Видя мою реакцию, Ларош чуть виновато улыбнулся, читая отразившиеся на моем лице мысли.
— Вам бы он не помог, Шерин. Все счетчики именные. С какими-то кодами внутри. Если бы вы попытались предъявить его на границе, вас бы тут же кинули в каталажку и наложили огромный штраф. С ними шутки плохи.
Воздух вышел из меня, как из проткнутого шарика. Значит, вот как. А ведь я бы попробовала, знай я, что именно лежит в коробке. Мысленно воздав благодарность Всевышнему за то, что уберег меня от такой ошибки, я с завистью посмотрела на сияющее лицо Кристиана.
— Я очень долго ждал его! — Произнес он, поглаживая черную пластиковую поверхность. — Хелен вышла отсюда еще три месяца назад, и с тех пор я ждал. Каждый день ждал этой посылки….
Ларош перевел взгляд на наручный браслет и рассмеялся.
— Здесь теперь тоже тысяча! Они как-то связаны между собой. Совсем скоро, хоть сейчас я могу идти на границу, а там на автобус.
Он едва не кружил по комнате с этим маленьким приборчиком, в то время как меня разъедала желчь и разочарование. Когда же теперь я буду вот так же радоваться своему скорому освобождению? Никто не знает когда. Если только Корпорация не сподобится что-нибудь предпринять….
— Как же вы все-таки заполучили его? — Спросила я, опасаясь, что он прямо сейчас может собрать вещички и исчезнуть, оставив меня с кучей вопросов и неподъемной плитой, что легла на сердце после его слов «Не приедут они за вами. Не ждите»
— У меня на счете в банке, там, снаружи, был миллион и шестьдесят три тысячи. Я скопил это все за время работы. И для меня единственным шансом оставалось найти путь связи с Корпорацией. Я никогда бы не вышел из Тали сам. Хелен, девушка, с которой я познакомился почти три года назад, помогла мне. Она вышла и связалась с ними. Я не знаю всех подробностей, но видимо они приняли мой миллион, раз прислали счетчик. Они прислали его! — Повторил он, продолжая зачарованно созерцать мерцающий экран.
— Значит, они взяли ваш миллион, а мне дали четыреста пятьдесят тысяч и коробку, чтобы я вам ее передала. Таким образом, они получили пятьсот пятьдесят для себя. Практически ни за что! Никакой работы они и не делали. Финансисты хреновы!
Я злилась на себя, на них, на Лароша и ничего не могла с этим поделать. Их система выглядела безукоризненно. Обладая мощными связями и возможностями, Корпорация сдирала с одних и давала другим. Конечно, я полагала, что сделать поддельный счетчик, не было простой задачей, но если знать, за какие ниточки тянуть, то можно было получить этот счетчик практически задарма. И положить себе в карман хорошую прибыль. Да-а-а…. Не прикопаешься….
— А есть ли что-то на вашем старом счетчике, Кристиан? — Вдруг встрепенулась я, терзаемая несформировавшейся идеей.
— Нет, Шерин. Я в минусе. Я был в нем практически с самого начала и так и не смог добраться даже до ста.
— Но как же так?
— Никому не выгодно, чтобы люди выходили из Тали. Здесь налажены самые разнообразные производства товаров, которые впоследствии экспортируются в нормальный мир. Рабочая сила не стоит ничего, потому что никто не платит реальными деньгами. Многие, особенно у кого тяжкие преступления, работают днями и ночами за одну только еду, безо всякой надежды на освобождение. И, поверьте, тем, кто снаружи — это очень выгодно. Они получают дешевые товары и практически навсегда освобождают города от преступников. Так что Тали — это всего лишь иллюзия более благоустроенной тюремной жизни, а на самом деле каторга, которая не может не закончиться тогда, когда у вас бы уже закончился тюремный срок. Она может здесь длиться вечно, до самой вашей смерти.
