— Конечно, нет, черт побери! Только не вы — комбинация Кларка Сэвиджа, Курта Ньютона и мистера Спока.
Роджерс усмехнулся:
— Не стану притворяться, будто знаю эти имена. Кроме мистера Спока — кажется, так назвали в 70-е годы один мелкий астероид? Но ты должен признать мою правоту. Посмотри сам. Видишь? Там ничего нет.
— А как же Андреа? — упрямо возразил Лаки. — Вы ведь не сможете заявить, что на нее повлияло мое неправильное воспитание!
— Что скажешь, Андреа? Ты тоже уверена, что видела нечто подобное? — Не услышав немедленного ответа, Роджерс добавил: — Ты просто подумай, какова вероятность этого. Люди высаживались на трех спутниках, десятке астероидов и на одной планете, а автоматические станции исследовали еще две. И нигде мы не нашли даже следов жизни, даже там, где есть атмосфера и вода в каком-либо состоянии. А теперь мы на блуждающем астероиде, на который никогда не стали бы высаживаться, если бы не его убийственная траектория. Каковы шансы того, что здесь могла возникнуть жизнь? Одна тысячная? Одна миллионная? — Он помолчал, предоставляя ей возможность подумать. Разве не говорил Эйнштейн, что Бог не играет в кости со Вселенной?
* * *— На самом деле, как мне помнится, он говорил, что не верит, будто Бог играет в кости со Вселенной, — рассеянно возразил Лаки и спохватился: его ловко увели в сторону от сути спора. Разумеется — именно это Роджерсу и нужно. Он предлагал Лаки и Андреа выход, чтобы ни они, ни МКА не теряли драгоценное время на размышления: взрывать астероид или не взрывать?
Лаки не привык брать на себя ответственность за решения подобного масштаба и теперь отчаянно искал альтернативу.
— Может, пусть в MICA проанализируют то, что заснял мой монитор, — предложил он. — Тогда мы узнаем все наверняка.
— Не уверен. Если освещение тогда было не лучше, чем сейчас, а неизвестный предмет, по твоим словам, не очень велик, то вряд ли запись многое покажет. Во всяком случае, у них уйдет очень много времени на обработку информации и приведение картинки в приемлемое состояние. Нет, решать вам двоим.
Лаки взглянул на Андреа, но не сумел разглядеть выражение ее лица за отражающим щитком шлема. Уже много позднее он гадал, как поступил бы тогда в этой ситуации. Но ответить он не успел — радиоканал взорвался голосом Берты:
— Ежи, змеи и поганки! Капитан, скорее в юго-западный квадрант, где мы собирались ставить первый заряд. Это серое вещество обмотало все оборудование. Там его целые мили!
— Похоже, — негромко произнес Лаки, — плоды нашего воображения материализовались.
* * *Берта не преувеличивала. Установленная в том месте трубчатая конструкция автоматической буровой установки вытянулась почти на полмили над пыльной поверхностью астероида, и каждый ее дюйм оплетали тонкие сероватые щупальца. Когда Лаки и три другие фигуры в неуклюжих скафандрах уставились на нее снизу вверх, ему показалось, что он смотрит на полинявший памятник Джеку, забравшемуся на небо по бобовому стеблю.
Роджерс первым прервал молчание:
— Оборудование может работать, обмотанное этой дрянью?
— Забудьте об этом, капитан, — ответила Берта. — Сама штуковина большая, но управляющие ею механизмы очень деликатны. Я уже начала беспокоиться, когда чертова пыль стала пробираться внутрь. А с этой серой массой… тут и думать нечего.
— Рубен, рассчитал окно?
— Если вычесть расчетное время на установку всех трех ядерных зарядов. — ответил с корабля навигатор, — у нас будет в запасе двенадцать часов и около двадцати минут. После этого угроза для Земли будет, соответственно, нарастать.
— Быть может, все вместе мы сумеем освободить буровую? Если отключить адгезионные подошвы и привязаться, чтобы не улететь…
— Уже пробовала, капитан, — сказала Берта. — Если очень постараться, эту серую массу можно отодрать, но едва ее отпустишь, она тут же обматывается снова. Оторвать кусок я тоже не смогла. Думаю, даже отрезать ее будет нелегко.
— Если бы отыскался способ сжечь хотя бы часть, — предложила Андреа, — остальное бы само отвалилось. Если это разумно…
— Сжечь? — фыркнула Берта. — В вакууме? У нас нет ничего подходящего.
— А я не уверен, что вокруг нас до сих пор вакуум, — проговорил Лаки.
— Что за чушь! Разумеется, мы… — Берта задрала голову и внезапно смолкла, взглянув на звезды.
