— Тот, в чьем особняке я жила.
— Ага, поняла.
— Так вот, он нашел меня на Земле и вернул. Он тоже оказался темным. Я попала в плен, из которого смогла вырваться всего два дня назад.
— И что это за темные и светлые лорды? Типа хорошие и плохие? Что-то вроде местных королей?
— Кристи, ты девушка двадцать первого века с Земли. Что за расизм? Светлые лорды не обязательно хорошие, как и темные не обязательно плохие. Наверное. Лорды — это не титул в нашем мире. Скорее раса. Как эльфы или люди, — видя непонимание в глазах подруги, Анья набрала в грудь побольше воздуха, стараясь объяснить. — В Древние времена Лордов не было в нашем мире. Потом они пришли, вроде как из Хаоса. Но я не уверена.
— Из Хаоса?
— Еще один мир.
— А…
— Они пришли и стали бороться за место под солнцем. Внешне неотличимы от людей, физически гораздо более выносливые, обладают регенерацией, со склонностью к магии. Изначально не было деления на светлых и темных. Оно появилось со временем. Часть из них, стремясь приумножить свою силу как можно скорее, открыли для себя внешние источники магии. Обычно это места в природе, где есть месторождения волшебной стали, места гибели сильных магов или магических созданий, места магических битв. Источники позволяют колдовать без ограничений. Те, кто в последствии стал зваться светлыми лордами, начали строить свои города на таких источниках. В местах силы они становились практически неуязвимыми. Но это сыграло с ними злую шутку. Все маги рождаются с внутренним источником. Это позволяет применять магию в любое время и в любом месте. Свой внутренний источник нужно развивать всю жизнь. Поселившись у внешнего источника, перестаешь развивать внутренний. Это кажется тяжелым и не нужным. Зачем растить корову, когда с неба каждый день падает неограниченное количество любой еды? Вот и Светлые, рождаясь у внешнего источника, переставали развивать внутренний. Прошло всего несколько поколений, как Светлые стали зависимы от мест силы. Их волосы побелели, поэтому они и зовутся Светлыми. Темные же были более консервативны, стремясь развивать именно внутренние хранилища силы. Их маги с годами стали сильнее, Светлым же для выживания потребовалось заключать союзы с разными расами, искать способы усилиться. Союзы с другими народами вынудили Светлых отказаться от своих древних ритуалов и обычаев. У темных это все сохранилось.
— То есть в итоге, Темные оказались умнее?
— С какой стороны на это посмотреть, — пожала плечами Анья. — Сотни лет они были сильнее. Но генетическое вырождение никто не отменял. Пока Светлые год за годом вносили свежую кровь в новые поколения, Темные раз за разом заключали браки друг между другом. Это привело к тому, что у них новых магов практически не рождается. А значит, их Империя слабеет. Выход был найден. По какой-то причине, потомство от человеческих женщин получатся сильное, без потерь, как при смешивании крови с остальными расами. Так мы пришли к сложившейся проблеме с моим браком и побегом. А теперь и с тобой.
— А со мной-то почему?
— А потому: ты у нас человеческая женщина, по сути, в средневековье, где женщина не имеет право голоса или выбора.
Кристи некоторое время сидела молча, медленно попивая чай из своей чашки.
— Скажи, раз эти темные не плохие и все из себя такие умные и сильные, что ты не согласилась на брак? Понятно, что может по любви хотелось, а вдруг получилось бы? У нас в истории часто такие браки заключали, все очень даже неплохо заканчивалось.
— Может быть, все может быть… Понимаешь, тут очень разные культуры. Темные следуют древним традициям. Женщина для них — никто. Женщина не из их народа — тем более. Сколько историй ходит, все всегда об одном. Гордые лорды никогда не ставят своих жен на одну ступеньку с собой. Твоя задача будет рожать как можно больше детей. Сидеть взаперти и исполнять капризы лорда, пока ты не надоешь ему. Пока не перестанешь быть полезной. О супружеской верности со стороны мужа тоже можешь не мечтать, но не дай Святой Творец тебе посмотреть на сторону. И как только ты перестанешь быть полезной, ты просто исчезнешь. Никаких разводов. Тебя разом променяют на более выгодный брак. Если думаешь, что это все слухи, и хочешь верить в красивую сказку — не теряй время даром. Я последние три недели провела взаперти, сидя на цепи. На воде и одном куске хлеба в день. Для одной цели — удовлетворять похоть лорда, когда он захочет. Может, кому и повезет с таким мужем, но я для себя такой участи не желаю. Для тебя тоже.
На глазах Кристины навернулись слезы. В голове не укладывалось все, что только что рассказала ей подруга.
