Воспоминания стали невероятно отчетливыми, и в их свете перед глазами Гриила прошла вся его жизнь. Сражения, в которых противник применял чудовищное оружие. Жестокий и бессердечный противник. Непоколебимая твердость, когда крошится броня и страшно кричат погибающие бойцы.
И легкое, приятное дуновение мира.
Смерть прошла сквозь него и, как обычно, придала сил. Он взглянул ей в глаза и начал новую песнь — торжественный гимн возвращения к жизни; его братья и сестры вторили ему.
Вы могли сделать гораздо больше ошибок, — должен был сказать командир, и Гриил произнес эти слова; собравшихся охватил восторг, чуть подернутый меланхолией. Сородичи, потерявшие своих друзей, крепко обнялись друг с другом, а почтенная сестра РиСкрии взглянула ему в глаза, затем поднялась на четырех ногах и поклонилась ему.
Он сделал в ответ то же самое.
Такое приглашение отвергнуть было невозможно — немногие воины удостаивалась подобной чести. Эту ночь им предстояло провести вместе — во славу павших и особенно в память об их командире, чья душа теперь поселилась внутри Гриила.
Их дети вылупятся из яиц такими же отважными героями, как их отец.
Он не закричал от радости и не запел торжественную песнь. Придет лень, когда его потомки вновь уйдут с этой залитой кровью планеты в бескрайние черные просторы Вселенной и начнут охоту на жестоких бездушных слизняков.
Но враг тоже будет вечно жить в потомках Гриила.
Если он действительно сожрал своего противника и тот поселился в нем, с ужасом подумал Гриил, тогда ему нужно найти способ избежать РиСкрии, сколь бы почетной ни была оказанная ею честь. Но это обесчестило бы память о его дорогом ушедшем командире, и Гриил перестал быть командиром, едва успев стать им.
Он очень хотел жить и очень хотел РиСкрии. Только их дети узнают правду о том, что же на самом деле произошло с ним.
Если всемогущая сестра пожелает, наутро она откусит ему голову.
Если это случится, тогда его вина отчасти падет и на нее.
Если Гриил удовлетворит ее и она позволит ему жить, как позволила в свое время предыдущему командиру, тогда ему окажут еще большее почтение. По крайней мере до тех пор, пока не вылупится потомство. А что потом?
Время покажет.
История всегда права, и любая истина откроется со временем. Его дети будут драться со слизняками с удвоенной ненавистью оттого, что Гриилу пришлось носить их фантом в своем сердце. Война превратится в крестовый поход против врага, привидением укрывшегося в сердце героя.
Но это привидение, в свою очередь, породит таких же призраков и в душах его детей; так будет продолжаться многие миллионы лет.
Он понимал, что истину скрыть невозможно; в этот момент четыре ноги РиСкрии мягко коснулись его тела. Он познал экстаз, который может испытать лишь один воин из многих тысяч.
И Гриил познал огромный и совершенно безнадежный риск страсти, ибо от одной лишь всемогущей сестры зависело, останется ли он в живых на следующий день. Но в ее жарких объятиях даже жизнь значила меньше, чем возможность заслужить право остаться в живых.
Все тело налилось силой, но наконец оно не выдержало нестерпимого напряжения, и он весь излился внутрь всемогущей сестры. В этот момент Гриил познал все тайны блаженства, получил награду превыше всех наград, почет, который трудно вообразить. В момент наивысшего наслаждения он стал подлинно бессмертен.
Последний раз доверившись судьбе, он покорно ждал приговора, не в силах пошевелить даже антенной и тяжело дыша.
Если сестре будет угодно уничтожить его, он превратится в пищу для своего же потомства; но сопротивляться этому Гриил был не в силах. Даже если бы попытался.
Но Гриил и не думал об этом. Теперь он был не только солдатом, но еще и отцом потомства и понимал, что не может быть судьбы почетнее этой.
Жаль только, что дух этого слизняка Дрессера проникнет в души невинных детей и с самого рождения растлит их; хотя, может быть, этого и не случится.
РиСкрии тяжело поднялась на ноги и обернула к нему лицо. Ее фасеточные глаза блестели невиданным светом. В них отразился Гриил — нет, множество крошечных Гриилов; столько же будет у него потомков — великих воинов, готовых драться с врагами не на жизнь, а на смерть.
Поднявшись на задних ногах над Гриилом, РиСкрии начала свою песнь.
Она пела только для него; жизнь показалась Гриилу исполненной сокровеннейшего смысла. Ему не о чем было жалеть. Вместе с ним тот же экстаз пережили и души бывших командиров, пребывавших теперь в нем.
