…Легкий толчок в плечо выбросил меня из сна в одно мгновение. Рука машинально цапнула рукоятку ножа, а глаза уже шарили вокруг, привыкая к тьме.
– Тревога, – шепнул прямо в ухо Виктор. – Детектор показывает десяток тел в четырехстах метрах от нас.
– Буди наших, – также шепотом сказал я и встал. – Откуда идут?
– С севера… с полудня. К оврагу чешут.
Виктор разбудил Макса, а Михаил проснулся сам, услышав шорох и суету поблизости. Нестеров сообщил им суть дела и мы быстро натянули доспехи.
На маленьком экране детектора фигуры врагов обозначались зелеными точками. Сейчас с десяток этих точек довольно живо двигал к дальнему краю оврага, а еще десять шли от гая через открытое поле. Интересно, это разведка или штурмовой отряд? Маловато для отряда. Значит, основные силы в засаде. Скорее всего в гае, больше здесь спрятаться негде.
* * *Через пару минут в лагере уже никто не спал. Стражники впотьмах медленно спускались в овраг к завалу, возчики и помощники Асохи сидели возле повозок. Никто не шумел, не кричал. Ждали. До рези в глазах всматриваясь в темень ночи.
Асоха даже не спросил, как мы узнали о приближении врага. Посланники Трапара знают все! Какие тут вопросы.
– Приготовьте факелы, – шепнул я торговцу. – Если подберутся, швырнете подальше, тогда они будут как на ладони. Луков много?
– Десяток.
– Хватит. Но бить только наверняка, шагов с двадцати. Если увидите в кого…
И Векла как назло скрыта за облаками. Вытянутой руки не видно. Ночи здесь темные до невозможности. Зато, если спутник светит, хоть в футбол играй!
Зеленые точки на экране подошли почти вплотную к завалу. Но с той стороны не раздавалось ни единого звука. Как кочевники умудряются не шуметь, если под ногами сухие сучки, ветки, трава и песок?
С этой стороны притаились стражники с топорами в руках. Несколько человек держали наготове факелы и луки.
Я пожалел, что мы не взяли приборы ночного видения. Но не тащить же с собой всю технику.
Вот с той стороны хрустнул сучок. Тихонько так, будто от ветра. Второй… Зашелестела молодая листва на ветках, потом дрогнула здоровая жердь.
– Бросай! – шепнул Асоха.
Застучали кресала, разом вспыхнули факелы и, трепеща пламенем, полетели через завал. Разом высветилось с десяток скрюченных фигур, стоявших и сидевших с той стороны.
– Бей! – уже в голос взревел Асоха. – Бей!
Скрипнули луки, потом раздался посвист и стрелы полетели в кочевников. Факелы упали в траву и вновь стало темно, но кое-какую подсветку они давали, и лучники били не наугад.
Кочевники, поняв, что обнаружены, завизжали и стали карабкаться через завал. Стражники встретили их топорами и копьями. Первый убитый слетел вниз, за ним последовал второй.
В этот момент сверху, от повозок, тоже донесся крик, и в воздух полетели факелы. Вторая группа пошла в атаку.
Я в какой-то момент растерялся. Куда бежать? Здесь мы не нужны, стражники успешно рубят кочевников, благо тех мало. Наверху врагов не больше, но там меньше стражников, зато хватает возниц.
На экране детектора никаких новых меток. Всего два десятка атаковало нас. Видимо рассчитывали на внезапность, думали подойти вплотную. Тогда, по идее, они должны сейчас побежать. Не будут же лезть напролом…
Едва я об этом подумал, как кто-то из стражников заорал:
– Бегут! Бегут!..
Уцелевшие в овраге кочевники отступали, по пути затаптывая факелы. На экране высветились пять точек, причем одна здорово отставала от остальных. Раненый.
– Зажечь все факелы! – скомандовал Асоха, взбираясь наверх. – Смотрите лучше, они могут опять полезть!
Но кочевники не полезли. Наверху повторилась та же история: поняв, что ничего не вышло, напавшие отступили, оставив у повозок троих.
Все произошло довольно быстро, мы даже не вступили в бой. В караване только один серьезно раненый и еще двое слегка поцарапанные. Легко отделались.
Кочевники бежали, но в лагере никто не ложился. Все ждали повторного нападения и смотрели на восход, не порозовеет ли небо.
Так и досидели до того момента, когда край неба на востоке начал светлеть. Асоха тут же приказал запрягать лошадей. А чуть позже, когда выплыл Асален, отправил стражников осмотреть тела убитых. Мы пошли с ними.
