— А вдруг? — хмуро заметил Артем, склонившись над очередным техпаспортом. — Вдруг именно так и бывает? Ты не ждешь чуда — а оно придет! Ты, вот, в Деда Мороза в детстве верила?
— Верила.
— И он тебе иногда же приносил подарки, которые ты у него просила?
— Так это родители покупали. Они мои открытки читали и покупали.
— А откуда ты знаешь? — сощурился Артем. — Они тебе рассказали?
Зайцева пожала плечами. Грибов, приглушив звук в колонках, поглядывал на говорящих поверх монитора.
— Это же глупые и детские выводы, — сказала, наконец, она. — Ты хочешь предположить, что Дед Мороз приходил ко мне в детстве, читал открытку и давал моим родителям подарки, которые они клали под елку?
— Ты же не можешь опровергнуть, — проворчал Артем, чувствуя злость. — Потому что не можешь знать наверняка. Это и есть чудо, понимаешь?
Артем очень надеялся, чтобы Зайцева просто хотя бы немного подумала. Не это было важно, не сам факт размышлений, а просто убеждение, что от веры в чудо обычно чудо и происходит. И никто в данную минуту не смог бы этого опровергнуть.
— Бред какой-то, — помотала головой Зайцева. — Не понимаю.
— Ничего ты и не поймешь. — Сокрушился Артем. — Старше меня на год, а ведешь себя, как глупая девчонка. Еще лейтенант!
Щеки у Зайцевой стремительно покраснели. Артем же внезапно еще больше разозлился сам (и на себя, и на Зайцеву, которая ничего не понимает, и на день рождения, будь он неладен).
— Товарищ майор, сигаретки не будет?
Грибов молча протянул две, с фильтром.
— Я на минуту.
Выскочив из вагончика, Артем торопливо прошел по тропинке, через автопарк, зашел за автомобили, дальше наискосок через плац, мимо кухни, к блокпосту. Остановился у шлагбаума. Сержант Мартынюк сидел на табурете и читал книгу. Он дежурил уже третьи сутки. Нравилось ему на блокпосте. НЕ хотел сменяться. Может, время летело быстрее. Все равно никто не беспокоит, а если и проедет за день больше трех автомобилей, то это развлечение, а не работа.
Над лесом кружили вертолеты, словно что-то высматривали в густой апрельской зелени. Артем подошел совсем близко к металлической красно-белой трубе шлагбаума. Слева можно было обойти его и беспрепятственно выйти на пыльную дорогу. Вернее, в какой-то другой, вольной жизни можно было. А сейчас нельзя. Только по службе, если Родина-мать позовет. В другой ситуации — дезертирство, побег, преступление. А дорога, чего греха таить, манила. Очень хотелось Артему пойти по ней, огибая рельефные следы от гусениц, размытые по пыли отпечатки сапог и колес. Пойти, может быть, не по самой дороге, а по серой, вечно умирающей траве, около оврага. И не пойти — а побежать (вот, верное слово!).
Вместо этого снова закурил. Какую уже сигарету на сегодня?
— Ты не убегать ли собрался? — посмеиваясь, спросил Мартынюк.
Подумать о таком здесь было действительно смешно. Пару раз, говорят, еще в начале войны, какие-то срочники, без головы на плечах, бегали ночью в аул, тайными тропками, меняли слитую за день солярку на самогон. Пили там же, в ауле, или в лесу — а возвращались в часть только под утро. Вскрылось это дело быстро, солдатиков выставили на плацу по стойке "смирно" на целый день, а приезжий капитан-замполит красноречиво, но правдиво рассказывал о том, что творится вокруг, что делают боевики с солдатами, когда вылавливают их, пьяных, по одиночке в лесах и аулах, что даже у самой пожилой чеченки в самом крохотной и безобидном домике может быть спрятан арсенал оружия, за которым рано или поздно кто-нибудь придет. В общем, посыл был такой — терять бдительность нельзя.