Позднее, когда уже почти рассвело, всемогущая сестра покинула его. Истощенный и вздрагивающий Гриил, умирая от блаженства, так и остался лежать под голубым навесом, устремив взгляд в небо.
Правильно ли он поступил? Не обесчестил ли себя? Не превратит ли распространенная им зараза будущих героев в презренных трусов?
И не проявил ли трусость он сам?
Даже смертельно опасная страсть РиСкрии не убила его. Так чем же была эта ночь на самом деле? Величайшим моментом в истории его племени — или самым позорным? Первым шагом на пути возрождения былого могущества его племени — или первым шагом в пропасть вырождения?
Вскоре он сможет увидеть результаты. Став командиром, он с жертвенной пищей вобрал в себя всю мощь длинной, уходящей в тьму прошлого череды своих предшественников. Он сумел выжить, несмотря ни на что, вопреки всему.
РиСкрии оценила силу и героизм и сочла его достойным жить.
История — это история лишь бытия, а не небытия. Теперь он, Гриил, стал отцом истории и ее творцом.
Отцом.
Немногие удостаивались такой чести.
Он хотел затянуть победную песнь, но был настолько утомлен, что не смог издать ни звука. Вдобавок его по-прежнему терзали сомнения и страхи. Проклятая тварь вновь ожила. Она появилась в мозгу В сердце. В душе.
Проклятый слизняк Дрессер.
Эта дрянь хотела уничтожить его детей.
Он не мог припомнить, чтобы пил его кровь или пожирал мясо, но тем не менее тот сидел внутри, словно осколок.
К тому же Дрессер оказался даже сильнее, чем возлюбленный командир; он был более настойчив и требователен, вынуждая Гриила встать и уйти в ночь, за пределы голубого навеса, где враг смог бы начать свою дьявольскую работу.
А планы у слизняка были и в самом деле поистине дьявольскими. Это нечто под названием Дрессер хотело сделать так, чтобы потомство Гриила никогда не появилось на свет. Более того, он хотел, чтобы эта планета перестала давать пищу его соплеменникам. И перестала быть домом для них.
Их желания были противоположны. Он хотел, чтобы повсюду восторжествовали проклятые слизняки, обувь которых забрызгана кровью друзей и братьев Гриила. Он хотел, чтобы во Вселенной жили одни слизняки.
Нечто под названием Дрессер, очутившееся в его сердце и разуме обладало чудовищной силой. Он собирался употребить его, Гриила, как послушный инструмент для удовлетворения своих желаний.
Гриил разрывался на части. Теперь, когда он ослабел, Дрессер перехватывал каждую его мысль.
Не теряй контроль над собой. Помни о задании.
Нет!
Не теряй контроль над собой. Помни о задании.
Гриил сделал это. Теперь он стал командиром. А вскоре станет и отцом.
Не теряй контроль над собой. Помни о задании. Доложи в центр. Выберись отсюда, разведай обстановку. Найди транспорт. Затем — на энергетическую станцию. На корабль. Изучи технические возможности. Найди уязвимые места. И предупреди о них своих.
Нет.
Спать.
Нет.
Ты умер, проклятый таракан.
Нет, я возродился вновь.
Наоборот, ты умер. Мы вырастили тебя в лабораторном танке.
Нет. Нет. Нет!
Гриил чуть не закричал от страха. Он почувствовал себя пленником, хотя тюрьма находилась внутри него самого.
Его тело не принадлежало ему.
Из глубин сознания поднялся страх, который чуть не захлестнул его целиком. Гриил находился на волосок от поражения в своей битве с Дрессером — дьяволом, поселившимся в нем.
В душе его раздался пронзительный крик о помощи, но сам он не произнес ни звука.
Помогите…
Он не мог даже пошевелиться… сопротивляться больше не было сил Он не мог принести в свой родной дом смерть и разрушение. Ведь недавно он стал отцом…
Гриил взмолился о смерти. Пусть лучше они умрут оба, прямо сейчас. Он попытался задержать дыхание и усилием воли остановить сердце.
Усилием воли он стал замедлять частоту сердечных сокращений.
Сердце, остановись. Помоги мне умереть.
Умри… только утащи с собой в небытие этого дьявола.
Умри, умри… умри… умри…
Гриил снова взмолился о помощи…
И вдруг Гриил почувствовал, что командир услышал его, как всегда слышал его призыв. Командир, чей мозг он съел так недавно, прошел через множество испытаний — в том числе и через смерть. Теперь он больше не хотел умереть. Затем появился еще один предок; он также был готов бороться за жизнь.