* * *Это были воины. Самые настоящие воины степи, где каждый мужчина с четырнадцати лет брал в руки оружие, садился на коня и шел в рейд. Нападать, убивать, грабить, убегать и снова нападать.
Невысокие ростом, не особо мускулистые, без капли жира, с впалыми животами и узлами сухожилий. Пропеченные светилом, отесанные ветром, омытые дождем. Волосы длинные, спутанные, у некоторых заплетены в косичку. Бороды бритые, усы свисают до подбородка.
На телах кожаные безрукавки мехом наружу, у двоих поверх безрукавок на груди нашиты пластины из копыт. Подпоясаны узкими веревочными и кожаными ремнями. Штаны из плохо выделанной кожи, на ногах поршни. На головах меховые шапки.
Оружие – самое простое и доступное бедным воинам – плетки с вшитыми камнями, кривые ножи, небольшие топорики, пригодные для метания и рубки. И луки. Правда, не у всех.
Не было никого старше двадцати—двадцати двух. По местным меркам это уже солидный возраст, ведь редко кто доживал до тридцати и тем более до сорока.
Они лежали в самых разных позах, застыв навсегда. Один повис на ветках завала головой вниз и его лицо потемнело от притока крови. У другого голова почти снесена и мошкара облепила вытекший мозг.
За полночи мелкие зверьки успели поживиться и обгрызли уши и носы. Но крупные хищники вроде степной собаки подходить к лагерю не рискнули. И не растащили тела.
Старший стражник Арлад, который пошел с нами, осмотрел тела, брезгливо сплюнул и мрачным голосом сказал:
– Микаридане. Кочевье Стушач. У этих всегда ремни завязаны большим узлом и на поршнях узор выкрашен желтым. Далековато их занесло.
– То есть это не наша погоня? – уточнил я.
Арлад покачал головой.
– Те отстали. Не их земли, а здесь немирье. Сунутся – перебьют.
– Одной проблемой меньше, – проговорил Виктор. – А эти чего полезли?
Арлад пожал плечами. Понять повадки кочевников сложно. А уж о причинах можно только догадываться.
– Они нас редко трогают. А тут налетели…
Я бросил взгляд на висевшего среди ветвей кочевника и пошел наверх. Витя прав, одной проблемой меньше. Теперь бы побыстрее добраться до границы. Хватит с нас степных приключений.
* * *Но не хватило. В степи надеяться на удачу глупо, а тем более глупо верить ей. Она ошибок и легковерия не прощает.
Караван дополз до высотки, которую торговцы прозвали Крайней. За ней, не далее чем в двух километрах, начиналась граница доминингов. Здесь степь сменялась лесом. Бескрайние поля кончались, а ветер, свободно гулявший на просторе, усмирял свой порыв.
Повозки только выползли из низинки и пошли мимо крохотного озерца в обход высотки. И в этот момент на них буквально в лоб выскочило десятка полтора кочевников. Они шли галопом, подстегивая лошадей и что-то выкрикивая.
Все произошло неожиданно, никто из стражников даже не успел выхватить топор, а Асоха застыл с поднятой рукой, готовый то ли кричать, то ли пришпорить коня. И только Макс, державший лук в руке, мгновенно вскинул его и послал стрелу.
Это был мастерский выстрел, достойный высшей оценки. Попасть в цель, идущую на скорости под углом к собственному движению, на расстоянии восьмидесяти метров тяжело. Но Макс попал, и кочевник вылетел из седла, словно в него угодили огромной битой.
Остальные кочевники не обратили на это внимания, пронеслись мимо в какой-то сотне метров и скрылись в низинке. Я привстал на стременах и увидел, что они свернули на восток и мчат к роще, край которой был едва виден у горизонта.
Не успели мы поздравить Макса с метким выстрелом, а в караване перевести дух, как из-за высотки выскочил второй отряд. Но это были не кочевники.
Рослые лошади, кожаные доспехи, железные шлемы, топоры и копья. Дружина какого-то дворянина. Числом до двух десятков.
На этот раз Асоха среагировал. Дал команду приготовиться к обороне, а сам вскинул руку, приветствуя дружинников и давая знать, что здесь не враги.
Но дружинники и сами увидели, кто перед ними, и, не снижая скорости, проскочили мимо, в низинку.
– Не догонят, – высказался Михаил. – У тех кони посвежее. Дойдут до рощи и все – ищи ветра.
– Весело нас встречают домининги, – хмыкнул Макс, пряча лук в саадак. Тетиву он предусмотрительно не снял, рановато еще. – Скачки, конкуры… может, вольтижировка будет?
* * *– Опять кочевники набег устроили, – разъяснил суть дела Асоха. – Их, наверное, подловили, за уцелевшими погоню послали. Но вот как здесь оказались дружинники графа Мивуса?