— А если убегу, что будете делать? — спросил Артем.
— Стрелять буду. На поражение.
— Так уж?
— Ага. — Мартынюк все еще улыбался, и непонятно было, правда выстрелит или просто пугает.
Артем улыбнулся тоже. Не верилось. Но не проверять же?
Докурил, потом вернулся обратно в вагончик. Буркнул, не поднимая глаз: "Извини", и продолжил работу.
На обед на первое давали щи, а на второе картофельное пюре с рыбной котлетой.
Яна безоговорочно наложила Артему пюре с горкой и две котлеты вместо одной, заварила крепкий чай и подсунула бутерброд с маслом и сыром. Сыр вообще был в дефиците. Его выдавали один раз в неделю, по субботам.
— Ешь! — сказала она. — Тебе сегодня можно.
Артем и ел.
Рядом подсел Акоп, надломил кусок серого хлеба, шепнул:
— Передал конвертик-то?
— Передал. Сказала — да.
— Что — да?
— Вот этого уже не знаю. Сам подумай.
Акоп подумал, заулыбался, почесал затылок, сказал:
— Спасибо. Настоящий друг.
— Спасибо в карман не положишь. — Машинально отмахнулся Артем.
— Нервничаешь? Правильно делаешь. Понимаю.
— Ну, что ты можешь понимать-то? У тебя, вон, Зайцева под боком, конфетный период, поцелуйчики, влюбленность. А у меня, может быть, жизнь рушится.
— Рушится, — легко согласился Акоп. — Ну, ты же понимаешь, каждому свое.
Сытый Акоп был чрезвычайно словоохотлив.
— Вот смотри, — продолжил он, — Знаешь, почему у меня все есть, а ты ходишь и маешься без дела? Только не обижайся. Потому что мне хватает всего. Я, вот, обычный хлеборез, без высшего образования, без специальности какой-то. Три года шашлыки с шампуров снимал, а в итоге — хлеб с маслом на войне кушаю каждый день. И мне не надо большего. Мне не надо все эти ваши сентиментальности, ваши мозги. Вот тебе, Артем, зачем высшее образование? Нужно оно тебе здесь? Нет. У тебя, Артем, горе от ума. Ты сам себя накрутил, перегорел, а теперь ходишь и не знаешь, куда податься.
— Хлебом с маслом мозгов не заменишь, — пробормотал Артем.
— А вот и заменишь. Главное — не требовать иного. Границы надо знать. — он поднялся и поманил Артема пальцем. — Хотя, тебя все равно не переубедить. Упертый ты, земляк. Чудовищно упертый. Пошли.
— Куда?
— Ты доел? Пошли, говорю, горе возлюбленный.
Акоп повел мимо полевой кухни, дров, в сторону вагона-склада, где хранились продукты. Завскладом — прапорщик Сердюков — тоже обедал, как и все. Вокруг было пусто и тихо. Разве что вертолеты развязывали тишину постоянным монотонным гулом.
— Слушай, а если тебя Настя действительно бросила? — спросил Акоп вдруг, не оборачиваясь.
За складом был забор из сетки-рабицы — для вида, а не для охраны. Перелезть через него можно было в два счета. Командир части который месяц грозился повесить по периметру забора колючую проволоку. С наступлением весны вдоль забора развалились широкие лопухи и потянулись вверх вьюны и хмель. Под ногами чавкала кое-где бурая размытая дождями глина.
— Это ведь не конец света, да? Ведь можно как-то выправить ситуацию, например, знаешь, другую девушку найти. Ну, Настя же не золото, да? Или все же золото? Алмаз граненный и единственный. Ты не думай, Артем, я не со зла. Я теоретически. Вот, думаю, а если бы мне Зайцева не писала, что делать тогда?..
Акоп остановился у забора, за вагоном, повернулся.
