Гризли взмахнул лапой. Нар взорвался кровавыми ошметками, поводок лопнул. Шаман врезался в стену, воздух хлопком вырвался из легких. Маг кое-как встал и, подчиняясь внезапному наитию, сорвал халат – только пуговки брызнули, одежда полетела зверю в морду. Медведь фыркнул, лапы засучили, срывая с глаз ткань. Шаман присел, ноги предательски задрожали, но прыжок получился точным. Тело рыбкой скользнуло меж мохнатых столбов, острые камни впились в руки. Маг замер на полу, боясь шевельнуться. Гризли сбросил противную тряпку, глаза сощурились от света факелов. Рассерженно рявкнув, он рванул на людей, словно взбесившийся трейлер. Огненные блики задергались, раздались вопли ужаса и победное рычание.
Шаман дышал часто-часто, словно марафонец в конце пути. С трудом поднялся, холодный пот застилал глаза. Надо идти, медведь вернется. Чудо, что не заметил, преследователи отвлекли его на свою беду. Слабый огонек осветил побоище. Шаман подобрал разорванный халат, виновато посмотрел на мертвого нара. У выхода из пещеры лежали трое растерзанных воинов, вода в роднике окрасилась алым. Маг сглотнул, ноги быстрее захлюпали по красным лужицам. Он выглянул наружу, хоронясь за камнями.
Гризли гнался за двумя людьми. Те неслись от ужаса прямо, разделиться не догадались. Расстояние сокращалось…
Всаднику повезло больше – нар вынес из-под удара, и теперь воин махал руками, рассказывая второй половине отряда, как страшный зверь сожрал Боевого мага и троих до кучи. Нет, пятерых. Медведюга настиг-таки убегающих, незваные гости рухнули под ударами когтистых лап. Кто-то из отряда дернулся на помощь, но его остановили. Воины исчезли в скальном проходе, а двое всадников поскакали дальше, по широкой дуге огибая место расправы. Шаман покинул пещеру – гризли уже возвращался, волоча за собой законную добычу.
Ночной воздух приятно холодил лицо. Маг шел в направлении Арвила, ребра побаливали. Кости срастил, но для полного заживления требовалось время. Из остатков халата он соорудил неказистую чалму, похожую на клафт, ткань замаскировала венец Корума. Зета с Буруном видят мир его глазами, так что обид быть не должно. Шаман подумал о Лейле, темных ночах и жарких объятиях. Какого черта поперся на материк? Жил бы сейчас на Танделле, горя не знал. Нет, надо стать круче всех, прыгнуть выше головы, Боевой маг как никак! Да какой из тебя маг? В книгах колдуны горами трясут, как вениками, землю колют до основания, по небу носятся, аки соколы… Ничего, будем и мы на драконах летать. Малость подучимся и будем. Правда, единственный учитель лежит при смерти, а других пока не предвидится. Если и есть мастера, то затаились, как суслики по норам, учитывая отношение к ним просвещенного человечества.
Земля под ногами стала тверже. Шаман различил в сумерках подобие дороги, вскоре замерцали огни небольшой деревушки. В прошлый раз ее не проезжал, значит – сбился с пути. Недалеко от дороги высился двухэтажный бревенчатый дом с лаконичной вывеской «Обжорка». Воздух наполнился волнующими запахами жареного мяса, лука и свежеиспеченного хлеба. Тут же заурчал желудок, напоминая хозяину о своей пустоте. Шаман нащупал на поясе кругляши монет, предусмотрительно спрятанные от возможного ворья, – самое время перекусить, а то ребра уже трутся о хребет, да и название у заведения подходящее.