— Ну, раз тут у вас так плохо, то давай вернемся на Землю? Или хотя бы верни меня. Нет, я бы с удовольствием посмотрела бы на эльфов и единорогов…
— Единороги вымерли еще лет триста назад.
— Но оставаться с вашими распорядками и дикими лордами я желанием не горю.
— А вот в этом месте у нас и возникает сложности. У меня недостаточный уровень силы в данный момент, чтобы сотворить эликсир перемещения. И у меня нет никого знакомого, кто смог бы его приготовить. У Светлых таких магов по силе, по-моему, вообще не найти. К Темным я по доброй воле в жизни не пойду. Да и к остальным народам обращаться чревато. Стоит хоть кому-то узнать, что ты человек, поверь мне, тебя никто не отпустит. Скрутят в замужество, даже спрашивать не будут.
— Но ты же сможешь научиться делать эликсир? Ты же сказала, что силы можно развивать.
— Можно. Только на это уходят годы. Я буду искать способ, как это сделать скорее. Но, как выяснилось, на Земле время летит быстрее. Я так понимаю, где-то в восемь раз. Даже если я продвинусь до нужного уровня лет за пять, на Земле пройдут все сорок. Тебе будет некуда возвращаться. Все твои родные уже скончаются, друзьям тоже не покажешься такой же молодой.
— И что нам теперь делать?
— Понятия не имею.
Глава 15
Дни в родовом замке Лисы сменялись друг за другом с неимоверной скоростью. Для своей подруги Анья провела ритуал принятия в семью. Теперь Кристина стала её названой сестрой. Ритуал позволил получить Кристи все знания Аньянки, так что теперь у нее не было проблем с местным языком.
За неимением плана дальнейших действий Анья-Лиса проводила большую часть времени в библиотеке, изучая магическую литературу. Кристи же старалась получать от сложившейся ситуации максимум удовольствия. Портные приезжали в замок почти каждый день, готовя ей самые разные наряды, Кристи совершенно по-детски хотела почувствовать себя настоящей принцессой. Тем более что теперь она являлась настоящей баронессой.
С Аньей они договорились, что Кристи будет называть подругу при посторонних только официальным именем — Лисой. Леди Лиса, в отличие от веселой и беззаботной Аньи, была строга и собрана. Она не давала Кристи лишний раз расслабиться, заставляя учить местный этикет, иерархию правителей Союзных Империй, заниматься уроками фехтования с нанятым тренером, сама Лиса проводила спарринги по рукопашному бою с Кристиной. На некоторые занятия по боевым искусствам в Нью-Йорке девушки ходили вместе.
— Не понимаю, зачем мне учить все эти поклоны и бесконечные вилки? — ныла Кристи, принимая в своей комнате очередного портного.
— Затем, что ты теперь моя сестра и, следовательно, баронесса. Пока я не придумала, что мы можем сделать, чтобы защитить хотя бы тебя, я отказываюсь от участия во всех официальных мероприятиях. Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно от меня потребуют пребыть во дворец. Тебе придется или оставаться в замке одной, без моей защиты, или ехать со мной, в таком случае тебе нужно быть готовой. На тебе сейчас стоит ложная аура, которую я поддерживаю. Твоя задача — не выделяться на общем фоне.
— Найду себе какого-нибудь принца…, - мечтательно протянула Кристи.
— Мне не жалко. Дело твое. Семейному счастью мешать не собираюсь. Ты только смотри, чтобы какой-нибудь прЫнц тебя не нашел раньше.
— Ты что-нибудь нашла в книгах?
— Ничего хорошего. Сейчас у меня седьмой уровень. Все известные практики, которые используются, не могут ускорить поднятие уровня достаточно сильно. Мне потребуется как минимум года четыре, чтобы дойти до девятого уровня и суметь освоить перемещения между мирами.
Кристи примеряла очередное платье. Она никогда не была избалованной, но сейчас, скупая одежду и украшения десятками, просто старалась бороться со стрессом в новом мире.
— Твоя же мать была Великой? Сколько же лет ушло на ее обучение?
— Не знаю. У Светлых давно нет магов такого уровня. А мамен всегда скрывала ото всех свой.
— Те есть, она обучилась без академий и наставников?
— Получается, что да, — пожала плечами Лиса. — Может, стоит посмотреть методики обучения темных? Все-таки, у них маги сильнее, они чаще практикуют высшие уровни и могут знать, как это происходит…
— Ты у меня спрашиваешь?
— Да нет, это так. Мысли вслух…
Практики темных лордов. В родовой библиотеке лежала такая книга. Пока Лиса не решалась к ней прикасаться, все-таки годы предвзятости к темным лордам сказывались. С другой стороны, мамен еще в детстве показала ей несколько ритуалов с кровью, а, как известно, у светлых не практиковалась подобная магия.