– И как ты определил? – спросил я.
– Узнал одного. Это Лежет – старший дружинник графа. Он тоже меня узнал, потому и сразу отвернул.
Вид у Асохи был озадаченный. Странное появление чужой дружины в землях другого дворянина его обеспокоило. Все ли в порядке в доминингах, не началась ли война между соседями? Все это может осложнить торговлю, а то и вовсе сделать ее невозможной.
– Доедем – разберемся, – успокоил я его.
Новости интересовали и нас, но делать скороспелые выводы не стоит. Однако если здесь и впрямь междоусобица – это нам на руку. Разрозненные земли легче завоевывать.
Отойдя от мрачных мыслей, Асоха дал команду продолжать движение. Караван пошел вперед, а стражники с удвоенным вниманием смотрели по сторонам.
* * *Когда караван миновал опушку леса, Асоха перевел дух и вытер пот со лба.
– Дошли! Что-то долго в этот раз.
– Теперь полегче будет? – спросил я.
– Ну кочевников не будет, и то хорошо. Хотя… – он озабоченно нахмурил брови, – как еще здесь обернется. Если и впрямь война…
13 По одежке встречают…
По первоначальному плану группа Орешкина должна была пройти земли нескольких дворян и через королевство Догеласте выйти к границе империи. По пути следования необходимо было вести разведку местности, собирая сведения о дружинах дворян, их расположении, численности, составе, вооружении. Кроме того, желательно уточнить обстановку во владениях дворян, а также узнать сведения общего характера.
Зонд провел полное фотографирование доминингов, однако это была общая картина, которую следовало дополнить разведкой на месте. Подобные задачи, но в более общем плане, получили торговцы.
Артем намеревался пройти насквозь домининги, делая остановки только в относительно крупных пунктах. И отпускал на это три недели. Вполне достаточно, чтобы пройти шесть сотен километров. Так он полагал. Ведь идти предстояло по относительно мирным землям.
* * *Свою ошибку он понял, когда группа наткнулась на деревеньку, стоящую у опушки леса. Это было небольшое поселение, всего четыре дома и с пяток подсобных строений.
Одно строение горело, вернее, догорало. К счастью, оно стояло на отшибе и огонь не перекинулся дальше. У дороги, рядом со срубом колодца, перевернутая повозка. Возле нее два трупа. Еще один висит на срубе головой вниз. Спина – сплошная рана, под сруб натекла приличная лужа крови, пропитав землю и окрасив траву.
Изгородь загона у крайнего дома повалена, на ней лежит туша коровы. Одной ноги нет, с другой срезан приличный кусок мяса.
Под кустарником сидит женщина в разорванной одежде. Длинные волосы распущены, на спине кровавая полоса, сквозь рваную юбку видны незагорелые ноги, по которым стекает струйка крови. Женщина с утробным бульканьем извергает из себя содержимое желудка. Ее рев заглушает надрывный скулеж собаки где-то во дворе. Еще одна баба, прислонившись к стене дома, нянчит ребенка. Его голова и руки бабы в крови.
Две другие женщины что-то делают возле низенького сарая. Одна громко причитает.
* * *– Кто-то здесь пошалил, – негромко заметил Кулагин. – Причем недавно.
– Может, кочевники, – предположил Нестеров. – До степи недалеко.
Опытные глаза поисковиков отметили две сломанные стрелы, воткнутые в стену ближнего дома, окровавленный топор рядом с одним трупом. На дороге – множество следов копыт.
* * *Чужаков заметили. Женщины с испуганными лицами застыли у сарая. На порог самого большого дома вышел высокий седой старик с топором в руке. Голова перевязана тряпкой, по щеке стекает тоненькая струйка крови. Еще один мужчина показался из-за дерева. В руках деревянные вилы, на поясе нож. Оба смотрят мрачно, лица бледные, то ли от страха, то ли от напряжения.
Артем быстро оценил обстановку и натянул повод.
– Уходим. А то еще местная стража налетит, доказывай потом, что не верблюд. Обойдем опушку и выйдем на дорогу. Вперед!
* * *А ведь с момента расставания с караваном прошло меньше часа. На развилке дороги караван двинул на закат, к королевству Тиаган, а поисковики пошли дальше на полночь.
Асоха, получив от Артема дополнительные указания, простился с ним, традиционно приложил ладонь ко лбу и сказал:
– Трапар жив! Раньше я в это верил, теперь знаю.
Артем улыбнулся и отсалютовал по-армейски.
И ничего не предвещало такого поворота. А теперь надо уходить как можно дальше, причем побыстрее.