Внутри харчевни плавал сизый дым. Немногочисленные масляные светильники безбожно чадили. Из пяти столов был занят лишь один. Понятно, редко кто стремится в пустыню, заходят лишь местные. Трое мужиков потягивали дешевый эль и хрустели сухариками. Равнодушно посмотрев на гостя, деревенские вернулись к созерцанию скобленого стола. Из-за стойки выплыл дородный хозяин – живот переваливается через широкий ремень, распаренное лицо в капельках пота. Вытирая руки о фартук, харчевник подошел к Шаману, последовал оценивающий взгляд, спросил настороженно:
– Покушать аль отдохнуть?
– Все вместе, да побольше.
Шаман выудил золотой, зубы хозяина испробовали монетку на подлинность, и он тут же расплылся в улыбке:
– Садись, добрый путник, я мигом!
Смахнув со стола невидимые крошки, харчевник поспешил на кухню. Оттуда вышла повариха – руки с натугой держат блюдо размером с тазик, поставила с поклоном перед гостем. Появился хозяин с кувшином, довольный, словно кот, объевшийся сметаны. Собственноручно разлил в глиняные стаканы бордовое – явно дорогое – вино и сел напротив. На блюде возлежал крупный гусь, корочка лопнула, ароматный сок пробивался тонкой струйкой. Вокруг гуся паровала пшенная каша с лужицами масла, сдобренная лучком и крупными ягодами. Рот мгновенно наполнился слюной. Шаман набросился на угощение, как борец сумо на первый завтрак. Рвал нежное мясо, только косточки трещали, черпал ложкой варево. Харчевник смотрел с одобрением – приятно видеть, что твоя стряпня пользуется таким успехом, подливал вина. Шаман наконец отвалился, взгляд осоловел. Никогда так вкусно не ел, дело даже не в голоде, вымолвил с трудом:
– Спасибо…
– На здоровье! Смотреть на вас – одно удовольствие. Комнату сейчас подготовят, белье чистое постелют, тараканов разгонят. Надолго к нам?
– До утра, тороплюсь в Арвил. Дорогу покажете?
– Младшенький как раз завтра на базар поедет, вот вас и захватит. А то оставайтесь, живите хоть кварту. Уплатили достаточно.
– Не могу – дела. Лучше угостите тех троих за мой счет, вон как косятся.
– Так то работяги, они золотой монеты в глаза не видели. Сделаем… – Харчевник крикнул в кухню: – Марфья, выноси второго гуся!
Мужики зашумели радостно, мозолистые ладони выбили некоторое количество пыли из одежды Шамана, зазвучали здравицы в честь дорогого гостя. Ну как тут откажешь! Второй кувшин Шаман еще помнил. Рассказывал что-то про магию, мужики согласно кивали. Похвалялся жезлом Рагнара, Зета шептала укоризненно, а Бурун возражал ей из мужской солидарности…
Голова с утра гудела, как обманутые песчаные блохи. Шаман припомнил вчерашние разговоры, всплыли разрозненные обрывки, да такие, что хоть со стыда вешайся. Нажрался в стельку, и куда влезает? Маг помассировал виски кончиками пальцев.
– Плохо? – участливо осведомился Бурун.
– Не то слово…
– Знавала я одного человека, который умер с перепоя, – откликнулась Зета.
Шаман замычал: ох уж эти женщины! Выстиранная рубаха со штанами лежала на стуле, маг с удовольствием облачился в чистое. В харчевне стояла тишина, он аккуратно спустился по лестнице на первый этаж. Сердце трепыхалось в груди пойманной птицей, голова раскалывалась. Шаман со стоном присел на краешек скамьи. Дверь на улицу распахнулась. На пороге, утирая ладонью мокрый лоб, появился харчевник.
– Проснулись, ваша милость? А я боялся, до обеда проспите. Сынок волнуется, телегу уже загрузили.
– Есть попить? – жалобно спросил Шаман.
– Конечно! Эт надо столько вина выхлестать, посрамили наших увальней, да… а какие страсти рассказывали, я заслушался просто. Непростой вы человек, ох непростой!