Целая армия предков в желудке Гриила поднялась на борьбу с угрожавшим их бессмертию дьявольским духом.
Ставкой в этой борьбе была жизнь его детей…
Как известно всем живым существам, жизнь колеблется на весах.
Не теряй контроль. Помни о задании.
Помогите…
Души предков заговорили в серлне Гриила. Их речь вдохнула новые силы в его ослабевшее сердце. Он решил сражаться до последнего.
Не теряй контроль. Помни о задании.
Помогите…
Он владел особой мудростью — черным знанием врага, поселившегося в его душе. РиСкрии пожалела его для грядущей битвы.
Теперь борьба, только борьба. Не теряй контроль. Смерть — это лишь заслуженная награда, и достигнуть ее можно лишь славными и героическими поступками.
Но она не убежище от истины.
Если Гриил не будет повержен привидением своего врага, когда-нибудь он вспомнит все. А значит, сейчас ему нельзя умирать. Сейчас он слишком взволнован, измучен и испуган для этого.
Ему предстояло довести до конца битву с новым страшным противником. Когда она закончится и дети вновь смогут жить спокойно, когда не останется никаких врагов, а вся пища будет съедена — тогда все потомство сможет вспомнить о врагах-слизняках, которые благодаря судьбе стали историей, известной Гриилу.
После жертвенной тризны командир Гриил стал достаточно мудр и смог понять, что дух Дрессер на самом деле был подарком, а не наказанием. И хотя лишь его сердце и лишь обитающие в его теле души знали об этом, информация о злейшем враге позволила бы его сородичам наконец одержать решающую победу и навсегда смести слизняков с лица Вселенной. Или мы их, или они нас.
Невзирая на усталость, он поднялся на ноги. Пора было получить новый скафандр и выбрать новое оружие.
В первую очередь, сейчас нужно было составить план борьбы с врагом.
Пока враг не ударил первым.
Гриил поднялся на ноги, но закачался на месте. Неожиданно его душу заполнило странное сомнение.
Он с трудом сделал три шага по направлению к открытой двери, затем четвертый. И упал в изнеможении.
Боль в антенне стала просто адской, сердце тоже сильно болело. Страсть РиСкрии высосала все его силы.
Начать битву прямо сейчас было выше его сил.
Сперва нужно хорошенько выспаться, подождать, пока организм ус войт обильную пищу. Нужно хоть немного восстановить свои силы.
Спать. Спать.
Сон — это самое мирное состояние, которое только можно вообразить; он забудет о своей вине. Гриил захотел вернуться на жертвенную площадку, но это было выше его сил. Он захотел избавиться от беспорядка в голове, но петь не мог. Гриил решил, что нужно найти РиСкрии и предупредить ее, что дети могут оказаться… не совсем нормальными.
Но он не мог даже этого.
Теперь Гриил был в безопасности, его окружали родные лица. Теперь он должен был выспаться, а затем на свежую голову вновь обдумать ситуацию. Вся надежда на сон. Последние силы стремительно иссякали. Во сне фантом сержанта Дрессера будет совершенно не опасен — бредовое сновидение, не более. После отдыха он сможет показать себя настоящим командиром, равных которому еще не было.
Гриил нуждался в крепком сне, он вполне заслужил его. Он просто забыл, что подобное пиршество не проходит бесследно. Даже величайшие полностью лишались сил. Вот в чем смысл испытанного им экстаза, граничащего с безумием. Вот почему любовный акт превратился в ритуал смерти.
А как же иначе? Откуда брались бы новые сородичи?
И как могли бы выжить сильнейшие?
Так что если дьявол и в самом деле поселился в нем, его зло будет поглощено мудрым временем — зло всегда поглощается и превращается в добро.
Не стоило бояться за судьбу детей.
Позаботиться следовало лишь о своей собственной.
Дрессер был настолько счастлив, когда выбрался из лагеря, что будь чем свистеть — засвистел бы. Такое задание могло скрутить в бараний рог кого угодно — поневоле забудешь, что добровольно вызвался на него.
Злость не проходила. Сейчас он с закованными в броню конечностями крушил непроходимые джунгли на своем пути, с головокружительной скоростью вгрызаясь в чащу на одноместной машине.
При каждом нажатии на гашетку, расположенную на панели управления бронированным джипом, из стволов двух пушек вырывались маленькие огненные шарики.