* * *Когда-то домининги представляли собой сплошной массив леса с небольшими вкраплениями полян и опушек. Но затем десяток, а может и больше, веков назад сюда пришли люди и здорово уменьшили площадь леса. Однако его все еще было много. Он начинался сразу за изгородями поселков, за краем полей.
Все дороги лежали среди вековых деревьев и высоченных кустарников. Эти плохо утрамбованные грунтовки были единственными путями сообщения между населенными пунктами и сворачивать с них было просто некуда. Дальше – стена леса, зачастую непроходимая. Только редкие развилки давали шанс сменить направление, уйти в сторону, но и там опять – зажатая деревьями дорога.
* * *Светило уже перевалило зенит и спокойно плыло дальше к закату, одаривая теплом и светом землю. Но в глубине леса было темновато, лучи Асалена с трудом пробивали густые кроны деревьев.
Полумрак не очень-то мешал, а вот легкая прохлада была кстати, скакать по пеклу удовольствия мало. Поисковики шли на рысях, внимательно глядя вперед и по сторонам. Увиденное в поселке заставило быть начеку. Как-то совсем неспокойно во вроде бы мирных доминингах! А заварушка сейчас некстати.
– По карте через пять километров еще один поселок, – сказал Макс Таныш, когда поисковики сделали короткую остановку возле большого валуна. – Здесь этих мелких деревушек полно. А ну как и там тоже побывали гости?
– Ты думаешь, мы идем прямо за ними? – спросил Артем. – Следы на дороге есть, но их не так много.
– Я думаю, нас опять неласково встретят.
– Иного пути все равно нет. Свернуть негде. И потом, если это кочевники, они вряд ли полезут вглубь.
– На дороге следы подков, – вставил Виктор. – А кочевники коней не подковывают. Так что это местные.
– В любом случае, появление незнакомых вооруженных людей мало кого обрадует.
– Ну да, нигде не любят чужих. Да еще в неспокойное время.
Артем достал карту. Все верно, впереди поселок. От него идут две дороги, одна на полночь, другая на восход. Через шесть километров она раздваивается. Там более населенная часть баронства, дорог больше, легче уйти.
– Свернем на восход, – сказал он. – Немного отклонимся от плана, но так спокойнее.
– Окажемся ближе к замку барона, – заметил Михаил. – Больше шансов налететь на его отряды.
– Риск. Но здесь мы тоже рискуем, если догадка Макса верна.
Таныш вздохнул. Ни проверить, ни узнать. И никаких возможностей избежать заезда в поселок. Не идти же сквозь бурелом!
– Едем, – решил Артем. – Оружие держим наготове.
Поисковики молча доставали пистолеты, загоняли патроны в патронники и прятали их под одеждой, чтобы при случае мгновенно выхватить и пустить в ход. Слава богам, здесь можно особо не стеснять себя в применении, не то что в прошлом родной Земли.
* * *Ширина колеи местных повозок была немного меньше, чем на Руси в старые времена. Зато обода колес делали шире. А лошадей подковывали редко и только богатые люди. И обувь здесь редко когда с каблуками, ведь верхом ездят нечасто, а пешему более-менее заметные каблуки и не нужны. Подошвы поршней и опорок делают жесткими, что и понятно в краю, где господствует лес.
Много интересного можно узнать, разглядывая дорогу хотя бы один час. Пейзаж скудноват, вот глаза и скользят по накатанной колее, по едва заметной обочине, по кустарникам и деревьям, поднимаются к небу и вновь переходят на дорогу.
А впереди – также стена леса и позади стена и не свернуть никуда, если не хочешь переломать ноги лошадям и изорвать одежду. Дикие места, не тронутые человеком и сохраняющие первозданную чистоту.
* * *Лес закончился вдруг. Бесконечный ряд деревьев внезапно отступил и пропал. Никакого перехода, никакого редколесья. Только узкий глубокий овраг, а сразу за ним большое поле, разделенное на части и огороженное низким частоколом. За полем – дома, а за ними – три озера. Правда с окраины леса они не видны, но на карте есть. Техника даже вычислила их габариты. Еще один очаг жизни, еще один отвоеванный у леса кусок.
* * *Прежде чем выйти к полю, поисковики полчаса рассматривали поселок в бинокли. Это поселение раза в два больше, чем первое, дома стоят дальше друг от друга, виден загон для скота и сам скот – стадо из семи коров и быка. А еще с десяток овец.
Есть и сад неподалеку от озер. И какое-то строение на берегу, не коптильня ли? На вбитых в землю бревнах сохнут сети. Рыба есть и в достатке. Богатенький поселок по всем меркам.
– Воинов не вижу, – подал голос Виктор. – Народ снует, дети играют.