— Лечу мага, — не сводя взгляда с бьющегося в агонии ритуалиста, прошипела Меллина. — Зачем было его резать?
— Что значит «зачем»? Вы что, хотите, чтобы его допросили еще раз? И он рассказал о чем-нибудь… интересном?
— Пожалуй, нет…
— Тогда дайте ему спокойно умереть…
— Могу даже помочь, — криво усмехнулась моя сестрица, и пленный маг тут же обмяк…
Командир отряда Черных Соколов сотник Мурад Царапина изо всех сил старался не показывать своего удивления. Однако взгляды, которые он бросал на наших «возниц», говорили сами за себя: воин, доказавший право командовать лучшими бойцами Семиречья, отказывался понимать, каким образом два мага, три воина и десяток вооруженных мечами и щитами «крестьян» умудрились уничтожить отряд отборных головорезов Матеуса Коротышки. И не просто уничтожить, а не получить при этом ни единой царапины! Поэтому сразу после обмена приветствиями он попросил у Меллины разрешения осмотреть место боя и принялся бродить между телег, усиленно вглядываясь в валяющиеся тела и усыпанную мукой землю.
Вопросы, которые он задавал следующему за ним Облачку, я не слышал. Зато прекрасно видел жестикуляцию эрра Маалуса. И мог представить себе ту картину, которую маг для него рисовал.
Начало боя… Смерч… Миардианцы входят в облако из муки… Мы собираемся в «башню»… Смещаемся в сторону… Следуем за вражеским строем… Эрр Гериельт и его телохранители выскальзывают из «башни»… Вспышка Огненного шара… Добивание оглушенных миардианцев…
Глядя, как Облачко размахивает руками, я пережил весь бой заново. И к моменту, когда сотник Мурад замер над телами допрошенных нами пленных, чувствовал гордость за Меллину, эрра Маалуса и эрра Гериельта. И легкое неудовлетворение от того, что за весь бой не пошевелил даже пальцем. Впрочем, как только командир отряда Черных Соколов направился к нам, я выбросил из головы все лишние мысли. И мысленно повторил «напутствие» эрра Маалуса:
«Молчать. Ничему не удивляться. Называть эрра Гериельта эрром Мэлором…»
Остановившись в четырех шагах от моей сестрицы, сотник приложил к груди правый кулак и склонил голову:
— Ваша милость! Позвольте мне выразить искреннее восхищение уровнем подготовки ваших магов. Потрясающая идея, безупречное исполнение и великолепный результат! Признаюсь, до сих пор не верится, что вы умудрились справиться с таким количеством миардианцев и при этом не потеряли ни одного человека!
— Благодарю, — ответила Мел. — Надеюсь, вы удовлетворены объяснениями эрра Маалуса?
— Да, ваша милость! Жаль, что весь бой проходил в облаке из муки. А то я бы с удовольствием посмотрел на иллюзию того, как это происходило на самом деле. Кстати, ваш разумник здорово рисковал…
— Что поделать? Вся жизнь — риск. Жизнь воина — тем более, — усмехнулась баронесса. — Зато мы выжили. А миардианцы — нет…
— И все-таки! Для того чтобы выйти за пределы башни с двумя телохранителями и без жреца, а потом стоять и ждать, пока атакующий прайд доберется до места, где вы закопали амулет Огненного шара, надо обладать железной силой воли и невероятным мужеством!
— Вы можете выразить свое восхищение лично эрру Мэлору, — вновь усмехнулась Меллина. — Кстати, сотник, вы не подскажете, где мне искать остальных миардианцев?
— Простите, ваша милость? Что значит «искать»? — удивился Мурад Царапина.
— Если верить тому, что сказали пленные, то в данный момент в Семиречье должны находиться еще три подобных отряда…
Сотник вздрогнул, прищурился, а потом недоверчиво спросил:
— Вы — баронесса Орейн?
— Да…
— Дочь барона Нолада, погибше…
Глаза Меллины плеснули жутким холодом:
— Да. Я дочь покойного барона Нолада и сестра покойного барона Лагара. Ищу тех, кто поднял руку на моего отца и брата…
— Простите, ваша милость! Я просто сразу не сообразил…
Мне показалось, что в глазах сотника мелькнуло что-то вроде восхищения.
— Можете сказать, где могут находиться остальные отряды? Хотя бы приблизительно? — бесстрастно поинтересовалась Меллина.
Сотник вытянулся в струнку и прижал к груди правый кулак:
— Ваша милость! Все отряды миардианцев уже уничтожены. Этот был последним…
Во взгляде Мел заклубилась вьюга:
— Вы уверены?
— Да, ваша милость! Один из тех трех отрядов, которые вы ищете, — на счету моих воинов…
— Можете назвать специализацию мага в уничтоженном вами отряде и место, где они грабили обозы?
