— Как себя чувствуешь?
— Нормально. — Взгляд непроизвольно метнулся в сторону от собеседника и приклеился к спине вышагивающей впереди Зейны.
На эльфа спокойно смотреть не могла. Глаза так и норовили застрять на острых кончиках ушей, а правую руку буквально ломило от желания их потрогать.
— Судя по одежде, ты не местная, совсем. — Последнее слово Орпил недвусмысленно выделил интонацией.
Отпираться было глупо, поэтому я просто качнула головой в знак согласия.
— Кстати, меня Орпил зовут. — Он широко улыбнулся и протянул мне ладонь.
Пару секунд я сомневалась, подавать руку или нет. Все-таки они у меня не очень чистые, а эльф, судя по повернутой вверх ладони, собирается мне конечность целовать. Но оскорблять ушастого тоже чревато. Поэтому я перехватила горшок поудобнее и протянула чуть подрагивающую руку.
Что в этой дрожи было больше: пережитого на кладбище стресса или предвкушения? Я ответить не смогу. Клубок эмоций был слишком запутан, и его концов найти не получалось.
Когда эльф легко сжал мои пальцы, я тут же представилась:
— Светлана. — И перевела средневековый жест приветствия в привычное рукопожатие. Слегка потрясла кисть изумленного Орпила, после чего поблагодарила: — Спасибо, что спасли.
Удивление на красивом лице вновь сменилось улыбкой.
— Не меня благодари, а Суна, бога путей и судеб. Как ты вообще на этом погосте оказалась?
Несмотря на всю доброжелательность эльфа и мою признательность за спасение, рассказывать ему об артефакте и других обстоятельствах «попадалова» не хотелось. Да и что я могу рассказать, если при мысли о разноглазом губы немеют?!
Орпил ждал. Я хмурилась, силясь придумать достоверную ложь. Молчание стало неприлично затягиваться. Поэтому я тяжело вздохнула и сказала правду:
— Сама не знаю.
Меня смерили оценивающим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки. Если спаситель хотел выяснить степень правдивости сказанного, то напрасно. Я действительно не знала, почему оказалась на этом кладбище. Не представляла, куда делись два колдуна и арбалетчик. Даже не догадывалась, каким образом вообще разговариваю на местном языке.
Чтобы избежать дальнейших вопросов в этом направлении, сменила тему:
— А вы как там оказались?
— Работа у нас такая.
Непонимающе уставилась на улыбчивого. Эльф сжалился и разъяснил:
— Мы с Зейной наемники. Пришли кладбище от нежити зачистить.
— Мм… — многозначительно промычала я.
«Наемники» — не совсем то, что мне хотелось бы услышать. Если они меня спасли случайно, то денег я им вроде не должна, но вот куда мы идем — это вопрос очень важный.
— Орпил, а куда мы идем?
— В Верхвотс — городок, в котором нас наняли. Там в таверне переночуем, а с утра снова в путь.
Таверна — это хорошо: горячая еда и сон в постели. Но, как в любой гостинице, за все надо платить. Рука сама залезла в карман ветровки и вынула все содержимое.
На раскрытой ладошке лежало три рубля двадцать копеек и помятый счастливый билетик. Рубли можно хоть сейчас выбрасывать. Не знаю, что здесь в ходу, но наверняка не мои «деревянные». Одна надежда — всучить трактирщику мятую бумажку как иномирский талисман удачи и процветания. М-да… Я — церковная мышь.
Саркастически фыркнув, убрала все обратно в карман. Похоже, придется мне ночевать на улице и без ужина.
— Из-за денег не переживай. В таверне нам выделили комнату, так что ночлег тебе обеспечен. Да и ужин найдется. — Эльф лучился оптимизмом. — Вот только говорить с местными буду я, а ты лучше молчи.
Я удивилась и насторожилась. С какого перепуга он такой добрый? До этого все встреченные мной товарищи из этого мира обладали крайне скверным характером и маниакальными наклонностями, а эти двое прямо пушистые, как кролики пасхальные. И ночлег, и ужин, и вопросы с местными он решит. Интересно, а что взамен попросит: три рубля, счастливый билетик или мой горшок? Больше у меня нет ничего, даже украшения дома остались, так как с утра я их надеть не успела.
— Даже не знаю, как вас отблагодарить, — попыталась закинуть удочку я и вызнать, что ему нужно.
— Да ладно, когда-нибудь тебе представится такая возможность.
Орпил ободряюще похлопал меня по плечу и двинулся дальше.
Надо же, не мир, а сказка. И это что-то напрягает. Так только в книжках бывает: попала девица в мир другой, а тут ей сразу люди добрые на пути встречаются и все проблемы решают. Или не только в книжках? Я вновь украдкой осмотрела эльфа.