— Я бы другую, наверное, нашел…
Артем со всей силы ударил его по лицу. Целился в нос — попал в челюсть. Акоп отпрянул в сторону, выставил вперед кулаки. Глаза его округлились, на скуле слева быстро набухало лиловое пятно.
— Не надо про Настю, — сказал Артем. Злость мгновенно ушла, стало неловко и обидно. — Зачем ты так?
Акоп подумал, сощурился, опустил кулаки.
— Дурак, — сказал он. — Я же хочу, как лучше.
— А получается, как всегда. Через одно место.
Наверное, злости надо было вылиться, иначе Артем бы не выдержал, сорвался бы и натворил бы дел. Хотя, вот, ударил лучшего армейского друга. Куда уж дальше? Есть предел?
— Дурак ты, Артем, — повторил Акоп и слабо улыбнулся. — Я тебя зачем сюда вел? Смотри.
В темном и сером промежутке между забором и складом лежало что-то, прикрытое брезентом. Акоп, потирая скулу, наклонился, откинул угол брезента.
— Велосипеды? — присвистнул Артем, присаживаясь на корточки.
— Две штуки! И комплекты одежды. Не в форме же в аул ехать.
— В аул?
— Ага. У нас с тобой два часа до работы. Надо бы съездить, позвонить твоей возлюбленной. Успеем, а?
Акоп улыбался. Артему внезапно стало неловко за то, что ударил… Неловко и вместе с тем как-то легче. А у Акопа расплывался и лиловел синяк. Высокохудожественный.
— Ты, это, извини за то, что я тебя… в челюсть…
— Говорю же, дурак ты, Артем.
Поддавшись порыву Артем выпрямился и обнял Акопа, крепко, по-мужски, как не обнимал никого и никогда.
— Мы тебе заодно мазь купим, от синяков. Должна же быть в ауле аптека? Как-то же они живут там?..
Акоп смутился, отстранился, стянул брезент, обнажив два велосипеда и сложенную одежду. Велосипеды были старенькие, двухскоростные, но, несомненно, рабочие. Даже колеса кто-то заботливо подкачал.
— Специально, что ли, нашел? Как? Откуда?
— Специально, что ли, нашел? Как? Откуда?
— Яне скажешь спасибо, — туманно отозвался Акоп, расстегивая китель.
Через несколько минут переоделись. Акоп перелез через забор, принял оба велосипеда. Следом перебрался и Артем, ни о чем, собственно, не думая и не осознавая, что уходят они в самоволку, на войне, в горах. А если бы и осознавал, остановился бы? Нет, конечно. Не та ситуация.
Над головой летали вертолеты, но было неважно, несущественно и как-то даже, наоборот, интересно. Заметят ли?
Артема обжигала внезапно открывшаяся перспектива. Вдруг возникла свобода, два часа неконтролируемой никем жизни.
Подминая колесами свежую траву, съехали с холма, потом пересекли поле, и когда уже не было их видно со стороны блокпоста, свернули к дороге. Совсем рядом был лес.
Артем крутил педали, захлебываясь воздухом, торопился, гнал на несколько метров впереди Акопа. Ему вдруг вспомнилось, как несколько лет назад мечтал купить горный велосипед и съездить с друзьями в Финляндию, по заманчивым маршрутам, среди лесов и гор. Так чем заснеженная Финляндия хуже жаркой Чечни? Там не подстрелят случайной пулей на излете? Так и здесь — не факт.
Въехали в прохладный лес, наполненный тенью. Акоп нагнал, улыбаясь, и перегнал, виляя по глубокой колее от гусениц танков. Потом и он выдохся. Оба перешли на первую скорость, и ехали уже неторопливо, обмениваясь короткими репликами.
— Страшно?
— Необычно!
— Вот это путешествие!
— А если увидим речку — обязательно искупаемся!
Хотя оба знали, что никаких речек в лесу нет.
Ехать до аула не больше двадцати минут. Но то — на машинах. А на велосипедах вдвое дольше. Лес нависал со всех сторон, прятал солнце, обдувал разгоряченную кожу прохладным ветром.