— Да, ваша милость, — кивнул воин. — Иллюзионист. Грабили — рядом с Лонсом. Погибли в ущелье реки Верейки…
— Лонс… Далековато… — угрюмо вздохнула сестра. И вопросительно посмотрела на меня: — Ты что-нибудь понимаешь?
Я отрицательно помотал головой.
— Вот и я — тоже… Сотник! А пятого отряда тут быть не могло?
Сотник пожал плечами:
— Лонс, Ферс, Молаг и Наргин. По одному отряду на тракт. Зачем посылать сюда два? Сомневаюсь…
— Ясно… — вздохнула Мел. И хмуро уставилась на эрра Гериельта: — А ты сказал, что эта тварь НЕ ЛЖЕТ!
Глава 38 Эрр Урден Щепка
Привыкнуть к жуткому скрипу, который издавали ступени «соловьиной» лестницы, ведущей в подземелья центральной части королевского дворца, было невозможно. Специально подобранный тембр звучания вызывал у спускающегося по ней человека зубовный скрежет, панический страх и желание вернуться обратно. Запитанные на Сердца силы и подсвеченные факелами боевые печати недвусмысленно намекали на то, что спуск вниз может стать дорогой во Тьму. А разновысокие ступени и торчащие из стен наконечники копий делали дорогу в подземелья крайне опасной.
Тот, кто умудрялся не заметить всего этого и как-то добраться до нижнего яруса подземелья, в итоге упирался в тяжеленную решетку, за которой круглосуточно бдели десять Одаренных мечников и две боевые четверки. И тут же поворачивал назад: среди обитателей королевского дворца было не так много желающих нарываться на мечи и заклинания стражников, подчиняющихся только верховному магу.
По соображениям безопасности входить в святая святых королевского дворца — Зал силы — имели право только эрр Урден, его сын эрр Урмас и четверо их подмастерьев. Правда, подмастерьями последние только назывались: ритуалисты и жрецы с вытатуированными на головах печатями Подчинения думать не умели. Зато умели контролировать состояние защитных плетений дворца и поддерживать жизнь в живых Сердцах силы.
Увы, таких в подземелье было сравнительно немного — из трех десятков алтарей, расположенных по периметру основной пентаграммы, было занято чуть больше половины. А остальные украшенные рунами каменные плиты казались черными дырами в многоцветной паутине нитей силы.
Зато искусственных Сердец силы в зале было почти две сотни: огромные кристаллы кварца, в истинном зрении сияющие ярче солнца, опоясывали коренную пентаграмму аж два раза. И являлись основным резервом королевского дворца. Хотя, по мнению эрра Урдена, должны были быть второстепенным: для того чтобы их наполнять, требовалась постоянная подпитка от нескольких десятков дворцовых магов.
Живые Сердца силы восполняли свой резерв сами. И довольно быстро. Но найти ребенка, способного занять место на одном из этих алтарей, было довольно сложно. И еще сложнее сделать так, чтобы его исчезновение никого не удивило: согласно Уголовному уложению Семиречья, виновных в похищении жителя Семиречья ждала плаха или виселица. Поэтому всех тех людей, которые лежали на алтарях, официально не существовало. Скажем, тело «убитого в трактирной драке» мальчишки-стихийника, обнаруженное в куче мусора на углу улицы Висельников и переулка Щипачей, было «похоронено» на Крестьянском кладбище. И теперь бездомный мальчишка, найденный сыном эрра Урдена четыре года назад в трущобах Лайнты, в одиночку подпитывал плетения доброй трети Гостевого крыла. Так как обладал резервом на уровне магистра.
Его соседка справа, дочь хозяина трактира «Баранье ребро», расположенного в дне пути от Корайла, тоже «умерла» не своей смертью. Кажется, от огневицы. И свою «вторую» жизнь посвятила защите королевской спальни…
Смотреть на распростертые на алтарях тела было довольно приятно — большинство из Сердец силы имело резерв на уровне магистра. А одно — и того выше. Зато на пустые места эрр Урден старался смотреть как можно реже: черные пятна среди разноцветных нитей защитных плетений напоминали о каких-то его промахах и несбывшихся планах. Скажем, алтарь сразу за дочерью трактирщика должен был занять один из бастардов барона Киора Ланда, еще при рождении обладавший первой категорией силы Разума. Однако подстроить ему несчастный случай так и не удалось: сначала смышленый рыжеволосый мальчишка приглянулся своему отцу и переселился в замок Ланд, потом в двенадцатилетнем возрасте был вытребован в Молагскую школу ордена Создателя.
