Еще один удар меча оставил мне всего несколько хитов, но прежде чем я успел толком испугаться, меня вдруг охватило белое сияние, по коже пронесся приятный холодок, и здоровье полностью восстановилось. Так вот оно какое – заклинание лечения.
– Спокойствие, только спокойствие, – весело сказал мужчина в ослепительно-белой броне с ником Громобой. – Нехорошо обижать маленьких.
Он и еще двое игроков-танков в тяжелых латных доспехах встали рядом со мной, заставив Глюка отступить на несколько шагов. Все трое с уровнями за девяносто, набаффенные[4] по самое не могу, словно пришли не с двумя игроками разобраться, а целое подземелье одним заходом зачистить. Впрочем, если присмотреться к длительности баффов, вероятно, так оно и было – все они имели суточный или многочасовой эффект. Я просто перехватил «Алых Кепок» по пути в какое-то подземелье, или уже из него.
– Да пошли вы, – выплюнул Счастливчик Глюк и воткнул себе в живот меч прежде, чем «Алые Кепки» успели с ним разобраться.
– Суров, – продолжая улыбаться, сказал «белый рыцарь». – И опыта не пожалел из вредности.
Механизм игры позволял игрокам совершать самоубийство в случае, если они попали в безвыходную ситуацию, как это было со Счастливчиком Глюком, запертым в комнате башни Варра. Или же если игрок не хочет кому-то доставить удовольствие, позволив убить себя особо извращенным способом. Единственными минусом такого «сеппуку»[5] в сравнении с обычной смертью являлись в два раза большие потери опыта и повышенные шансы оставить на месте убийства ценные предметы. Что, кстати, убийца и сделал – рядом с его телом остался лежать один из мечей.
– Хочешь, забирай? – предложил Громобой, снимая шлем.
Выглядел он довольно сурово – рыжий бородатый мужик, словно сошедший со страниц историй о викингах.
– Хочу, – не стал смущаться я.
Забрать у Глюка уже второе оружие – это особое удовольствие. Пожалуй, я даже куплю к себе в комнату стеклянный пьедестал, и водружу на него меч и кинжал, чтобы иногда любоваться ими, когда виртуальная жизнь в очередной раз припрет меня к стенке. Просто чтобы помнить, что удача отворачивается не только от меня.
Пока я бегал от Глюка, двое убийц-«кепок» разделали Поттераста, и я наконец-то смог расслабиться и внимательней рассмотреть своих спасителей. Всего их было пятеро: двое ловкачей с парными мечами и три хорошо экипированных рыцаря, один из которых оказался гномом.
– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил я, тем не менее, настороженно поглядывая на игроков. – Я уже и не знал, что делать. Они всерьез вознамерились держать меня здесь неделями.
– Кто-то из верхушки клана тебя сильно невзлюбил, – заметил Громобой.
Судя по всему, он, как и ненавистный мне Александр, играл за паладина. И, кстати, уступал «крысе» лишь десятком уровней.
– Угу, Александрий, да и Лазарь тоже, – не стал скрывать я.
– Ого! – удивились «кепки». – Игрок двадцать третьего уровня может чем-то задеть топового игрока?
– Долго ли умеючи, – не без гордости ответил я.
– Ладно, подробности спрашивать не буду, – успокоил меня Громобой. – Но если тебе понадобится серьезная поддержка, то придется рассказать нам все.
Какой шустрый малый, сразу взял быка за рога. Мол, мы с радостью прикроем тебя от «крыс», но придется чем-то платить, парниша. Хотя, должен признать, это не самое плохое предложение и стоит держать его в уме, ведь всякое может случиться. Если не сложится с «Неназываемыми», то я могу все выложить «кепкам». Ребята вроде адекватные и добродушные. Правда, все они приветливы, пока дело не доходит до дележки лута, в которой я лишь лоулевельное связующее звено. Но, в крайнем случае, мне будет просто приятно утереть нос «крысам» и слить всю информацию их врагам. Есть вероятность, что это будет мой предсмертный поступок, но все же.
Видимо, они уже отписали в групповой чат, поскольку из-за стены выплыл небольшой цеппелин. Значительно меньше того, на котором мы прилетели сюда со «Стальными Крысами», и не такой навороченный. Хотя, это я немного зажрался, любой цеппелин – это весьма дорогое удовольствие.
– Ну что, полетели? – нетерпеливо спросил гном. – Хочется уже поесть нормальную горячую пищу.
Он особенно выделил слово «горячую».
– Ну, виноват я! – всплеснул руками один из ассасинов. – Перепутал упаковки с провиантом.
– Суши на завтрак, обед и ужин! – зло рыкнул гном. – Четыре дня на одном суши! На мерзком, холодном и склизком суши!