Они мерцали.
— Рубен…
— Я слышал, капитан. И все понял. Сейчас открою люк и возьму пробу на анализ.
— Займись этим, — подтвердил Роджерс. — Но готов поспорить, я уже знаю, каким окажется результат. Следы диоксида углерода, метана и аммиака, но в основном — пары воды. Когда мы сажали корабль, то посадили его на астероид, но, приблизившись к солнцу, он изменился. Теперь мы летим верхом на комете.
* * *С точки зрения масштаба потенциальной катастрофы ничего не изменилось. С этим были согласны все. Глыба размером в полмили, врезавшись в Землю, выплеснет энергию, равную по силе взрыву сотен водородных бомб. О последствиях подобной трагедии Лаки читал еще до того, как новости о приближении астероида возбудили интерес все го населения планеты. Атмосферу заполнит выброшенная взрывом пыль, которая отрежет солнечный свет, снизит температуру и погубит растительность со всеми вытекающими отсюда последствиями…
Экипаж корабля почти все время молчал, даже в паузах между сеансами связи с МКА. Несомненно, на Земле шли яростные споры по поводу этичности уничтожения иной формы жизни и последствий бездействия. Но суть этих споров сводилась к тому, что если столкновение произойдет, кометная жизнь все равно погибнет.
— Беда в том, — пояснил Роджерс, — что уже слишком поздно отправлять вторую миссию. Наша работа не казалась настолько сложной, и в МКА решили, что один корабль легко с ней справится.
— Они предположили, что Бог не играет в кости, пробормотал Лаки и вызвал на себя очередной гневный взгляд капитана. Теперь он уже к ним привык.
— Так что нам делать? — устало спросила Берта.
— Лишившись буровой, мы не сможем поместить заряды на достаточную глубину и разрушить глыбу, — ответил Роджерс. — Но если мы разместим их в нужных местах даже на поверхности, то МКА полагает, что после взрыва траектория этого космического тела уже не будет представлять опасности.
Берта просияла:
— Нет проблем. Разместим заряды на поверхности астероида — то есть кометы, — а потом, как только отлетим подальше, взорвем их радиосигналом.
— Но эта кометная жизнь ухитрилась помешать нашему первоначальному плану, — заметил Рубен. — Откуда нам знать, что такое не повторится? Не слишком ли мы рискуем, положившись на надежность единственного радиовзрывателя?
— На этот счет не волнуйтесь. У меня для него есть дублирующие системы, — заверила Берта. — Вы только покажите, где надо зажечь свечку, капитан, и я этим паршивым грибам устрою такой фейерверк, какого они никогда не забудут!
* * *Главной задачей Андреа в экспедиции было приглядывать за пассажиром и не давать ему вляпаться в неприятности. Лаки знал, что она наверняка была опытным астронавтом и, несомненно, тяготилась своими обязанностями сторожа и няньки. Неблагодарная это работа, но лотерея оплачивала счета, а кому-то ее нужно было выполнять. Однако теперь Роджерсу требовалась каждая пара опытных рук для установки зарядов, и Лаки предоставили самому себе, велев не отлучаться с корабля.
* * *Спустившись на поверхность и остановившись возле якорного каната, Лаки облегченно вздохнул — ему удалось самостоятельно и по всем правилам облачиться в скафандр. Когда он добрался до буровой, мускулы его ног побаливали от непривычной нагрузки.
Серые щупальца и сейчас оплетали трубчатую конструкцию и ее опоры, но многие, словно ослабев, уже обвисли. «Они знают, чем мы занимаемся, — подумал Лаки. — Но не могут нас остановить».
По серой массе пробежала рябь, точно каждое щупальце согнулось одновременно с другими. Согнулось… или кивнуло?
Его предположение подтвердил второй кивок. Если бы подошвы легко отрывались от грунта, Лаки отскочил бы назад. Они читают его мысли!
Еще один кивок.
А чему тут, собственно, удивляться? Во многих прочитанных им сценариях первого контакта телепатическое общение было стандартной процедурой. Но если они умеют читать мысли, то знают, какую опасность их… звездолет? несет Земле.
Звездолет. Не астероид и не комета. Сам ли он догадался или же они вложили в его голову эту мысль?
Когда следом в его мозгу появились другие образы, он узнал ответ.