Высокий, красивый, ушастый, отзывчивый, наемник. Найдите среди слов лишнее. И дам подсказку: это точно не последнее.
А может, я наговариваю и стригу всех под одну гребенку? Почему мне не может круто повезти? Ответ: потому что я — Попадалова! Моя фамилия меня убьет.
Впрочем, ладно, пока в любом случае придется держаться этих двух. Все равно я не знаю, куда идти, а тут, может, информацией разживусь о своем колдуне.
Через несколько минут дорога вильнула влево и выползла из леса. Нам предстояло идти мимо возделанного поля, на котором уже пробились молодые ростки. «Конец весны», — констатировала я факт и перевела взгляд на небо.
На мгновение дыхание перехватило. Ноги с каждым шагом передвигались все медленнее, пока совсем не остановились. Яркие искорки звезд лежали на черном бархате и словно подмигивали. В городе такого точно не увидишь даже в самую темную ночь.
Крепкая мужская рука подхватила меня под локоть и потащила вперед, возвращая в реальность.
— Светлана, не стоит останавливаться, иначе придется долго будить трактирщика, чтобы он нас впустил.
— Ага, — согласилась я и стала интенсивней перебирать ногами, но широко открытые глаза все равно пытались вернуться к созерцанию неба.
— Кстати, если посмотришь вперед, увидишь Верхвотс. — Эльф решил подстегнуть меня, указав на конкретную цель путешествия.
В свете звезд город казался черной кляксой, разрастающейся с каждым шагом. Покатые крыши возвышались над городскими стенами, которые были сделаны из толстых бревен с заостренными вершинами. Дорога упиралась в деревянные ворота. Зейна, достигшая их первой, пару раз ударила в створку кулаком. От раздавшегося грохота я вздрогнула, чем вызвала очередную снисходительную улыбку эльфа.
— Эй, открывай! — Воительница еще раз раздраженно ударила по преграде на своем пути. — Я же сказала, что мы быстро вернемся!
Послышалось бормотание и звук отодвигаемого засова. Одна из створок открылась, пропуская нас внутрь.
— Ну вы сказали, а глава приказ давно отдал, чтобы ворота закрытыми держали, — пробасил сонный детина с фонарем.
Зейна пренебрежительно фыркнула и прошла мимо стражника. Он оказался просто огромен: косая сажень в плечах, каждый кулак — размером с мою голову. Одет богатырь был в широкие черные штаны, заправленные в короткие сапоги и простую рубашку, поверх которой накинул куртку. Странно. Признаться, я ожидала увидеть доспех какой-нибудь, но нет. На стражнике даже кольчуги не было. Интересно, почему?
Когда он указал пальцем в мою сторону, я невольно отступила на полшажка и нервно сглотнула.
— А это еще кто?
— По дороге встретили, знакомая наша, — ответил Орпил и покрепче ухватил мой локоть. Зейна, наблюдавшая за нами со стороны, сложила руки на груди и пренебрежительно фыркнула.
— Ночью в город посторонних пускать запрещено! — грозно заявил охранник.
— Так кто посторонний? Мы? Да мы тут жизнями рисковали на вашем кладбище! А она больше всех. Видели бы вы, как она самозабвенно играет роль жертвы, заманивая нежить в нашу ловушку…
Орпил был так убедителен, что я едва сама не поверила в его рассказ. Что уж говорить о детине. Его глаза сначала округлились, а потом посмотрели на меня с уважением. Для страха и стеснения время было неподходящее, поэтому в подтверждение слов эльфа я многозначительно улыбнулась стражнику. По крайней мере, постаралась.
Больше нас не задерживали. Ушастый врун, широко шагая, направился вдоль по улице. Мне пришлось бежать рядом и усиленно вертеть головой, чтобы унять свое любопытство и посмотреть на иномирский город.
Поначалу все строения были одноэтажными и скрывались в темноте за невысокими заборами. А потом город неуловимо изменился, дома стали выше, на первых этажах некоторых из них располагались торговые лавочки.
В очередной раз свернув в переулок, мы вышли прямо к трактиру. Над входом висела жестяная вывеска с кружкой и какими-то закорючками-иероглифами под ней. Наверное, это было название, но вот прочитать его я не смогла.
Честно признаться, расстроилась. Я все это время полагала, что раз свободно разговариваю с местными, то и читать смогу. Но пришлось закатать губу.
Ночную тишину вновь разогнал грохот: Зейна пыталась разнести кулаком очередную преграду на своем пути.
Ночную тишину вновь разогнал грохот: Зейна пыталась разнести кулаком очередную преграду на своем пути.