– А я люблю суши, – пожал плечами Громобой. – Ну, любил первые два дня…
Когда цеппелин подлетел ближе, я понял, что первое впечатление было обманчивым. Да, он не обладал хищными стальными обводами гондолы, как цеппелин «крыс», но деревянные бока явно скрывали в себе что-то не менее эффективное. Доски мерцали голубоватым светом, по ним словно пробегали мелкие сеточки молний.
– Повезло мне с «попуткой», – заметил я.
– А то, – гордо подтвердил гном. – Летательный аппарат из мерцающей древесины чрезвычайно редкая штука, не каждый может похвастаться тем, что даже просто летал на нем.
– Мерцающая древесина ценится на вес золота в самом прямом смысле, – гордо заметил Громобой. – В Арктании таких цеппелинов всего четыре, причем три из них принадлежат Ангелам, Ордену Тумана и Ликам Смерти. В общем, наслаждайся незабываемым опытом.
Сверху упала веревочная лестница, и бойцы один за другим проворно поднялись наверх. Я полез предпоследним, а замыкал цепочку Громобой. Оказавшись внутри, я с интересом осмотрелся по сторонам, ожидая увидеть роскошную обстановку, как в цеппелине «крыс». Увы, но здесь все больше напоминало транспортно-десантный самолет – узкий коридор, кресла с ремнями вдоль стен, и никакого комфорта или уединения. Да и откуда бы, если места в гондоле было совсем немного.
– Сурово, – не выдержал я.
– Это боевой борт, – фыркнул гном. – Мы его используем только во время военных действий или в дальних полетах через опасные территории. Он рассчитан на воздушные маневры, а не на попивание пивка, сидя в удобном кресле.
Ого, он как будто побывал в цеппелине «Стальных Крыс», ведь именно так мы и проводили время полета в Мертвый Город.
– А я бы не отказался от пивка, – заметил гном, мечтательно закатив глаза и облизнувшись.
– Уже скоро, – заверил их Громобой и скомандовал в пилотную рубку: – Полный вперед!
В тесноте, да не в обиде, как говорится. О комфорте тут даже речи не шло, но в целом воспоминания от полета остались приятные. Ребята оказались позитивные и очень весело рассказывали о том, как четыре дня зачищали скрытый инстанс. Причем находился он на территории орков, с которыми все еще велась война, поэтому им пришлось пробиваться туда с боем. Именно для этого и использовался боевой цеппелин из мерцающей древесины. «Мерцалка» защищала гондолу от боевых заклинаний, а сам воздушный баллон закрывал магический щит. Учитывая всякие особенности двигателя, вооружения и маневренности, стоил этот летательный аппарат ничуть не меньше вычурной игрушки «крыс». Система была сложная, каждая часть механизма крафтилась из специфических материалов, многие из которых нельзя было купить даже на аукционе, лишь выбить из боссов в локациях по всей Арктании. Честно говоря, раньше я не интересовался этим вопросом, поскольку до покупки или постройки собственного аппарата мне было так же далеко, как до полного выполнения квеста богини. Но было интересно узнать, что простейший магический двигатель для цеппелина легкого тоннажа (не больше трех человек) изготавливался из Кристалла Огня, выпадающего из Пустынных Джиннов восьмидесятого уровня, и артамита – редкого металла, добываемого в горах на территории гномов. Мало того, он еще и требовал подзарядки с помощью пыльцы цветов Катуни из эльфийского леса. И это всего лишь маломощный двигатель.
К чести «кепок», никто из них не пытался выведать у меня причины конфликта с «крысами», даже полунамеками. Зато Громобой сделал неплохое предложение:
– Слушай-ка, друг, – сказал он мне. – Если «крысы» постоянно ходят за тобой, то грех этим не воспользоваться к нашей обоюдной выгоде. Надо подумать, как бы заманить их в ловушку и устроить маленький армагеддон. Не пару игроков, а компашку побольше.
– Я пока не знаю, куда двинусь дальше, – честно ответил я. – Но если представится подходящая возможность, то могу написать тебе.
– Да, добавь меня в друзья и, если что, обращайся. Может, рядом буду не я, а кто-то из наших, они тоже с радостью пощипают «крысок».
Так у меня в списке контактов появился четвертый игрок, помимо Рыгмуса, Дяди Бори и Артамона Грозного. Запоздало опомнившись, я спросил у Громобоя, нет ли у него связи с кланом «Неназываемых», но тот шарахнулся от меня, и чуть ли не перекрестился.
– Чур меня. Если кого-то уличат в связи с кланом-врагом, то будут серьезные проблемы.
– Чур меня. Если кого-то уличат в связи с кланом-врагом, то будут серьезные проблемы.