Застывшая, словно арктическая глыба, я сидела и молчала. Мысли практически исчезли. В голове царила пустота и прохлада, словно в морозильной камере заброшенного склада. Видимо, такова была реакция на шок. Затем, словно издалека, до меня донесся голос Кристиана.
— Шерин, Шерин…. Я могу что-то для вас сделать там, на свободе?
Очнувшись от оцепенения, я посмотрела в склонившееся надо мной лицо.
— Да…. У меня есть для вас просьба. Найдите для меня одного человека. Его имя Алекс. Алекс Вивер….
Четвертый день проходил, как и три предыдущих. Словно в тумане. Я то бесцельно слонялась по комнате, то часами просиживала на балконе, глядя на ставшие вдруг непривлекательными горы. На улицу я выходить боялась — страшила потеря оставшихся баллов. Холодильник постепенно пустел, в мусорном ведре копилась гора оберток от печенья, чайных пакетиков и колбасных обрезков. Скоро запасы кончатся, и придется идти в магазин. Выходить на охоту за баллами, начинать новую жизнь в хищном неприветливом Тали.
Ларош ушел. Ушел на свободу. А Корпорация так и не связалась со мной. Я понимала, что, скорее всего и не свяжется, но ничего не могла поделать, продолжала глупо надеяться и угнетенно грызть печенье, приторный вкус которого уже стоял в горле с утра до вечера. Тысячи картинок мелькали перед глазами: вот человек от Корпорации в черном костюме стучится в дверь со словами: «Шерин Мур? Ваша миссия окончена. Следуйте за мной к машине….» И я иду к черному тонированному автомобилю, предвкушая, как вдохну чистый, наполненный ароматами воздух знакомой улицы в Клэндон-сити (хотя вряд ли любой город мог соперничать в чистоте воздуха с Тали), как бросится на шею Линда (вообще-то, она никогда подобных фривольных жестов не делала, но мечтать было приятно), как я окунусь в привычный водоворот прежней жизни. Новая я — свободная от долгов и обязательств, почти, как ни странно, позабывшая Алекса.
Я по привычке одернула себя, но уже вяло, беззлобно. Ведь не вспоминала я о нем в последние дни. Тревоги и волнения вытеснили из головы что-то мелочное, устаревшее, оставив оголенный корень насущных проблем и некоторую пустоту, отдающую горечью. Какой смысл здесь думать об Алексе? Я не смогла найти его «там», чего уж изводиться от тоски здесь. Бессмысленные слезы лишь кислотой разъедят разум, но не подскажут, как справиться с новой ситуацией. Не помогут найти работу, добыть злополучные баллы и вернуться домой.
Солнце уже устало золотить оранжевые кончики горных вершин и теперь спешило укрыться где-то за ними, стремясь на покой в конце долгого дня.
«Долгого рабочего дня. — Усмехнулась я про себя. — Интересно сколько баллов они платят тебе за один пролет по небу?»
Я вздохнула и повесила голову, глядя на переплетенные пальцы рук. Пора принимать правду. Есть то, что есть. Я одна, и надеяться больше не на кого. А, значит, нужно выходить на улицу и встречать новую жизнь лицом к лицу. Протянуть ей каравай, разложенный на белоснежном полотенце и надеяться, что та не пнет с размаху в ответ.
Я посмотрела на последние лучики, пробивающиеся сквозь скалы, и поднялась со стула. Хотелось выпить. Мысль эта сначала удивила меня, но затем показалась даже разумной. Имею я право, в конце концов. Грядущие завтра перемены выпихнут меня из этой коморки, и посмотрим тогда, встану ли я сразу коленями в грязь, или еще смогу помахать шашкой. Но это будет завтра. А сегодня я отпраздную горькое крушение несбывшихся надежд и последний вечер безработного человека.
«Хакера. — Прокаркал насмешливый голос».