В какой-то момент Артем остановился, слез с велосипеда и, отстегнув флягу, начал пить. Акоп тоже остановился. На лице его горела радостью каждая веснушка (а их там было немало).
— Ты, вот, говоришь, что я тебя не понимаю. — сказал Акоп. — А это не так. Я тоже места себе не нахожу, все время о Зайцевой думаю. Мы же с ней связаны только вот этой войной, этой частью в горах — и больше ничем. Она из одного города, я из другого. Она служит, по карьерной лестнице поднимается, а я срок отбываю, дни считаю до освобождения. Вот, вернусь со службы домой — и что? И где дальше развитие отношений? Нет их. Подумай сам, станет ли лейтенант держаться за срочника? Поедет ли со мной? Нет. А как ее удержать? Я голову уже сломал. Не хочется, понимаешь, вот так мимолетно влюбиться, а потом — раз — и разлюбиться. не мое это. Я бы такой, чтобы любовь до гроба, детишки, счастье… А что я ей могу дать в итоге? Ничего.
Акоп замолчал. Где-то далеко, внезапно, раздался стройный, едва слышный "тук-тук-тук" автоматной очереди.
Оба подняли головы, насторожились. В этих местах не стреляли ни разу. По-крайней мере, в части никогда ничего не было слышно.
И разом вдруг навалилось понимание — они на чужой территории, на войне, без оружия и без поддержки. Сбежали, дезертировали, в омут, как говорится, с головой.
Но выстрелы стихли, и больше не повторились.
— Не заморачивайся на счет Зайцевой, — сказала Артем тихо. — Выход есть всегда, понял?
— Ага. А теперь давай быстрее в аул и обратно. Как-то… неуютно здесь.
Неуютно стало обоим. Дальше ехали молча.
Вскоре лес закончился, снова потянулись поля и редкие деревья, холмы и вершины гор на горизонте.
Минут через двадцать въехали в аул: сплошное переплетение крохотных саманных домиков и кирпичных двух-трех этажных домов. Дороги здесь были не асфальтированы, заросшие по обочинам чахлой рыжей травой. Тут и там бегали босоногие мальчишки, гоняли палками гусей и кур.
Почту нашли быстро — это было единственное трехэтажное здание, почти в центре аула. Здесь домики расступались, образуя широкую площадь с пустым постаментом в центре. Надпись на постаменте крупно гласила: "ЛЕНИН". Самого Ленина давно уже не было, только бронзовый ботинок торчал в центре.
— Ты, давай, поторопись. А я здесь покружу, — сообщил Акоп. — Аптеку поищу тут…
Внутри почты было прохладно и светло. Два окошка из трех были заняты. В телефонных кабинках кто-то разговаривал. Чеченский язык Артем не знал, кроме двух-трех ругательств, которые разучили еще в воинской части под Нальчиком.
Артем подошел к свободному окошку. С обратной стороны на него смотрела седовласая женщина лет пятидесяти (а то и старше).
— Чего тебе. — Спросила она с акцентом.
— Позвонить от вас можно? В Россию.
— Через десять минут. Деньги есть, или у вас как всегда?
Как это "как всегда" Артем не знал, да и уточнять не стал. Протянул сто рублей десятирублевками. Женщина отсчитала нужную сумму, вернула сдачу и протянула талон.
— Код города свой знаешь? — поинтересовалась она мягче, чем прежде.
Артем кивнул.
— Посиди, подожди. Как выйдут из второй кабинки — заходи. Понятно?
Что же непонятного?
Ожидание оказалось тягостным, неприятным. В голове перемешались сотни мыслей. А вдруг все кончено? А вдруг не дозвонится? А вдруг?.. И самое ужасное — долгое время ожидания, если сейчас не удастся ничего выяснить.