– Выгонят?
– Нет, конечно, – хмыкнул Громобой. – Но выше рядового бойца уже не поднимешься. Кто же захочет открывать доступ к клановым тайнам неблагонадежным людям?
В Катар мы прибыли через несколько часов. Я мог бы на время полета выйти из игры, тем более, время было уже позднее, но предпочел пообщаться с «кепками». Информация лишней не бывает, а они, как бывалые игроки, знали очень многое о самых разных аспектах игры.
В городе мы распрощались не друзьями, но хорошими знакомыми. При этом никто кроме Громобоя так и не предложил обменяться контактами, очевидно, все же посчитав игрока 23 уровня не слишком-то ценным товарищем.
Стыдно сказать, но стоило мне ступить на платформу аэровокзала в Катаре, как меня обуяла сильнейшая мания преследования. Я в каждом встречном персонаже видел следящих за мной «крыс». Увы, но в вирте просто невозможно было замаскироваться как в реальной жизни, например, напялив широкополую шляпу. Разумеется, если ты не обладатель хорошо прокаченного персонажа класса «вор», но и им в городе скрыться не так-то просто. Надеюсь. А вдруг кто-нибудь из этих чертовых невидимок уже идет за мной? К тому же, «крысы» запросто могли нанять сторонних игроков или неписей, поэтому мои попытки найти соглядатаев были просто тщетны.
Идя по улице от вокзала и шарахаясь от каждой тени, я окончательно утвердился во мнении, что из Катара нужно срочно валить. Улечу отсюда сегодня же, надо лишь забрать вещи из своей комнаты и заглянуть в лавку к Дяде Боре. Хотя, первым делом все же стоит зайти в главный Храм Элении и попытаться как-то договориться с богиней. Пусть хоть сроки квеста продлит дней на десять, а то такими темпами пока я найду Антибиотика, уже вся неделя пролетит.
Прятаться в Арктании можно было лишь одним способом – двигаться с толпой и надеяться, что твой ник просто затеряется среди прочих. Этим я и занимался по пути к храму, старательно прилипая к персонажам покрупнее – оркам, ограм, троллям и человекоподобным големам.
Белокаменный храм Богини Элении смотрелся как всегда великолепно. Среди колонн подобно работящим муравьям сновали вездесущие девушки в белых тогах – служительницы богини. Я привычно направился к входу в главный зал, но был остановлен на полпути одной из них.
– Вам сюда нельзя.
– Как так? – удивился я. – Я хочу сделать подношение Богине…
Милое личико девушки вдруг исказилось в злобной гримасе.
– Пошел вон!
– Эмм, – опешил я. – Простите, но мне нужно…
– Тебе нет хода в Храм Богини Судьбы!
В Главный Храм Богини Судьбы можно войти только с отношением Богини Элении не ниже нейтрального.
Текущее состояние: настороженное (до нейтрального 400).
– Уходи прочь отсюда! – не прекращала вопить девушка.
Я и глазом моргнуть не успел, как к ней присоединились и остальные служительницы храма.
– Прочь! Прочь! Прочь!
Прохожие с любопытством оглядывались на нас, а кое-кто даже делал скриншоты. Их можно понять, поскольку выглядел я действительно глупо. Самое обидное, что, если я хотел остаться незамеченным по прибытии в Катар, у меня это определенно не получилось – девушки вопили так, что их было слышно на несколько кварталов вокруг.
– Привет, Фальк, – раздался отлично знакомый мне голос.
«Вот тебя-то мне и не хватало для полного счастья», – устало подумал я, оборачиваясь.
Глава 3
– Быстро вы меня нашли, – хмуро сказал я.
– А мы тебя и не теряли, – насмешливо ответил Александрий. – Никто не сомневался, что первым делом ты отправишься в Катар. Достаточно было оставить соглядатая на аэровокзале, и вот он ты.
«А вот он ты, – зло подумал я, глядя на улыбающегося во все свои тридцать два белых зуба паладина. – Глаза б мои тебя не видели».
Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы сдержать злость, раздражение и прочие отрицательные эмоции, некоторым из которых еще даже не придумано название. Огромный, закованный в сверкающие на солнце доспехи паладин смотрелся настолько внушительно, что вокруг нас мигом образовалось пустое пространство и даже беснующиеся служительницы храма Элении вдруг разом заткнулись.
– И что дальше?
– А дальше я извинюсь перед тобой за удар в спину, – неожиданно сказал он. – Я исполнял приказ главы клана, но лично мне подобная подлость претит. Нет, я бы все равно убил тебя и забрал меч, – поправился он, видя мое удивление. – Но сделал бы это честно, лицом к лицу.