Угу. Хакера. Усмехнувшись, я прошла сквозь прихожую, раздумывая, куда положила сумочку с деньгами. Затем вспомнила, что моя «сумочка» болтается на моем запястье в виде браслета, чертыхнулась и, хлопнув дверью, направилась в ближайший супермаркет, на ходу придумывая разнообразные пытки, которым бы я подвергла юношу-кассира, если бы тот посмел раскрыть свой накрахмаленный бальзамами рот.
Вернулась я домой не с вином или, на худой конец, коньяком, как того бы желала моя душа, но с литровой бутылкой водки. Не праздновать же собираюсь. Ни к чему мне вкусом наслаждаться, а вот забыться хоть на пару часов не мешало бы. Выдернув из холодильника остатки колбасы, банку соленых огурцов и кусок сыра, я разложила все это на столе, не забыв достать из шкафа маленькую стопку, оставленную там кем-то непомерно заботливым.
Что-то бубня, про «Ты и сам видать тут до этого сидел, раз знал, что человеку нужно….», я откупорила пробку, морщась плеснула водки и тут же опрокинула все это в горло. Заела соленым огурцом, отчего-то икнула, напомнив себе заправского алкоголика со стажем, шумно выдохнула от отвратительного привкуса и тут же налила еще.
«Так я не просто «поеду». Так я понесусь с горы в вагончике, как на сумасшедших горках». Но дело нужно было делать, забыться хотелось всенепременно, и я, стараясь не смотреть на водку, выпила еще раз. Чувствуя, как алкоголь медленно растекается по желудку, превращая тугой комок нервов в пылающую сахару, я задумчиво рассматривала потрескавшуюся под самым потолком белую краску. Чего же мне захочется следующим? Петь? Общаться? Рыдать в чье-нибудь плечо, заплетающимся языком рассказывать, что никакой я, мать его, не хакер? О-о-о! Это будет интересный сюжет. Особенно для дешевого романа, который каждый приличный гражданин обязательно держит в туалетной кабинке.
Не успела я накрениться к столу, чтобы продолжить в бодро взятом темпе, как раздался стук в дверь. Застыв с наклоненной под сорок пять градусов бутылкой, я угрюмо посмотрела на дверь. Затем слезла с дивана и отправилась к двери. По видимому «плечо» для рыдания пришло само.
Распахнув дверь, я уставилась на стоящую в дверном проеме Янку. Та сначала удивленно посмотрела на мое лицо, затем перевела взгляд на руку, в которой я все еще держала бутыль, приоткрыла и закрыла рот, а под конец усмехнулась.
— Ну, ты даешь!
Я тоже посмотрела на водку, затем на Янку и нимало не смущаясь (голову уже приятно заволокло алкогольными парами) ответила.
— А тебе чего?
— Ты что празднуешь-то? — Она вытягивала шею, пытаясь из-за моего плеча рассмотреть стол.
— Ничего не праздную. Мужиков нет. Джема тоже. — Мне было бы впору подивиться собственной наглости, но напавшее безразличие только похохатывало из глубины сознания, заталкивая совесть куда-то далеко.
Янка, однако, нисколько не обиделась.
— Да я не за джемом.
— А за чем?
— Да, в общем, ни за чем. Просто так зашла, поболтать.
Она топталась на пороге, все еще удивленная моим изменившимся со вчерашнего дня настроением, не зная, что сказать дальше.
— Заходи. — Коротко кивнула я. — Выпьем.
Янка прошла к креслу, я, тем временем, достала вторую стопку. Разлила водку, выпила, не дожидаясь ее, и закусила куском сыра.
Янка, прежде чем выпить, какое-то время смотрела на меня, затем влила в себя огненную жидкость и тоже потянулась за сыром.
— Ты чего все-таки? Чего у тебя стряслось-то?
Я молчала, не зная, что ответить.
— Вроде не виделись несколько дней, а ты уже в одиночку пьешь. Поругалась с кем?