Потом из второй будки вышли, Артем направился туда, замер перед темно-синим телефонным аппаратом с металлической трубкой. В кабинке горела тусклая желтая лампа. Пахло пылью и гнилым деревом. Возле телефона висела привинченная металлическая табличка с кодами городов республик Северного Кавказа. Артем снял трубку, приложил к уху. В трубке громко гудело и потрескивало.
Сначала Артем нажал восьмерку, задумался — а стоит ли? — потом решительно набрал код города, номер и застыл, вперился глазами в телефонный аппарат, вслушался в далекие длинные гудки…
Раз гудок, два гудок… зашипело, затрещало, кто-то снял трубку… далекий голос, женский, немолодой…
— Алло?
— Антонина Александровна! Здравствуйте! Это Артем! Слышите меня?
— Артем? Артем! Здравствуй! Ты откуда это? Ты же в армии, в этой, как ее, в Чечне?
— Да, да! А Настя дома? Можно Настю к телефону?
— Как у тебя дела? Жив, здоров?
— Да, да, Антонина Александровна, все хорошо! Настю позовите, пожалуйста!
— Так, это, нету Насти. Она же уехала!
— Как? Куда?
— Поступать. В Москву! Разве она тебе не писала?
И вспомнил — писала. Месяц назад писала, что собирается, на подготовительные курсы, на дизайнера какого-то…
— Но она хотела еще написать…
— Вроде бы писала! — Антонина Александровна помолчала. — Не пришло письмо? Ты поэтому звонишь? Переживаешь?
— Нет, что вы…
— Артем, не переживай. Я не знаю, что там у вас, но не переживай. Я вижу, что все в порядке. Жди письмо. Я ей сегодня же позвоню и все уточню. Хорошо?
— Хорошо, — пробормотал Артем срывающимся голосом. — Хорошо, Антонина Александровна. Я понимаю.
— Ты хороший мальчик. Нужно быть полной дурой, чтобы этого не видеть… И я надеюсь, что воспитала дочь как надо.
Артем кивнул, сказал: "До свидания, Антонина Александровна", и положил трубку.
Ожидаемого облегчения не случилось. Даже наоборот — стало еще тоскливее, еще безнадежнее. Их с Настей разделяло расстояние, неизвестность, война и воинская служба, гордо названная — Долгом. Что же такого должен был Артем Родине, если его жизнь рушится на глазах? Соизмеримо ли?
Артем поймал себя на мысли, что остервенело отковыривает ногтем застывшую на деревянной переборке под телефоном жевательную резинку. Отковырнул, успокоился.
Он вышел из почты на улицу, сел на белую шершавую скамейку у крыльца. Солнце припекало, затылок вспотел. Улица была пуста, а ветер гонял по дороге рыжую пыль и клочья травы.
И вдруг снова где-то вдалеке раздалось редкое "тук-тук-тук". Автоматная очередь стихла, потом повторилась вновь, стихла — и опять. По небу засуетились, будто тараканы, вертолеты, наполнили воздух тревожным шумом.
Артем выпрямился. На порог из почты вышла пожилая женщина в платке, посмотрела на небо.
— Что же это делается, а? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Куда же мы катимся?
Из-за угла почты выехал встревоженный Акоп.
— Аптеки не нашел, — сообщил он. — Поехали отсюда, а?
Артем торопливо вскочил на велосипед.
Редкие прохожие останавливались и провожали их взглядами. Мужчин не было, одни женщины и дети.
До края аула, слава богу, доехали без происшествий. Как только закончились домики и начался подъем на холм, Артем сбросил скорость и попробовал отдышаться. В горле пересохло.
— Видел кого-нибудь? Кто стрелял?
Акоп покачал головой:
— Это не в ауле. Это где-то в горах. Или в лесу, с той стороны. Видел, вертолеты все туда помчались? А у тебя как? Успешно?
Артем пожал плечами. Непонятно было. Но вроде бы хорошо.
— Спасибо за шанс.