Следующее темное пятно…
«Оно заполнится еще до зимы, — бросив взгляд на следующий пустой алтарь, злобно подумал эрр Урден. — И никуда она от меня не денется…»
…Небольшой зеленый шар, вспыхнувший в правом дальнем углу комнаты, заставил мага прервать процесс передачи силы. Убрав ладонь с одного из полупустых накопителей, Щепка раздраженно пнул ногой ни в чем не повинный кристалл кварца и скрипнул зубами: кто-то усиленно ломился в двери его покоев. А раз это допустили охраняющие их стражники, значит, возникший вопрос не терпел ни малейшего промедления.
— Да иду уже, иду! — пробормотал он, встряхнул рукой, чтобы расправить закатанный рукав мантии, и быстрым шагом направился к двери.
…Увидев выражение лица верховного мага, выходящего в коридор, солдаты рванули на себя ворот с такой силой, что чуть не оборвали наматывающуюся на него цепь.
«Боятся, — накладывая защитное плетение на дверь Зала силы, подумал эрр Урден. — И правильно делают. Я — зол. А значит, способен на все…»
Тем временем воины закончили поднимать решетку и, зафиксировав ее в верхнем положении, вытянулись во фрунт.
— Молодцы… — Щепка довольно осклабился и, на ходу вгоняя себя в состояние концентрации, двинулся к винтовой лестнице.
Начальник королевской голубятни был бледен, как первый снег. И неподвижен, как статуя. Замерев перед дверями в покои эрра Урдена, он не сводил взгляда со сломанной основы сигнального амулета и, кажется, даже не дышал. Удивленно осмотрев Игана Тощего с головы до ног и заметив уголки алых[92] и черных мешочков, выглядывающих из его кулака, Щепка оторвался от смотрового глазка и потянул на себя створку двери.
— Добрый вечер, эрр! — поздоровался голубятник. — Тут эта… срочное послание от мейна Дварда[93]…
— А второе от кого? — протянув руку за письмами, поинтересовался верховный маг.
— Второе? — удивился Иган. — А-а-а… это письмо сотника Мурада Царапины… Для его сиятельства графа Герна…
— Что в нем? Коротко, в двух словах, — эрр Урден сломал восковую печать настоятеля ордена Создателя. И, увидев, что голубятник замялся, угрожающе свел брови у переносицы.
— Ну… эта… Тут сотник докладает… или докладывает? Э-э-э… сообщает, что четвертый отряд миардианцев уничтожен…
Ритуалист подергал себя за бороду, задумчиво посмотрел на черный мешочек и, решив, что сможет ознакомиться с письмом позже, жестом разрешил голубятнику удалиться. А потом, хмуро поглядев на воинов, замерших по обе стороны от двери, вернулся в свои покои.
…Пробежав письмо глазами, Щепка откинулся на спинку кресла и невидящими глазами уставился в противоположную стену: заговор, придуманный им для того, чтобы вынудить короля согласиться с его планами, оказался реальностью! Судя по тому что писал настоятель ордена Создателя о баронессе Меллине, покойный барон Нолад и его сообщники действительно готовились убить короля…
«Мейн Двард утверждает, что лично допросил эту самую Марыську. Значит, вероятность ошибки исключена, — подумал маг. — Если баронесса смогла наложить на пастушку печать Гармонизации уровня магистра, значит, печать Ограничения с нее уже снята. И у нас в Семиречье появился Темный маг. Следовательно, ее начали готовить к покушению! А учитывая то, что мне написал Урмас, уже не в родовом замке… Тьма! Ну, и где ее теперь искать?»
На мгновение представив себе пустующий алтарь в Зале силы, маг накрыл ладонью алый мешочек, валяющийся на столе, посмотрел на свои растопыренные пальцы… и замер: белые пятна обгрызенных ногтей вокруг алого пятна напоминали воинов прайда, врывающихся во вражеские порядки!
— Ха! — воскликнул он, додумав мысль до конца. И, вскочив на ноги, быстрым шагом направился в лабораторию. — Господа заговорщики! Девочка все равно будет моя! Как бы вы ее ни готовили…
…Коренные[94] амулеты под печати Бессилия и Костра силы отличались от амулетов под атакующие или защитные плетения только рунами, используемыми в процессе создания. Все остальное, начиная от материала для основ и заканчивая кристалликами кварца, закрепляемыми на основах для установления связей[95] между частями пентаграммы, было тем же самым. Поэтому первый комплект украшенных рунами деревяшек эрр Урден закончил перед рассветом следующего дня.
Хмуро посмотрев на догорающую мерную свечу, он потянулся, потом потер уставшие глаза тыльной стороной ладони и, тщательно проверив взаимное расположение элементов плетений, сгреб основы со стола. Решив, что заполнит их позже. В Зале силы…
Однако добраться до подземелий Щепке не удалось — за пару мгновений до того, как он вышел из лаборатории, слева от него раздался скрип поворачивающейся плиты.