— Да с кем ругаться, я здесь никого не знаю еще.
— Вот и я тоже думаю…. С чего бы тебе так. Выглядишь, как на похоронах.
Я тоскливо отвернулась, продолжая молчать.
— Ну, ты расскажи уже. Всегда легче, когда поделишься.
Я посмотрела на Янку, раздумывая, как бы она отреагировала на мою правдивую историю. Можно ли ей доверять? Кому здесь вообще можно доверять? Так и не придя к выводу, я лишь вздохнула.
— Что-то пошло не так, понимаешь? Я думала мне помогут….
— Помогут с чем?
— Выбраться отсюда.
Янка, как ни странно не обстреляла меня вопросами, вместо этого лишь снова разлила водку в стопки.
— Мы все надеемся, что нам кто-то поможет. Много у кого связи есть снаружи, деньги или еще что…. А что толку-то. Как только ты в Тали — ты один.
В этом была несомненная правда, и я кивнула. Понятливость соседки даже несколько поставила в тупик.
— Вот и я…. — Я снова вздохнула. — Осталась здесь одна.
— То есть надеется тебе больше не на кого?
— Неа….
Янка выпила и захрустела соленым огурцом, будто обдумывая что-то.
— Слушай, а ты на работу еще не устроилась?
— Нет еще.
— А собираешься?
— А что мне остается?
— А кем?
— Да не знаю я еще. — Я не особенно понимала, куда она клонит. — Даже представить не могу, что здесь вообще можно делать. Способностей у меня особенных нет, талантов тоже.
— А здесь таланты и не нужны. Тут в основном либо фабрики, либо фермы. На административную работу и думать нечего пробиться. Ну, так ты же вроде, того…. хакер! Можешь найти тепленькое местечко где-нибудь….
— Никакой я, Яна, не хакер. — Устало отмахнулась я и тоже выпила, решив, что на этой мне стоит остановиться. Еще пара стопок, и я собственную кровать не найду.
— Не хакер? — Янка, как мне кажется, не особенно и удивилась.
— Нет.
— А-а-а… — Задумчиво потянула она. — А я ведь не просто так пришла. Я как раз тебе хотела предложить кое-что.
— Что? — Без особенного любопытства спросила я.
— Работу! Что! Это же хорошо, что ты еще никуда не устроилась, а так бы получила штрафную отметку за несвоевременный уход.
— А что, еще и такое есть?
— А ты думала. Так интересно тебе или нет?
— Ну, говори.
— Короче, я работаю в одном закрытом мужском клубе, там как раз два дня назад место освободилось, а у тебя внешность подходящая! Ты симпатичная, волосы длинные, стройная….
— Э-э-э! Не-не-не! — Я замахала руками. — Проституткой я работать не буду, это я сразу говорю.
— Да кто тебе про проститутку говорит! — Возмутилась Янка.
— И танцевать не буду! Или любым другим образом мужиков ублажать, даже не думай!
— Тьфу, дура! — Выругалась соседка. — Ты сначала дослушай!
Я ненадолго замолкла и подозрительно уставилась в ее круглые глаза.
— Ну, рассказывай.
— Клуб, в котором я работаю — это клуб для самых богатых и влиятельных владельцев этого города. Типа, для «оунеров». Так они себя иногда называют. Ну, короче, из них кто-то ранчо держит, кто-то магазины, кто-то целые заводы или рестораны. Ну, владельцы!
— И что?
— Так вот они каждый вечер собираются там, чтобы перекинуться в карты, покурить сигары, выпить, поговорить. Там девок для ублажения вообще нет, по крайней мере, я не видела. И было бы хорошо, если бы там работала именно ты, а не какая-то левая особа.
— Почему?
Янка как-то едва заметно поерзала в кресле.
— Я тебе потом объясню. Просто свой человек всегда лучше, сама же понимаешь.
