенный костер. Ждали, куда упадут сгоревшие бревна.
Но ни одно бревно не упало внутрь костра, не выкатилось наружу. Все прогорело на месте, дотла, до мелких головешек. Озадаченные вожди смотрели на погасший огонь, не зная, что это значит. Раньше такого не было никогда.
– Это особый знак Трапара, – подал голос Елисеев. – Он верит в вас и дает вам право решать самим! Он считает, что вы больше не нуждаетесь в мелкой опеке, как не нуждается в ней подросший ребенок! Теперь и хординги в глазах своего бога – взрослые!
Вожди стояли на месте, явно обалдевшие от таких слов. Бог верит в них настолько, что позволяет самим принимать решения, отвечать за них! Это… это доверие! Это неслыханное доверие бога, заслуженное людьми! Это честь!
Никто не прыгал, не потрясал ритуальным топором, не орал хвалы Трапару. Но в глазах вождей явственно читалась гордость за себя и за своих людей! Это новое чувство, охватившее их, нельзя было передать словами и эмоциями.
На следующий же день гонцы разослали во все племена известие о воле Трапара и о том, что отныне все племена хордингов объединяются в единый народ! И что Трапар верит в своих детей!
* * *– Как они так ухитрились? – недоумевал потом Елисеев. – Сложить костер, чтобы он устоял на месте? Ведь бревна, прогорев, теряют прочность и рассыпаются.
– А если они не хитрили? – парировал Бердин. – Не похоже, что они знали о том, что будет.
– Ну тогда… – развел руками Женя, – это прямо воля небес в самом деле. Не знаю. Как подумаю, что все это не случайно, оторопь берет.
– Почему?
– Мы-то самозванцы, но если там… – Женя бросил взгляд наверх, – все видят и… не возражают… Не знаю.
– Ну, как посланец Трапара, уверяю тебя – он не против! Еще как не против. Иначе он и не бог.
Женя не возразил. Василий умеет говорить очень убедительно. Словно и впрямь знает мнение небожителей.
* * *Новая политическая система потребовала и новой формы управления. Совет вождей остался как есть. Но теперь он избирал одного из них князем хордингов. К нему переходила вся власть и на нем была вся ответственность. Срок княжения установили в шесть зим.
Кроме того, каждый вождь стал куратором определенной области политики и экономики. Аллера возглавил армию. Лодбам хозяйство, земледелие и добычу ископаемых, Тосс – промышленность, Бешнак – военную промышленность, Анкатор – административную работу. Показавший себя прекрасным послом и переговорщиком Вурдер – внешнюю дипломатию.
Многие старейшины стали начальниками создаваемых служб и управлений. Это потребовало новой перестройки взглядов на устоявшиеся традиции, но хординги, окрыленные лозунгом «Трапар в нас верит и нам доверяет!» работали увлеченно.
Начав создание государства с малого, земляне постепенно перешли к большому и окончательно повернули хордингов на новую дорогу.
* * *– То есть теперь мы имеем государство хордингов, а не шесть племен, объединенных одной кровью? – довольно констатировал Навруцкий. – Это другое дело. На завоевание королевств и империи должна идти государственная армия, а не племенные дружины!
– Есть государственная иерархия переходного типа, есть официальная религия, есть герб и флаг. Гимна пока нет, но за этим дело не станет.
Елисеев вывел на компьютере изображение и повернул монитор к директору. Тот вгляделся в новый флаг хордингов.
На черном фоне золотой круг, а в нем красный знак Трапара. Выглядело немного мрачновато, но вполне подходяще.
– И как они приняли?
– Как они примут знак Трапара? На ура! Теперь эти флаги везде! Каждое утро курсанты начинают с поднятия знамени. Он висит над резиденцией нового князя, над домами вождей, у старейшин, в каждом роду, в каждом поселении. Мы развиваем культ знамени и уважение к нему. Хотя… они и без нас уважают Трапара. Теперь больше, чем когда-либо. Его посланцы поведут народ в бой! Что еще надо?!
– Да, это хорошо. Это уже похоже на государство. А что с армией?
Бердин подвинул ноутбук к себе, вывел несколько видео-файлов на большой экран и включил их.
– Записано на этой неделе, – пояснил он и прибавил звук.
* * *…Три шеренги манекенов в доспехах и при щитах стоят в поле. Метрах в ста от них проносится конная сотня. По команде старшего, всадники резко сворачивают к шеренгам, делают залп из арбалетов, еще один и еще. Потом поворачивают коней и уходят обратно, продолжая скачку вдоль шеренг.
Следующая сотня повторяет маневр и тоже осыпает шеренги болтами. Манекены утыканы ими как подушечки иголками. Большая часть – в груди и голове, меньше – в щитах, ногах.
Новая сотня, сократив дистанцию до сорока метров, разом метает в шеренги бомбы и уносится прочь. Гремят взрывы, огонь охватывает манекены. Еще одна сотня осыпает горящие шеренги болтами, а пятая опять бросает бомбы.
От четырех сотен манекенов остаются пронзенные болтами головешки. Горят щиты, доспехи, горят связки хвороста, из которых сделаны манекены. Но точно так же будет гореть человеческая плоть и даже лучше.
А конный полк уже далеко, не достать ни стрелой, ни мечом. И весь бой занял чуть больше минуты. За это время противник не что не успеет нанести ответный удар, даже сообразить, что происходит, не сможет. Девятьсот болтов, двести бомб – на четыре сотни врагов с избытком. Но если кто и выживет после такого… ну, посочувствуем ему. Израненному, оглушенному и обгорелому.
* * *…Пешие воины несутся по узким улочкам города. Разбитые на пары, они скользят вдоль домов, сшибая выстрелами из арбалетов фигуры в окнах, дворах, в проеме дверей. По команде десятников воины заскакивают в дома, быстро проверяют помещения, если видят манекены – бьют в упор болтами, рубят фальшионами, сшибают на пол ударами ног. Также быстро выскакивают обратно, где их ждут, прикрывая, товарищи. И опять вперед, от дома к дому.
Встречных врагов (группы манекенов) на улице расстреливают издалека, но если те возникают прямо за поворотом, в ход идут фальшионы, стилеты, ноги и руки. Ни секунды задержки, ни единого промаха. Иногда от излишнего усердия при богатырских ударах, когда манекены разлетаются на части, воинов заносит, но они быстро восстанавливают равновесие и спешат дальше.