— Ваше величество? — удивленно спросил маг. И, повернувшись спиной к двери, согнулся в поклоне.
— Доброе утро, Щепка! — войдя в комнату, хмуро поздоровался монарх. — Что, опять магичил?
— Да, сир… Готовил новые амулеты для наших прайдов…
— Мда… — Азам Манорр рухнул в любимое кресло и почесал подбородок. — Судя по красноте твоих глаз, начал еще вчера… Ты бы хоть амулеты жизни использовал, что ли… А то загнешься ненароком…
Маг пожал плечами:
— Забыл, сир!
— Предан… Добросовестен… Скромен… Что бы я без тебя делал, а, эрр?
— Нашли бы себе другого, ваше величество…
— Тогда бы загнулся я… — вспомнив про свое Проклятие, король еле заметно поежился. И перешел к делу: — Ладно… Создатель со мной и моим родом. Я к тебе вот зачем — вчера граф Герн получил сообщение от сотника Мурада Царапины…
— По поводу уничтожения последнего отряда миардианцев, сир? — вспомнив слова начальника королевской голубятни, поинтересовался маг.
— Ты уже в курсе? — удивился Азам Истовый. — Мда… Ну, и что ты об этом думаешь?
— Пора готовиться к войне, сир… Весна не за горами… Надо сделать все, чтобы Матеус Коротышка умылся кровавыми слезами и навсегда забыл про Семиречье…
Монарх жестом приказал Щепке замолчать:
— Я не о Миардии! Скажи, как, по-твоему, я должен среагировать на поведение баронессы Орейн?
— Поведение? Что вы имеете в виду, сир?
— Сначала она игнорирует мой приказ и, по сути, убегает из-под венца. А несколькими днями позже уничтожает отряд миардианцев. Первое — оскорбление короны. Второе — поступок, требующий награды. Что мне делать, эрр?
— Боюсь, что думать о награждении баронессы… несколько поздновато. Меллина Орейн — Темная, сир!
Глава 39 Крегг Молчун
Стержень амулета Алого безумия чуть холоднее, чем мои пальцы. И шершавый, как поверхность точильного камня. А еще он чуточку тоньше, чем сломанный мгновением раньше амулет Чужой крови. Поэтому переламывается пополам почти без всякого сопротивления.
Хотя нет, сопротивление все-таки есть: в подушечку большого пальца пытается воткнуться острая щепка и, не сумев проткнуть кожу, бессильно соскальзывает в сторону. А потом превращается в пыль…
Ощущения такие четкие, что по спине пробегает неприятный холодок: я чувствую вес мельчайших крупинок угольной пыли, проскальзывающих между моих пальцев; дуновение легкого ветерка, шевелящее волоски на тыльной стороне ладони, и холодок кольчуги в том месте, где к ней прикасается мое запястье.
«С ума сойти!» — думаю я и выдыхаю:
— Не то… Дальше…
Эрр Гериельт молча кивает, и в моей голове вспыхивает очередное солнце.
Изменение уровня атаки получается безукоризненно — стоящий передо мной воин не успевает опустить щит, и клинок моей спаты с хрустом пробивает его левую стопу. Еле заметный поворот кисти, скрежет стали о крошащиеся кости, и я подаю тело назад, уходя от возможных ударов…
…Щит раненого воина начинает медленно опускаться; над его верхней кромкой появляется барбют, потом — вырез для глаз, нащечники… В голове мелькает мысль: «Сейчас откроется…» Рукоять спаты ложится на кулачный ремень…[96] Вцепиться в нее пальцами левой руки… Правую сдвинуть вдоль левого предплечья и нащупать рукоять метательного ножа… Есть! Движение кисти — и идеально сбалансированный клинок устремляется к глазнице раненого воина…
…Топот ног за правым плечом… Жаба? Он… Работаем… Высверк стали — и его секира начинает опускаться на шею воина, пытающегося занять место поверженного товарища…
…По спине скатываются капельки холодного пота: в это мгновение там, на обочине Полуночного тракта, в Жабу уже должен целиться вражеский арбалетчик! А я… а мне не дано его предупредить!
Выбрасываю из головы лишние мысли и снова погружаюсь в происходящее.
Острие меча, направленного Жабе под мышку, начинает замедляться… Потом задирается вверх, а канавку дола[97] перечеркивает алая полоса… Кровь… Вглядываться в то, как с рукояти меча соскользнет отрубленная кисть его хозяина, некогда — я бросаю тело влево и вбиваю свой щит в щит воина, не успевшего сообразить, что он только что остался без руки. А через мгновение вытягиваюсь в струну, чтобы добраться до подмышки следующего воина, сдуру открывшего мне бок…