Но в данный момент девушку гораздо больше волновало другое. Мужчины-хранителя рода не осталось. И следовательно, Светлейший Император мог в любой момент потребовать девушку явиться ко двору и принести присягу Империи. И назначить себя Хранителем. Пока что на все приглашения ко двору Лиса отвечала вежливым отказом, ссылаясь на состояние здоровья. Но вряд ли это сможет продолжаться долго.
Второй вопрос, который нужно было решить, это ее брачный договор. Копии Лиса не смогла найти, зато ей пришла повестка, что этот вопрос требует скорейшего решения. Увидев в письме сумму, которую требует несостоявшийся жених в качестве компенсации по отмене договора, Лисе стало плохо. Триста тысяч золота долга и триста тысяч золотом неустойки. Представитель жениха должен был появиться в замке сегодня, после обеда.
До обеда Лиса проводила встречи с остальными желающими взять девушку в жены. Два светлых лорда, эльфийский граф, какая-то герцогиня, представляющая своего сына. Абсолютно всем Лиса отвечала отказом. Светлые лорды опустились до угроз, что будут требовать брака через Императора. Герцогиня предлагала деньги для удачного завершения брачных обязательств перед темными.
Лиса могла только посмеяться над столь бестактным предложением. Для всего высшего света род Лисы был обнищавшим. Ее отец был до крайней степени скуп, от чего скрывал все доходы даже от собственной семьи. Высший свет видел лишь общую картинку — минимум слуг, отсутствие балов и официальных приемов. Отец не доверял свои деньги никому, даже банкам, храня всё в родовом сейфе в замке.
Открыв родовое хранилище, которое, опять же, было запечатано магией крови, Лиса была приятно удивлена. Старый лорд оставил своей единственной дочке настоящее состояние. Миллионы. Так что Лиса без труда сможет откупиться от брака с темным лордом. Хотя и было жалко расставаться с такой огромной суммой легким движением руки. Тот факт, что отец в своей жадности не смог остановиться и продал дочь темному, в очередной раз больно кольнул в сердце.
Обед был закончен, прислуга убрала обеденный стол и подготавливала гостиную к следующему визиту.
Лиса поправляла прическу перед зеркалом. Ей очень нравился ее новый образ. Дерзкий, дикий. Бедный Хеймсфорт каждый раз тяжело вздыхал, глядя, как в абсолютно неподобающем виде Лиса встречала гостей. Но девушка оставалась непреклонна. Она не собиралась надевать платья, лишающие ее возможности защитить себя. А прическа? Быть может, столь необычный вид отвадит от нее нежеланных ухажеров.
— Лорд Дайрел прибыл, моя леди.
Лиса застыла на месте. Неужели ей сейчас послышалось? Легкая дрожь прошла по телу. Быть этого не может. Лиса взяла себя в руки, проверила короткие кинжалы, которые были спрятаны на корсете, и спустилась в гостиную.
— Лорд Дайрел, рада видеть вас в моем замке.
Увидев своего гостя, Лиса с облегчением выдохнула. Это был не Эйдан. Перед ней стоял мужчина в возрасте, на висках проступала седина, вокруг глаз было множество морщин. Тем не менее, мужчина выглядел хорошо — военная выправка, легкая улыбка. Сначала Лиса надеялась, что ослышалась, когда Хеймсфорт сказал, что прибыл лорд Дайрел. Но сейчас она видела, что перед ней стоит вылитая копия Эйдана, только состаренная.
— Леди Лиса, — лорд Дайрел протянул свою руку, взял ладонь девушки и аккуратно поцеловал ее тонкие пальцы. — Рад видеть вас в добром здравии. Вы, — в этот момент лорд собирался сделать комплимент, как того требовал этикет, но вид девушки ввел его на секунду в ступор. — Вы прекрасно выглядите.
— Присаживайтесь, вы, должно быть, устали с дороги.
— Отнюдь. Я прибыл накануне и успел отдохнуть в местной гостинице. Хотя с вашей стороны было бы вежливее пригласить меня остановиться в вашем поместье.
— Ну что вы, мой лорд, — Лиса улыбнулась настолько широко, насколько была способна. — В данный момент я лишена Хранителя рода, посему не могу позволить себе пускать в замок мужчин, тем более не женатых, с ночевкой.
Лиса лукавила. Учитывая, что пять лет она пропадала неизвестно где, речи о своей чести можно было бы и не поднимать.
— Конечно, юная леди. Честь смолоду беречь надо, — лукаво ответил лорд, присаживаясь в кресло напротив девушки. — Что же касается нашего брачного соглашения. Вы понимаете, что вы поступили бесчестно, устроив побег, а ваш отец повел себя как последний вор, не вернув нам выкуп за сбежавшую невесту…
— Вы пришли сюда оскорблять меня и мою семью? — огрызнулась Лиса, сохраняя невозмутимую улыбку на лице.