Шамана передергивало, как от зубной боли. Харчевник достал кадушку с квашеной капустой, в кружку потек мутный рассол. Маг опорожнил мелкими глотками и закряхтел от наслаждения. Взгляд скользнул вниз – на чистых половицах чернели горелые кляксы.
– Угольки просыпали? – поинтересовался Шаман, прислушиваясь к ощущениям организма.
– Так это ваша милость вчера развлекались – тараканов огоньками лупить изволили. Вот следы и остались, – пояснил харчевник. – Ребята очень вас зауважали после такого.
Шаман мысленно взвыл, по лицу расплылись красные пятна. Харчевник принес из кухни миску, полную кусочков дымящегося мяса, предложил попробовать. Рот зажгло перцем, тело прошиб горячий пот, но в голове прояснилось.
– Здорово, что за кушанье?
– О, меня еще отец научил, такой повар был! Это «грюхля» – вымоченное в вине и травах мясо молодого барашка. Жаришь на углях с добавлением, гм… особых слов, сдабриваешь острыми специями, и лучшего лекарства с похмелья не найти! Ну, я вижу, вам полегчало. Пора в дорожку, возьмите вот.
Харчевник протянул суму с едой. Шаман неловко встал, хозяин проводил на улицу. Солнышко карабкалось из-за далеких гор, все дышало свежестью, как после дождя. Шаман вздохнул полной грудью – воздух пить можно – и залез на телегу. Харчевник поднял в прощании руку.
– Будете в наших краях, заглядывайте. Семен всегда рад таким гостям!
Шаман решил, что заедет обязательно. Интересно, с какими это словами здесь жарят мясо?
Поляш – младший сын харчевника – хмурился, вожжи то и дело хлопали каурую лошадку по бокам. Та косилась, но шла ходко.
– Что-то не так? – спросил Шаман.
– Все не так, – пробурчал Поляш. – Попробуй протолкнуться сейчас на базаре, все хорошие места уже позанимали, а хлебушек продается теплым.
Шаман засопел – задержались по его вине. Телегу закрывала плотная ткань, но и через нее пробивался мощный запах свежевыпеченного хлеба.
Поляш – младший сын харчевника – хмурился, вожжи то и дело хлопали каурую лошадку по бокам. Та косилась, но шла ходко.
– Что-то не так? – спросил Шаман.
– Все не так, – пробурчал Поляш. – Попробуй протолкнуться сейчас на базаре, все хорошие места уже позанимали, а хлебушек продается теплым.
Шаман засопел – задержались по его вине. Телегу закрывала плотная ткань, но и через нее пробивался мощный запах свежевыпеченного хлеба.
– А скоро приедем?
– Постараемся за три терса успеть.
Ближе к столице зазмеились дороги. Селяне на подводах везли битую птицу, разделанные туши, зерно. Справа появился знакомый караван – купец торопил погонщиков, ведь базар ждать не будет. Шаман поспешно закрыл крыльями клафта лицо, для этих людей он хотел остаться мертвым – в любом случае караванщики общались с охраной перевала.
Столицу Моравии окружали белоснежные стены, из-за них выглядывали бочкообразные дома-башенки, ажурные минареты, массивные храмы. К любой религии в Арвиле относились терпимо, поклоняйся хоть кадушке во дворе, лишь бы других не задевало. Король Норк, по слухам, молится лишь на красавицу жену, а она того стоит, но прилюдно почитает Тороса – бога грома и дождя, Лану – богиню плодородия, Придона – повелителя морей и, конечно, Родителя.
Телега с хлебом подкатила к воротам. Наверху красовался моравский герб, по краям высились сторожевые башни.
– Тебе куда в Арвиле надо? – спросил Поляш.
– Поближе ко дворцу бы… – протянул Шаман.
– Слезай тогда, мне в нижние ворота.
– Спасибо, что подвез. Извини за задержку.
– Да ладно, успею.
