— Нет, но мне кажется…
— Если вам что-то кажется, то я советую обратиться к эрру Маалусу! Зрительные галлюцинации — его вотчина. Три-четыре часа работы — и вы навсегда забудете о галлюцинациях, видениях и кошмарах…
— Ваша милость, давайте не будем играть словами. Вам это все равно не поможет, — убрав со лба сальную прядь волос, гнусненько ухмыльнулся Крыса. — В чем не поможет? Ну, как вам сказать? Я УВЕРЕН, что вы ОПЯТЬ нарушили запрет вашего отца. Соответственно, очень скоро в нашем замке появится вакансия на должность одного из магов. В частности, нам будет очень не хватать того самого иллюзиониста, к которому вы меня зачем-то пытаетесь отправить…
В зале мгновенно стало тихо. Поваренок Минька, пытавшийся положить на мою тарелку кусок жаркого, превратился в ледяную статую. Дворецкий Жак, как обычно, стоящий у двери, впервые на моей памяти изменился в лице и побледнел. А пытавшийся сделать глоток вина эрр Маалус покрылся красными пятнами.
Единственным человеком, не обратившим никакого внимания на завуалированную угрозу Крысы, оказался мой брат Лагар! Вместо того чтобы хоть как-то среагировать на слова охамевшего мага, он спокойно впился зубами в сочащийся маслом кусок пирога и даже зажмурился от удовольствия!
Увидев такую реакцию наследника лена Орейн на свои слова, эрр Валин ослепительно улыбнулся и добавил:
— В общем, на вашем месте я бы попрощался со своим наставником уже сейчас. Ибо, когда приедет ваш отец, такой возможности вам может и не представиться…
Услышав грохот, с которым мое кресло упало на пол, Лагар оторвал голодный взгляд от блюда с кабаниной и, удивленно посмотрев на меня, поинтересовался:
— Ты куда, Мел? А поесть?
— Спасибо, чего-то мне не хочется… — пробормотала я и, присев в реверансе, выскочила из трапезной…
…Мда… Крыса, вдруг почувствовав себя победителем, успокоиться не пожелал. Поэтому сразу же после обеда приперся на задний двор, где эрр Стрег Огниво обычно терзал десяток наших лучших мечников, добиваясь от них идеальной слаженности и предельной скорости передвижения при нападении на боевую четверку.
Увидев, что я восседаю в своем любимом кресле и смотрю, как Огниво раз за разом разряжает защитные плетения атакующих его двоек, эрр Валин отвесил мне издевательский поклон:
— Еще раз добрый день, ваша милость! Интересно смотреть, правда? Видите, сколько мощи в плетениях школ Огня и Льда?
— Угу… — мрачно буркнула я, косясь на стоящего в пяти шагах мага.
— А знаете, каково чувствовать себя истинным владыкой Жизни и Смерти? — Крыса поставил правую ногу на валяющийся на земле деревянный тренировочный щит, скрестил руки на груди и задрал подбородок, в точности повторив позу, в которой неизвестный скульптор запечатлел великого Шенара Завоевателя, чью статую я видела перед королевским дворцом в Лайнте.
— Владыка Жизни и Смерти? — недоверчиво переспросила я. — Как это? Ведь плетения школы Жизни вам, стихий…
— Зачем они мне? — догадавшись, куда я клоню, ухмыльнулся маг. И, вытянув руку в сторону кузницы, сплел печать Огненного шторма. Причем не классического размера полтора локтя в диаметре, а раза в четыре больше. А потом, красуясь передо мной, начал напитывать ее силой. — Смотрите внимательно, ваша милость! Стоит сплести точку фокуса, ну, скажем, на груди того же Витта Сапога, как про его жизнь можно будет забыть. Согласны? То есть для него я и есть тот самый Владыка…
— И… для всех тех, кто сейчас находится здесь, на заднем дворе? — испуганно уточнила я.
Крыса довольно осклабился и кивнул:
— Вы поняли меня совершенно точно…
— А как же эрр Стрег? — с надеждой посмотрев на прекратившего занятие мага, поинтересовалась я. — Он ведь тоже стихийник. Причем далеко не самый слабый…
Маг повернул голову в сторону своего коллеги, воинственно взмахнул левой рукой… и исчез в чудовищной вспышке!
— Мел! Открой глаза! Ты меня слышишь? Мел!! Ну же!!!
Для того чтобы среагировать на крики и шевельнуть веками, мне потребовалось собрать в кулак всю свою силу воли. Сфокусировать взгляд на лице склонившегося надо мной брата оказалось еще сложнее — для этого пришлось справиться с волной страшной слабости, накатившей на меня сразу же после того, как я поняла, что в принципе способна что-то видеть.
— Ваша милость! Сплетите печати Бесчувствия и Великого восстановления!! Быстрее!!! Сейчас амулет сдохнет! — услышав голос эрра Маалуса, я закусила губу и чуть не потеряла сознание от жуткой боли: судя по ощущениям, мое лицо превратилось в один сплошной ожог.
— Ну же, ваша милость! Плетите!!!
«Да… Сейчас…» — хотела ответить я и поняла, что не смогу: просто боюсь пошевелить губами.
— Печати Бесчувствия и Великого восстановления! Сейчас же!! Пожалуйста!!!
Решив, что Облачко зря просить не будет, я заставила себя перейти на истинное зрение… и ужаснулась: сети моих каналов жизни и чувств стали похожи на рваный рыбачий невод, пульсирующий всеми оттенками черного. Кровеносные сосуды выглядели не лучше — алое облако воспаления, окутавшее мое лицо, шею, плечи и верхнюю часть груди, смотрелось, как лесной пожар, а черная корка отмирающей кожи — как панцирь вареного рака…
«Ну, и на кого я сейчас должна быть похожа?» — промелькнуло где-то на краю сознания.
«На обгоревшее полено…» — сама себе ответила я. И, кое-как справившись с накатившей на меня волной дикого ужаса, заставила себя сконцентрироваться и сплести печать Бесчувствия. Как обычно — маленькую и чрезвычайно жалкую. Мысленно вдохнув, я замкнула ее на свой резерв и, не дожидаясь, пока плетение заполнится хотя бы наполовину, принялась за следующее…
Способность соображать пришла еще до того, как я закончила плести печать Великого восстановления. И, еще раз осмотрев себя в истинном зрении, решила, что ее будет недостаточно. Поэтому следом за ней я сплела печать Великой жизни, все двенадцать базовых рун гармонизации основных каналов жизни, а потом, для полного счастья — еще восемь рун второстепенных.
— Какая же вы умничка, ваша милость! — видимо, наблюдая за тем, что я творю, пробормотал эрр Маалус. — Эх! Вам бы скорость восполнения хоть чуточку повыше, и…
— Что вы имеете в виду? — перебил его Лагар. — Она что-то делает?
— Все, что может, ваша милость! Где-то минуты через полторы баронесса перестанет чувствовать боль; через пять-шесть ее кожа начнет восстанавливаться, а через полчаса к процессу излечения подключится весь организм…
— То есть она что, выживет?
— Да, ваша милость! — В голосе Облачка прозвучала такая искренняя радость, что я чуть было не расплакалась.
— А-а-а… говорить она сможет? Я имею в виду, сейчас…
— Сможет, но я бы рекомендовал воздержаться… Хотя бы в течение двух дней…
— Да, но я бы хотел…
— Простите, что перебиваю, ваша милость, но сейчас психика вашей сестры находится в крайне неустойчивом состоянии… — Голос эрра Гвилла Умника доносился до меня словно сквозь толстое пуховое одеяло. — Пара лишних вопросов — и ее милость может сойти с ума…
— Вы так считаете? — встревоженно спросил брат.
— Да, ваша милость, — отозвался разумник. — Эрр Маалус прав: единственное, чем мы сейчас можем помочь баронессе, это оставить ее в покое…
— Тогда… Эй, Керги! Майт! Бегом за носилками!
Глава 7 Крегг Молчун
— Ну что, ублюдок! Попался? — усмехается Лечи. И, вцепившись левой рукой в ворот моей рубашки, подносит к моему носу правую и медленно сжимает ее в кулак. — Страшно?
Нет. Не страшно. Скорее смешно: стараясь казаться как можно более грозным, сын сапожника усиленно хмурит брови, выпячивает подбородок и щурит глаза. Вернее, один. Правый. Ибо левый щурить уже некуда: благодаря здоровенному черному синяку, переливающемуся всеми оттенками синего и черного, он давно не открывается.
— Теперь-то ты от нас не убежишь… — скалится Подошва и, периодически поглядывая на своих друзей, клещами вцепившихся в мои плечи и руки, кривит губы в «жуткой» ухмылке.
Оскал получается что надо: между покрытыми запекшейся кровью губ Лечи я замечаю обломки его верхних зубов. И улыбаюсь в ответ…
— Улыбаешься? — Подошва бледнеет от бешенства и отводит кулак чуть ли не себе за спину. — Зря…
Замах сына сапожника вызывает у меня еще одну улыбку — если бы его увидел старый Нашт, то, наверное, умер со смеху. Впрочем, шансов увидеть это чудо у него практически нет: доходяги вроде Лечи воинами не становятся…
Покрытые грязью костяшки приближаются к моему лицу ужасно медленно — я успеваю рассмотреть белесый шрам на первой фаланге безымянного пальца, ссадины на среднем и указательном и торчащий вперед сустав мизинца. А за мгновение до удара рывком сдвигаю голову в сторону и вперед…
Увы, дотянуться лбом до носа промахнувшегося парня мне не удается. Мешает жуткая вспышка боли в плечах, вывернутых его дружками.
— Ах ты тварь! — шипит Лечи и, схватив меня за шею двумя руками, пытается ударить коленом в живот.
Попытка скрутить бедра и корпус отдается еще одной вспышкой боли. Во всем теле! Причем такой острой, что я на мгновение перестаю соображать. И, чтобы не дать Подошве вышибить из меня дух, изо всех сил напрягаю мышцы живота…
Видимо, слишком поздно: жуткая боль, зародившаяся в правом подреберье, связывает чудовищным узлом мои внутренности, потом жгучим пламенем прокатывается по груди, бедрам, рукам и… даже по спине!
О, Создатель! Как больно! Но ведь такого не может быть! Или… может? Неужели эта тварь пырнула меня ножом?! Или… это сделали те, что стоят сзади?
— Не дергайтесь, ваша милость, — усмехается Подошва. И я, услышав тембр его голоса, заставляю себя открыть глаза.
— Не дергайтесь, ваша милость! Ну, пожалуйста!! Да вы вообще меня слышите?! — раздраженно спрашивает тот же голос, и я с трудом фокусирую взгляд на силуэте склонившегося надо мной человека.
Лечи? Называет меня на «вы»? С чего это? Так! Какой же это Лечи? Длинные волосы… Плечи слишком узкие… А это что? Грудь? Так, это же женщина! А… где же Лечи?
— Да, слышите… Наверняка… — сама себе отвечает женщина. И тянется ко мне рукой.
Я тут же чувствую прикосновение ко лбу чего-то холодного и влажного, а потом на меня снова накатывает боль: лоб начинает пульсировать и гореть так, как будто на него насыпали раскаленных угольков…
— Потерпите немного, ваша милость, — видимо, увидев, как меняется выражение моих глаз, просит она.
Я на мгновение прикрываю веки. А потом приподнять бы голову, чтобы осмотреться.
Зря я это затеял — в животе вспыхивает такая боль, что я не понимаю, как удерживаюсь в сознании. Недовольное фырканье моей сиделки доносится до меня, как сквозь толстое ватное одеяло:
— Лучше не шевелитесь, а то швы разойдутся…
«Швы?» — мысленно повторяю я и… вспоминаю.
— Засада! Справа!! Иллю… — звук глухого удара, и в глазнице эрра Диира возникает хвостовик арбалетного болта.
«Дзанг! Дзанг!» — раздается где-то сзади.
И я, вскидывая щит и срываясь с места, краем уха слышу чей-то жуткий хрип.
— К бою!!! — орет Ярт Двурукий.
Потом его заглушает боевой клич барона Нолада… и время вдруг замедляет свой бег. И не только замедляет, но и раскалывается на мелкие кусочки. Словно зеркало, упавшее на каменный пол…
Сначала приходят звуки — шелест покидающего ножны меча; глухие удары во вскинутый перед собой щит, в который по очереди втыкаются аж четыре стрелы; ржание коня его милости. Потом — отдельные картины первых мгновений боя: перекошенное лицо Гелса Лысого и его белые от напряжения пальцы, которыми он тщетно пытается вытянуть из раны арбалетный болт; свивающаяся в мелкие вихри дорожная пыль, почему-то двигающаяся по направлению к моим ногам, переливающаяся всеми цветами радуги листва склоненных над дорогой деревьев…
Чуть позже картинка ненадолго темнеет, почему-то начинает отдавать красным… и вдруг перестает быть бессвязной. А потом перед моими глазами возникает один из первых кусков воспоминаний…
…Я стою в строю телохранителей барона Орейна и, вглядываясь в многоцветье мелькающих перед глазами пятен, думаю о предсмертных словах нашего мага. Мысли какие-то ленивые, медленные и шевелятся так, как будто к каждой привязано по здоровенной наковальне. Мелькание красок замедляет их все больше и больше, и в какой-то момент я вдруг чувствую тошноту.
«Иллю… это же иллюзионист!» — вдруг мелькает в голове. И моя рука сама по себе устремляется к шее, на которой висит связка амулетов…
Шипы больно впиваются в пальцы. Ура! Он! Амулет Чистого разума! Криво ухмыляясь, сжимаю его изо всех сил и чувствую, как овальная деревянная пластинка превращается в угольную пыль.
Серо-зеленая вспышка перед глазами — и фантасмагория красок мгновенно пропадает. А я тут же наталкиваюсь взглядом на тело Биера Косматого и вздрагиваю: в груди и правом боку мечника торчат четыре арбалетных болта и две стрелы! Сжимаю зубы, поднимаю взгляд… и вижу шеренгу из полутора десятков стрелков, открыто стоящую шагах в сорока от дороги, рядом с опушкой!
«Как на стрельбище…» — мелькает в голове.
А потом я слышу словно со стороны свой собственный рев:
— Это иллюзионист! Ломайте амулеты Чистого разума!!
— Чистый разум!!! — подхватывает Ярт. — Шевелитесь, недоумки!!!
…Смещаюсь влево. Упираюсь щитом в щит Делина Щетины и раздраженно рычу:
— Ну же, Ярт!!!
— Молчун! Щетина! Прикройте четверку! — кричит десятник.
Я, кивнув, приседаю на одно колено и, закрывшись щитом, осматриваюсь.
Жаба и оба мечника из прикомандированной к нам боевой четверки, закинув щиты за спину, волокут к пылающей карете его милости раненного в живот и бедро жреца. Маг Жизни совершенно спокоен. И смотрит перед собой остановившимся взглядом…
«Хорошо, если магичит…» — мелькает в голове, и я срываюсь с места…
Четыре шага, которые мне нужно сделать для того, чтобы закрыть мага своим щитом, я проскакиваю буквально за секунду. И успеваю подставить щит под одну из летящих в жреца стрел.
Справа от меня тут же раздается еще один глухой удар.
— Твари! — бормочет присевший рядом Щетина.
Стенки из четырех щитов хватает за глаза — пока мы с мечниками перехватываем стрелы, Жаба, наконец, подтаскивает мага Жизни к стальной стене «башни». И, скользнув за щиты телохранителей его милости, облегченно выдыхает…
Там, за двумя рядами щитов, то и дело раздаются голоса его милости и десятника Ярта: барон Нолад и Двурукий пытаются оценить уровень подготовки и количество атакующих. И спорят, стоит или нет отступать к противоположной опушке.
«Какая разница? — мелькает в голове. — Если у них — иллюзионист, то уйти нам не дадут. Как только сдохнут амулеты, мы превратимся в слепых котят. В мишени для стрелков. И каленые наконечники стрел одинаково быстро выкосят нас и в лесу, и на дороге».
На мой взгляд, надо атаковать: умрем — так не одни. И как мужчины — в бою…
«А сколько их, кстати?» — сам себя спрашиваю я и, на мгновение приподняв голову над щитом, оглядываю опушку.
Синее пятно за спинами стрелков выхватываю краем глаза. И, присев, обрадованно усмехаюсь: а вот и маг! Иллюзионист! Тот самый, кто через несколько минут превратит окружающий лес во что-то, известное ему одному.
— Ярт! Четвертый стрелок справа! За ним — кусты… Видишь?
— Ты нашел мага? — удивленно спрашивает мой командир.
— Ага… — отвечаю я и, сместившись вправо, поочередно ловлю щитом еще четыре стрелы…
— Жаба! Идешь с Креггом! Молчун!! Маг — ваш!!!
…Восемь мечников в юшманах. Под юшманами — длинные кольчуги. В руках — круглые, окованные сталью щиты. И спаты[33].
В пяти шагах за воинами — он. Высокий, болезненно худощавый рыжебородый мужчина в синей[34] мантии, сжимающий в руке боевой посох.
— Восемь мечников и маг. Против нас двоих… А еще — стрелки…
«Плохо… — думаю я. И тут же пытаюсь себя успокоить: — Иллюзионист — это не стихийник. Пока работает амулет Чистого разума, он не опасен. Значит, шансы у нас есть. Хотя… кто мешает ему использовать против нас амулеты других школ?»
— Ну? — оказавшись рядом со мной, спрашивает Жаба. — Готов?
— Угу… Великая защита! На счет «три»… Раз… Два… Три!!! — командую я, и еще два амулета рассыпаются в пыль.
Все, теперь мы почти неуязвимы. Целых восемь десятков ударов сердца. Почти — потому что активировавшееся плетение защитит нас от Огня, Льда и Разума. От всего того, что сеет смерть, используя силу. Но не от холодной стали. А потом на нашем пути встанет Темный Жнец[35]. С серпом, зажатым в правой руке. И потребует платы. То есть жизней. Наших или вражеских. Ведь ему все едино…
— Ну же! — шипит Жаба. — Бежим! Время пошло!
А я стою на колене, прикрывшись щитом, и шарю руками по связке амулетов, пытаясь найти шероховатый стержень печати Алого безумия: пусть печать, сплетенная сестричкой, мала и слаба, но все-таки немножечко ускорит мою реакцию. И даст лишний шанс добежать до опушки…