— Какие оскорбления? Я просто констатирую факты, юная леди. Это вы нанесли оскорбление моей семье. Некоторые оскорбления смывают…
— Кровью? Я знаю девиз темных лордов. Не стоит меня пугать.
— Вы смелая особа, леди Лиса. Но, к сожалению, непроходимо глупая. В любом случае, мой сын Эйдан готовится к более выгодному браку, и ваше появление осложняет его жизнь.
Лиса засмеялась в голос. Лорд Дайрел старший не представлял, насколько действительно Лиса усложнила жизнь его сыну в последние месяцы. Так же смех был защитной реакцией на новость, что Эйдан женится. Удивительные игры судьбы. Она пять лет бегала от будущего мужа, чтобы побывать просто его любовницей. И сейчас ни Эйдан, ни Дайрел-старший понятия не имеют, что Аньянка и Лиса — это одно лицо. Интересно, Дайрел-старший вообще знает про приключения своего сыночка с Аньянкой?
Дайрел смотрел на девушку, все больше убеждаясь, что она не пара его сыну. Эта нищенка, как бы она не пряталась за стенами своего убогого поместья, не сможет отдать долг. Ей придется хорошенько просить, чтобы брачный договор расторгли. Или умолять, чтобы Дайрел договор сохранил. Все равно, получить человечку для рождения сильного наследника было бы неплохо.
— Лорд Дайрел, я с радостью возмещу вам все расходы за ваши переживания. Поверьте мне, я ни в коем случае не посмею мешать семейному счастью вашего сына и понимаю, что гордость темного лорда не позволит вам расторгнуть наш брачный договор без существенной компенсации.
Улыбка лорда Дайрела плавно перетекла в оскал.
— Так какая сумма успокоит ваши потрепанные нервы, лорд? Вы говорили о шестистах тысячах, я верно припоминаю?
— Да, — практически прорычал Дайрел. Не такого развития разговора он ожидал. Наглая девица переходила все границы.
— Для ваших бедных нервов ничего не жалко, — промурлыкала Лиса, выводя на чеке нули. — Я даже добавлю чуть больше, чтобы и мои нервы впредь оставались нетронуты вашим замечательным семейством.
Лиса протянула чек с суммой в один миллион золотых лорду, сдерживая порыв скомкать чек и протолкнуть дурацкую бумажку старику в глотку.
— Удовлетворены?
Лорд Дайрел смотрел на чек в своих руках, а глаза затмевала красная пелена гнева.
— Расторгайте наш договор.
Лорд Дайрел приказал себе взять эмоции под контроль. Он еще успеет отомстить девице за ее вздорное поведение. Пусть потешится напоследок.
— Я, лорд Кайлен Ариарх Дайрел, перед лицом древних и Святого Творца признаю расторжение брачного договора с баронессой Лисой Виоллет айэль Мароши. Род айэль Мароши освобождается от всех обязательств перед родом Дайрелов.
— Я принимаю ваши слова, — закончила Лиса. Магическое расторжение было совершено. Лиса больше ничего не должна была Дайрелам. Не только брачный договор больше не действовал, ритуал связи тоже должен был быть расторгнут, при такой формулировке от старого лорда. — А теперь будьте так любезны, покиньте мои земли. Вам здесь не рады.
Лиса поднялась с дивана и направилась к выходу из гостиной. Соблюдать этикет с темным она не горела желанием.
— О, чуть не забыла. Передайте вашему сыну мои искренние поздравления с предстоящей помолвкой.
Глава 16
Голова Лисы раскалывалась от очередной бессонной ночи. Заклинания памяти и бодрости держали ее в сознании, но сильно истощали организм. После визита лорда Дайрела, девушка поселилась в библиотеке. Кристи, видя, как ее подруга взвинчена, тоже отбросила все свои покупки и примерки, приходя каждый день в читальню, стараясь помочь.
Как бы Лиса не храбрилась перед темным лордом, она прекрасно понимала, что не ей тягаться со старым волком. Перед встречей с лордом Лиса допустила ошибку, не изучив своего оппонента. В извещении о визите не было информации, кто придет, а она наивно полагала, что дело придется иметь либо с поверенным, либо с несостоявшимся женихом. Встретив Дайрела-старшего, Лиса поняла, насколько глупо вела себя ранее. Она привыкла считать себя умной, что естественно — столько лет так ловко уходила от преследований, настолько виртуозно умела выпутываться из всех передряг. Совершенно забывая, что без помощи и защиты своей матери, у нее вряд ли бы все это получилось.