Шаман проводил взглядом повозку, спешащую по пыльной дороге, и пошел к воротам. В приоткрытый створ вливались немногочисленные путники: трое скоморохов в цветастых кафтанах, грузный монах, слепой гусляр с мальчишкой-поводырем. Проскакал запыленный гонец, Шаман посторонился. У ворот скучали двое стражников в полном боевом облачении. Со стороны перевала налетал порывами знойный ветер, но воины потели в железе – вымуштровали их тут. Один заслонил древком алебарды проход.
– Куда?
– Друзей повидать, – честно ответил Шаман.
– Таких же оборванцев? – спросил стражник, его напарник откровенно заржал.
Шаман нахмурился, в рукаве зашевелился жезл, но маг вовремя посмотрел на себя со стороны: рубаха зашита в трех местах, на голове висят какие-то лохмотья, штаны запылились. Выглядел Шаман неважно. Хреново, можно сказать, выглядел.
– Пошлина за проход – три рушки, если нет – проваливай. Своих нищих хватает, – заявил стражник, отсмеявшись.
Рушкой в Моравии называли медную монету низкого достоинства. Сто медяков составляли серебряную рупию, десять рупий – золотой динар. Шаман покопался в поясе, но мелочи не обнаружил. Стражники вновь заулыбались, наблюдая за его поисками. Ухмылки стер золотой, блестевший на ладони мага маленьким солнышком.
– Ого! – воскликнул один. – Ты погоди, сейчас сдачу принесу.
Второй смотрел с удивлением, словно узрел алмаз в куче мусора. Шаман с независимым видом сложил руки на груди. Из ворот вскоре быстрым шагом вышел страж, за ним следовал воин в начищенном доспехе – на поясе висит меч в изукрашенных ножнах, шлем снят, топорщится ежик волос. Лицо волевое, серые глаза ощупали путника, задержавшись на правой руке.
– Я – старшина Гнедко, начальник стражи, а ты кто?
– Кличут Шаманом, хочу повидать двух знакомых магов при дворе короля.
Гнедко кивнул, стражник протянул сдачу. Шаман вздохнул с облегчением – денег осталось мало, а тут заодно разменяли. Человек с золотыми монетами всегда привлекает ненужное внимание, словно разряженный денди в негритянском квартале.
Старшина продолжал:
– Не знаю, как у вас, но в Арвиле толчется много всякого сброда – столица все-таки. Так что, юноша, не светите особо динарами, мне совсем не хочется найти вас с проломленной головой в сточной канаве. Во дворец идите по этой улочке. Советую заглянуть в лавку Маруха, вот там, справа, и одеться поприличнее.
– Спасибо, так и сделаю, – сказал Шаман.
Гнедко вернулся в башню. Хорошие люди встречаются, значит, скоро пойдут плохие – жизнь вся как зебра полосатая, подумал Шаман и последовал совету старшины. Лавку портного обозначала табличка – с одной стороны грустит голый человечек, на другой нарисован одетый. Сразу и не поймешь, одевают тут или, напротив, раздевают. Рассохшаяся дверь противно заскрипела.
В лавке пахло пылью, кожей и, как ни странно, нафталином. Хозяин склонился над широким столом, рядом держал рулон ткани подмастерье. Портной повернулся, на лице возникла дежурная улыбка, но, когда он осмотрел Шамана, улыбка поблекла.
– Чем могу помочь?
– Я хотел бы у вас одеться, – пояснил Шаман.
– Так одевайся, если есть во что.
– Вы не поняли, я заплачу. Старшина Гнедко порекомендовал вашу лавку.
– Это меняет дело, – сказал Марух гораздо приветливее. – Вижу, путешествовали в пустыне, а сейчас куда направляетесь?
– Во дворец, друзей повидать.
– Ого! Следуйте за мной, лучшие наряды я держу в задней комнате.