— Иду, иду! — раздалось откуда-то из глубин таверны. — Чего дверь-то ломать?
Дверь открылась, и нос уловил кисловатый аромат вина и пряностей, замешенный на запахе табачного дыма. А потом на пороге появился трактирщик — не очень высокий мужичок с круглым пивным животом. Его щекастое лицо с густыми усами и маленькими глазками вызывало улыбку. Уж больно он походил на моржа.
— А, госпожа Зейна, господин Орпил, уже вернулись?
Хозяин шустро отступил в помещение, пропуская наемников. А вот когда внутрь вошла я, на его лице застыл немой вопрос.
— Здравствуйте. — Я приветственно улыбнулась.
— Доброй ночи, госпожа. — Трактирщик осмотрел меня с ног до головы, и его брови медленно поползли на лоб. — А вы, собственно…
— Это наша знакомая, встретили тут, она нам на кладбище помогла. — Орпил снова взял на себя роль переговорщика.
— Она? — с сомнением уточнил мужичок.
Вот мы и погорели со своей ложью. Не поверил.
— А что вас смущает? — Эльф сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что его сильно задело недоверие трактирщика.
— Что вы, что вы, ничего меня не смущает! — Хозяин поднял руки в примирительном жесте.
— Госпожа Светлана — одна из лучших охотников! — строго заявил Орпил, а у меня челюсти свело от такого вранья. — И принесите ей ужин.
— Да-да, секундочку, — сказал трактирщик и исчез за неприметной дверью.
Эльф вернул на лицо улыбку и жестом предложил нам с Зейной выбрать место для приземления. Я наконец-то осмотрела помещение.
Зал был небольшой и плотно уставленный круглыми столами, на которых ножками вверх стояли деревянные стулья. Орпил, не дождавшись от женской части отряда каких-либо действий, подошел к ближайшей такой конструкции и разобрал ее на составляющие.
Вдоль дальней от входа стены располагалась лестница на второй этаж. Рядом с ней, за шторой из цветных бусин, находился проход куда-то во внутренние помещения первого этажа. Все окна были плотно прикрыты ставнями.
Зал освещали несколько круглых шаров на потолке. Они горели ровным желтоватым светом, как привычные для меня светильники. Вот только что-то ни выключателя, ни розеток не наблюдалось.
Я примостила свое покосившееся авокадо на край стола и села на стул. Указав пальцем на местные светильники, спросила:
— Магия?
Мои спасители проследили за указующим перстом. Зейна, сидевшая напротив, одарила меня очередным жалостливо-пренебрежительным взглядом, а Орпил ответил с неизменной доброй улыбкой:
— Да. — После чего шепотом добавил: — Постарайся в будущем так откровенно не спрашивать очевидные вещи, это ломает нашу легенду.
Мой пальчик тотчас присоединился к товарищам в кулак, а руки от греха подальше я спрятала под столом.
— А зачем было вообще эту легенду придумывать? — так же шепотом поинтересовалась я.
Эльф приложил палец к губам и указал глазами на дверь, за которой недавно скрылся трактирщик. Намек поняла и отложила все вопросы на потом.
Долго ждать обещанного ужина не пришлось. Уже спустя пару минут хозяин заведения вернулся с подносом, на котором стояли три глиняных горшочка и кувшин с тремя стаканами. Все это богатство перекочевало на наш стол, а мужчина, раскланявшись, вновь исчез в подсобном помещении.
Только воительница потянулась проверить, что принес трактирщик, эльф тут же спросил:
— А руки кто будет мыть?
Зейна скривилась от такой родительской заботы со стороны друга. Но возражать не стала и, поднявшись, направилась к деревянной двери в дальнем углу зала. Я последовала за ней. Подойдя, увидела на дощатой створке нарисованный зеленый трилистник. Теперь знаю, как у них уборная обозначается, — уже польза.
Воительница открыла дверь.
— Чего встала столбом, заходи. — Она схватила меня за руку и втянула внутрь.
ГЛАВА 4
Уборная оказалась небольшой комнатой, обитой темной деревянной рейкой. Я ожидала, что в помещении будет витать незабываемый аромат сельского нужника, но тут приятно пахло еловой свежестью. Справа от входа, у стены, стояла тумбочка, на которой покоилась круглая глубокая чаша. Над ней возвышалась изогнутая труба крана с двумя крестообразными вентилями. Моя спасительница открыла воду и стала спокойно мыть руки.
Пребывая в культурном шоке, я неотрывно наблюдала, как Зейна взяла напоминающий мыло серый кирпичик и, натирая его в ладонях, взбила белую пену. Поймала себя на мысли, что выгляжу глупо, и решила продолжить осмотр комнаты.
Вместо дырки в полу в углу стоял самый обычный унитаз с крышкой. Не удержалась и заглянула внутрь. Там меня встретила черная и непроглядная пустота.
— Ты еще туда руку сунь, — прервала мое восхищенное исследование Зейна. — Что у тебя за мир такой, если даже нужник удивляет.
Из-за пренебрежительного тона воительницы расспрашивать о механизме работы «черной дыры» сразу расхотелось.
— Нормальный у меня мир. Без магии, зато с технологиями. А здесь увидеть нечто подобное, — обвела туалет рукой, — я не ожидала. Думала, максимум дырка в полу с выгребной ямой будет. Вот и удивилась.
Воительница фыркнула:
— Странная ты, простым вещам удивляешься. И что Орпилу от тебя понадобилось?
В следующее мгновение за ней уже закрывалась дверь, оставляя меня наедине с грустными мыслями. Сказанное не оставляло сомнений: доброму эльфу что-то нужно. Из особо ценного у меня только артефакт, но Орпил его не видел. Хотя эльф в магии явно не новичок. Вон, шарики светящиеся вызывает щелчком пальцев, да и перед моим лицом рукой водил с непонятной целью.
Какова вероятность, что ушастый невероятным образом почувствовал гирьку? Очень значительная и приближается к ста процентам. Но почему эльф сразу не спросил об артефакте? Не шантажировал и не вымогал в качестве оплаты за помощь? Почему просто не отнял?! Я ему уж точно никакого сопротивления оказать не смогла бы!
Что-то тут не так. Надо быть предельно осторожной.
Наскоро вымыв руки, я вышла в обеденный зал. Видимо, выражение лица соответствовало моим мыслям, так как, подойдя к спасителям, услышала озабоченное:
— Что-то случилось?
— Нет, Орпил, все нормально. — Я постаралась непринужденно улыбнуться.
Получилось жалостливо.
— Ну если нормально, то садись ешь, и пойдемте спать. — Эльф заботливо подставил мне под нос один из горшочков и всучил ложку, которая даже на первый беглый взгляд особой чистотой не блистала.
Восхищение от благоустроенности уборной как-то сразу поуменьшилось. Надежда на вкусный ужин ушла не попрощавшись, как только я заглянула в глиняный сосуд.
Еда была холодная. На весь полулитровый горшок — один маленький кусочек мяса в заветренной и сухой на вид картошке. Еще раз посмотрела на грязную ложку и задумалась об отказе от еды. Желудок решил воспротивиться такому негуманному решению мозга и разразился злой тирадой о незапланированных голодовках и их влиянии на неподготовленный организм. Доходчиво объяснил, громко. Присутствующие прониклись и посмотрели на меня с легким недоумением.
Дыхнув на ложку, я протерла ее о подкладку ветровки и начала давиться ужином. Все время не покидало желание накормить этим сухим пайком тех, кто писал, будто в тавернах вкусно кормят! Решила избавиться от образовавшегося в горле комка и в предвкушении потянулась к кувшину. Но, едва почувствовав кислый запах, разочарованно поморщилась. Вместо расхваливаемого чуть ли не в каждой книге вина там оказалась брага. Единственным плюсом напитка была его противность. После первого же глотка желание пить что-либо пропало мгновенно.
— Кхе-кхе… Это что за гадость? — сквозь кашель просипела я и отставила стакан подальше.
— Брага, — сморщившись, подтвердила мою догадку Зейна. — А ты думала, здесь будут эльфийским нектаром поить?
Воительница сделала еще несколько глотков и встала. Я последовала ее примеру, не желая мучить свой организм и продолжать ужин.
Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, мы попали в темный коридор с цепочкой однообразных дверей. Эльф щелкнул пальцами, вызывая огонек, и уверенно двинулся вперед. На одной из безликих дверей заметила трилистник, а у следующей Орпил остановился. Дважды повернулся ключ в замке, и мы вошли в комнату.
Выделенное наемникам помещение оказалось небольшим. Здесь друг против друга стояли две деревянные кровати, а у окна расположился стол и два стула. Эльф отправил свой светильничек под потолок и начал разоружаться. Спустя мгновение к нему присоединилась и Зейна. Как оказалось, у моих спасителей помимо мечей еще и кинжалы были, которые крепились где-то под куртками, на спине.
Я с метательным горшком в обнимку присела на краешек стула и стала ждать приговора о сне на полу. Спина заранее заныла, напоминая о своем не самом лучшем самочувствии и том, что жесткое ложе вряд ли поспособствует ее скорейшему выздоровлению.