И ответы на другие вопросы тоже. Корабль построили не они, а другая раса. Но они стали для него идеальным экипажем, потому что способны надолго впадать в спячку, пока корабль не приблизится к звезде и ее тепло не согреет газы, пробуждая их. Управлять кораблем они не могут, они просто пассажиры. Однако столкновения с Землей не произойдет: приблизившись к планете, корабль сбросит скорость и перейдет на орбиту вокруг нее. Он запрограммирован наводиться на источники искусственных радиосигналов или другие признаки разумной жизни; его пассажирам, обладающим уникальными способностями к эмпатии и телепатическому общению с другими разумными существами, предстоит решить, насколько развита новая раса и достойна ли она приглашения в семью миров…
Когда следом в его мозгу появились другие образы, он узнал ответ.
И ответы на другие вопросы тоже. Корабль построили не они, а другая раса. Но они стали для него идеальным экипажем, потому что способны надолго впадать в спячку, пока корабль не приблизится к звезде и ее тепло не согреет газы, пробуждая их. Управлять кораблем они не могут, они просто пассажиры. Однако столкновения с Землей не произойдет: приблизившись к планете, корабль сбросит скорость и перейдет на орбиту вокруг нее. Он запрограммирован наводиться на источники искусственных радиосигналов или другие признаки разумной жизни; его пассажирам, обладающим уникальными способностями к эмпатии и телепатическому общению с другими разумными существами, предстоит решить, насколько развита новая раса и достойна ли она приглашения в семью миров…
Лаки показалось, что его голова сейчас взорвется.
Поток образов прервался — они не хотели перегрузить его мозг и навредить ему, но ощущение тревоги осталось. Лаки задумался. Почему они сумели связаться именно с ним, а не с кем-либо из остальных? Быть может, он — из-за своей психологической готовности к такому контакту — оказался для них более открыт?
Он вряд ли сумеет убедить остальных, но попробовать обязан. Хотя, если убеждения не сработают, надо быть готовым к самостоятельным действиям.
* * *— Последний шанс, Лаки, — прозвучал в шлеме голос Роджерса. Мы стартуем. И больше ждать не можем.
— Пожалуйста, Лаки — Он узнал голос Андреа. — Прошу тебя, улетай с нами.
* * *Лаки упрямо молчал. Сейчас ему хотелось одного — чтобы они быстрее улетели. Едва он смирился с мыслью о собственной смерти, его душа словно погрузилась в летаргический сон. Но все же пока корабль не улетел, и у него оставался хотя бы призрачный шанс на выживание, он не мог не думать об этом…
Он связался с ними лишь тогда, когда они вернулись на корабль и поняли, что он исчез. Он все им объяснил, но, как и опасался, ему никто не поверил. Однако к тому времени им было уже некогда возвращаться и искать его.
Роджерс заявил, что у него были галлюцинации. (А может быть, капитан прав, и все случившееся было продуктом его возбужденного воображения?) И даже если это не галлюцинация, то откуда Лаки знает, что эти существа прилетели к нам с мирными намерениями? (И в самом деле, откуда? А вдруг они нечто вроде марсиан Уэллса? Уэллс, конечно, здорово запудрил всем мозги…) Как же он смеет рисковать будущим человечества, эгоистически возомнив, что он прав, а все остальные ошибаются?
Но он уже сделал свою ставку — возможно, крупнейшую за всю историю земной цивилизации.
Потом упал причальный канат, вспыхнули дюзы двигателей, силуэт корабля стал удаляться. Укрывшись в тени под скальным выступом, Лаки наблюдал за ним, пока тот не исчез из виду. И лишь затем начал действовать.
Ядерные устройства оказались гораздо крупнее, чем он предполагал. Их прочно удерживали перекрещенные металлические полосы, закрепленные вбитыми в грунт штырями — вернее, не в грунт, как он теперь знал, а в защитную оболочку корабля. Сперва ему показалось, что у него на хватит сил выдернуть их. Задыхаясь от напряжения, он отчаянно расшатывал с трудом различимый через затуманившийся лицевой щиток штырь и наконец вырвал его, после чего вытолкал из-под креплении три контейнера с бомбами.
Он быстро понял, что скафандр плохо приспособлен для метания. Бомбы были скреплены дополнительными металлическими полосами, что делало их еще более неудобным метательным снарядом, но все же он попробовал.
Наблюдая, как бомбы всплывают вверх, он убедился, что все его усилия были напрасными. Они удалялись все медленнее, а затем и вовсе остановились. Да, они уже не лежали на поверхности, но оказались теперь на низкой орбите вокруг более массивного тела — достаточно низкой, чтобы при взрыве уничтожить все живое поблизости. И теперь Лаки гадал, что случится раньше — или у него кончится кислород, или Берта пошлет сигнал, который взорвет бомбы.