Ну да, самый честный на свете бой – двадцать третий уровень против сто девятого. Интересно, в теории, сколько таких леммингов, как я, нужно, чтобы завалить эдакого динозавра? Сотня или тысяча?
– Круто, – хмыкнул я. – Сейчас расплачусь от умиления и послушно выложу всю информацию о местонахождении остальных артефактов.
– Меня это уже не интересует, – слегка высокомерно ответил Александрий. – В дальнейших играх в догонялки с тобой я участвовать не буду. По какой-то причине ты приглянулся Софи, и мне не хочется расстраивать будущую жену даже такой мелочью.
Мелочь – это, очевидно, я? Черт, но ведь я приглянулся Софи! А жизнь-то налаживается!
– Но если я увижу тебя в реале, то рыло начищу, – продолжил Александрий. – И никакой электрошокер тебя не спасет.
«Пфф, да сколько угодно, – отвлеченно подумал я. – Тем более, уж мой-то электрошокер теперь всегда со мной».
– Посмотрим, – гордо ответил я, чувствуя себя моськой, тявкающей на слона. Если в реальном мире и было место случайности, при которой мастер спорта по боксу мог тупо споткнуться и получить нокаут от не умеющего драться пацана, то в Арктании разница почти в сто уровней не оставляла мне даже одной миллионной шанса на победу в бою.
Украдкой посмотрев по сторонам, я увидел лишь парочку стражников сотого уровня, едва ли представлявших серьезную угрозу для Александра. Вся надежда на то, что он не захочет портить репутацию клана в Катаре прилюдным убийством гордого, но слабенького меня.
– Я даже пожелаю тебе удачи в поисках остальных артефактов. Ведь в итоге они, скорее всего, попадут к нам в клан.
Сказав это, паладин повернулся и зашагал прочь.
Мне хотелось что-нибудь ляпнуть вдогонку, чтобы последнее слово все же осталось за мной, но в голову не приходило ничего путного. А и ладно, все равно Александр, сам того не осознавая, выдал мне кучу полезной информации! Самое главное, я почему-то приглянулся Софи! Все-таки есть в жизни счастье! Ну, и второстепенная новость – Лазарь полагает, что я сейчас брошусь искать остальные артефакты, и не догадывается о жестком ограничении в порядке их добывания. Кстати, это логично, но я как-то сам не додумался. Он ведь не знает всех подробностей моего задания и того, что в первую очередь, если я хочу жить, мне нужно срочно вернуть Костяной Меч.
Что ж, наверное, мне лучше начать действовать менее предсказуемо. По большому счету в моей комнате нет ничего настолько важного, ради чего стоило бы возвращаться в Катар. Это все дурацкий рефлекс хомяка. А посему лучше не тратить время зря, а сразу лететь в Вериту. Может и от «крыс» получится оторваться, благо, в реальном мире время за полночь, и многие нормальные люди уже спят. Порталов для мгновенного перемещения в Арктании нет, и если никто не сядет со мной в один рейсовый цеппелин, то есть шанс получить фору в несколько часов. Разумеется, будет совсем отлично, если сейчас в Верите нет никого из «Стальных Крыс». Не настолько же многочисленен их клан, чтобы встречать «крыс» на каждом шагу во всех частях света.
Сверившись с планшетом, я с радостью увидел, что ближайший цеппелин в Вериту отходит через двадцать минут. Бинго! А вещи из комнаты никуда не денутся.
Я прогулочным шагом вернулся к аэровокзалу, старательно делая вид, будто совершенно не тороплюсь. Громко и отчетливо выговаривая слова, попросил билет до Тервиллиана – города эльфов, и, чуть потянув время, извинился и изменил место назначения на Вериту. Обычных мест в рейсовом цеппелине уже не оставалось, и мне пришлось переплатить за отдельное ВИП-купе, но так даже лучше – если есть деньги, то почему бы и не шикануть?
Схватив билеты, я тут же из очереди ломанулся к трапу уже отбывающего летательного аппарата. Разумеется, за мной никто не побежал, но мне показалось, что я видел пару излишне заинтересованных игроков. В любом случае, цеппелин взлетел, оставив Катар внизу, а у меня впереди теперь было шесть часов полета, которые стоило потратить на поиски подхода к «Неназываемым» и продумывание стратегии переговоров.
ВИП-купе располагались в носовой части цеппелина и отличались от стандартных, как номер пятизвездочного отеля от дешевого хостела. Прежде всего, они были одноместными, хотя по размерам превышали стандартные раза в два. Удобный, заваленный подушками диван, стол с креслом, камин… Да, да, черт его возьми, камин! Кругом сплошная позолота, бархат и лакированное дерево. Я почувствовал себя настоящим падишахом.