Я медленно кивнула, раздумывая, не оставила ли она чего за кадром.
— А в чем работа-то заключается?
— Напитки им подавать, принести-унести что-то. Короче быть начеку, исполнять их прихоти, улыбаться.
— Типа, официантки что ли?
— Ну, да! Как официантка! — Радостно закивала головой Янка. — Такие девочки им там глаз ублажают, как горшок с цветком, для красоты интерьера, в общем.
— Ага! А потом, если понравится какая-нибудь — попробуй отопрись от койки!
— Не-не! Нет там такого! Точно тебе говорю!
— Может ты просто не видела!
— Да я бы знала, поверь мне.
Что-то в ее голосе заставило меня поверить. И одновременно нахмуриться.
— А ты-то там кто?
Янка несколько секунд молчала.
— Я там с главным…. Сдружилась, типа.
— В смысле? С владельцем клуба?
— Ну, я сначала тоже официанткой работала, а потом…. Он как-то предложил, я решила, а чего такого! Платить он стал больше, да и работы поубавилось.
— Вот это да!
Янка, как мне показалось, не знала, то ли смущаться, то ли гордиться своим положением.
— Ему просто пухленькие нравились, как оказалось. — Призналась она, чуть покраснев.
Я улыбнулась. На пухленьких любители находились во все времена, так что ничего особенного в этом не было.
— Так тебе повезло, получается.
— Ага…. Я, вообще-то, тоже так думаю. Ну, так что, пойдешь туда?
Я как-то враз растерялась.
— Ну…. А если мне не понравится? Или что-то будет не так?
— Если не понравишься, то я своего уговорю тебе никаких отметок не делать. Уйдешь, да и все.
Звучало соблазнительно.
— А если не подойду по внешности?
— А что ты теряешь? Ну, скажут тогда, да и пойдешь другое место искать. Только здесь-то платят куда как больше. Тут и чаевые могут сами эти мужики начислять.
— Это хорошо. А когда надо выходить и что с собой иметь?
— Прийти надо завтра. С тобой побеседуют и решат, оставлять или нет. Я уже предупредила, что поговорю с тобой, и если согласишься — приведу.
Я лишь хмыкнула. В предприимчивости соседке не откажешь.
— Форму тебе дадут на месте. — Продолжала говорить Янка. — Только лицо накрась сама.
— Накрашу.
— Ну, вот и хорошо! — Радостно заключила она. — Значит, я с утра тебя разбужу пораньше, а потом поедем вместе.
Я, все еще несколько ошарашенная неожиданным поворотом, только неуверенно кивнула.
— Ладно.
— Тогда я пошла спать, и ты долго не сиди, чтобы завтра лицо опухшим не было.
Я покосилась на водку и поморщилась. Куда там! Даже смотреть на нее уже тошно. Янка деловито поднялась с кресла и остановилась уже возле двери.
— Хорошо, если тебя возьмут. Будет тогда вместе….
Она улыбнулась и закрыла за собой дверь.
«Что вместе?» — Подумала я. Вместе проводить перерывы на обед? Или вместе ублажать ее начальника?
Убирая недопитую водку и огурцы со стола, я лишь качала головой. Вот завтра все и узнаем.
Глава 3. Клуб «Поло-Гранд»
Я их не просто недолюбливала. Скорее я испытывала стойкую неприязнь к этим холеным «оунерам» в шикарной одежде, с золотыми часами, причесанным и зализанным, как павлины. Тщательно протирая стаканы рядом со стойкой бара, я осторожно наблюдала за обеденным залом и частью игровой комнаты, из которой доносились мужские голоса и иногда приглушенный смех.
Как только я протру стаканы, в них сразу нальют первоклассные спиртные напитки, которые эти, так называемые «владельцы» будут потягивать в течение вечера, наслаждаясь прелестями жизни, в то время как их работники будут надрывать спины и плечи, пытаясь заработать очередной балл.