Он поставил на кон все и проиграл. Возникшее ранее предчувствие того, что удача его покидает, оправдалось. Посланники погибнут вместе с ним, запертые в этой космической жестянке с автоматическим управлением…
Они не возобновили мысленный контакт, который скрасил бы его одиночество. Интересно, куда они подевались? Он видел торчащую над горизонтом буровую, но ее больше не оплетали серые щупальца. И в самом деле, какой теперь смысл препятствовать ее работе? У Лаки возникло искушение ускорить свою кончину — открыть щиток шлема или отстегнуть ботинки, удерживающие его на поверхности.
Ботинки…
Быть может, у него еще есть шанс. После нескольких попыток капитан сумел дотянуться до застежек, крепящих ботинки к скафандру, расстегнул их и освободил ноги. Потом задрал голову, прикидывая направление на связку бомб, согнул ноги и изо всех сил оттолкнулся.
Он уже решил было, что промахнулся, но, пролетая мимо, все же успел ухватиться за одну из металлических полос. Рывок едва не вывихнул ему руку, но он удержался.
В невесомости бомбы лишились веса, но сохранили массу, и теперь они летели совсем не в том направлении, куда летел он после толчка. Лаки понял, что не сможет крепко за них держаться, и решил придать бомбам дополнительный импульс, оттолкнувшись от них. Они полетели по новой орбите, которая, к счастью, уводила их прочь от астероида. Выходит, не вся удача его покинула — при условии, конечно, что бомбы успеют улететь достаточно далеко…
Неожиданно он ударился головой в купол шлема. Ошарашенный, он несколько секунд не мог понять причину, но потом догадался, что его резко остановили. Более того, теперь он перемешался обратно к псевдоастероиду И лишь согнувшись пополам и взглянув на ноги, он увидел обвившееся вокруг лодыжки серое щупальце на конце длинной серой лианы, протянувшейся к нему от самой поверхности.
Тут на него нахлынул новый поток чужих мыслей, и он потерял сознание.
Они приснились ему все — капитан Роджерс, Андреа, Рубен, Берта точно такими, какими он запомнил их в последний раз. Лаки попытался заговорить, но из горла вырвался лишь хрип.
— Доктор, он очнулся, — сказал Роджерс.
Лаки приснилось, что над ним склоняется незнакомая женщина с короткими седыми волосами и озабоченностью во взгляде, которая внезапно сменилась улыбкой.
— Он в полном порядке, — сказала она. — Поразительно.
— Воистину, — подтвердил Рубен, тоже улыбаясь. И вообще, все вокруг улыбались. Они что, не могут проявить уважение к покойнику?
— Ну кто бы мог подумать, что их техника анабиоза пригодна и для людей? Может, они и нас ей обучат?
Лаки ухитрился выдавить слово:
— Что?..
— Они привезли тебя с собой, когда вышли на орбиту между Землей и Луной, — пояснила Берта. — И когда нашли других людей, способных с ними общаться, передали инструкции о том, как тебя оживить. Не так-то это оказалось просто. На это ушло три дня, и еще несколько недель ты провел с ними.
— А бомбы?.. — На сей раз Лаки смог произнести два слова.
— Мы следили за ними с корабля, — ответил Роджерс. — И когда поняли, что они слишком далеко и не смогут изменить траекторию астероида, то уже не было смысла их взрывать. — Он покачал головой.
— Плохо уже то, что мы пытались произвести взрыв.
— Верно, ведь это свидетельствовало против нас, — пояснила Андреа. — Если бы мы уничтожили посланников, Землю навсегда вычеркнули бы из кандидатов на галактический контакт. И такое могло произойти даже сейчас… если бы не ты.
— Если бы… не я?
— Да, — подтвердил Роджерс, — если бы не твоя готовность пожертвовать собой ради них… и я до сих пор содрогаюсь при мысли о том, что могло бы произойти, если бы ты не выиграл в лотерею право на этот полет. Как выяснилось, они могут установить ментальный контакт с очень немногими людьми. И если бы с нами полетел не ты…
Лаки слабо улыбнулся и откинулся на подушку:
— Просто повезло, наверное.
Перевел с английского Андрей НОВИКОВ
КОНКУРС «АЛЬТЕРНАТИВНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ» Олег Овчинников ГЛУБИНКА
Дорогие друзья!
Подобно тому, как изменчивое море то щедро дарит свои воды во время прилива, то оставляет берег сиротливо сухим, и протекает конкурс для начинающих фантастов «Альтернативная реальность». Если на прошлом этапе в жюри разгорались жаркие споры, кому из нескольких достойных претендентов вручить пальму первенства, то на этот раз… пришел наш «невод» с тиною морскою. Ни в коей мере не отнеся это явление на счет оскудения российской земли талантами, а памятуя о цикличности, коей подвержена природа, жюри все-таки пригорюнилось: писем много, а в номер-то ставить нечего!