Дрессер проложил в лесу несколько новых, ведущих в никуда просек, однако так и не получил ответа ни на один вопрос. Он смог оценить возможности оружия, используемого ихтонами, но совершенно не понял физических принципов, на которых оно основано.
А найти специалиста-инженера было бы непросто. Среди сородичей Гриила имелись прирожденные ученые, поскольку информация передавалась из поколения в поколение при помощи наследственной памяти. Однако Гриил не принадлежал к их числу.
Он был бойцом — для ихтона это означало, что особь рождалась с определенным типом тела, предназначенным для выполнения именно этой задачи, и определенным складом мышления. Познаний Гриила хватило бы лишь на то, чтобы заменить при необходимости неисправный блок на исправный. Или же съесть куски сгоревшего оборудования…
Воспоминание об оргии, на которой насекомые в качестве фирменного блюда пожирали своих лучших друзей, вызвало у него приступ тошноты.
Дрессер переключил джип на максимальную скорость и еле успел остановиться, чудом не врезавшись в толстые стволы деревьев перед собой. Рулевого колеса не было; в кабине имелось две пары сцеплений — всего четыре педали.
Сержант изо всех сил старался не задумываться о деталях. Если не вспоминать о лишней паре ног, то все сойдет. Механическая память мускулов сослужила ему хорошую службу. Инструкторы, готовившие его перед заброской, неплохо потрудились.
Подрулив к «дороге», сержант Дрессер въехал на нее. Он был почти уверен, что знает, куда она ведет.
В самом деле, ребята из Управления научно-инженерных исследований потрудились на славу. Все, что требовалось от доставшегося ему тела, оно выполняло само, без сознательного контроля Складывалось впечатление, что в нем установлен своеобразный автопилот, передававший управление телом разуму насекомого всякий раз, когда это требовалось.
Но как же ему доложить теперь о том, что произошло между ним и РиСкрии этой ночью? Что теперь их потомство будет знать о людях так же много, как Гриил?
Черт, этого еще не хватало.
Ну да ладно, решил наконец сержант, об этом пока лучше не думать. Чего не знаешь, того не объяснишь. Руководство Флота меньше всего интересует, что случится, если вырастет новое поколение насекомых, которому по наследству перейдут приобретенные Гриилом у сержанта Дрессера сведения. Суть всей миссии состояла как раз в том, чтобы никакого нового поколения ихтонов не было.
А о чем думать вообще не следует — так это о вечеринке, на которой пирующим подавались на стол их собственные братья.
Возможно, лучше всего отправить на «Хоукинг» доклад — вместе с требованием забрать его домой.
Точнее, не домой — на корабль. Слово «дом» — из чужого словаря Ихтоны не могли возвращаться домой, если однажды им довелось покинуть его. Вся их история представляла собой непрерывное движение в пространстве, бесконечный поход к неведомому. Домом для них становилось то место, в котором они делали временную остановку. По-видимому, большей части отправляющихся в странствия кораблей так и не удается найти подходящей планеты. И в этом случае ихтоны просто поедают друг друга, пока не останется последний — и лишь ради того, чтобы сохранить свой род.
Такова история этой расы. Сотой Матери и ее отряду несказанно повезло, им выпал необыкновенный выигрыш — подходящая планета.
Здесь они и останутся до тех пор, пока подросшие потомки не отправятся в свой путь к звездам, покинув дом…
Дрессер ожесточенно встряхнул головой в шлеме. Нужно найти способ контролировать типично ихтоновский образ мысли — иначе проснется Гриил и причинит массу хлопот.
Пусть он лучше поспит.
Хотя это тоже не выход. Выполнить столь сложное задание без его помощи, без его опыта будет практически невозможно.
Как бы там ни было, Дрессер хотел лишь одного — бежать отсюда, да поскорее. Когда он вернется, то сможет сообщить информацию куда более серьезную, чем та, за которой его, собственно, и посылали — реальный потенциал частей и боевые возможности, боевое планирование, размещение подразделений, районы сосредоточения, долговременные планы действий и стратегия…
Нетрудно догадаться, как к его словам отнесутся эксперты, которых при разведке всегда ошивается видимо-невидимо…
ОНИ ВЕДЬ СОВСЕМ НИЧЕГО НЕ ЗНАЮТ О НАСЛЕДСТВЕННОЙ ПАМЯТИ!
Эта мысль внезапно с такой ясностью вспыхнула в мозгу Дрессера, что он чуть не врезался в огромное дерево у обочины дороги. Иначе они просто не послали бы его сюда!