И самые дорогие, подумал Шаман. Марух решил разрядить его минимум как барона. Пришлось отнекиваться, сослаться на природную скромность и отчаянно торговаться. В результате Шаман облачился в рубаху с пышным воротником, переливчатый камзол и плотные штаны, подпоясанные ремнем с пряжкой в форме морды быка. Все в блестящих камушках, непрактично, но красиво. Марух уверил, что именно так одевается зажиточный горожанин. Шаман подошел к зеркалу. Тьфу ты, как павлин!
– Ты мне таким нравишься больше, – промурлыкала Зета.
– Даже наш Конструктор одевался беднее, – подтвердил Бурун.
Шаман хмыкнул – не одежда красит, закутал кричащее непотребство в привычный плащ серого цвета с обилием потайных карманов, куда переложил немудреные пожитки. На улице лучше не выделяться, в сточную канаву не хотелось. Сапоги оставил прежние – больно удобные, облегают ступни, как вторая кожа. Портной сказал, что подлатает старую одежку, и если молодой человек вновь соберется в пустыню, чего он, Марух, никак не одобряет, то сможет переодеться. После посещения портного остались динар, три рупии и горстка медяков. Негусто, зато есть вероятность, что сразу не попрут из дворца. Если вообще пустят.
Улочка привела на площадь перед резиденцией короля Моравии. Дворец поражал великолепием. В стенах сверкали разноцветные камни, составленные в узоры мозаики. Массивный фасад покоился на прочных колоннах, увитых зеленым плющом. Повсюду выступали резные балконы, небо поддерживали белые купола толстых башен, ярусами разбегались окна с ажурными ставнями. За балюстрадами прогуливались нарядные вельможи, красивые девушки разносили кувшины с напитками и блюда с фруктами. Слышались негромкая игра на лютне, чей-то смех.
На дворцовой площади толпился разношерстный люд: просители, скоморохи, послы, дворяне со свитами. Все ожидали аудиенции и переговаривались вполголоса. Ворота охраняла отборная стража – воины в доспехах пристально оглядывали входящих. Маг решительно протолкался сквозь толпу, нажив пару синяков и выслушав кучу нелицеприятных оценок собственной персоны. Перед дворцом осталась полоса свободной мостовой. Добравшись до нее, Шаман обратился к наименее строгому на вид стражнику:
– Простите, где я могу найти придворных магов?
Стражник начал поднимать алебарду, Шамана дернули назад.
– Ты откуда свалился такой? Зарубят и имени не спросят, – зашипел смуглый мужичок. – Я уже вторые сутки жду пропуска во дворец – сынка проведать. Он у меня третий подносильщик утреннего полотенца, – с гордостью закончил смуглый.
– Мне с друзьями нужно встретиться. Магами служат у короля.
Мужичок скривился, словно попробовал горькой редьки. Третий подносильщик полотенца явно был выше в дворцовой иерархии какого-то магика. Смуглый показал направо:
– Все такие живут там, в бараках. Кто им во дворце жить-то позволит?
Шаман кивнул. Хорошо, хоть в хлеву не поселили, что за неблагодарный народ? Обогнул выбеленную стену, мостовая кончилась, прошел в неприметную калитку. В небольшом дворике две женщины жарили рыбу, хмурый крепыш рубил дрова, а под навесом лежал труп, накрытый грязной тканью, из-под которой выглядывала посиневшая рука. Рядом сидел поникший человек – обнаженная спина в багровых полосах, шелушащихся корках засохшей крови. Страдалец поднял голову, у Шамана расширились глаза. В избитом человеке он с трудом узнал Маура.
Глава 7
Предчувствие беды захлестнуло с головой. Шаман бросился через дворик, женщины отскочили с дороги, сдернул халат с трупа. Роба! Да что же это творится?!
– Кто?! За что?! – выкрикнул Шаман.
Маур промычал что-то нечленораздельное, из глаз потекли слезы, указал на рот. Шаман уставился как на юродивого. Дошло, зашипел с досады, пальцы нащупали в кармане печать Молчания. Маур прокашлялся, губы не слушались, сказал с горечью: